Тьма Многоликая

      Дианур уже ждал Теанаю.       — Я уж думал, что ты не придешь, — изогнув губы в улыбке, распахнул руки он и окинул всю компанию взглядом.       Кассандра сделала шаг в бок, прячась за спинами Тени и Хашурга.       — Приличная девушка обязана немного опоздать, — повела плечом Теаная, легким жестом прося всех отойти. Хашург махнул ладонью, пропуская компанию вперед. Кассандра наклонила голову, скрывая лицо, Лис прикрыл её спину широким зеленым рукавом.       Неожиданно им в спину дыхнуло жаром. Кассандра дернулась и, не услышав возражений Хашурга, оглянулась. Вокруг Теанаи и Дианура сгустился непроглядный, почти черный туман, сквозь который были видны стремительно двигающиеся фигуры и яркие вспышки. По прежде чистому небу расползлись липкие щупальца мглы, изредка разрываемые белыми всполохами молний. Кассандра успела заметить встревоженный взгляд Хашурга и то, как он что-то тихо шепнул нервно поглаживающей свои волосы Рапунцель.       Кэсс снова посмотрела на Тень. В тот же момент Дианур взмахнул рукой, словно подхватывая что-то висящее у него на руке, и Теанаю отшвырнуло в сторону. Хашург вздрогнул и, метнувшись в портал, опустился на колени рядом с ней.       — Похоже, нам больше не о чем говорить, — разведя руками, усмехнулся Дианур.       Теаная его не услышала. Звон и гул крови в ушах заглушали не только звуки вокруг, но и собственные мысли.       Тело пронзала всполохами светлая энергия, отчего темной богине было гораздо хуже, чем было бы при ударе обычной магии. Тень выдохнула, ногтями царапая землю. Неожиданно она почувствовала, как давно знакомые руки поднимают её, прижимая к широкой груди, а темные астральные крылья ласково укрыли тело. Боль от светлой магии притихла, постепенно исчезая вовсе. На Тень лавиной обрушились звуки.       Рядом что-то тихо шелестело, чуть дальше слышался топот шагов, глухие удары и чей-то тихий голос, полный яда и насмешки.       Тень глубоко вздохнула и, решив, что довольно упиваться собственной болью, зашевелилась. Опершись ладонями на землю и едва не скатившись с коленей Хашурга, она приподнялась и распахнула ресницы. Первым на глаза попался роющийся в своей сумке Вэриан.       — Ты как? — он покосился на Тень.       — Можно было бы потактичнее, — пробормотала она, глубоко вдыхая воздух. — Но, честно говоря, было и хуже.       Она подняла глаза и с удивлением обнаружила скачущую вокруг Дианура и уворачивающуюся от его меча Кассандру.       — Ты позволил ей?.. — взмахнула рукой Тень, переводя взгляд на Хашурга. — Немедленно прекрати это!       Теаная оперлась на плечо Хаша, собираясь встать, но тот обхватил её, прижимая руки к телу, и поднялся.       — Пусти, — гневно прошипела Тень, пытаясь вырваться. Хашург отрицательно качнул головой. Выдохнув, богиня обмякла и беспомощно стала наблюдать за безоружной Кассандрой.       Кэсс ловко уворачивалась и успевала наносить не сильные, но чувственные и раздражающие удары. Когда было абсолютно точно понятно, что ей не увернуться, Рапунцель цепляла волосами руку Дианура, одновременно отвлекая его и уводя траекторию меча в сторону. Кассандра сразу же наносила новый удар, вновь переводя внимание на себя и продолжая.       Всё это было похоже на тонкую насмешку, на изощренную игру, на смертельный танец.       Рядом с Вэрианом опустился Юджин, принявшийся что-то нашептывать. Алхимик кивал, переспрашивал и в итоге, поднявшись с колен, что-то вручил Юджину. Тот отошел к Рапунцель и принялся с внимательным прищуром наблюдать за Диануром.       Тот рассек воздух мечом в попытке хотя бы задеть плечо Кассандры, но она легко увернулась и взмахнула рукой, ударяя тыльной стороной левой ладони по лицу бога. От кольца-артефакта осталась стремительно алеющая ссадина. Дианур зло оскалился, вновь замахиваясь мечом. Вэриан неожиданно вскинул руку, в воздухе что-то блеснуло. Дианур дернулся, протянул руку к шее, оборачиваясь, но Кассандра поднырнула под его руку, снова возвращая внимание к себе.       Спустя какое-то время Тень заметила, что Дианур явственно начал уставать — он перестал успевать за движениями Кэсс, стал все реже бессмысленно размахивать мечом, все больше пытаясь предугадать следующий шаг противницы. И в отличие от него Кассандра по-прежнему легко кружилась вокруг него, постоянно отвешивая колкие фразы.       В отчаянной попытке остановить мельтешение перед глазами Дианур взмахнул клинком совсем рядом с землей. Кассандра взвилась в воздух и неожиданно для всех приземлилась ровно на лезвие меча, прижав его к земле. Дианур от резкого рывка упал на колени, но клинок не отпустил. Кэсс зло усмехнулась, подалась к богу и что-то тихо зашептала. Дианур дернул меч на себя в надежде, что девушка хотя бы потеряет равновесие, но она наигранно-удрученно покачала головой и наступила подбитым железом каблуком на пальцы противника, заставляя их разжать. Отшвырнув меч подальше, Кассандра толкнула ногой Дианура в плечо. Он, нелепо всплеснув руками, опрокинулся на спину, но тут же вскочил и поймал удар в лицо. Отшатнувшись, вскинул руку, пытаясь закрыться, но получил пинок в живот и снова в лицо. Кассандра не давала Диануру и шанса хоть как-то блокировать её удары. Когда он попытался атаковать в ответ, Кэсс без труда перехватила его руку и ударила в солнечное сплетение. Дианур обрушился на колени, с его губ на землю закапала пузырившаяся кровь. Кассандре в руку скользнула тонкая цепочка-браслет. Рефлекторно зажав её в ладони, Кэсс отступила на шаг назад и прямо посмотрела Тени в глаза:       — Сдается мне, пора закончить эти игры.       Теаная согласно оскалилась и уже бесплотной тенью метнулась к Диануру. Он коротко вскрикнул, но тут же замолчал.       Кассандра отошла подальше, с торжествующей усмешкой наблюдая за тем, как бога охватывает пелена мрака, скрывая его от чужих взглядов. Девушка опустила взгляд на ладонь. Невольно украденный браслет неприятно холодил кожу. Точнее, холодила небольшая подвеска. На цепочке длиной сантиметров в семь-восемь покачивался ярко-голубой камень.       Задумчиво прищурившись, Кассандра покачала ладонью, наблюдая пляшущими внутри искорками, и надела браслет на левую руку. Одернув рукав, она решила, что отдаст его, потом Тени.       К Кассандре подошел Вэриан. По его грозно сведенным бровям и сощуренным глазам, Кэсс поняла, что он явно недоволен её необдуманными и импульсивными действиями, и молчать об этом не намерен.       — Что ты тогда метнул в Дианура? — Пошла на опережение Кассандра, и Вэриан сбился с шага и мысли. По его растерянному виду девушка поняла, что попала точно в цель.       — Ну, — парень отвел глаза. — Это была игла с небольшим механизмом внутри. Что-то вроде тех стрел с ядом.       — И в игле тоже был яд? — вскинула бровь Кассандра.       — Да, — выдохнул Вэриан и, поняв, что сейчас начнет оправдываться, выпрямил спину: — Мы с Лисом специально для Дианура заморочились и над ядом, и над механизмом.       — Слишком много чести для него, — скривила губы Кэсс. Вэриан пожал плечами. — Надеюсь, яд сильный?       — Сильный, — усмехнулся парень, и Кассандра с содроганием заметила чересчур знакомый холодный блеск в его глазах.       Неожиданно черная пелена, скрывающая Тень и Дианура, рассеялась. Рапунцель шагнула к Теанае, демонстративно не обращая внимания на согнувшегося так, что почти касался лбом земли и утиравшего с губ кровь бога.       — Ты в порядке? — принцесса обеспокоенно заглянула Тени в глаза.       — Всё хорошо, — повела плечами та и, улыбнувшись, понизила голос: — Я потом вам всё расскажу.       Тень махнула рукой Хашургу, тот подошел к ней и, схватив Дианура за воротник рубашки, потащил в открывшийся портал. Светловолосый бог захрипел, вцепился в ворот и задергался, пытаясь вырваться. На белую рубашку капала темная кровь. Тень шагнула в портал вслед за Хашургом.       Рапунцель проводила их взглядом и направилась к Кассандре и Вэриану, на ходу собирая волосы. Юджин догнал её и по мере надобности стал подавать ей жемчужные низки.       — Держи, — мужчина перебросил Вэриану до боли знакомый розовый шарик. — Не пригодился он. Хорошо Кассандра проучила Дианура.       Кэсс усмехнулась и покрутила головой, выискивая взглядом Лиса. Тот, словно только этого и дожидался, вышел из-за кустов. Кассандра нахмурилась, пытаясь понять, что в облике Лиса кажется ей неправильным.       — Где ты был? — озвучила интересующий всех вопрос Рапунцель.       — Нужно было перекинуться, — принцесса непонимающе хлопнула ресницами, и Райвалис поспешил объяснить: — У вас в мире магия хоть и есть, но мало, поэтому быть в полуобороте тяжеловато. Проще быть либо человеком, либо лисом.       Только теперь Кассандра заметила, что из шевелюры Лиса не торчат уши, а у ног не покачивался хвост.       Раздался звук хлопающих крыльев, и в небе показался силуэт Совы. Аккуратно опустившись на плечо Кэсс, она качнулась вперед и выдала звонкое «угу!».       Вдалеке показалась группа всадников.       — Предательница, — вздохнула Кассандра и, задвинув Вэриана за спину, вскинула голову, надевая каменную маску невозмутимости и спокойствия. Во главе кавалькады скакал её отец.

***

      — Значит, ты не хочешь мне ничего рассказывать? — недобро сдвинул брови капитан.       — Отчего же, хочу, — качнула головой Кассандра. — Однако я не знаю, имею ли на то право.       — Допустим, — мужчина прищурился. Десяток гвардейцев с плохо скрываемым интересом наблюдали за разворачивающейся ссорой. Рапунцель напряженно ждала подходящий момент, чтобы вмешаться. — Полагаю, объяснить, почему ты прикрываешь государственного изменника и преступника, ты тоже не имеешь права?       — Вот теперь имею, — наклонила голову Кэсс. Ужасно сильно хотелось скрестить руки на груди, чтобы хоть как-то защититься, но так Кассандра продемонстрировала всем свою слабину, и капитан не преминул бы этим воспользоваться.       — И почему же? — мужчина поджал губы, понимая, что при подобном раскладе удовлетворенно ответа он не получит.       — Потому что хочу и могу, — четко и с расстановкой произнесла девушка.       Капитан удивленно вскинул брови и отшатнулся.       — Кассандра, он ведь преступник! — гневно взмахнул он рукой. — Он опасен! Кто знает, в какой момент он воткнет тебе в спину кинжал!       — Капитан, прошу, послушайте, — к ним шагнула Рапунцель, но мужчина отмахнулся от неё:       — Не вмешивайтесь, принцесса!       Рапунцель сделала шаг назад и опустила голову. Юджин ободряюще сжал её плечи и подтолкнул вперед. Выдохнув, принцесса откинула волосы за спину и решительно шагнула вперед, вставая между Кассандрой и её отцом.       — И всё же я попрошу меня выслушать, — Рапунцель твердо посмотрела мужчине в глаза. Тот смешался и кивнул. — Давайте посмотрим на ситуацию объективно: в произошедшей ситуации есть и моя доля вины, и моего отца, и даже Квирина. Винить одного Вэриана неправильно. К тому же, он осознал, что совершил ошибку и раскаялся в этом. Он больше не желает никому зла и заслуживает прощения, как и любой другой человек.       — И вы ему верите? — не желал отступать капитан.       — Да, — принцесса наклонила голову набок. — Я абсолютно уверена в правдивости его слов, готова поклясться в этом перед священником в храме и даже, — она выдержала паузу, — взять Вэриана на поруки.       Капитан несколько секунд смотрел на уверенное лицо Рапунцель.       — Что ж, хорошо, пусть так, — кивнул он, не глядя на дочь, и Кассандра поняла, что так просто её отец не оставит эту тему.       Подав знак гвардейцам, капитан вскочил в седло.       — Не забудьте, принцесса, что вам придется объясняться со своим отцом, — он пришпорил всхрапнувшего Максимуса и развернул его в сторону Короны.       Кассандра чуть слышно выдохнула и позволила себе расслабить плечи. Рапунцель ободряюще улыбнулась подруге и отошла к Юджину. Лис ободряюще подмигнул и с деланным интересом отошел к цветущей невдалеке куртине сныти.       — Прости, Кэсси, — Вэриан поднял взгляд на лицо Кассандры. — Из-за меня у тебя теперь проблемы с…       Девушка коснулась пальцами его губ, заставляя замолчать.       — Ничего, — она погладила Вэриана по щеке. Он слабо улыбнулся и наклонил голову, прижимаясь к холодной ладони Кэсс плотнее. — И он, и я взрослые люди. Мы сможем разобраться во всем и понять друг друга.       — Надеюсь, — Вэриан поймал руку Кэсс и легонько поцеловал в центр ладошки, заставив Кассандру нежно ему улыбнуться.       Из портала вышли Тень и Хашург.       — Держи, — богиня протянула Кассандре подаренные мечи. Кэсс удивленно распахнула глаза, взяв клинки, и провела ладонью по ножнам. — Оказывается, это не мы их тут оставили, а Дианур нагло прибрал к рукам.       Кассандра улыбнулась и накинула ремни ножен на плечи, поправляя и подтягивая где нужно.       — Так-то лучше, — кивнула Тень. — Вот теперь можно и объяснить, почему у вас такие потерянные лица.       — Здесь был мой отец, — после минутного молчания произнесла Кэсс. — И мы с ним не сошлись, так сказать, во мнениях.       Тень хмыкнула, посоветовала всё же договориться и предложила всем переместиться в дом.       Когда все удобно расположились в одной из уцелевших комнат, и Тень, оглядев своих слушателей и решив, что в ногах правды мало, опустилась на фантомный черный диван и заговорила:       — Думаю, стоит начать с вопроса Рапунцель: всё ли в порядке? — Тень закинула ногу на ногу и, расправив юбку, сцепила на колене ладони в замок. — Сейчас всё нормально, но тогда было ужасно. Знаете, мы с сестрой когда-то довольно сильно повздорили, не стали сдерживать силы, — Тень усмехнулась. — В итоге мы друг друга едва не поубивали. Всё-таки Тьма способна погасить Свет, а Свет уничтожить Тьму. И та магия, что использовал Дианур, определенно была светлой, но совершенно точно недоброй. Да, кстати, я прекрасно знаю его магию, и та, что он посмел использовать — чужая. К тому же, в произошедшем есть и моя вина: я слишком расслабилась, не ожидая от него внезапности.       Тень поджала губы и поправила выбившуюся из прически прядь. Кассандра одернула рукав туники, словно желая спрятать браслет.       — Итак, следующий вопрос? — вскинула брови Теаная.       — Что теперь будет с Диануром? — Рапунцель наклонила голову.       — Сейчас он в Обречении. Некоторое время он побудет там, мы с ним поговорим и, думаю, нам удастся вытащить из него что-то интересное, — Тень усмехнулась. — После он будет лишен бессмертия и будет отправлен жить в какой-нибудь мир без магии. Жить будет как обычный человек низшего сословия, немаг и под пристальным наблюдением одного из моих людей.       — А это возможно? — Юджин скептически выгнул брови. — То есть, лишить Дианура бессмертия.       — Для меня — возможно, — бесстрастно пожала плечами Теаная. — Следующий вопрос.       — Зачем ты подтолкнула Вэриана к совершению преступления? — Кассандра окинула Тень холодным взглядом.       Богиня досадливо вздохнула и надула губы.       — Знаешь, люди в большей степени творения моей сестры, но некоторые из них такие же злопамятные, как я. Ненавижу в них это, — обращаясь к Хашургу, покачала головой Тень. Посерьёзнела: — На самом деле, есть две причины. Главная на тот момент — естественно, выманить Дианура. Но потом я начала лучше узнавать Вэриана, появилось желание проверить его — выдержит свалившееся на него испытания или сломается.       — И что бы тогда было? — заинтересовался Лис.       — Сломался бы — ах, как жаль, но что уж поделать. Выдержит — достоин награды. Я решила, что это будет исполнение желания. Вэриан, гордись, у тебя в должницах сама Темнейшая, — подмигнула алхимику Тень, усмехнувшись. Тот улыбнулся в ответ. — Собственно, это и все причины. А теперь предотвращая вопрос «как всё исправить». У вас есть два варианта: решить всё самим или скинуть на меня.       — Даже если я выберу второй вариант, то нам не поверят, — покачал головой Вэриан, почесывая урчащего Руддигера между ушей.       — Поверят, — отмахнулась Тень. — Я показалась королеве, намекнула Ксавье, что у меня есть планы… В общем, поверят. У меня такая репутация, что поверят во всё. А почему «даже если»?       — Потому что первый вариант — единственно приемлемый для меня, — вздохнул Вэриан, покосился на Кэсс и, поймав её одобрительный взгляд, отвел взгляд, отчаянно пытаясь не краснеть. Тень усмехнулась и покачала головой. Прищурилась:       — Полагаю, вопросов больше нет? — вопросов не было. — Отлично. Теперь предлагаю перейти к актуально-насущным проблемам. Первая — вот это! — Тень вынула из портала пухленькую книжонку, в которой Рапунцель, Юджин и Кассандра узнали ту самую найденную во время путешествия, которая на непонятном языке. Тень протянула книгу Вэриану: — Сможешь перевести?       Парень привстал и, взяв книжонку, сел обратно. На пол выпало несколько обрывков. Вэриан подобрал их и с удивлением понял, что одна из таких частей у него был до того, как его забрала Рапунцель. Положив клочки на колени, он раскрыл книжицу и сравнил руны.       — Да, я смогу перевести. Только нужно время, думаю, недели полторы-две, может больше, — поднял Вэриан взгляд на Тень. — Кстати, что это за книга?       — Время будет, — кивнула Тень. — А книга — дневник Дианура. Может быть, узнаем что-нибудь о его помощничке.       Вэриан кивнул, рассеянно перелистывая страницы. Рапунцель перегнулась через Кэсс и аккуратно взяла один из обрывков.       — О, а нам один такой клочок ещё в самом начале путешествия дала Адира, — восторженно улыбнулась принцесса.       — Адира? — заинтересовалась Тень. Кассандра недовольно сморщила нос.       — Да, она очень хотела, чтобы мы достигли конечной цели путешествия, но нас отговорил Гектор, — кивнула Рапунцель и снова перегнулась через Кэсс, возвращая Вэриану обрывок.       — И правильно сделал, — усмехнулась Тень. — В конце вас ждал Дианур.       — Думаешь, она осознано вела нас в ловушку? — вскинул брови Юджин.       — Возможно. А может быть, она не знала о Диануре и преследовала свои цели, — Тень невозмутимо пожала плечами и поправила снова выбившийся из прически локон. — Кстати, саму цель вашего путешествия — Лунную каплю, Дианур похитил.       Тень раскрыла ладонь, демонстрируя иллюзию овального ярко-синего камня. Все подались вперед, а Кассандра подавила желание поправить рукав, понимая, что может выдать себя.       — Что ж, ладно, это всё понятно, — вздохнул Юджин, откидываясь на спинку дивана. — Но что делать дальше? Неизвестно ведь, что будет делать помощник Дианура.       Тень усмехнулась и развернулась руками.       — Остается только ждать, пока он явится.

***

      С королем Рапунцель объяснялась сама, хотя и в присутствии друзей. Тень стояла чуть в стороне, готовая в случае чего вмешаться. Впрочем, то не требовалось: Рапунцель уверенно и спокойно рассказала о Диануре и его причастности к произошедшему, объяснила неясную ситуацию с его неизвестным дружком. Не менее спокойно и яростно она защищала Вэриана, отстаивая его право на прощение и второй шанс. Неожиданно для алхимика, свою дочь поддержала королева Арианна, наседая на мужа с другой стороны.       Фредерик не поддавался обеим, и тогда Рапунцель резко поменяла тактику, став упирать на полезность Вэриана.       Сработало. Фредерик задумался, а после согласился с доводами дочери, но предупредлил, что тогда ответственность за любой проступок Вэриана будет лежать на ней, и, велев приготовить для алхимика комнату и всё ему потребное для работы, удалился из тронного зала вместе с ободрительно улыбнувшейся Арианной. Рапунцель, едва за её родителями закрылась дверь, подпрыгнула, радостно взвизгнув, обернулась и порывисто обняла ошарашенного Вэриана. Юджин широко улыбнулся, похлопывая парня по плечу. Кассандра довольно усмехнулась и подмигнула посмотревшему на неё Вэриану, мастерски притворяясь, что не замечает сверлящего спину взгляда отца.       Вэриану показали подходящие комнаты, и он, почти не раздумывая, выбрал ту, которая была ближе всех к спальне Кэсс. Та в свою очередь велела при надобности обращаться к слугам и умчалась, стремясь поскорее наверстать пропущенное за две недели и вернуться к работе.       Вэриан проводил Кассандру взглядом и осмотрел обстановку комнаты: выполненная в теплой бежево-медовой гамме, она имела лишь довольно широкую кровать напротив двери, платяной шкаф неподалеку, огромный рабочий стол рядом с окном и небольшой круглый столик с двумя стульями в углу.       Вздохнув, парень провел рукой по волосам и направился к рабочему столу, справедливо рассудив, что чем раньше он начнет работу, тем быстрее он её закончит.

***

      — Отец? — Кассандра приблизилась к натачивающему меч капитану и неуверенно остановилась. Мужчина бросил на нее короткий взгляд и кивнул на скамейку рядом с собой. Кассандра села на краешек и, пригладив юбку на коленях, вздохнула. — Отец, я понимаю тебя. Раньше я бы тоже была всячески против Вэриана, но сейчас… я не могу. Даже если бы я захотела, то не смогла бы. Пожалуйста, попытайся меня понять.       Капитан несколько секунд молчал, а затем вздохнул, отложил меч и, обернувшись к Кэсс, крепко её обнял.       — Я постараюсь понять тебя, но скажи честно — ты уверена в своем выборе? — мужчина чуть отстранился и посмотрел дочери в глаза. Она улыбнулась.       — Уверена, — Кассандра опустила голову на плечо отца. — Вэриан хороший человек, просто ошибся… Его тоже нужно понять.       Капитан качнул головой и провел ладонью по волосам девушки.       — Если ты так считаешь… Я постараюсь относиться к парню мягче.       — Спасибо! — Кэсс звонко поцеловала усмехнувшегося отца в щеку. Мужчина снова погладил дочь по волосам.       — Скажи-ка мне, зачем, а главное как ты отрастила такие длинные волосы? — Капитан легонько дернул усмехнувшуюся Кэсс за косу.       — О, это такая интересная история, — отстранилась Кассандра и принялась рассказывать, как было дело. Мужчина с интересом слушал и качал головой.       — Занятно, — хмыкнул он после окончания. — Почему же ты их не острижешь?       — Не знаю, — пожала плечами Кэсс и заправила короткую прядку за ухо. — Может, когда они снова мне надоедят, я верну короткую стрижку. А ещё я когда-то читала, что в длинных косах древние воительницы прятали оружие. Хочу попробовать.       Капитан усмехнулся и покачал головой.       — Ладно, косы это понятно, но почему вы на такое длительное время пропали?       Улыбка исчезла с лица Кэсс. Выдохнув, девушка отвела взгляд и несколько секунд смотрела на только начинающий своё путешествие по темному вечернему небу полумесяц, размышляя как сказать.       — Ты слышал рассказ Рапунцель о Диануре, — аккуратно подбирая слова начала Кассандра. — Вот он… практически убил меня.       — То есть как — практически убил? — перебил её нахмурившийся капитан.       — Если бы не Тень и Лис, я не выжила бы, — Кэсс натянула на лицо маску холодного бесстрастия и рассеяно осматривала плац, лишь бы не смотреть отцу в глаза.       Капитан молчал. Несколько минут он смотрел на безэмоциональное лицо своей дочери, а потом осторожно притянул её к себе за плечи и успокаивающе-ласково взъерошил на макушке. Кассандра улыбнулась, прикусив уголок губ, чтобы не заплакать.       — Принцесса в своей речи упоминала, что твой алхимик помогал… — словно невзначай обронил мужчина.       — И Вэриан, и Рапунцель, — кивнула Кассандра. Медленно подняла взгляд на отца: — Мне казалось, мы оставили эту тему.       — Я обещал, что буду относиться к нему мягче, но я не обещал, что оставлю эту тему, — посерьёзнел капитан. Кэсс чуть укоризненно посмотрела на него. — Ты моя дочь, я люблю тебя, и твоя жизнь всегда будет интересовать меня.       Кассандра улыбнулась.       — Ладно, идем. Уже темно, спать пора, — поднялся капитан. Кэсс вскочила следом. — Завтра утром обрадуешь своего Вэриана, что я не против вас.

***

      Вэриан проснулся от тихого нашептывания, от щекочущего ухо и шею жаркого дыхания. Чья-то нежная ручка мягко поглаживала его спину, иногда зарываясь пальчиками в волосы.       — Вэриан, — растягивая буквы, словно смакуя их, произнесла Кэсс и звонко поцеловала парня в скулу. — Вставай.       — А если я не хочу? — поинтересовался Вэриан и, открыв глаза, улыбнулся: — Доброе утро, Кэсси.       — Доброе, — расцвела в ответ Кассандра. — Если ты не встанешь, я сама вытащу тебя из постели.       — Да? — усмехнулся Вэриан, откидываясь на подушки.       Кэсс хитро улыбнулась, приблизилась к парню так, что почти легла на него грудью, схватила в охапку и резко встала. Алхимик испуганно вскрикнул, вцепился в её рубашку и качнулся вперед. Кассандра отступила на шаг назад, сохраняя равновесие, и аккуратно придержала Вэриана за плечи. Тот резко выпрямился, врезаясь головой в подбородок девушки. Кэсс охнула, зашипела и, прижав ладонь к челюсти, отвернулась.       — Кэсси? — неуверенно протянул парень, касаясь пальцами её запястья.       Кассандра резко схватила его за руку, раскрутила, на несколько секунд лишая Вэриана, ориентации в пространстве, и прижала его к стене.       — Итак, я справилась со своей задачей? — усмехнулась она и потерла место удара.       — Справилась, — кивнул Вэриан и обеспокоенно коснулся щеки Кэсс. — Может, приложим что-нибудь холодное?       — Не надо, — качнула головой Кэсс. Парень вздохнул, чуть не плача, и осторожно поцеловал покрасневший участок. Кассандра фыркнула. — Да ладно тебе, это ерунда.       Надеясь отвлечь Вэриана, она коснулась его губ, втягивая в поцелуй. Тот снова вздохнул, ответил и, подняв руки в голове Кэсс, дернул за ленту. Волосы длинным черным плащом укрыли Вэриана и Кассандра. Парень зарылся пальцами в шевелюру Кэсс, мягко поглаживая и чуть дергая за пряди, заставляя девушку довольно вздыхать.       — Так, немедленно прекратить, иначе мы здесь процелуемся до вечера, — отстранившись, велела Кассандра и тут же, противореча своим словам, поцеловала Вэриана в уголок губ.       — Я не против, — парень улыбнулся и попытался пригладить взлохмаченные волосы Кэсс.       — Я тоже, но нужно идти, — с полувздохом-полустоном отошла от Вэриана Кассандра. — Приводи себя в порядок, а я пока попробую снова заплести волосы.       — Если хочешь, я помогу.       — Обязательно.       Кэсс отошла к окну, пальцами расчесывая волосы. Парень улыбнулся, проводив её взглядом, и спешно принялся приводить себя в порядок.       — Садись, — он потянул Кэсс за локоть, заставляя её опуститься на стул. Девушка улыбнулась, присела на краешек и откинула волосы за спину, позволяя Вэриану творить с ними всё, что угодно.       — Готово! — раздалось через несколько минут.       Кассандра распахнула глаза, не понимая, что Вэриан мог успеть за столь короткое время, и вскинула к голове руку. Пальцы нащупали низкий аккуратный пучок.       — Ну как? — поинтересовался парень, заглядывая Кэсс в глаза.       — Удобно, — девушка покрутила головой и удовлетворенно кивнула. Поднявшись со стула, она улыбнулась Вэриану: — Спасибо.       Парень пожал плечами, зардевшись. Кассандра шутливо щелкнула его по носу и, подхватив под локоть, повела к двери.       — Подожди, а как же… — Вэриан оглянулся на заваленный бумагами стол и махнул рукой.       — Сегодня мы займемся иной работой, — обернувшись, усмехнулась Кэсс, и Вэриан вскинул брови, заставляя девушку пояснить: — Нам надо попытаться как-то выманить того неизвестного. Заодно и ты развеешься. Всю неделю безвылазно сидеть в своей комнате — это не дело.       Кассандра вела парня на улицу, на ходу рассказывая, что до полудня, пока не слишком жарко, они с Рапунцель и Юджином пробудут на ярмарке. После, до самых сумерек, у них будет свободное время, и каждый будет предоставлен сам себе. А вот уже вечером будет выступать приезжая группа музыкантов и артистов, и Рапунцель надеется, что тогда они будут вместе. Вэриан попытался возразить, но Кассандра категорично заявила, что не позволит ему просидеть этот день за дневником Дианура.       Улица встретила Вэриана прохладным ветерком, громким щебетом птиц и сладким ароматом цветущих магнолий, яблонь и миндаля. Парень оглянулся, с восторгом окидывая двор взглядом. За почти две недели в мире Лиса, где только начиналась осень, Вэриан успел забыть, что в их родном мире в самом разгаре весна.       Едва ли не задыхаясь от обилия приятных запахов, Вэриан совершенно не замечал косых взглядов проходящих мимо людей. С широкой улыбкой он обернулся к Кэсс и поймал её полный нежности взгляд.       Усмехнувшись, Кассандра легонько сжала его пальцы и повела Вэриана на площадь, где их уже ждали Рапунцель и Юджин.       — Ребята, — кинулась к ним принцесса и поочередно обняла их. — Кэсс, как тебе удалось Вэриана уговорить выйти?       — Попробовал бы он отказаться, — беззлобно фыркнул Юджин.       — Фицерберт, не откажи, замолчи, — бросила на него предупреждающий взгляд Кассандра.       — Не ссорьтесь, — улыбнувшись, хлопнула в ладоши Рапунцель и, подцепив Кэсс и Юджина под локти, повела их за собой. Вэриан, чью руку Кассандра так и не отпустила, поплелся за ними.       В какой-то момент Кэсс и Юджин остановились у ряда лавок с оружием и, споря, стали примеряться к небольшим арбалетам. Вэриан бросил на них взгляд и, понимая, что ни слова не понимает, отошел к ближайшей книжной лавочке. Торговец с любопытством за ним наблюдал. На спор крадущие фрукты из-под носа у лавочников дети толпились невдалеке, бросали на Вэриана заинтересованные взгляды и подталкивали друг друга.       Вздохнув, алхимик решил, что лучше вернуться к Кэсс, но, обернувшись к оружейным рядам, он обнаружил, что остался один. С нарастающей паникой Вэриан попытался высмотреть хоть кого-нибудь в толпе, но безуспешно. Закусив губу, парень попытался подавить страх и решить, как действовать дальше. По всему выходило, что лучше двигаться к центру площади, к фонтану. Рано или поздно Кассандра с Рапунцель и Юджином тоже туда выйдут. Главное, не нарваться на случайный конфликт и не стать его причиной…       — Вэриан! — на плечо парня опустилась чья-то рука, вырывая из судорожных раздумий. Испуганно вздрогнув, он присел и отшатнулся, едва не упав на прилавок с книгами. — Хэй, ты чего?       Лис придержал Вэриана за локоть и заглянул ему в глаза.       — Прости, я просто… — начал оправдываться он, пытаясь выровнять дыхание.       — Потерялся, — закончил за него стоящий рядом с Лисом капитан. Усы его зловеще шевелились.       Вэриан покорно кивнул. Отец Кассандры иронично усмехнулся и, махнув рукой, направился вперед. Люди перед ним расступались, как волны перед кораблем.       — Как проходит перевод дневника того недобожка? — скосив взгляд на Вэриана, задал вопрос капитан.       Вздрогнув от неожиданности, парень не сразу понял суть вопроса.       — Н-неплохо, — гулко сглотнув, ответил Вэриан. На секунду замолчав, Вэриан подумал, что это звучит как отмазка, и решил пояснить: — В том языке не слишком много символов, но одно сочетание может иметь несколько значений. Трудность в том, чтобы подобрать подходящее. На самом деле, это довольно интересно.       Капитан хмыкнул, кивнул и задал следующий вопрос:       — Жалеешь, небось, что пришел на ярмарку?       — Разве что немного, — чуть сконфужено улыбнулся Вэриан и потер шею. Ладонь Лиса на его плече действовала успокаивающе.       Капитан явно хотел спросить что-то ещё, но впереди Вэриан увидел Кассандру. Она тоже их заметила и широкими шагами пошла навстречу.       — Забирай своего потеряшку, — кивнул на алхимика усмехающийся мужчина, когда Кэсс поравнялась с ними.       — Спасибо, — облегченно улыбнулась девушка, сжимая ладонь Вэриана. Капитан пожал плечами.       Кивнув Лису, Кассандра направилась вдоль ряда к свободному пространству за рынком.       — Больше никогда не отпущу тебя, — покачала головой Кэсс и притянула Вэриана к себе.       — Не отпускай, — согласно выдохнул он ей в шею, сминая в ладонях ткань рубашки.       Вздохнув, Кассандра поцеловала парня в висок и, отстраняясь, свистнула. В небе показался силуэт Совы. Сделав над Кэсс и Вэрианом круг, она звонко угукнула и улетела к Рапунцель.       — Знаешь, — девушка задумчиво посмотрела на бледное лицо Вэриана, — тебе нужно чаще контактировать с другими людьми.       — Кэсс, нет! — жалобно свел брови парень.       — Да, — отрезала Кассандра и потянула его к дворцу.       У ворот их встретила Тень. Хитро прищурилась:       — Что там у вас случилось?       Вэриан отвел взгляд. Кассандра легонько пожала его пальцы.       — В общем-то, ничего серьёзного, просто мы с Вэрианом немного разминулись, — Кэсс пожала плечами.       Тень глубокомысленно покивала и усмехнулась.       — Держи, — она протянула Кассандре кулон с пурпурным сапфиром-каплей. — Маячок и ещё один, общий слой защиты. Если тот неизвестный всё-таки решит показаться именно сегодня, я сразу к вам. Всё уходите, — Тень махнула рукой, прогоняя Кэсс и Вэриана, и направилась в сторону ярмарки. Кассандра усмехнулась и повела парня к конюшням.       — Любезный! — окликнула она неспешно шедшего к дверям здания конюха. — Будь добр, оседлай-ка нам лошадок.       — Фиделлу и… — остановившись, вскинул брови сумрачный паренек.       — Её и кого-нибудь поспокойнее, — с тонким намеком чуть усмехнулась Кэсс. Конюх понимающе улыбнулся и скрылся за дверями конюшни. Кассандра обернулась к Вэриану: — Как ты относишься к лесу?       — Хорошо, — чуть недоумевающее улыбнулся парень.       — Чудно, — кивнула девушка, мастерски делая вид, что не замечает просящего взгляда изнывающего от любопытства Вэриана.       Конюх привел Фиделлу и смирного серого мерина с меланхоличным взглядом лиловых глаз. Вручив поводы Кассандре и Вэриану, он так же молча ушел.       Фиделла тряхнула заплетенной гривой, радостно заржала и приветственно боднула тихо рассмеявшуюся Кэсс в плечо, едва не уронив её на землю. Бросив короткий взгляд на Вэриана, ласково поглаживающего щеки и шею жарко фыркавшего в плечо мерина, она легким движением взлетела в седло. Убедившись, что Вэриан повторил её действие, Кэсс чуть сжала колени, заставляя Фиделлу тронуться с места. Мерин, не дожидаясь понуканий, затрусил следом.       — Кэсси, всё-таки куда мы? — Вэриан бросил на Кассандру любопытный взгляд и просящее улыбнулся.       — Куда-нибудь, — Кэсс беспечно пожала плечами. — Просто прогуляемся.       Парень захлопал глазами. Кассандра усмехнулась.       За то время, пока они углублялись в лес, Вэриан не уставал вертеть головой. Из-за последних событий он совсем позабыл о том, что на дворе весна, и сейчас упоительный аромат дикого шиповника, вид стелющегося по ветру ковыля и покачивающихся уже начавших отцветать лекарственных трав, обилие умиротворяющих звуков и тихий голос Кэсс снова и снова пленяли разум Вэриана.       Кассандра нежно улыбнулась, глядя на восхищенное лицо парня.       — Не зря я вывела тебя из комнаты, а? — подмигнула она Вэриану, когда он обернулся к ней. Парень рассмеялся и покачал головой, провожая взглядом пролетевшую нал его головой ласточку и вызывая у Кассандры новую улыбку.       Через десять минут девушка вывела Вэриана на небольшую поляну и велела спешиться. Ослабив подпруги на седлах и сняв уздечки, чтобы лошади могли спокойно пастись, она повела парня по узкой не вытоптанной дорожке, которую просто так и не найдешь.       — Куда мы? — поинтересовался Вэриан, едва поспевая за торопливо шагающей Кассандрой.       — Там дальше есть чудесное озеро, — блеснула улыбкой она.       Через стежку шустро побежал ёж. Кэсс чуть притормозила, пропуская его.       — Можно будет искупаться, — продолжая движение, искушающее улыбнулась девушка. Вэриан на несколько секунд задумался, а потом покраснел и отвел взгляд. Кассандра чуть насмешливо фыркнула и усмехнулась: — Хэй, чего ты краснеешь? Ты же ведь все уже видел.       Вэриан споткнулся и покраснел сильнее.       — Да ладно, не красней, — легонько подтолкнула парня локтем Кэсс. — Если хочешь, не будем купаться, просто помочи ноги. Кстати, мы пришли.       Кассандра отодвинула ветви кустов и пропустила Вэриана вперед. Он бросил на неё короткий взгляд и, шагнув на открывшееся пространство, застыл.       — Красиво? Мне тоже нравится, — Кэсс обняла Вэриана со спины, прижалась щекой к его щеке и улыбнулась.       Парень кивнул и чуть сжал пальчики Кассандры, не смея оторвать взгляд от раскинувшейся перед ним картины. С небольшого, всего в два человеческих роста, обрыва с шумом падал водопад в немаленький котлован, образующий озеро. С противоположного края вытекал крохотный ручеек. Берег всего озера был окружен белым песком, переходящим в зеленеющую мягкую траву.       — Идем! — Кассандра дернула Вэриана за руку и направилась к озерцу, на ходу снимая сапожки и подкатывая штанины почти до бедра.       Парень направился за ней, но уже через несколько шагов остановился, любуясь Кассандрой, осторожно потрогавшей ножкой воду. Убедившись, что она приемлемой температуры, девушка, аккуратно ступая, отошла от берега на несколько шагов, застыла на десяток секунд и резко обернулась к Вэриану, взметнув вокруг себя тучу брызг.       — Ну и чего ты там стоишь? — чуть укоризненно улыбнулась она и требовательно протянула к нему руки: — Немедленно иди сюда! По-твоему, я должна сама с собой плескаться?       — Хотел бы я на это посмотреть, — хмыкнул Вэриан, но, послушно сняв ботинки и подкатав, как Кэсс штанины, направился к воде.       Кассандра довольно усмехнулась и сделала шаг назад. Вэриан, аккуратно ступая, шел к ней. Песчаный берег сменялся дном, выложенным большими плоскими камнями настолько аккуратно, словно человеческими руками. Кассандра протянула к парню руки, словно собираясь его поддержать.       — Аккуратно, здесь… — девушка не успела договорить, как Вэриан поскользнулся на камнях. Взмахнув руками, он рефлекторно схватил Кэсс за руки, пытаясь удержаться на ногах, но лишь утянул девушку за собой.       — Кэсси! — барахтаясь, резко сел парень и обернулся к Кассандре.       Та лежала на спине, благо здесь было ещё неглубоко. Её плечи дрожали, а рот она зажимала ладонью.       — Кэсс? — Вэриан встал на колени и протянул к девушке руки, жалобно сведя брови. Кассандра не выдержала и рассмеялась в голос, ударив ладонями по воде. Парень на секунду замер, а после слабо улыбнулся и опустил руки.       — Если ты всё-таки решил искупаться, то можно было бы предупредить, — отсмеявшись, блеснула улыбкой Кэсс и, сев, убрала с лица липнувшие пряди. — К тому же, без одежды гораздо удобнее, и можно было бы снять хотя бы рубашку.       — Кэсси, — жалобно протянул Вэриан, чуть обижено хлопая ресницы.       — Да ладно, я всего лишь шучу, — плеснула водой на парня Кассандра. Вэриан сморщил нос, фыркнула и брызнула на неё в ответ. Кэсс хищно прищурилась и втянула парня в водную баталию, плеская и метаясь по берегу, пытаясь поймать друг друга.       Наконец-то Вэриан смог одержать верх. Опрокинув девушку на спину, он сел на её бедра, сжав ноги Кэсс коленями, и прижал её руки к выстилающим дно камням. Кассандра маняще улыбнулась и чуть прогнулась. Вэриан, тяжело дыша, долго смотрел на её губы, но всё же отстранился и, встав, помог подняться Кэсс, успев заметить легкое разочарование в её глазах.       — Ладно, идем. Нужно высохнуть, — вздохнув, постановила Кассандра и направилась на берег.       Уже через несколько минут девушка, расположилась на нагретом солнцем огромном почти идеально ровном камне, подставив теплым лучам спину. Волосы Кэсс распустила, верхнюю кофту и тунику она разложила на траве. Там же были рубашка и жилет Вэриана. Штаны Кассандра, чуть насмешливо подмигнув парню, велела оставить, справедливо рассудив, что они и на них высохнут.       Кэсс, вслушиваясь в тихий голос Вэриана, млела под греющими лучами солнца. Её спокойствие и некоторое вялость были лишь иллюзией. Помня, что они пытаются выманить того неизвестного, девушка нарочито лениво, ресниц окидывала взглядом предоставленное ей пространство. В тени старого дуба в стороне Кассандра заметила маленький, точно детский силуэт, пронзительно глядящий на неё. Не подав и виду, что знает о присутствии постороннего, Кэсс скользнула по нему взглядом, а когда Вэриан замолчал, она приподнялась на локтях и, обернувшись к нему, улыбнулась:       — Знаешь, я хотела показать тебя ещё несколько моих любимых мест. Я почти уверена, что о них никто не знает, и там тоже невероятно красиво, но до темноты мы явно ни в одно из них не успев.       Кассандра взглядом показала на наблюдающий за ними силуэт. Вэриан понятливо опустил ресницы.       — Покажешь в следующий раз, — он улыбнулся.       — О, значит, ты согласен снова оторваться от своих записей?       Девушка кокетливо поправила прядку и приподняла уголки губ в намеке на усмешку. Вэриан переместился ближе к ней, опустил на её усмешку. Вэриан переместился ближе к ней, опустил на её голову венок из незабудок и выдохнул ей в губы:       — Ради тебя — да.       Кассандра довольно улыбнулась, положила ладонь на плечо парня, притягивая его к себе, и поцеловала. Вэриан ответил, запуская пальцы в её волосы, поглаживая затылок, шею и большими пальчиками щеки.       Тяжело дыша, Кэсс оторвалась от губ Вэриана, прислонилась лбом к его лбу и, закрыв глаза, стала поглаживать пальцами лицо парня. Вэриан тоже закрыл глаза, чувствуя на губах теплое дыхание Кассандры.       Позже парень переместился с земли на камень, сев рядом с Кэсс. Теперь уже он, убрав волосы в сторону, гладил её спину, вырисовывая узоры и иногда целуя настолько невесомо, что Кассандра сомневалась — не кажется ли ей. Об изначальной цели — не дать наблюдателю даже заподозрить, что о нем знают, она успела позабыть, наслаждаясь действиями Вэриана. Приоткрыв глаза, Кэсс всё же решила убедиться в отсутствии посторонних и поняла, что солнце уже клонится к закату.       — Вэриан, нам же обратно нужно ехать, — Кассандра обернулась к парню. Тот вздохнул, но согласно кивнул и, в последний раз поцеловав плечо Кэсс, поднялся с камня, направляясь к лежащим чуть в стороне рубашке. Девушка села на колени так, чтобы можно было видеть Вэриана, только повернув голову.       — Высохла только эта, — парень протянул Кэсс тунику. Та кивнула и, отвернувшись, сняла с головы венок. На несколько минут она замерла, глядя на незабудки, а потом снова оглянулась на Вэриана.       — А ты знаешь язык цветов?       — Совсем немного, — застегивающий последние пуговицы он опустил ресницы, и по лукавому взгляду Кэсс поняла, что он знает достаточно, чтобы он ей сказал.       Отвернувшись, чтобы скрыть улыбку, Кассандра натянула тунику и собрала волосы в не такой аккуратный, как делал Вэриан, но всё же пучок. Встав с камня, Кэсс надела на голову венок, подхватила парня под локоть и, закинув на плечо верхнюю кофту, направилась по дорожке к лошадям.       В Корону они приехали только через час. Кассандра не гнала Фиделлу, Вэриан тоже не спешил, и всё время они болтали ни о чем. Отдав коней конюху, Кэсс несколько минут стояла, задумчиво вслушивалась в хорошо слышимую с площади музыку.       — Хэй, как ты смотришь на то, чтобы не идти ко всем, а уйти в сад? — Кассандра с улыбкой обернулась к Вэриану. — Можно будет потанцевать, не отвлекаясь ни на кого.       — Хорошо смотрю, — он улыбнулся в ответ. — Только я танцевать не умею.       — Я научу, — просияла девушка и потянула Вэриана в сад.       Продолжался этот своеобразный «урок танцев» до тех пор, пока не стихла музыка. С площади донеслись хлопки, свист и радостные возгласы людей. Кассандра и Вэриан остановилась, не смея отвести друг от друга взгляда и пытаясь привести в порядок сбитое дыхание. Когда-то услышанная фраза, что «танцы — суть флирт», теперь уже не казалась Вэриану глупость.       Кассандра глубоко вздохнула и повела парня дальше в сад, где будет гораздо тише. На секунду застыв, она окинула взглядом пространство перед ней. Задержавшись взглядом на уже отцветающей яблоне, Кэсс решительно направилась к ней, ведя за собой Вэриана.       Остановившись под яблоней, Кассандра повернулась к парню, опустила его ладони на свою талию, закинула руки на его плечи и улыбнулась. Вокруг них, кружась в воздухе, медленно опадали белые лепестки.       — Совсем как в тех романах, — тихо шепнула Кэсс.       — Надо же, Кэсси, никогда бы не подумал, что ещё и ты читала романы, — Вэриан усмехнулся. — И сколько же ты их прочла?       — Да уж не больше тебя, — Кассандра подала к нему и медленно облизала губы.       — Хм, раз ситуация как романах, то ты наверняка знаешь, как она должна закончится, Вэриан наклонился к Кэсс, глядя ей прямо в глаза.       — Напомни? — в уголках губ девушки притаилась хитрая усмешка.       И Вэриан напомнил. С удовольствием и наслаждением, совсем как в романах.       Отстранившись, он улыбнулся и легонько погладил ладонями спину Кэсс. Неожиданно парень удивленно вздохнул и распахнул глаза.       — Вэр? — Кассандра обеспокоенно заглянула ему в лицо.       — Кэсс, я… мне срочно нужно записать, — запинаясь, попытался объяснить Вэриан.       Девушка выдохнула, усмехнулась и чуть подтолкнула его:       — Ну, так иди!       Вэриан облегченно и благодарно улыбнулся и, спешно развернувшись, направилась к дворцу. Но, не пройдя и десяток шагов, он обернулся:       — Кэсс! — девушка вопрошающе выгнул бровь. — Ты ведь придешь?       — Если ты хочешь, — осторожно ответила она. Вэриан улыбнулся и продолжил путь, оставив Кассандру в задумчивости.       Что означала его улыбка? «Да, хочу» или просто довольство услышанным ответом. Прислонившись спиной к яблоне, Кэсс прикрыла глаза и выдохнула. С Вэрианом было хорошо даже просто рядом, но подобные неприятные мысли одолевали слишком часто. Сняв с головы венок, Кассандра оглядела незабудки, молчаливо говорившие за Вэриана, улыбнулась и надела обратно. Всё же, первый вариант — единственно верный, и сомневаться в этом Кэсс не имела никакого права.

***

      Следующие две недели прошли примерно в том же ритме. Вэриан отрываясь от дневника Дианура всего пару раз, когда его вытаскивала Кэсс, успел полностью перевести и книжонку, и свиток. И если последнее Вэриан признал важной вещью и спокойно позволил его изучать, то первое он отказался хотя бы просто показать. Даже Кассандра, которая часто была рядом с Вэрианом во время работы, смогла прочитать кое-что мельком. Она видела, с какой знакомой холодной злостью смотрел на дневник Дианура парень, когда отдавал его Тени.       А вот свиток признала полезным и сама Теаная. Некоторое время она изучала его, а после, усмехнувшись, сообщила, что отец Вэриана достаточно отдыхал, пора бы и размяться.       Кассандра не знала, что творилось за закрытыми дверями лаборатории, но Рапунцель оттуда Юджин выносил на руках. Обеспокоенно заглянув в помещение, Кэсс с облегчением обнаружила обнимающихся Вэриана и Квирина. Тени поблизости не было.       Уже позже, во дворце, Рапунцель, захлебываясь словами, рассказывала о том, какое страшное то заклинание, и в каком ужасе она была, когда поняла, что не может остановиться. Вэриан сидел рядом с Кэсс и, прикрыв глаза, счастливо улыбался.       В комнату, где все собрались, заглянул Лис, который вызвался проверить состояние здоровья Квирина.       — Порядок, — улыбнулся он на вопросительный взгляд Вэриан. — Отъестся, отоспится и будет ещё лучше.       — Чудесно, — кивнула Тень, озвучив мысли алхимика. — Не присоединишься?       Лис задумчиво выгнул брови, и Кассандра готова была поклясться, что если бы он находился в полуобороте, то точно передернул бы ушами.       — А о чем речь будет идти? — наконец задал он вопрос.       — О неизвестном помощнике, — усмехнулась Тень. — И ещё кой-каких мелочах.       — А я очень вам нужен? — сомневаясь, нахмурился Лис.       Кассандра понимающе ухмыльнулась и заметила точно такие же усмешки на лицах других. Ещё бы, Райвалис сам как-то признавался, что безмерно любит лекарское дело, но и отдохнуть от бумажной волокиты, наемников и прочего отдохнуть всё же хотелось.       — Да вообще-то, не нужен, — честно ответила Тень, пожав плечами.       — Вот и хорошо, что я не нужен, — с долей серьёзности кивнул Лис и ушел.       Тень усмехнулась и, обернувшись ко всем, вздохнула:       — Ну что же, я думаю, таинственный дружок Дианура уже скоро объявится. В некоторых местах стали заметны достаточно большие проколы в пространстве, поэтому неделя — самый максимум. И ещё я предлагаю сразу обсудить кое-какую деталь, — усмешка исчезла с резко похолодевшего лица Теанаи. — Я не стану вмешиваться. Это ваш враг. И он был бы им при любых обстоятельствах, и я не имею права мешать ходу судьбы. Я буду готова прикрыть, однако справится, вы должны сами.       Рапунцель вздохнула и согласно кивнула:       — Я понимаю, и упрекать не стану. Ты, — принцесса улыбнулась, — достаточно много нам помогла.       В глазах остальных читалось согласие.       — Я рада, что вы понимаете, — Тень признательно улыбнулась в ответ и умело перевела тему: — Кстати, помните, я хотела проверить, знала ли Адира, что ведет вас к Диануру. Так вот ответ — нет. Она даже не предполагала, что что-то не так. Хашург не даст соврать, — заметила скептический взгляд Кассандры Теаная. Взгляд стал ещё более скептичным. — А вот Гектор знал. Поэтому и отговорил ехать дальше.       Рапунцель удивленно округлила губы. Тень усмехнулась.       — Ну что, думаю, уже можно вас отпустить, — задумчиво обронила она, задерживая взгляд на окне, за которым уже сгущалась ночь.       — То есть, если бы кто-нибудь захотел уйти раньше, то ты не пустила бы? — вскинул брови Юджин.       — Совершенно верно, — Тень невозмутимо кивнула.       Кассандра хмыкнула, откинулась на спинку кресла и, прикрыв глаза, замерла.       — Кэсс? — обеспокоенно нахмурившись, окликнул девушку Вэриан. Та вскинула руку, успокаивая и прося помолчать, и ещё с минуту безмолвствовала.       — Надо же, я думала, что быть заложницей гораздо менее приятно, — с напускным удивлением отметила Кассандра, открыв глаза.       Тень досадливо фыркнула и махнула рукой:       — Иди уже, заложница! И да, — она жестом попросила подождать, — я предлагаю Квирину пока ничего не говорить. Пускай он отойдет от того, что с ним случилось.       Кэсс усмехнулась, поднялась и, махнув рукой на прощание, направилась к двери. Вэриан, вскочив, поспешил за ней.       Уже у комнаты парня Кассандра остановилась.       — Ну что, спокойной ночи? — она улыбнулась.       Вэриан просиял в ответ, кивнул и сначала повернулся к двери, но после снова обернулся к Кассандре и обнял её, уткнувшись ей в плечо.       — Ты не представляешь, как я счастлив, — прошептал он, улыбаясь. Его теплое дыхание щекотало кожу девушки. Кэсс тепло усмехнулась и прижалась щекой к макушке Вэриана, поглаживая его по спине.       Отстранившись, парень тыльной стороной ладони утер выступившие слезы и снова улыбнулся. Кассандра провела пальцами по его щеке и легонько подтолкнула к двери.       — Спокойной ночи, Кэсси, — поймав ладонь девушки, Вэриан быстро поцеловал её пальчики.       — Спокойной, — улыбнулась та в ответ и коснулась губами лба парня. Он вздохнул и нехотя ушел в комнату. Кассандра проводила его взглядом, пару минут ещё постояла у двери и всё же направилась к себе.

***

      Прошло ещё три дня. Квирину, как Тень и велела, ничего не говорили, однако не заметить общего несколько напряженного настроя. Прекрасно понимая, что притворяясь перед отцом и уж тем более врать ему, Вэриан не сможет, Кассандра решила перевести внимание Квирина на себя. И Вэр долго не понимал, как она это сделает. Ровно до того момента, пока Юджин не шепнул ему на ухо, что то, как они с Кэсс переглядываются и краснеют, не заметит только слепой или идиот.       — Похоже, мой отец совсем тебя измучил, — виновато улыбнулся Вэриан, встречая Кэсс в саду после последнего разговора с Квирином.       — Есть такое, — согласилась Кассандра и бросила недовольный взгляд на сцепленные в замок ладони парня. Тот охнул и приглашающее раскинул руки. Кэсс кивнула и с удовольствием обняла его, устроив на его плече голову.       Вэриан вздохнул любимый аромат леса и коснулся губами макушки Кэсс. Та улыбнулась и провела носом по его шее, вдыхая кружащий голову аромат летнего дождя.       Идиллию разрушили донесшиеся с площади крики людей. Кассандра, резко отстранившись, нахмурилась и прислушалась. Бросив на Вэриана короткий взгляд, Кэсс широкими шагами направилась туда. Парень, не отставая и не обращая внимания на неодобрительно поджавшую губы Кассандру, поспешил за ней.       Когда они смогли пробраться сквозь толпу людей к площади, их взорам открылась удивительная картина: Тень, уперев руки в бока и откинув голову чуть назад и в бок, с пренебрежительной усмешкой слушала стоящую метрах в пяти перед ней девчонку, чьи два больших пучка на макушке и пышное платье надевали на мысли о дорогой фарфоровой кукле с витрины.       — … Темнейшая, ты желаешь проводить своё время со столь ничтожными существами, как люди? — услышали Вэриан и Кассандра. — Это ведь глупо.       — Ты действительно думаешь, что меня интересует твоё мнение? — растянула губы в надменной обнажающей острые треугольные зубы улыбке Теаная. Даже в обычном охотничьем костюме богиня выглядела невероятно величественно.       — Люди сожгли твой храм, прокляли имя твоё и посмели забыть, — продолжала гнуть свою линию девчонка. — Так яви же им свой гнев!       Кассандра успела заметить встревоженный взгляд Ксавье, прежде чем над площадью разнесся тихий, но пробирающий до костей и заставляющий людей замолчать смех Теанаи.       — Не забывайся, демон, — внезапно прекратив смеяться, жестко осадила она девчонку. — Не тебе указывать, что мне делать.       Теаная шагнула вперед, заставляя свою оппонентку отшатнуться назад, стремясь сохранить расстояние. На её лице мелькнула растерянность, тут же сменившаяся покровительственной усмешкой.       — Всех не спасти и мир не исправить, — заявила демоница.       — Спасти? Исправить? — вскинула брови Теаная. — Чушь! Я демиург, творящий мир, а их исправление — удел мессии. — Богиня кивнула на стоящую рядом удивленно распахнувшую глаза Рапунцель.       Девчонка выдохнула, чуть свела брови и снова открыла рот, но тень вскинула ладонь:       — Довольно пустой болтовни! Говори прямо — что тебе нужно?       Демоница вздохнула, чуть удивленно выгнула брови и сцепила перед собой ладони в замок.       — Мне нужно, чтобы ты, — говорившая наклонила вперед и на бок и тонко улыбнулась, — не мешала мне.       Тень выгнул брови и, приглашающе поведя рукой, отступила в сторону. Девчонка хмыкнула и не спеша направилась к Рапунцель.       — Я слышала, что юная принцесса не слишком-то догадлива, — остановившись в паре шагов от неё в паре шагов, протянула врагиня. — Однако я не верю слуха. Ну-ка, кто я?       — Зан Тири, — тихо шепнула Рапунцель и покосилась на Ксавье.       — Совершенно верно, — демоница растянула губы в неприятной улыбке. — Но где же твоя подруга?       — Она здесь! — отозвалась Кэсс и, выхватив меч у ближайшего гвардейца, шагнула вперед. Оружие для неё было тяжеловато, но Кассандра перехватила его удобнее и сделала ещё несколько шагов к Рапунцель.       Зан Тири усмехнулась и развернулась к Кэсс.       — Что ж, тогда вопрос к тебе — где Лунный опал?       В кармане.       — Не понимая о чем ты, — выгнула бровь она.       Вместо ответа Зан Тири плавным движением метнула в девушку кинжал. Ловко увернувшись, Кэсс жестом велела людям уйти. Те понимающе заторопились прочь.       Кассандра обернулась к Зан Тири и едва успела увернуться от второго кинжала. Третий она отбросила мечом, благо ширина того позволяла, а четвертый увела с траектории Рапунцель, дернув демоницу волосами за руки во время броска.       Поняв, что издалека Кассандру не достать, Зане Тири подобралась ближе и стала действовать гораздо аккуратней. Не то длинным кинжалом, не то коротким мечом, она наносила пробные удары. Кэсс ловко парировала и не спешила атаковать в свою очередь. То, что сработало с Диануром — измотать и добить — может не сработать с Зан Тири, поэтому пока девушка пыталась выявить её слабые места.       Кассандра увернулась от очередного взмаха короткого меча и, почувствовав резкий болезненный удар в правый бок, споткнулась, падая на колени. Клинок отлетел в сторону. Кэсс распахнула глаза, не смея оторваться взгляд от расползающейся по лицу её противницы торжествующей ухмылки, коснулась пульсирующего острой болью бока. Пальцы коснулись залитой горячей жидкостью ткани. Гулко сглотнув, девушка поднесла ладонь к лицу и с глупым изумлением уставилась на уже успевшую потемнеть кровь.       Дыхание перехватило. Кассандра уперлась руками в землю, пытаясь сделать хотя бы один вдох. Над головой раздался искренний смех Зан Тири, тут же сменившийся недовольным вскриком. Кэсс, которая наконец смогла протолкнуть в легкие толику воздуха, исподлобья взглянула на неё. Детскую ручку обвивали золотые локоны.       Выдохнув, девушка согнулась чуть сильнее и незаметно потянулась левой рукой к кинжалу в боку, но раздавшийся голос Вэриана заставил её вскинуть голову. С застывшим лицом он что-то говорил, но неожиданно зашумевшая в ушах кровь заглушала слова.       Сжав губы, чтобы не издать ни звука, Кассандра резким движением выдернула кинжал и поднялась на ноги. На звон выскользнувшего на брусчатку кинжала обернулась Зан Тири.       — Вэриан, уйди! — скомандовала Кэсс.       Парень прищурился, но Кассандра уже не обращала на него внимания. Подобрав с земли меч, она медленно направилась к Зан Тири.       — Зачем же ты так хочешь защитить принцессу? — та растянула губы в усмешке и чинно сложила руки перед собой.       Кассандра вскинула брови, не останавливаясь.       — Разве ты не знаешь? — в притворном сочувствии захлопала ресницами Зан Тири. — Из-за Рапунцель ты рискуешь потерять свою судьбу.       Кэсс остановилась, и девчонка, довольно ухмыльнувшись, принялась в красках объяснять. «Отняла мать, задвинула в свою тень…» Кассандра, опустив голову и поджав губы, слушала. Очень хотелось не верить, но слишком убедительно говорила врагиня.       «Тень обещала не вмешиваться, но я-то нет» — раздался в голову Кэсс чуть напряженный голос Хашурга. Девушка подобралось. — «Неужели ты и, правда, веришь этим глупостям? Посмотри на свою подругу!»       Кассандра бросила косой взгляд на Рапунцель. Та, жалобно сведя брови и сжав в ладонях волосы, неотрывно смотрела на Кэсс. В огромных изумрудных глазах за пеленой подступающих слез виднелись тревога и надежда.       «Девчонка же просто хочет вас рассорить!» — продолжал Хашург. Кассандра резко мотнула головой, не собираясь слушать дальше.       — Знаешь-ка, что, — подняв взгляд, усмехнулась она и незаметно запустила руку в карман. Зан Тири, уже уверенная в своей победе, усмехнулась. — Давно я не слышала таких занимательных сказок.       Демоница растерянно распахнула глаза.       — Тебе ведь нужно вот это? — Кэсс вытащила из кармана Лунный опал. Зан Тири подобралась. — Ну, так поймай!       И девушка, широко взмахнув, перебросила сияющий камень Вэриану, который стоял гораздо ближе к Рапунцель. Тот довольно ловко поймал его и отправил принцессе. Площадь озарилась яркой вспышкой, и Кэсс, согнувшись и прижав локоть к ещё не успевшему перестать кровоточить боку, закрыла глаза ладонью.       По ощущениям прошла целая вечность, когда стихли невнятные крики и исчез слепящий даже сквозь опущенные веки свет. Кассандра выпрямилась. Взору предстал свернувшаяся на земле, затравленно смотревшая Зан Тири, и возвышающаяся над ней Рапунцель с уже потемневшими волосами.       — Я ведь вернусь. Ты думаешь, ваша подружка будет и дальше вас защищать? — сглотнув, попыталась усмехнуться демоница.       Принцесса сжала губы. Кассандра перехватила рукоять меча и шагнула вперед.       — Стой, — шагнув из портала, остановила её Теаная. — Я дала слово о невмешательстве, однако сейчас мне нанесено личное оскорбление, и терпеть это я не намерена.       Богиня медленно, давая время прочувствовать всю безвыходность сложившегося положения, направилась к Зан Тири. Та выдохнула и, пятясь, попыталась отползти, но Теаная наступила ей на руку и усмехнулась.       — Ты соврала, — на губах Тени застыли в ласковой улыбке, но во взгляде явственно читались холодные ярости и неприкрытая угроза. — Из того места, куда я заберу тебя, никто не сможет оттуда выбраться.       Теаная отступила на шаг назад. Хашург подошел к Зан Тири и, схватив её за плечо, потащил в портал, не обращая внимания на неудачные попытки отбиться.       — Не упирайся, — Тень скривила губы. — Думаю, мои палачи заинтересуются тобой. Их внимания, знаешь ли, крайне привлекают такие отвратительные сущности, как ты.       Хашург усмехнулся, качнул головой и, волоча за собой Зан Тири, вошел в портал. Из-за его спины Кассандра заметила серые стены с кровавыми потеками на множествах цепей и вскинувшего голову Дианура, с ужасом посмотревшего на вошедших. Теаная шагнула вслед на Хашем.       Кэсс проводила их взглядом и обернулась к Рапунцель, демонстративно не обращая внимания на Вэриана.       — Ну что, — девушка усмехнулась, — пора бы и остричь твои волосы, как считаешь?       Принцесса улыбнулась и согласно кивнула. Кассандра одобрительно опустила ресницы и протянула меч Юджину. Тот понимающе усмехнулся, принимая клинок, аккуратно собрал волосы Рапунцель и легким взмахом отрезал их!       Высыпавшие на площадь люди радостно засвистели и зааплодировали. Принцесса провела пальцами по волосам, улыбнулась и, глубоко вздохнув, заговорила, успокаивая. Кассандра несколько минут слушала, а после, развернувшись, тихо ушла. Уже почти рядом с её комнатой девушку догнал Вэриан.       — Кэсси! — окликнул он её.       — Что? — остановившись, но, не обернувшись, холодно спросила она.       — Что-то случилось? — заволновался Вэриан, попытался заглянуть ей в глаза.       — Случилось! — отрезала Кассандра. — Один идиот рьяно возжелал покончить с собой самым худшим способом из всех возможных!       Вэриан её понял, нахмурился и отошел на шаг назад. На его лице застыло непримиримое выражение.       — По-твоему, я должен был стоять и смотреть?! — парень резко взмахнул рукой. — Смотреть на то, как тебя пытаются убить?! Опять!       Вышедший из-за угла служка на секунду застыл, но тут же смекнул, что происходит и ушел.       — Да уж точно не лезть бездумно на рожон! — вспылила Кассандра. — Я справилась бы и сама!       — Видел я, как ты «сама» справлялась! — Вэриан снова взмахнул рукой. — Можно было бы просто сказать спасибо!       — За то, что ты добровольно подставился? — Парень попытался возразить, но Кэсс ему не позволила: — Я ведь тоже не хочу тебя потерять!       Девушка отвернулась, но Вэриан успел заметить блеснувшие в её глазах слезы. Вся злость и запал исчезли, как не было.       — Кэсси, — выдохнул он, шагнул вперед и, обняв, уткнулся лицом в её макушку. На руки закапали слёзы. — Не плачь, Кэсси. Прошу, не надо. — Вэриан тяжело вздохнул, сглотнул и, подняв ладонь, провел ею по мокрой щеке девушки. Ты выдохнула, успокаиваясь. Парень повернул девушку к себе, опустил руки на её плечи и заглянул ей в глаза: — Кэсси, я обещаю, что больше не заставлю тебя так волноваться, но и ты пообещай. Хорошо?       Кассандра улыбнулась и кивнула. Вэриан опустил ресницы.       — Люблю тебя, — не отрывая от Кэсс взгляда, тихо шепнул он.       — И я тебя, — выдохнула девушка в ответ.       Парень сначала удивленно распахнула глаза, а после хитро прищурился.       — Ты — что? — будто бы непонимающе уточнил он, чуть наклоняясь к Кэсс.       — Люблю тебя, — подтвердила та его надежды и едва уловимо покраснела.       — Не слышу, — наклонившись ещё ниже, выдохнул в самые губы девушки Вэриан.       — Люблю я тебя! — потеряв терпение, воскликнула Кассандра, и первая поцеловала его.       Тот довольно выдохнул, отвечая на поцелуй. Ладони соскользнули с плеч на талию. Пальцы прошлись по теплой и влажной ткани с правой стороны. На секунду Вэриан застыл, а после вспомнил.       — Черт возьми, Кэсс, к лекарям, срочно! — резко отстранившись и схватив пошатнувшуюся Кассандру за руку, он широкими шагами направился в лекарское крыло. Девушка, едва не спотыкаясь о собственные ноги, поспешила за ним. Все её мысли занимали только ей же самой и сказанные слова. Отчего-то признаться самой себе было гораздо сложнее.

***

      Вечером Тень снова собрала всех в Закатной гостиной. До этого она уже успела поговорить с Фредериком. О чем именно — никто не знал, но после разговора король выглядел крайне задумчивым.       — Ну что? — улыбнувшись, развела руками Тень. — Думаю, мне уже пора.       Вэриан рядом с Кассандрой чуть вздохнул. Кэсс нашла его ладонь и легонько сжала.       — Так и быть, держать тебя не будем, — усмехнулась она. Тень хмыкнула. — Только скажи честно — Зан Тири действительно тебя оскорбила или тебе просто надоело смотреть на избиение младенцев?       — Разумеется, я вмешалась только из-за оскорбления моей чести и моего же достоинства, — Вэриан прыснул, и с лица Тени слетела напускная серьёзность: — Да, черт возьми, я не выдержала и вступилась за вас.       Кассандра облокотилась на стоящее рядом кресло и с нарочитой задумчивостью прищурилась.       — А Дианур не соврал, — протянула она. Тень нахмурилась, ожидая продолжения. — Ты действительно сильно привязываешься к людям.       На секунду богиня вскинула брови, а после расхохоталась.       — И правда, не соврал, — отсмеявшись, смахнула со щеки выступившую слезу Тень. И посерьёзнела: — И мне жаль, что это знание попало в его руки.       Кассандра передернула плечами.       — Кстати, как он? — ловко переводя тему с одной неприятной темы на другую, с деланным безразличием поинтересовался Вэриан. — Жив ещё? Не стану спрашивать на счет его здоровья.       Тень изогнула губы в презрительной усмешке.       — Жив, — и после секундной паузы: — Пока.       Рапунцель вздрогнула, Юджин ободряюще приобнял её за плечи.       — Всё болтаем и болтаем, хотя мы, вообще-то, уже должны были уйти, — шутливо покачала головой Тень.       Кэсс окинула взглядом её и стоящего за плечом Хашурга взглядом. Райвалиса не было.       — Что же вы решили оставить Лиса нам? — усмехнулась Кассандра.       — Я бы и сам здесь остался, — запыхавшийся лекарь ворвался в Закатную гостиную. — Да в родном мире дела и не только ждут.       — Отдохнул и хватит, — усмехнулся Юджин.       Лис хохотнул, кивнул, поправил сумку на плече и, подойдя к Кэсс, взял её за запястье, нащупывая пульс и прислушиваясь.       — Рана в порядке?       — В абсолютном, — девушка фыркнула. — Неужели ты сомневаешься в себе?       — Проверить никогда не помешает, — качнул головой Лис, отпуская руку Кассандры.       Кивнув Вэриану и чуть поклонившись Рапунцель, он отошел к Тени. Та улыбнулась и легким жестом открыла портал.       — Я не люблю долгих прощаний, но так вышло, что наше чересчур затянулось, — Теаная фыркнула и отошла в сторону, пропуская вперед Лиса и Хашурга. Рапунцель понимающе чуть улыбнулась.       Тень шагнула в сторону портала, но остановилась и, обернувшись, подмигнула:       — Я надеюсь, вы создадите повод, чтобы я вернулась?