Тьма Многоликая

      Кассандра спешила во внутренний дворцовый двор. Следовала ещё раз проверить всё ли готово, до того, как завершится церемония венчания. Рапунцель, как и любая девушка, мечтала об идеальной свадьбе, и Кэсс не видела смысла и не имела желания в этом отказывать.       Во дворе её ожидал разгром. Несколько столов были изломаны едва ли не в щепки, с дюжину скатертей испачканы, некоторые из них разорваны. По брусчатке разлетелись осколки бокалов. Ледяной скульптуры Коротышки, над которой три мастера трудились почти две недели, и вовсе не было.       — Что здесь произошло? — поймав пытающуюся проскочить мимо служанку, потребовала объяснить Кассандра.       Девушка опустила голову и залепетала что-то невразумительное.       — Ладно, это не важно, отвернулась от неё Кэсс. Служанка попятилась и поспешила уйти.       Окинув двор взглядом, Кассандра недовольно поджала губы.       — Вы! — она указала пальцем на группу мужчин. — Соберите обломки и принесите новые столы. Ты и ты, — перст переместился сначала на одну служанку, а затем на другую, — уберите осколки, возьмите с кухни новые бокалы и замените испорченные скатерти. И найдите скульптуру Коротышки. Выполнять!       Служки кивнули и заторопились. Несколько минут Кассандра следила за ними, а после направилась на площадь, намереваясь проверить свадебную карету.       Той на положенном месте не оказалось. Каретник озадаченно чесал макушку. Заметив Кэсс, он направился к ней с явным желанием объясниться.       — Меня не интересуют ваши оправдания! — вскинула ладонь Кассандра, не позволяя ему вставить и слова. — Карету немедленно найти, вернуть и привести в порядок, если потребуется!       Каретник поклонился, нервно пригладил темные волосы и заторопился вперед по улице, что-то тихо бормоча под нос.       Кассандра вздохнула и, прикрыв глаза, понадеялась, что больше ничего не произойдет.       — Госпожа! — к ней, спотыкаясь, мчался паренёк. Затормозив, он выдохнул и зачастил: — Госпожа, бочки с вином разбились, и вино разлилось по улице!       — Как так? — опешила Кассандра.       — Там висел поддон с несколькими десятками бочек, — пытаясь отдышаться, принялся объяснить паренёк. — Так он упал. А внизу ещё с сотню было. Бочки побились, и вино потекло по улице. А в тупике повар на открытом огне жарил дичь. Мясо испорчено, всего несколько бочек вина остались целы, пара чуть треснула, мы их заклеили. Что делать?       Кассандра глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и не вспылить.       — Улицу быстро очистить, из подвалов замка достать с полсотни бочек. Во время пира первыми разлить вино из побитых. Повара ко мне, быстро.       Паренёк кивнул и умчался. Кассандра выдохнула и, подняв взгляд на небо, застыла. В выси, медленно улетая вдаль, парили фонарики. Их скопление пересекла стая белых голубей. Быстро-быстро заморгав, девушка поджала губы и глубоко вдохнула.       — Госпожа, — нервно сминая в руке колпак, к Кассандре подошел повар.       — Мясо точно испорчено? — не размениваясь на предисловия, задала вопрос Кэсс.       — Да, сначала оно сгорело, а после утонуло в вине, — виновато опустил взгляд повар.       Кэсс задумчиво поджала губы.       — Ладно, пойди, возьми из подвалов оставшиеся туши, — велела она. — Если не хватит — под расписку возьми недостающее количество у мясника.       Повар кивнул, нахлобучил колпак и заспешил к дворцу. Кассандра вздохнула на секунду прикрыла глаза и заторопилась к ответственным за фонарики. Там уже был Вэриан. В руках он держал стопку сложенных фонариков. Мужчины брали их, разворачивали, крепили свечи и отпускали под сетку, где уже было с сотню фонариков.       — Голубей я уже велел поймать, — сообщил Вэриан, когда Кэсс подошла ближе. — Отправил одного посыльного в старую Корону, там у меня есть, думаю, с тысячу готовых фонариков. Другого в свою лабораторию во дворце. Там ещё около пяти сотен. Некоторые быстро побежали домой за не совсем удачными фонариками. Там, говорят, несколько неровные линии, но мы подумали, что это не критично.       За прошедшие два с половиной года Вэриан чуть раздался в плечах и вытянулся, став выше Кассандры на две головы, и теперь той, едва доходящей уважаемому придворному алхимику макушкой до плеча, приходилось запрокидывать голову, чтобы заглянуть ему в глаза.       — Чтобы я без тебя делала, — улыбнулась Кэсс. Вэриан улыбнулся в ответ.       — Похоже, фонарики придется запускать сильно позже, чем планировалось, — обеспокоенно заметил он, бросив взгляд на парящие под сетью фонарики.       — Похоже, — кивнула Кэсс. — Пойду-ка проверю как там наши венчающиеся. Ты не задерживайся здесь.       Вэриан согласно кивнул, провожая девушку влюбленным взглядом. Кассандра незаметно подмигнула и ушла.       Во внутреннем дворе уже заменили столы и скатерти, заменили разбитую посуду и нашли ледяного Коротышку. Одобрительно кивнув, Кэсс уже направилась к дворцу, но её остановил нервно бегающий глазами мужчина.       — Госпожа, там… — он пальцами указал на арку главного входа на площадь, где висел гобелен с Рапунцель и Юджином.       — Что? — откинув за спину косу, нахмурилась Кассандра и направилась к арке. Увидев, что случилось с полотном, она едва сдержалась, чтобы не выругаться. Глубоко вздохнув, Кэсс попыталась успокоиться. — Снять немедленно! Пусть портные делают, что хотят и как хотят, но чтобы через полтора часа он был как новый.       Рвано выдохнув, Кассандра зашагала во дворец. Одернув воротник, она на ходу окинула ещё одним цепким взглядом банкетные столы и не найдя к чему придраться, промчалась мимо.       У уличного бокового входа в большой тронный зал, где проводилось венчание, уже стоял Вэриан, придерживающий огромный восьмиярусный торт. На его рубашке красовалось масляные пятна крема. Кэсс хотела было спросить, как это случилось, но их тронного зала послышался звонкий голос Юджина, предлагающего гостям отведать кусочек торта.       Бросив на Вэриана быстрый взгляд, Кассандра спешно прошла по короткому ходу и, выглянув в зал так, чтобы гости её не заметили, замахала Юджину рукой. Тот понял её верно и с улыбкой повернулся к присутствующим:       — А знаете что? Не будем пока портить аппетит сладким.       Люди одобрительно загалдели.       Кассандра поймала вопросительный взгляд Рапунцель и, улыбнувшись как можно более спокойно, продемонстрировала ей большой палец. Принцесса признательно опустила ресницы, и Кэсс, ещё раз улыбнулась ей, отошла чуть назад и жестом велела испачканному в смоле Максимусу идти вперед. Её грозный взгляд не предвещал ничего хорошего. Макс, опустив как можно ниже, чтобы даже случайно не пересечься взглядом с Кассандрой, поплелся на выход.       Вэриан, осуждающе глядевший на просевший край торта, вскинул голову на звук шагов и выдал изумленное «оу».       — И это всё, что ты можешь сказать? — фыркнула Кэсс. Максимус переступил копытами и вздохнул. — Ну, что ты вздыхаешь? Ладно, идем. — Кэсс устало махнула рукой вперед. — Вэриан, кати торт на кухню, я догоню.       Парень кивнул. Кассандра передернула плечами и широкими шагами направилась на конюшни, Максимус зацокал за ней.       Велев конюхами отмывать Макса и Паскаля, как хотят, девушка, не обращая внимания на недоумение парней, поторопилась на кухню. Там Вэриан пытался заставить кухарок поправить торт. Те возмущались, что они и так заняты, а гости не пострадают от того, что съедят примятый десерт.       — Молчать! — скомандовала Кассандра. — Немедленно заткнитесь и выполняйте свою работу, иначе уже через три дня вы будете уволены!       Развернувшись на каблуках, она дернула Вэриана за руку и увела его от кухни. Выскочив на улицу, Кэсс остановилась и глубоко вздохнула, успокаиваясь.       — Моя ты суровая, — улыбнувшись, развернул девушку к себе Вэриан, наклонился и легко поцеловал в уголок губ. Кассандра выдохнула и, улыбнувшись, потянулась обнять парня, но тот её остановил: — Постой, я ведь весь в креме.       — Точно, нужно ведь переодеться, — встрепенулась Кэсс и потащила Вэриана к их комнатам. — Нам же теперь придется маячить где-то рядом.       — И нужно тебе переделать прическу, — заметил он, окидывая взглядом порядком порастрепавшиеся косы Кэсс.       — Не успеем, — непреклонно заявил Вэриан. Кассандра пожала плечами и, втолкнув парня в его комнату, вскочила в свою.       Через десять минут нарядный и причесанный Вэриан после разрешения вошел в комнату Кэсс. Та, уже в платье цвета летней ночи с вышивкой по юбке, изображающей созвездия, с рукавами, расширяющимися от локтей так, что была видна белая кожа предплечий, и с корсажем сверху, поправила белый отложной воротничок и обернулась к парню. Тот восхищенно улыбнулся, заставив девушку смущенно покраснеть. Жестом пригласив её сесть на стул, Вэриан быстро расплел косы, расчесал волосы и уложил их в пышную, с нарочитой небрежностью заплетенную косу-корону вокруг голову на плечи парня, заставляя его наклониться, и быстро поцеловала.       — Спасибо, а теперь идем.       Виновники торжества и гости уже переместились в малый тронный зал. Несмотря на всё желание Рапунцель провести свадьбу без скучных обязательств, пообщаться с представителями дворянства всё же было нужно. И Кассандра полностью разделяла её не желание — нужно было следить, чтобы на мероприятие не пробрался кто-то вроде леди Кейн. И поручить это Кэсс не могла никому. А ещё, мелькнула мысль, нужно велеть убрать скульптуру Коротышки в морозильную камеру, иначе растает.       Кассандра аккуратно пробиралась между толпящихся аристократов. Девушка в зеленом, не выгодно оттеняющий её цвет лицо платье резко взмахнула рукой, хлестнув веером по щеке. Дернув головой, она прижала ладонь к лицу и сдержалась, чтобы не зашипеть.       Наконец, Кассандра добралась до Рапунцель.       — Ну, как вы здесь? — девушка потерла кончиками пальцев саднящую щеку и улыбнулась.       — Ох, Кэсс! — принцесса порывисто обняла подругу. Отстранившись, она просияла. — Я так рада!       Кассандра чуть качнула головой.       — Надеюсь, так и будет до конца дня, — она снова улыбнулась.       — Твоими стараниями, — хмыкнула подошедший Юджин.       Кассандра усмехнулась и согласно качнула головой. К молодоженам подошел статный мужчина, и она отошла в сторону.       Вокруг сновали лакеи с подносами, у всех выходов из зала стояли парни и девушки, в чьи обязанности входило сопровождать всех выходящих. Памятный случай с Кейн заставлял предпринимать подобные меры на каждом крупном мероприятии.       Нужно было проконтролировать каждый момент, из-за чего Кассандра металась между малым тронным залом и внутренним двором, мастерскими портного и каретника, конюшней, где отмывали Паскаля и Максимуса, и множеством других мест.       Через два с половиной часа Кассандра всей душой ненавидела пышные празднества и радовалась, что не надела туфли на высоких каблуках. В какой-то момент Кэсс заметила, исчез Вэриан. Вымокшие конюхи признались, что попросили его хотя бы посмотреть, нет ли чего-нибудь, что может им помочь отмыть Паскаля и Макса.       Покачав головой, Кассандра заторопилась в лабораторию Вэриана. Не доходя до неё несколько десятков метров, Кэсс услышала громкий хлопок. Вздрогнув, девушка подхватила юбку и бросила к распахивающимся дверям. В коридор вывалился отгоняющий зеленоватый дым ладонью Вэриан.       — Вэр? — остановилась в паре шагов от него Кассандра и обеспокоенно заглянула ему в глаза.       — Кэсси, всё хорошо, — успокаивающе улыбнулся Вэриан и взял её ладони в свои. — Не волнуйся.       Кассандра выдохнула и расслабила плечи. Парень поочередно коснулся губами её пальцев.       — Всё хорошо, — повторил он.       — Хорошо, — эхом откликнулась Кэсс. — Полагаю, ты пытался сделать что-то, что могло помочь конюхам отмыть Макса и Паскаля?       — Ну, да. И, честно говоря, не получилось, — Вэриан вздохнул. И улыбнулся: — Зато есть хорошая новость: — Я нашел ещё немного фонариков, правда, без свечек. Я не считал их, но, думаю, сотни две-три есть.       — Действительно хорошая новость, — улыбнулась в ответ Кассандра и прищурилась: — Допустим, ещё примерно столько же найдут люди у себя по домам. И всё равно нужно ещё тысячи три.       Девушка досадливо прикусила губу.       — Кэсси, мы что-нибудь придумаем, — Вэриан снова поцеловал кончики её пальцев, заставив Кэсс улыбнуться.       — Раз ты так считаешь, — Кассандра аккуратно отняла ладони и за воротник притянула парня к себе. Тот усмехнулся ей в губы.       — Нужно идти, — отстранившись, вздохнула Кэсс. Вэриан понимающе опустил ресницы и, быстро коснувшись уголка её губ, отпустил её. Улыбнувшись, Кассандра мимолетно мазнула кончиками пальцев тыльной стороны его ладони и пошла прочь, на ходу оправляя сбившуюся юбку.       Через полчаса бесконечной беготни, у дверей малого тронного зала Кэсс снова встретилась с Вэрианом. Улыбнувшись, он с поклоном пропустил девушку вперед. Та просияла в ответ и шагнула в зал.       Там первым, что бросилось в глаза, была огненно-рыжая, будто пылающий костер, шевелюра Лиса. Вэриан распахнул глаза и, подхватив Кэсс под локоть, потащил к нему. Та, тоже успев сообразить, что если здесь присутствует Райвалис, то и Тень точно здесь, не сопротивляясь, спешила за Вэрианом.       Теаная действительно была вместе с Лисом. А рядом с ней держалась девушка, чьи серебристые волосы рассыпались по спине. Кассандра чуть свела брови, а когда гостья обернулась к ней, Кэсс споткнулась и точно застыла бы на месте, если бы не Вэриан, так и не отпустивший её локоть.       На Кассандру с легким прищуром смотрели знакомые добрые глаза цвета расплавленного золота. Выдохнув, Кэсс распрямила плечи.       — Ребята, — улыбнувшись, обернулась к подошедшим Теаная. Подмигнула Лису: — Вот видишь, все живы и, кажется, даже здоровы.       Лекарь рассмеялся и согласно качнул головой.       — Мы тоже рады вас видеть, — улыбнулся Вэриан и взглядом намекнул Тени, что нужно бы представить её спутницу. Богиня понимающе опустила ресницы.       — Разрешите вам представить, — повернувшись так, чтобы и Рапунцель с Юджином, и Кэсс с Вэрианом, повела рукой Теаная: — Моя сестра Дианея.       Светлейшая богиня улыбнулась и чуть наклонила голову.       — Ди, думаю, кто есть кто, ты догадаешься и сама, — Тень усмехнулась. Дианея тонко улыбнулась в ответ.       — Надеюсь, мы не помешаем? — Светлейшая обернулась к Рапунцель. Голос её, как Кассандра и помнила, был тихим и мягким.       — Нет, вовсе нет, — принцесса широко и радостно улыбнулась. Перевела сияющий взгляд изумрудных глаз на подругу: — Правда, ведь, Кэсс?       Проницательный взгляд золотистых глаз тут же переместился на Кассандру.       — Конечно, Рапс, — как можно спокойней улыбнулась девушка и обратилась к Тени: — Хашург с вами?       — Будет чуть позже, — Теаная усмехнулась.       — Хорошо, — Кассандра кивнула. — Я бы ещё с вами поболтала, но нужно проконтролировать ещё множество моментов.       Тень понимающе кивнула. Кэсс бросила вопросительный взгляд на Вэриана, — тот опустил ресницы, и они вместе направились к выходу из зала.       Уже в коридоре их догнал Лис.       — Разрешите привязаться к вам хвостиком, — усмехнулся оборотень и тряхнул огненной шевелюрой.       — Разрешаем, — с деланной серьёзностью кивнул Вэриан и рассмеялся. Кассандра, улыбаясь, покачала головой.       — Благодарю, — усмехнулся Лис и, поравнявшись с ними, зашагал рядом. — Ну, что живы все я вижу, а как на счет здоровья? Всё в порядке?       — В полном, — качнула головой Кассандра и дернула уголком рта. — Ты ушел с одной работы, чтобы сразу взяться за другую?       Лис хохотнул и покачал головой.       — У тебя-то как дела? — усмехаясь, спросил Вэриан.       — Ну, если делить время на «до» вас и «после», то ничего не изменилось и всё как обычно, — расцвел в обаятельнейшей улыбке Лис.       Кассандра хмыкнула, дернув уголком губ.       Уже рядом с выходом на улицу лис заметил стоящих в стороне Квирина с капитаном и со словами «разрешите потеряться» свернул к ним.       — Предатель, — фыркнула ему в след Кассандра. Оборотень на ходу обернулся и с улыбкой пожал плечами. Вэриан коснулся её локтя и шагнул в сторону выхода.       На улице они разошлись: алхимик направился к конюхам, чтобы сообщить тем неприятную новость, а Кэсс спустилась во внутренний двор. Нужно было велеть принести ещё один стол и накрыть на четырех персон. Потом следовало проверить карету, гобелен, узнать, что с мясом и вином и, несмотря на всё её нежелание, подумать, где можно найти недостающее количество фонариков.       Каретник, повар и виночерпии Кассандру обрадовали: карету успешно нашли, и её даже чинить не пришлось; мясник без споров под расписку вручил необходимое количество туш, а в подвалах было достаточно вина. А вот гобелен был ещё не исправлен. Кассандра поджала губы.       — Ладно, вам ещё полчаса, — устало махнула рукой она. — Успевайте.       Не дожидаясь ответа, она развернулась на каблуках и направилась обратно к дворцу. Во внутреннем дворе она в очередной раз окинула взглядом столики, кивнула и промчалась мимо. У дверей её ждал Вэриан, с улыбкой сообщивший, что торт всё-таки исправили, и остались только внешние доработки. О Максе и Паскале он говорить ничего не стал. Кивнув, Кэсс слабо улыбнулась.       — Пойди-ка, скажи нашим молодоженам, что можно закругляться с уважением знати и можно рассаживаться за столы, — тихо пробормотала она и задумалась. Фраза звучала как-то неправильно, но Вэриан понял и, быстро коснувшись губами кончиков пальцев Кэсс, заторопилась к малому тронному залу.       Кассандра проводила его взглядом, одновременно прикидывая, успеет ли за полчаса проверить все гвардейские посты или нет.       Из-за всей этой беготни, Кэсс не заметила, как наступили сумерки. Скоро нужно проводить Рапунцель и Юджин в приготовленный для них особняк на материке, а Макс после целого дня мойки, пусти и был чистым, но выглядел весьма непрезентабельно. Гобелен пусть и был починен, но шов был слишком заметен и портил и без того ужасный нос Юджина. Хотя делать было нечего, пришлось повесить его обратно и надеяться, что в потемках никто не заметит неприглядное лицо жениха. О фонариках и вовсе было нечего говорить — тех драматически не хватало и где взять недостающее количество ни Кэсс, ни Вэриан не знали.       — Всё в порядке? — раздался за спиной Кассандры голос Дианеи. Девушка вздрогнула от неожиданности, выдохнула и обернулась к богине.       — А, друг-имя-которого-не-важно, — усмехнулась Кэсс. Дианея улыбнулась и пожала плечами. — Ну, если говорить честно, всё не в порядке.       — Что случилось? — осторожно поинтересовалась Светлейшая, подходя к Кэсс ближе.       Та на секунду задумалась, но всё же решила, что хуже вряд ли коротко объяснила, что не хватает фонариков, причем много. Дианея внимательно выслушала и вскинула голову, прищурив золотистые глаза. Поманила пальцем покорно опустившийся в ладони фонарик и задула огонек. Кассандра нахмурилась, но богиня бросила на неё предупреждающий взгляд и сосредоточилась. Короткий взмах ресниц — и в руках Дианеи оказался второй фонарик. Улыбнувшись, она протянула один Кассандре. Та изумленно распахнула глаза, взяла его и, на секунду задумавшись, вручила его одному из мужчин, ответственных за фонарики.       Через двадцать минут небольшая улочка была заполнена необходимым количеством фонариков. Мужчины и Кэсс не успевали зажигать фитили свечей.       — Могу я ещё быть полезна? — запуская под сеть последний фонарик, поинтересовалась Дианея.       Кассандра прищурилась.       — Почему ты мне помогаешь? — тихо, чтобы не услышали посторонние, спросила она. — Сейчас тогда, в Покойне.       Богиня понимающе улыбнулась и качнула головой в сторону пустого переулка. Кэсс согласно опустила ресницы и пошла рядом с Дианеей.       — Итак? — Кассандра наклонила голову и искоса глянула на Светлейшую.       — В лучших традициях моей сестры у меня несколько причин, — усмехнулась та. — Первая — тебе было слишком рано умирать. Я не имею права говорить, каков твой срок, но поверь мне, достаточный, чтобы ты была обязана жить.       — Но ты всё равно дала мне выбор, — почти шепотом произнесла Кэсс.       — Каждое существо имеет право выбора, — светло улыбнулась Дианея. — Вторая причина состояла в том, чтобы досадить Диануру. Он слишком зарвался, и я решила, что, коль ты не проиграла в битве с Хашургом — а он, между прочим, бог кровавой войны — и свела её в ничью, то и Дианура ты сможешь если не победить, то хотя бы поставить на место. И я не ошиблась, — золотистый глаз весело подмигнул усмехнувшийся Кассандре. — Третья причина: я знала, что Ти попытается тебя вернуть, почему бы мне было не помочь тебе и ей? И я не знаю, как ты отреагируешь, — Дианея улыбнулась, — но мне стало ужасно, просто невероятно обидно, что только начавшая свой жизненный путь душа была убита.       Кассандра на секунду задумалась, а после поняла, что Ти — это Теаная. И благодарно улыбнулась.       — В любом случае, я крайне благодарна тебе, Тени и Лису, — Кэсс вздохнула.       — Я думаю, ты сполна откупилась, когда преподнесла моей сестре Дианура почти на блюдечке, — Дианея светло улыбнулась, заставив Кассандра усмехнуться.       — А сейчас почему помогаешь?       — Рапунцель хочет идеальную свадьбу, у тебя проблемы, мне не сложно, так почему бы не помочь? — Дианея невозмутимо пожала плечами. Кэсс хмыкнула, уловив во фразе Светлейшей знакомую интонацию, не раз слышанную от Тени. — Так есть ли ещё что-то с чем я могу помочь?       Кассандра вскинула бровь:       — Пожалуй, есть…

***

      — Привет, Вэриан, — подошла к алхимику со спины Тень. Парень вздрогнул и, усмехнувшись, обернулся к ней.       — Привет, — он наклонил голову.       — Я не буду спрашивать, как дела, вижу, что хорошо, — Теаная окинула взглядом Вэриана. — М-да, вырос так, что на тебя уже и не обопрешься.       Парень нарочно вытянулся сильнее и хитро прищурился. Тень фыркнула.       — Ладно, хорош. Ты мне лучше скажи мне вот что: почему Рапунцель с Юджином так долго тянули?       — А почему вопрос ко мне? — Вэриан усмехнулся и окинул взглядом площадь с танцующими людьми.       — А к кому ещё? Кассандра занята, а у молодоженов спрашивать такое не тактично. Да, я умею быть тактичной, — невозмутимо выгнула бровь Тень на удивленный взгляд Вэриана. И добавила: — Иногда.       Вэриан покачал головой.       — Ну, они через три месяца после вашего ухода всё же решили дойти до конечной точки испорченного Диануром путешествия, а это больше года заняло. Потом у них были какие-то непонятки, а когда они всё же пришли к взаимопониманию, пришлось подождать ещё несколько месяцев, пока шла подготовка к свадьбе, — Вэриан пожал плечами и фыркнул: — Вроде такая ерунда. А заняла два с половиной года.       Тень согласно качнула головой и хитро прищурилась. Парень, мгновенно поняв, что она хочет сказать, взмахнул рукой:       — Ни слова о нас с Кэсс, иначе я спрошу о вас с Хашургом!       — Молчу, — пытаясь не рассмеяться, вскинула ладони Теаная.       Вэриан удовлетворенно усмехнулся и в очередной раз окинул взглядом площадь. У противоположного края назревала если не драка, то наверняка громкая ссора между двумя мужчинами, бывшими уже изрядно навеселе. Вэриан вознамерился было идти к ним и разнимать, но Тень щелкнула пальцами, и дебоширов швырнуло во внутренний дворцовый двор, раскидывая в разные концы за столы. В руки им сами скакнули бокалы с вином.       Вэриан уважительно хмыкнул, Тень пожала плечами.       — Как думаешь, — парень задумчиво прищурился на темное небо, — белых голубей будет видно?       — Может быть, — Тень тоже вскинула голову вверх. — Если не будет, я чуть-чуть подсвечу.       Вэриан открыл рот, собираясь возразить, и закрыл, поймав укоризненный взгляд Теанаи.       — Молодец, — одобрительно кивнула та и, улыбнувшись, подмигнула: — Кстати, ты помнишь, что я ещё должна тебе желание? Может, уже есть что загадать?       Вэриан озадаченно хлопнул ресницами и, задумавшись, перевел взгляд на площадь. На противоположном краю показалась Кэсс, кивнувшая ему и направившаяся к счастливой Рапунцель. В нескольких сотнях метров от него в компании отца Кассандра и Лиса стоял Квирин. Вэриан почувствовал, как на губы наползает улыбка.       — А мне нечего желать, — оглянулся на Тень парень. Та чуть изумленно хлопнула ресницами. Вэриан потер затылок: — Может, я прощу тебе желание? — Теаная укоризненно выгнула брови, и парень поспешил предложить другой вариант: — Или пусть оно останется потомкам?       — Фамильное желание, — развеселился Тень. — Но раз тебе нечего загадывать сейчас или вообще, то сохраняю желания в долгосрочной перспективе.       На вытянутой вперед ладони богини на мгновение вспыхнул черный огонь, подтверждая сказанное.       Тень улыбнулась и тряхнула красиво уложенными черными волосами.       — Да, я ведь спросить хотела, не заявлялся ли Зигфрид? — алый глаз чуть иронично прищурился.       Вэриан закатил глаза и тяжело вздохнул.       — Он считает своим долгом присылать делегацию жрецов с проповедями каждые полгода. И ведь не лень переться через океан! — распаляясь, всплеснул он руками. — А виновата ты!       Тень прикрыла лицо, стараясь не рассмеяться.       — Ну, прости-прости! Я поболтаю с Зигфридом, но ничего не обещаю.       — Уж постарайся, — буркнул Вэриан. Тень хмыкнула.       На площадь выкатилась белая карета, запряженная выглядящим значительно лучше, чем видел его в последний раз Вэриан Максимусом. На спине его красовалась идеально чистая белая с золотым шитьем попона; заплетенная как обычно грива была украшена чуть скудновато, что бы ни выглядело аляписто, лентами, а белоснежная шерсть едва не серебрилась, настолько хорошо выглядела.       Юджин подвел пока ещё невесту к карете, помог сесть и подобрать длинную, как некогда к карете, помог сесть и подобрать длинную, как некогда волосы принцессы фату, и только тогда сам сам. Кучер в нарядной малиновой ливрее щелкнул вожжами, Макс взмахнул хвостом и летящим шагом направился к арке, ведущей с площади к главной улице и дальше к мосту. Вэриан с изумлением заметил, что колыхающийся над аркой гобелен вполне целый и даже с исправленным носом Юджина.       К алхимику подошла Кэсс и потянула за рукав к ждущему приказа стражнику, который должен был подать сигнал о выпуске голубей.       — Даже не посмотришь, кто поймает букет? — поинтересовался Вэриан, бросив взгляд на поднявшуюся в карете Рапунцель. Принцесса оглянулась, прикидывая, куда бросать букет.       — Зачем? — выгнула бровь Кэсс, но Вэриан просящее захлопал глазами, и девушка, тяжело вздохнула и обернулась, чтобы поймать цветы лицом.       Вскрикнув, она шагнула назад, одной рукой схватила букет, а второй взмахнула, стремясь удержать равновесие. Вэриан подхватил её за плечи, помогая устоять.       Встав на ноги твердо, Кэсс отвела от лица цветы и смахнула со щеки листик, тихо радуясь, что в букете не было колючих роз. Подняв взгляд, Кассандра поймала чуть завистливые взгляды девушек, одобрительные Тени, Дианеи и Лиса, чуть удивленные и довольные Квирина и капитана, радостную улыбку Рапунцель и ехидный прищур Юджина и Хашурга. Кэсс сморщила нос и перехватила букет другой рукой. Рапунцель помахала ей рукой, опустилась обратно на сиденье, и карета тронулась с места. Кассандра покачала головой и поспешила к стражнику. Вэриан направился за ней.       Гвардеец, едва только увидев их, звонко ударил в медный гонг. Спустя полминуты над площадью зашумели голубиные крылья. Силуэты белых птиц на фоне темного неба будто сияли. Ещё через несколько десятков секунд к небесному куполу поднялись тысячи огоньков-фонариков. С окраинных улиц взлетели такие же горящие группки. С площади, куда не спеша возвращалась Кэсс и Вэриан, слышались восхищенный гул голосов и радостные восклицания детей.       — Ну, что, повезло тебе? — ехидно усмехалась встретившая их Тень. Более тактичная Дианея бросила на неё укоризненный взгляд и незаметно пихнула локтем в бок. Тень отмахнулась и продолжила, не обращая внимания на недовольно прищурившуюся Кассандру: — Кстати, во многих мирах действует замечательная практика: пойманный букет невесты девушка должна отдать своему избраннику. Это я так, просто к слову, — хитрая улыбка Тени противоречила её словам.       Кассандра закатила глаза и глубоко вздохнула, но не успела сказать и слова.       — А вообще, нам уже пора. Вы ведь ещё найдете ещё… — Вэриан перебил Теанаю:       — Повод для вашего возвращения? Ну, Разумеется, да.       Тень усмехнулась и, одобрительно кивнув, направилась к ближайшей безлюдной подворотне. Дианея улыбнулась на прощание и последовала за сестрой. Лис издалека помахал Вэриану и Кэсс, подошел к Тени и после её приглашающего жеста исчез в зеркале портала. Вслед за ним шагнули Дианея, Хашург и сама Теаная.       Кассандра вздохнула и посмотрела на букет. Нужно было проверить, как разместили представителей дворянства, отдать несколько приказов, но не таскать же с собой всё время цветы?       — Оставь букет у себя в комнате, — безошибочно понял, о чем думает Кэсс Вэриан. Девушка согласно кивнула, и парень улыбнулся. — Только дай я кое-что сделаю.       Вэриан вытащил из букета с дюжину белых лилий и аккуратно вплел их в косу-корону. Кассандра усмехнулась, чуть качнула головой и потянула парня к дворцу.       Работа, которая должна была занять самое большее — час, отняла почти два. На празднике присутствовали несколько враждующих семей, под действием алкоголя едва не устроивших скандал, и успокаивать всех пришлось Кэсс и Вэриану.       Выйдя во двор, раздраженная девушка окинула взглядом уже пустые столы. Подняла лицо к небу и, заметив, что луна уже достаточно высоко, отметила про себя, что почти полночь. Затем посмотрела на темнеющий, на материке лес, на секунду задумалась и с широкой улыбкой обернулась к Вэриану:       — Может, прогуляемся?       — Может, и прогуляемся, — тот улыбнулся и окинул скептическим взглядом платье из тонкого холодного шелка с широкими, совершенно не держащими тепло рукавами и непригодные для прогулок по лесу туфельки. — Только замерзнешь ведь.       — Ерунда, — повела плечом Кэсс.       — Вот уж не ерунда! — возмутился Вэриан. — Подожди пять минут.       Парень широкими шагами направился во дворец. Кассандра проводила его взглядом, пожала плечами и перевела взгляд на небо.       Через несколько минут Вэриан вернулся с широкой теплой шалью и удобными полусапожками. Накинув шаль на плечи Кэсс, он опустился на одно колено.       — Разрешите вам помочь, миледи, — блеснул улыбкой Вэриан. Кэсс тихо рассмеялась.       — Ну, что идем? — поднявшись, снова улыбнулся парень и взял туфли. Девушка улыбнулась и, кивнув, направилась вперед.       На площади Вэриан спрятал туфельки под одним из столов и, подмигнув, сказал, что заберут на обратном пути.       — Знаешь, а ведь было бы романтичней, если бы ты поделишься своим камзолом, — лукаво усмехнулась Кассандра и, передернув плечами, поправила шаль.       — Угу, а лечить мои сопли было бы ещё романтичней, — фыркнул Вэриан, и Кэсс звонко рассмеялась.       До самого леса они молчали, а как дошли — Кассандра остановилась, выдохнула, расслабляясь, и покачала головой.       — Кажется, теперь я почти все людей ненавидеть стану, — Кэсс заправила вороную прядку за ухо.       — А как же Рапунцель и Юджин? — Вэриан опустил ладони на плечи девушки и невесомо поцеловал в макушку.       — А их в первую очередь, как виновников, — дернув уголками губ, фыркнула Кассандра и наклонила голову набок, прижимаясь щекой к руке парня.       С десяток минут они молчали. Кэсс, опершись спиной на грудь Вэриана и прикрыв глаза, наслаждаясь родным ароматом летнего дождя. Из леса доносились голоса ночных птиц, вдалеке шумело море.       — Уже лучше? — тихо шепнул девушке на ушко Вэриан и ласково потерся гладкой щекой о щеку Кэсс. У него совершенно не росли борода и усы. Вэриан долго выяснял почему, в итоге объяснив, что это из-за едких паров химикатов, но Кассандру не особо волновала причина, ей просто нравился результат.       — Ммм, да, — потянувшись, улыбнулась Кэсс и качнула головой. — Но всё же ещё одной свадьбы я не выдержу.       — А как на счет похода в храм? — в голосе Вэриана слышалась хитрая улыбка.       — Вэр? — шепотом протянула Кассандра.       Вместо ответа парень аккуратно развернул её к себе и протянул кольцо. Тоненькое, из сияющего в лунном светом белого металла, с крохотным фиолетовым камушком в центре, оно выглядело скромно, но Кассандра чувствовала, как внутри от приятного щемящего чувства заходится в беге сердце.       — Миледи, не окажите ли мне честь стать моей женой? — голубые глаза из-под ресниц глядели влюблено, ласково и нежно.       Кассандра почувствовала, как щеки окрасились румянцем. В голове на секунду мелькнула смазанная мысль, и Кэсс, протянув руку к голове, вытащила из прически лилию и протянула Вэриану.       — Это не букет, но… — Девушка смущенно улыбнулась и замолчала.       Вэриан выдохнул, аккуратно надел кольцо на безымянный палец и, быстро поцеловав тыльную сторону ладони Кэсс, потянулся к её губам. Та, улыбнувшись сквозь поцелуй, ответила.       Вспомнился обещанный Вэрианом счастливый конец. Вот он — пусть пока ещё не конец, но всё же счастливый.