Клинок в ножнах должен быть один

- Стой там, где стоишь! - Клинок Повелителя, в таком виде нельзя! - Вам запрещено появляться в Соборе! Самое приятное в моем немыслимом поступке – эти вопли. Вопли от рыцарей, от бравых солдат, принесших повелителю великую победу. Гордость города Богов раскудахталась, как курица в клети. - Клинок, вам велено явиться в нижний город! Засунь свое веление… Впрочем. Я опрометью летела по мостам и лестницам навстречу своей судьбе. Я во что бы то ни стало отыграюсь за всю боль и чернь, вывалившиеся на меня за эти дни. Я окончу свою жизнь, но сначала заберу еще одну. Ту, от которой в королевстве погаснет Солнце. Но, собирая за собой всю стражу города, пока что я веселилась напоследок. Все презрение, которым я горела к золотым доспехам, безумие, которым я заразилась в последние дни, ненависть к этому городу… хотелось все выплеснуть. Изрезать каждого до смерти. Залить кровью белую дорожку и стены. Осквернить святость, вытащить из тени всю гниль. Благородный Повелитель Света, его величество лорд Гвин с пламенной душой, слепящей тысячи жизней, вроде моих. Я знала, за что он хотел истребить нас всех. Оставить самую верную. Мы знали о нем столько, сколько ни одна черная сплетня в устах презренной нежити не способна охватить. Мы способны на то, на что его кудахтающие драконоборцы никогда не пойдут. Он боялся нас. Эта мысль опьяняла. Она сводила с ума, гнала меня вперед. Впервые я действовала не в соответствии с планом. Я не знала, что сделаю, когда вбегу. Сразу атакую или же выплесну весь накопившийся в душе яд… Королевская стража преградила путь возле залы с картиной Нарисованного мира. Гиганты выставили передо мной свои башенные щиты, в узеньком коридоре с рядом колонн это действительно выглядело неприступной баррикадой. Которая задержала бы всю серебряную стражу, но Клинка?.. Не сбавляя шага, я вытащила клинок из ножен. Золотой след рассек передо мной воздух, прочертив изогнутую слепящую кривую. За нею, как за завесой, я поднырнула под ноги стражи меж щитов и была такова. Пока они продерут глаза, в них успеет влететь весь мой серебряный хвост, а я уже залью кровью главный Собор. В дневное время суток Повелитель находится там и только там. Еще не было исключения, чтобы он оставил рабочие дела ради посторонних. Я всегда знала, где его найти. В зале с картиной по обыкновению было пусто, исключая заполонившей ее стражи в белом. По счастью, той до меня не было никакого дела. Прежде обучившиеся некоторому нашему мастерству, они потеряли к присутствию Клинков всякий интерес. Достаточно было того, что до мира Ариамиса мне не было никакого дела. Напугав встреченных на пути дам в кроваво-красном бархате с вышивкой из белой нитки, я влетела на очередную винтовую лестницу. И вверх, расталкивая благородных граждан, пачкая землей и разводами крови золотую парчу, атлас и шелк. До носа сквозь маску добралась волна самых мерзких в моей жизни запахов – щекотливых цветочных и ягодных духов, смешавшихся в одну дикую какофонию. - Как возмутительно! - Это непозволительно! - Где ваши манеры! Во что превратился город? Солдаты неспособны остановить едва живого ассасина. Местные жители ставят себя выше человека с оружием. Что их сейчас бы защитило от моего клинка? Парча? Жемчужная нить вокруг горла? Что делало их выше меня? Золотые стулья у них в доме? Меня сжигала ненависть, душила сильнее приторных ароматов. Но я терпела. Терпела, держа при себе всю злость и недовольство. Мне есть кому выплеснуть все это. Пока выжидай, Сиаран. Выжидай. Наконец пробившись сквозь павлиньи перья и пышные юбки, я вышла на площадь к Королевскому Собору. В отличие от всего остального в этом треклятом городе он был единственной вещью, удивлявшей меня. Столь высокий, столь… величественный. Я видела его строительство, я знала, каких трудов и мастерства оно потребовало. И все же, глядя на эти своды с изящными рельефами цветов на стенах, множество башен с высокими шпилями, цветастые витражи, я… терялась. Как потерялась и сейчас, на секунду застыв с немым восхищением. Может, больше секунды. «Могу поспорить, добраться до верхних шпилей будет увлекательным приключением» - сказала Ирен, когда мы впервые увидели Собор полностью законченным. Обе в копоти и грязи после схватки с парой синих виверн (надо же, не только драконоборцы занимались столь благородным делом!), уставшие, как гончие с охоты. Две дуры, полезшие по стенам, балконам и множеству крыш, кто быстрее и выше. - Капитан Клинков Повелителя, наш Лорд отложил время своей аудиенции для вас. Один из самых моих «любимых» стражей города Богов вырос из-под земли, разбив в клочья доброе воспоминание. Прославленный Орнштейн в львиноголовом шлеме был еще смехотворнее, чем его подчиненная серебряная стража с крылышками. Как всегда, в полном сиятельном облачении, с высоко поднятым золотым копьем, что, судя по старым легендам, способно пробить шкуру дракона насквозь. Заносчивый, редко куда сходивший со своего нагретого места. Я была уверена, что по ночам он закрашивает золотой краской ржавчину на пластинах своего панциря. - Я желаю видеть его сейчас, – возразила я с необычайным для себя спокойствием. После веселого забега, поднявшего на уши всю солдатню, с возмущенными вскриками вельмож из-за спины, мне предстояло препираться с приближенным Его Величеству рыцарем. Молодец, Сиаран. - Я настаиваю, капитан. У меня приказ. И вы в непотребном для дворца виде, – золотой Орнштейн даже не пошевелился, глядя на меня сверху вниз жестяным взглядом. Впрочем, я-то знала куда смотреть. В черных щелях между зубьев оскалившейся львиной пасти поблескивали вполне себе живые человеческие глаза. Наверняка такие же черные, с какой-нибудь бурой радужкой вокруг зрачка. Янтарной или может быть даже алой. Под цвет плюмажа шлема. Хотя, какая мне разница? - Как настаиваю и я, – снова не уступила я, решая обогнуть и это препятствие. На мой спокойный шаг рыцарь выставил копье, в очередной раз загородив дорогу. Я вздохнула. Не торопясь, нагнулась, пролезла под ним, отмахнувшись напоследок клинком. Вслед послышался лязг стали о сталь. - Это нарушение приказа Повелителя, – сказал он вслед, больше не пытаясь меня остановить. И зачем Гвину вся эта стража, что даже не старается выполнить свой долг? - У тебя ржавое пятно на кольчуге. Нужно подкрасить, – кинула я вслед. Почему-то уверенная, что теперь имею право говорить все, что захочется. В конце концов, жить мне осталось считанные минуты. - Ирен… - снова попытался окликнуть Орнштейн. Махом руки на прощание я решила, что эта благодатная встреча с драконоборцем окончена. Он точно отжил свое, если не способен под фарфоровой маской распознать обман. Я не сомневалась, что для него, как и для всех остальных обитателей дворца, Клинки все были на одно лицо и голос. Ведь именно в этом заключалась наша суть – где падет одна, встанет другая. Но… сейчас под маской мог пройти сюда кто угодно. Последние шаги давались с трудом. Постепенно стихал стук каблуков о брусчатку, уступая место безумно бьющемуся в бешеном ритме сердцу. Я иду на немыслимое. Я… впервые намеренно иду навстречу смерти, не пытаясь сопротивляться. Успела повеселиться напоследок. Возненавидеть все живое. Нагрубить каждому неприятному мне человеку. Вспомнить немногочисленное доброе. Он стоял в самом конце просторной залы, окруженный приближенными божками ранга пониже. Снова серебряная гвардия, рассредоточенная вдоль колонн с множеством статуй. Шелковые занавесы медного цвета чуть покачивались над головами дипломатов и гостей. В благодатном солнечном свете все драгоценности на одежде собравшихся горели жарче первого пламени. И все же все это было лишь отражением Его величия. Того, что Он собой представлял и представляет. Я замирала в его присутствии ровно так же, как замирала при виде Собора. Терялась, ослепленная благоговением. Дрожала, стоя с открытым ртом. Или же, уткнувшись лбом в пол, послушно зачитывала заранее заученный рапорт. Никогда не встречалась с ним взглядом, считала себя недостойной. Повелитель был больше, чем моим королем. Больше, чем Богом для собравшихся, и Отцом государства. Он был жизнью, благодаря которой я дышала. Светом, благодаря которому в моей душе не было ни капли Тьмы, в отличие от скверной нежити. Поднять на него руку? Думать об убийстве вдали от города куда проще. Продираясь сквозь людей, я завороженно смотрела ему в лицо. Не слышала окликов, взбудораженного возмущенного шепота. Словно мотылек, тянувшийся к огоньку огарка в ночи. Он заметил меня. Мою маску, что, в отличие от меня, по счастью, сохраняла одно и то же невозмутимое выражение лица. Шлем циклопа, дарованный им Ирен. Наверное, он тоже видел своего верного капитана. «Не будь такой самонадеянной», - вспомнились мне слова Арториаса. Отрывая взгляд от лица Повелителя, я спешно пересчитала собравшихся рыцарей. Восьмеро, два возле трона, позади которого высился грозный золотой Палач. Он прихлопнет меня молотом прежде, чем я успею хотя бы кольнуть его Святейшество. - Прошу всех покинуть зал. Пусть это будет небольшим перерывом, – по коже пошли мурашки при звуке его голоса. Я улыбалась, когда он меня хвалил, и сокрушалась в стыде и скорби, когда он был недоволен. Гости, спешно опуская реверансы и поклоны, попятились назад в сторону выхода. Стража, конечно же, никуда не двинулась. Напротив, минуя толпу, к ним присоединился Орнштейн, встав возле своего напарника-Палача. Может, это Смауг подкрашивает доспехи драконоборца по ночам? Эта мысль заставила ядовито улыбнуться, вспомнить, какая злость меня раздирала пятью минутами ранее. Я горела местью, я горела ненавистью. Я пришла сюда умереть. Не дай себя провести, Сиаран. - Наконец ты явилась, мой добрый капитан Клинков, – обратился ко мне Гвин, когда от просящих остался лишь цветочный аромат в воздухе. Перемешанный с запахом терпкого воска, он вызывал тошноту. – И, судя по ноше в руках, можно поздравить тебя с успехом. Глянув на мешок в руке, я сдержанно кивнула. - Не зря я доверил тебе эту роль, – Повелитель улыбнулся и скрестил руки на груди. Верный жест его неприязни ко мне, желания отгородиться. Раньше, видя в нем одно лишь Божество, я не имела возможности наблюдать за его мимикой и поведением. В лицо будто подуло ледяным ветром, страх холодом сковал сердце и руки, когда я переступила черту дозволенного. Стараясь ни о чем не думать, будто бы оказавшись на очередном задании, я швырнула мешок к ногам Повелителя. На глухой удар моментально отреагировала серебряная стража, сделав два шага вперед с выставленными мечами. Однако мешок не таил сюрпризов – выкатившиеся головы с побелевшими глазами и вывалившимися разбухшими языками всего лишь немного испачкали зеркально чистый пол. Они даже не смогли докатиться до ступней Повелителя. - Я верю в то, что это убиенные изменники, – настороженным голосом проговорил он. Он был явно удивлен, но будто бы все еще не ждал подвоха. Тогда я пошла на следующий шаг. Взялась за фарфоровую маску, второю рукой стянув шлем с головы. Растрепанные светлые волосы распались по плечам – прежде стянутые в тугую косу, теперь они немного кудрявились, просаленные и измазанные грязью. В общем-то, как и вся я. - Где Ирен? – спросил Гвин, когда прошла минута напряженного молчания. Я буквально отсчитывала секунды, быть может, последние в моей жизни. Он боялся. Я отчетливо видела страх, написанный на его лице. И этот страх ничем не отличался от того, что испытывали все мои жертвы. - Мертва. Ты избрал не того Клинка, Повелитель, – увиденное давало мне уверенность. Заставляло идти до конца. Шептать самым жутким шепотом вкрадчивые слова, смотреть самым ненавидящим взглядом. Я сделала шаг вперед. Рыцари пошли мне навстречу, загораживая путь. Сегодня я уже выяснила, что это никогда не будет препятствием Клинку. - Вот как, Сиаран? – к моему удивлению, Первый Бог нашел в себе силы успокоиться, спрятать страх. Более того, он обрел какую-то уверенность. - Я видела твой приказ, Повелитель. Клинок в ножнах может быть лишь один. Ты уничтожил нас. – Продолжала шептать я. Еще один шаг был встречен направленными в шею остриями мечей. - Я всегда ставил на тебя, Сиаран. Ирен и без моих слов промышляла убийством своих сестер, – Гвин уселся на трон. Загороженный стражей, навряд ли он действительно чувствовал себя в безопасности. - Я хочу знать. Зачем, – не обращать внимания на мечи становилось сложнее, когда они упирались в панцирь. Помирать раньше, чем умрет мой Повелитель, я не хотела. Одновременно с этим я пыталась осмыслить им сказанное. - Орден Клинков изжил свое, – просто ответил он, пожав плечами. – Ваше присутствие осложняет взаимоотношения с другими королевствами. А такие, как Ирен, осложняют безопасность мирных жителей. Если она убивала своих конкуренток, какое ей дело до людей? Я дал ей то, что она жаждала, отвлек от собственных мотивов. И знал, что твое благоразумие победит ее алчность. Ложь! Все до последнего ложь! Во мне все кричало и противилось – ничто не заставит меня поверить в эти жалкие попытки оправдаться. Ирен была лживой тварью, но она была верной своему Повелителю. Мы все поступались совестью только лишь если он то приказал. - Ты дал ей власть, но Клинков в других землях убила не она, – впрочем, что с другими Клинками, я не знала наверняка. Возможно, Гвин отдал приказ рыцарям покончить с ними. А возможно, они сбежали и спаслись. - Других сгубило их неумение сражаться. Я выбрал себе лучший Клинок, Сиаран. Глядя в глаза Гвина, я была готова зарычать от раздирающего сердце возмущения. Но все же оставалась на месте, молча и не спеша вынимать оружие. Что еще он может сказать? - Мне жаль, что пришлось держать тебя в неведении. Я покачала головой. Восемь рыцарей, не считая Орнштейна и Палача. Восемь мешающих друг дружке противников. Золотой след с громким лязгом резанул по доспехам, когда я, вытащив его из ножен, отскочила назад. Неорганизованной толпой солдаты бросились вперед, как взбешенные гончие на зайца, но только лишь столкнулись друг с другом, сбившись в кучу и запутавшись в ногах соседей. Мечи просвистели в расстоянии локтя от лица. Не давая противникам и шанса подготовиться к бою, я налетела на них сбоку, колющим ударом клинка ткнув в черную расщелину шлема. Отшвырнув подальше фарфоровую маску, я изъяла второй клинок. Преждевременно смазанный самым быстрым ядом, он был смертоноснее любого иного оружия в этом зале. Не хотелось тратить яд на никчемную стражу, но что ж поделать… Серебряный шлем покатился по полу, оставляя за собой брызги крови. Вслед за ним упало обезглавленное тело, колотившееся в запоздалых судорогах. Его товарищ споткнулся, повалился на одно колено, и один быстрый толчок опрокинул его рядом. В латном доспехе он едва ли сможет подняться так скоро. Нас раскидало по разные стороны зала – по правую руку Повелителя я, по левую – оставшаяся шестерка. Гвин молчал, наблюдая за схваткой. За ним, вскинув оружие в руках, стояли наготове могучие его защитники. Под потолком гуляли раскатистые визги молний. Я снова бросилась в атаку, занеся Золотой След для удара. Рыцари кружили, пытаясь зажать меня в тиски. Мы схлестывались сталью о сталь, выбивая белые искры. Расходились, но с каждым новым столкновением их шестерка меркла, один за другим падали на пол. Солдаты сражались обрублено и бестолково – мечи все чаще промахивались, упирались в щиты, заставляя их владельцев шататься на ногах. Выбить их из равновесия – плевое дело. Мне не нужно было придумывать хитрых тактик – идеально работали старые навыки боя. Где не пробивался Золотой След, чиркая по панцирю, там жалил Серебряный, оставаясь незамеченным в сиянии от своего брата. В воздухе запахло горьким миндалем. Из глоток упавших вырывались предсмертные всхлипы, светлое серебро чернело от темных подтеков. Пол тронного зала окрасился кровью. Я и сама не ожидала, как легко мне удастся сразить своих… союзников. Да, я презирала их. Смеялась. Однако ожидала от легендарных драконоборцев куда более серьезного отпора. Они падали безвольными куклами не хуже нежити в Новом Лондо. Щиты, доспехи, мечи – против яда и быстрых режущих ударов это никогда не работало. Они бросались вперед, а я оказывалась за спиной, рассекая сухожилия в коленях. Они пытались развернуться, сбить меня с ног размашистым ударом щита. Однако сталкивались друг с другом, падая и поскальзываясь на сыром поле. Это было не сражение, а избиение младенцев. Когда последний солдат пал рухлядью возле ног, когда я вновь была перемазана в крови как чертов мясник из чумного города, когда я нашла в себе силы поднять взгляд на Повелителя, тот соизволил говорить. Более того, он зааплодировал, и каждый хлопок отдавался эхом в зале, заставляя сердце содрогаться. - Вновь ты доказала свою бесценность, – вкрадчиво сказал он, поднимаясь на ноги. – Клинок Повелителя Сиаран, ты последняя из своего Ордена. Одна из первых, одна из лучших. В тебе играет обида, ты сбилась с пути, запуталась. И именно поэтому я прощаю тебе смерти своих слуг. А теперь советую образумиться. Мне бы не хотелось терять такого ценного солдата. - Что?.. – выдохнула я, делая шаг к нему. Навстречу выступил Орнштейн, преградив дорогу. Однако Гвин махнул рукой, заставив драконоборца опустить копье. - Ты заслужила отличительные знаки – кольцо шершня твое по праву, как и фарфоровая маска, как и шлем циклопа. Ты встала четвертой в ряд вместе с лучшими моими рыцарями, – продолжал Повелитель. – Четыре приближенных рыцаря моего имени. Титул, за который некоторые борются десятки лет. Палач Смоуг переступил с ноги на ногу, явно недовольный услышанным. Извечный протеже драконоборца, он сам рвался заполучить кольцо с печаткой, Клинки смеялись над его сокровенным желанием. Глупее чести, как по мне, быть и не могло. И теперь Гвин дарил ее мне. За то, что я убила восемь его рыцарей. За то, что выставил пешек, а я срубила их, дошла до конца, не побоявшись, заняв место королевы?! - Почему… Нервы не выдержали. Мне так легко давалось читать язык тела, лица. Мне так просто было знать и предугадывать все наперед. Гвин же мне этого не позволял. Я не разгадала вовремя его желания истребить нас. Не могла уязвить его сейчас. Не смогла даже впечатлить, столь безжалостно изрубив его солдат. - Почему ты… мой Повелитель, победитель драконов… почему ты… Шептала я, не зная даже, что хочу спросить. - …Играешь нами?.. Нашими жизнями? Мы были верны тебе… Слезы душили горло, но глаза оставались сухими. Я не проявлю слабости сейчас. Я… Смогу одолеть Орнштейна. Отравлю Гвина раньше, чем молот Палача размозжит меня по полу. Его не спасут клирики. Никто не успеет прийти на помощь, я закончу все здесь и сейчас. Шаг вперед. - Это прямая моя обязанность, – голубые глаза смотрели насквозь, но все еще не видели того, что заставляло меня двигаться вперед. Мне нужно собраться. Кошачьим прыжком поднырнуть под выставленное копье, только лишь кольнуть запястье Гвина. Или шею. Лицо. Ткнуть Следом прямо в глаз. Шаг. «Сиаран!» В ушах гремел злобный рык Сифа. Волк вгрызался в плечи, пытался добраться до шеи. Руки Арториаса оттащили зверя от меня. Он стоял стеной, не давая ему снова подобраться ко мне. Рыцарь подставлялся под удар. Почему?.. Шаг. Впервые я видела его лицо так близко. Впервые могла рассмотреть золотые узоры на панцире. Изящную вышивку на рукавах, которую мы так неумело пытались скопировать в качестве отличительного знака во времена мародерской жизни и великой войны. Корону с высокими зубьями. Ею можно было пронзить насквозь. - Время образумиться, – повторил Повелитель. Я глянула на львиную голову Орнштейна, сурово смиряющую меня жестяным взглядом выпученных глаз. На нелепую маленькую голову Палача, ухмыляющуюся мне вечной жуткой улыбкой. Посмотрела на свои клинки, с которых капала непрерывным ручейком жидкая кровь. «Не будь такой самонадеянной». Снова перед лицом маячила треклятая спина Арториаса. Зачем он подставился? Зачем Гвин медлил сейчас, понимая мои намерения? Голубые глаза, казалось, прожгут во мне дырку. С виду спокойный, Повелитель ждал. - Я… Ноги подкосились. Жалкая слабая дура! В унизительном жесте я припала лбом к полу. Рядом лязгнули клинки, в груди застонала старая рана. Наверное, в пылу схватки она снова успела открыться. Может, не выдержала моего очередного предательства. На этот раз самой себе. - Я рада тебе служить, Повелитель, – прошептала я, чувствуя, как слезы жгут глаза, скатываясь по носу. Все встало на свои места. Так, как должно быть. Где все верны своему Богу. Где светит Солнце, грея мир своим теплом. Где в ножнах остался лишь один Клинок.