***
— Ты не расстраивайся так, — растерянно сказала Пеппер, поглаживая его по плечу. — Ну, с каждым бывает. Ты так много работал в последнее время… Тони оторвался от мрачного созерцания потолка, повернул голову набок и старательно растянул губы в улыбке. — Ты чудо, — нежно сказал он, чмокнув Пеппер в кончик носа. — Я сейчас. Никуда не уходи, я быстро. В ванную Тони вошёл уже без улыбки на лице. — Ну ты, предатель! — резко сказал он, опустив взгляд на собственный пах. — Это что за выкрутасы? Ты хоть понимаешь, что для меня значит эта женщина? Кажется, «предатель» устыдился и твёрдо намеревался встать на путь исправления. — Вот так-то лучше. Проведя рукой по волосам и на всякий случай пару раз пшикнув освежителем полости рта, Тони вернулся в спальню. — Похоже, ты и правда можешь починить всё что угодно, — благосклонно оценила его успехи Пеппер. На этот раз Тони не стал затягивать прелюдию, пользуясь тем, что Пеппер не успела окончательно остыть после первой попытки, и буквально через минуту-другую его член снова оказался в горячем влажном плену её лона… Чтобы столь же позорно дрогнуть и обмякнуть, как и в первый раз! Тони недовольно рыкнул, торопливо толкаясь ещё и ещё в надежде, что ему показалось или что эффект временный, что ему вот-вот удастся взять нужный тон и всё не будет испорчено окончательно и бесповоротно… — Ты хорошо себя чувствуешь? — осторожно спросила Пеппер, когда он откатился в сторону и снова уставился в потолок. В её тоне отчётливо слышалось беспокойство, но подобное участливое сочувствие устраивало Тони меньше всего. — Просто прекрасно! — ответил он, поднимаясь. За нотки раздражения, проскользнувшие против его воли, Тони готов был отвесить себе пару хороших затрещин, но вместо этого просто снова скрылся за дверью ванной. — ДЖАРВИС, что со мной? — опираясь на край раковины и вглядываясь в своё зеркальное отражение, потребовал ответа он. — Показатели реактора в норме? Тони привычно потрогал металлический ободок на груди. Свет ровным ярким пятном лёг на пальцы. Никаких аномалий. И всё же… Совершенно новый элемент, кто знает, как он может проявить себя? Тони уже привык к модифицированному ядру реактора и не замечал ничего подозрительного, да и странно как-то, чтобы в первую очередь подействовало именно на потенцию… Или это запоздалые последствия от ядра из палладия? — Насколько я могу судить, все ваши показатели в пределах нормы, сэр. — В бесплотном голосе ДЖАРВИСа чувствовалась растерянность. — Разве что… вы несколько взволнованы. Что конкретно вас беспокоит? Что-то не так? — Что-то не так?! — нервно рассмеялся Тони, отступая на шаг от зеркала. — Да, мать твою электронную, которой у тебя всё равно никогда не было, за ногу! Я стал хуже любого импотента! Те просто не обнадёживают никого попусту. Я, чёрт побери, хуже любого сопляка-скорострела, что спускает, едва успев присунуть! Я-то уже два раза дал осечку! Да, со мной определённо что-то чертовски не так!!! — Это, несомненно, очень жизненное и достоверное описание проблемы, сэр, — заметил ДЖАРВИС, — но для поиска решения нам лучше подошло бы более медицинское и менее эмоциональное её определение. Как всегда логичное, приправленное щепоткой юмора отношение ДЖАРВИСА к сложившейся ситуации успокоило Тони лучше любого сочувствия и тем паче утешений. — Так, ну давай посмотрим. — Тони пустил в душе воду, прижался спиной к стенке кабины и провёл рукой по члену. Сосредоточился, словно готовясь испытать очередное своё изобретение. — Первое: импотенцию вычёркиваем, — почти сразу добавил он слегка повеселевшим голосом. Стояк вернулся, словно только и ждал приглашения, не каменный, конечно, но великолепный, внушительный стояк, требующий умелого внимания. Нежного женского внимания, дааа. Тони постарался представить себе Пеппер, как она соблазнительно разводит ноги, манит взглядом из-под рыжей чёлки, но, похоже, с учётом сегодняшнего конфуза это была не самая светлая идея. Тогда он переключился на абстрактную блондинку, сжимая руку на члене чуть крепче и обводя большим пальцем головку. Да, так хорошо, пусть длинные вьющиеся волосы дразнят кожу на груди, когда блондинка садится ему на колени и наклоняется вперёд, ёрзает, прижимаясь пышной грудью, а под короткой юбочкой, разумеется, нет никакого белья, и ничто не мешает ему вставить. Сладкая цыпочка уже готова, просто течёт от него, так что ствол сразу входит до конца. Блондинка в его воображении томно застонала, а Тони задышал чаще. Затем блондинка приподнялась, скользя упругими сосками по его груди, и опустилась на его член снова, и снова, и снова… Тони задёргал бёдрами резче, вколачиваясь в собственный кулак. Поначалу где-то на границе сознания ещё мелькала мысль о том, что это не просто сброс скопившегося напряжения, это они с ДЖАРВИСом проводят исследование внезапно возникшей проблемы, но ожидаемой «осечки» всё не происходило и не происходило, и вскоре Тони перестал думать о чём-либо, кроме нарастающего удовольствия. Оно разрядилось обыденно, дрожью, коротким стоном через прикушенную губу, липкой спермой на пальцах и животе. Тони глубоко вздохнул, открыл глаза, собираясь шагнуть под душ, — и наткнулся на растерянный взгляд Пеппер. — Слушай, я-я-я не… Это… Это не то, что ты поду… Я только… Пеппер! Пеп! Господи, ну и идиот же он!..***
Время пришло. Тессеракт пробудился, и читаури не желали больше ждать. Конечно, смертному понадобится ещё уйма времени, чтобы хоть приблизиться к разгадке, но он — не какой-нибудь жалкий смертный. Он уже сейчас готов совершить невозможное. Невозможное — это его конёк. «Нет, Локи». Он раздражённо мотнул головой, прогоняя этот голос из памяти. Довольно! Всеотец и его драгоценное мнение о способностях сыновей больше ему не указ. Уже совсем скоро не будет ни жалкого асгардского принца, не сумевшего удержаться на троне и пары дней, ни презренного йотунского отродья, сгинувшего в бездне под разрушенным Бифрёстом год назад. Предводитель победоносной армии читаури, повелитель Мидгарда, покоритель Тессеракта. Вот кем он станет. Локи потёр лоб, словно там всё ещё был запечатлён след первой неудачи, подстерегавшей его на этом пути. Больше это не повторится. На сей раз он добьётся успеха. Скипетр поможет, в отличие от ненадёжных живых бездушная вещь не предаст, будет служить верой и правдой, как и было обещано, а значит, и Локи будет на высоте. Энергия Тессеракта билась совсем рядом, словно сердце исполинского и могущественного существа. Казалось, можно протянуть руку и схватить её, завладеть и повелевать, но Локи не торопился. Тогда, в первый раз, именно это обманчивое ощущение всемогущества подвело его. Пришлось долго восстанавливаться, бороться с пожирающим тело невидимым огнём и доказывать своё право на жизнь и новую попытку. Законы читаури беспощадны к проигравшим, и всё же Локи удалось выжить, вернуть себе физическую и магическую форму, а потом и убедить в своей полезности Таноса, чем-то неуловимо напоминавшего ему Всеотца. Может, тяжёлым взглядом. А может, ощущением тотального неверия в его способности. Не спеша, жила за жилой, Локи синхронизировал и вплетал свою энергию в мощный поток, исходящий от Тессеракта. Войти, раствориться, стать единым целым, покориться и обрести власть. Словно секс, и Локи в какой-то момент понял, что наслаждается этим танцем, этой игрой с самой смертью. Страх остался где-то в другом измерении. Там, где, не решаясь приблизиться, исковерканными тенями скользили вокруг раскинувшего руки мага читаури. Там, где осталось искажённое лицо брата, огненной вспышкой запечатлевшееся на глазном дне. Там, среди осколков других миров, пройденных им в промежутке между этими двумя точками. Локи вздрогнул, почувствовав, что пришло время вновь разжать пальцы. Отдаться на волю судьбы, полностью утратив контроль. Тессеракт звал его. Энергия бурлила вокруг, пронизывала тело и душу, выворачивала и терзала, ласкала и окутывала. Полёт. Эйфория. Все краски мира. Все звуки мира. Все чувства мира. И вдруг — пустота. Не выдержав, Локи упал на колено, но ещё за долю секунды до завершения движения понял: получилось! Другой воздух, огромное замкнутое помещение, рассеивающиеся вихри силы, пар, идущий от его одежды. Ужасная слабость во всём теле. И всё же, медленно поднимаясь на ноги, Локи улыбался. Тессеракт покорился ему. Сколько веков он мечтал, чтобы вот так же ему покорился Мьёльнир! Старался, изучал, совершенствовался. Тор не прикладывал никаких усилий, это Локи знал доподлинно. Быть может, дома, в Асгарде, мнение Всеотца значило слишком много. И если он не считал Локи достойным, никакие усилия этого изменить не могли. Но Тессерактом Один не повелевал. Поэтому Локи стоял здесь, в Мидгарде, создав портал и перенесшись в мгновение ока из мира читаури в мир смертных. Как истинный бог. Людям придётся это усвоить. Он — Локи из Асгарда. И у него великая миссия.***
Тони вертелся с боку на бок уже битый час, но сон не шёл. А ведь так хорошо всё начиналось! Он подключил Башню к арк-реактору, всё работало, у них с Пеппер намечался приятный вечерок. Точнее, Тони был уверен, что уговорит её остаться. В последнее время это стало не так просто, ведь проблема-то никуда не делась, хотя светила медицины в один голос заверили, что Тони Старк ещё ого-го и проблем по мужской части у него не возникнет ещё очень долго. Убедить их, что проблема уже имеется, ему не удалось, ведь анализы и исследования ничего такого не показывали, а наедине с порно-роликом всё прекрасно получалось. Конечно, ему прописали какую-то диету, спорт, массаж и всё такое, но… После нескольких попыток с проверенными девочками и мальчиками из солидной эскорт-службы Тони удалось определиться с формулировкой. Как только его член оказывался внутри чужого тела — без разницы, женского или мужского, во рту или в заднице, да хоть просто в кулаке, — тут-то всё и случалось. Неотвратимо и очень постыдно. Слишком долго экспериментировать Тони не стал, и без того сумма, переведённая на счёт эскорт-службы, оказалась астрономической. И вот теперь, когда перед глазами хаотично мелькали воспоминания о пережитом, мешая уснуть, Тони чертовски была необходима разрядка. Чтобы ушли в прошлое и коленопреклонённая толпа в Штутгарте, и драка с Тором, и попытка запустить двигатель на хеликэрриере, и бронированные чудовища на улицах Нью-Йорка, и его полёт в один конец… Тони порывисто сел на кровати, дважды хлопнул, включая свет, и вытер испарину со лба. Падения своего он, разумеется, не помнил, но каким-то невероятным образом видел будто со стороны. Кажется, он почти умер тогда. Или без почти… Когда-то где-то Тони читал, что у людей, чудом избежавших неминуемой смерти, резко повышается либидо. Тор вон почти сразу после схватки рванул к своей леди Джейн, мол, не может покинуть Землю, не повидавшись с ней. Бартон с Наташей тоже ушли куда-то, и в Башне, кроме Тони, остались ночевать только Беннер и Роджерс. Ну, Беннер, видимо, поднаторел в своём управлении гневом и всякой там медитации, а Роджерс вообще непонятно, знает ли, зачем у него эта фиговина в штанах. Уйдя в ванную и поплескав в лицо водой, Тони скорчил кислую гримасу и безо всякого удовольствия начал надрачивать себе, но бросил на полпути, прекрасно понимая, что нужно ему вовсе не это. Разозлившись непонятно на кого, принял контрастный душ, постанывая, когда тугие струи попадали по многочисленным синякам и ссадинам, оставшимся после всех приключений последних дней. Везёт же некоторым туристам! И стены лбом можно прошибать, и заживает всё моментально, и стоит у них наверняка норм… Тьфу! Опять он о своём. Стены, конечно, и Тони умеет прошибать, когда в броне. Но в той закусочной, где они в молчании жевали на удивление сносную шаурму, пожалуй, только Тор не ёрзал, пытаясь сесть так, чтобы не тревожить свежие синяки. Ну, может, ещё Беннер. Хотя этот мог просто не обращать внимания на неудобства по своей йоговской привычке. Интересно, насколько развита в Асгарде медицина? Если они все такие, может, у них вообще нет нужды в медицинской помощи. Либо там прямо настоящие маги, которые творят чудеса. Несколько секунд Тони обдумывал, не напроситься ли под каким-то предлогом на экскурсию в Асгард. С ответным, так сказать, визитом. Он может даже поклясться ничего там не трогать руками. Затем Тони вспомнил, что Тор объяснял про разрушенное устройство связи, из-за чего путешествия между мирами без Тессеракта невозможны, и тряхнул головой. Нет уж, эмигрировать в Асгард он не готов. Ходить, завернувшись в портьеру… После душа захотелось чего-нибудь сожрать. И выпить. Вид разгромленной гостиной напомнил Тони о третьем сегодняшнем госте Башни. Тор решительно воспротивился попыткам директора Фьюри забрать его: мол, не надо претендовать на то, что принадлежит Асгарду. Тессеракт ещё нужно было извлечь из устройства для создания портала, этим доктор Селвиг собирался заняться завтра, а пленника поместили в одну из комнат под надзор ДЖАРВИСа. Тор утверждал, что специально для этого захваченные им на Землю асгардские оковы надёжно обезвредят Локи и не позволят ему наделать глупостей. Глупостей мятежный асгардский принц действительно не делал, судя по всему, иначе ДЖАРВИС давно бы доложил. Тони глотнул коньяку, пытаясь запинать в дальний угол мысли о том, что, раз он является хозяином Башни, следует пойти и проверить состояние пленника. Не вышло. Продолжая мысленно спорить сам с собой, Тони поплёлся к лифту. Ну что могло случиться с этой принцессой за полдня? Медицинская помощь ему не нужна. Туалет там есть. Воды может и из-под крана попить, не переломится. В комнате, назначенной местом временного заключения Локи, было темно. Тони запоздало осознал, что на дворе глубокая ночь и все нормальные люди крепко спят. Затем он понял, что кровать пуста, испытал короткий приступ удушья — твою мать, это ж теперь всё начнётся заново в любой момент?! — но, по счастью, тревогу поднять не успел, заметив тёмный силуэт на фоне окна. С этой высоты обычно открывался неплохой вид, теперь же его портили полуразрушенные здания и отблески пожаров. — Любуешься на дело рук своих? — ядовито спросил Тони, с трудом удерживаясь от того, чтобы схватить несостоявшегося властелина мира за отвороты его дурацкого длиннополого жилета и как следует встряхнуть. А ещё лучше — повторить бы редизайн пола, устроенный Халком в гостиной. — И как, нравится? Силуэт у окна шевельнулся. Звякнув цепью, пленник поднялся на ноги, выпрямился и снова застыл безмолвной тенью. Не желает разговаривать? Ну и чудно. Тони раздражённо фыркнул и развернулся к двери. Но что-то заставило его остановиться и повернуть обратно. То ли что-то странное ему почудилось в силуэте, то ли послышался непонятный звук. Тони дважды хлопнул в ладоши, но свет не загорелся. Ах, да, чёрт, он же отключил здесь стандартные системы, перевёл контроль на ДЖАРВИСа. — ДЖАРВИС, свет! — скомандовал Тони. После полной темноты свет показался ослепительным. Даже уши заложило, словно перед ним взорвалась светошумовая граната. Хотя, может, это просто подскочило давление. — Вот дерьмо! — только и смог сказать Тони, наконец рассмотрев стоящего перед ним человека. Примечание: Автор признателен С. Лукьяненко за "восточное проклятие" из книги "Последний дозор", которое дало толчок для задумки этого текста. "Следующие семьдесят семь раз, когда он возляжет с женщиной, его будет ждать постыдная неудача! — торжественно объяснил Афанди. — И снять это заклятие не сможет никто."©