***
Надежды на спокойный сон и сегодня не оправдались. Вот вроде бы только что закрыл глаза — и сразу снова воронка, атакующие Нью-Йорк монстры, падение… Этот кошмар чуть-чуть отличался от прочих. Броня не просто отключилась, а развалилась на отдельные сегменты, которые можно было бы собрать и активировать, если бы вдруг не оказалось, что он потерял управляющие браслеты. Тони проснулся с криком и с мыслью: нужно что-то более надёжное. Нужен какой-то опознавательный знак, по которому ДЖАРВИС сможет ориентировать броню, чтобы не зависеть от наличия или отсутствия браслетов. Знак, который никто не сможет отобрать и который позволит управлять костюмом на расстоянии. Остаток ночи Тони провёл в мастерской, воплощая эту идею в жизнь. О том, что наступило утро, его оповестили рабочие, робко поинтересовавшись, можно ли им приступить к заделыванию ведущей в мастерскую дыры. Чертыхнувшись, Тони помчался вниз предупредить Локи, чтобы пока не высовывался. Но его комната оказалась пустой. Это была катастрофа. — ДЖАРВИС… — начал Тони. А если Локи уже не в Башне? Идти на поклон к Фьюри? — Мисс Поттс ждёт вас в гостиной, сэр, — сообщил ДЖАРВИС. На пороге гостиной Тони притормозил и потряс головой, не веря своим ушам. И глазам, кстати, тоже. Пеппер уютно устроилась на диване с чашкой кофе в руках, а рядом с ней сидел не кто иной, как Стив Роджерс, Капитан Америка собственной персоной. В своей старомодной клетчатой рубашке, бодрый и подтянутый, Роджерс травил какую-то байку, а Пеппер не просто его внимательно слушала, но и звонко смеялась! — О, да вы неплохо устроились тут! — сказал Тони, проходя за стойку. Улыбка Роджерса поблекла, а лицо Пеппер стало виноватым, и Тони мысленно обозвал себя скотиной. — Не горячись, приятель, я всего лишь… — начал Роджерс, но Пеппер его перебила, доверительно положив руку на плечо. — Нет-нет, Стив, не обращайте внимания. Он всегда по утрам такой, когда не выспится. Раз вы собираетесь рискнуть и на какое-то время составить компанию великому и ужасному Тони Старку, вам придётся привыкнуть и не принимать на свой счёт. Тони презрительно фыркнул, вполне оценив и тон Пеппер «он свинья, но мы таким его и любим», и её ладонь, дольше нужного задержавшуюся на бицепсе Роджерса. Да, там было что пощупать, согласен, но не прямо же у него на глазах? — О, не беспокойтесь, мэм, — кивнул Роджерс. — Это я умею. — Что ж… — Пеппер поднялась, отставила чашку на столик. — Я заехала узнать, как ты тут после всего этого ужаса, но вижу, ты в надёжных руках. А у меня масса дел. — Каблучки звонко процокали по полу, Пеппер аккуратно чмокнула Тони в щёку, погладила его по руке и шепнула: — Не дуйся, он просто милый парень. — Слышал? Я надёжный и милый, — гордо заявил Роджерс, когда Пеппер скрылась за дверью лифта. Тони ещё раз фыркнул, отпивая кофе и пристально разглядывая незваного гостя. Похоже, слух сыворотка тоже обостряла, раз Роджерс сумел расслышать сказанное шёпотом на другом конце комнаты. И каковы шансы на то, что этот внезапный визит — случайность? К тому же Пеппер говорила что-то про «составить компанию», а это Тони и вовсе не нравилось. — Пахнет интересно, — понюхав оставленную Пеппер чашку, сказал Роджерс. — Пожалуй, я хочу попробовать. — Ну так налей себе сам, — пожал плечами Тони. — Прислуги у меня нет. Так что если ты надеялся на сервис как при королевском дворе, вынужден тебя разочаровать. И вообще, что ты тут забыл? Если тебе одиноко, могу подсказать адресок. Девочки там отпадные. — Может, как-нибудь потом, — равнодушно отмахнулся Роджерс, проходя за стойку и наливая себе кофе. Странно. Насколько Тони знал, подобные вещи заставляли главного моралиста всея Америки реагировать гораздо интенсивнее. — Но пока я не могу покинуть это место. Я же поклялся. — Роджерс отхлебнул из чашки, посмаковал, сделал второй глоток, чуть заметно скривился. — ДЖАРВИС, как называется этот напиток? — Кофе, сэр. — Он какой-то… — Горький? — подсказал Тони. — А сахар ты положить не пробовал? — Ещё нет. Тони пристально вглядывался, пытаясь заметить подделку, и ничего выбивающегося из образа не находил. Но Стив Роджерс, Капитан Америка, совершенно точно не давал никакой клятвы оставаться здесь. — Да, так намного лучше, — одобрительно кивнул «Роджерс», добавив в кофе сахар, размешав и попробовав снова. — Мне что, стоило выйти в своём собственном облике? — приподняв бровь, поинтересовался он. — Нет, ты всё сделал правильно, — наконец стряхнул с себя замешательство Тони. — Тогда я хотел бы заняться делом, — без улыбки, жёстко сказал «Роджерс». Почему-то прозвучало неожиданно, хотя Тони и сам не был настроен откладывать дело в долгий ящик. Но он только сейчас сообразил, что совершенно не представляет, как поступить, когда Локи закончит лечение и станет свободен от своей клятвы. Ну не отпускать же его восвояси? Тогда что? Снова в броню и сдать Фьюри, пусть вызывает Асгард? При всей очевидности такое решение отдавало подлостью. Тони обещал отсрочку и не уточнял, где именно эта отсрочка будет проходить, но единственным правильным вариантом казалось оставить Локи в Башне, а потом отправить прямиком в Асгард. Все остальные варианты Тони не устраивали. — Что для этого нужно? — поинтересовался Тони. Возможно, всё не так просто, тогда и торопиться с решением ни к чему. — Место, где нас никто не потревожит, — развеял его надежды Локи. — Это займёт какое-то время, и я не смогу одновременно поддерживать иллюзию и лечить тебя.***
К удивлению Локи, сердце Тони оказалось на месте. Рабочую площадь они себе расчистили в одной из лабораторий, велев ДЖАРВИСу заблокировать по три этажа в обе стороны и не пускать абсолютно никого. — Раздеваться надо? — поинтересовался Тони, прежде чем лечь на поставленную посреди пустого пространства кушетку. Локи чувствовал его нервозность, но тратить силы на расшалившиеся нервы смертного не стал. Он и так не был до конца уверен в том, что справится. Ведь нужно будет не только удалить реактор и заменить его живым сердцем, но и восстановить все повреждённые ткани, наладить их работу, хотя организм любого аса сделал бы это уже самостоятельно. — До пояса, — коротко ответил Локи. Сам он тоже избавился от верхней одежды и доспехов, оставшись в тунике с закатанными рукавами. Поймал взгляд Тони на свои руки и закусил губу. Но ожидаемых насмешек или оскорблений по поводу толщины запястий и наилучшего применения таких пальцев не последовало. Сосредоточившись, Локи воспроизвёл в воздухе над телом Тони проекцию его грудной клетки. — Вау! — прокомментировал тот. — Это ты сам делаешь, без оборудования? — Оборудование увидит только физический аспект, — снисходительно бросил Локи. Поморщился, изучая спутанные и мутные энергетические потоки. — Не понимаю, как ты вообще жив, — признался он. — Я не вижу никакой пользы от этой штуки. Она только мешает работе твоего сердца и лёгких… — Зато защищает от шрапнели, — пожал плечами Тони. — Не двигайся! — Локи с трудом удержал поплывшую проекцию. — Извини. Реактор питает магнит, который не даёт шрапнели добраться до моего сердца. — Шрапнель — это вот это? Несколько десятков посторонних вкраплений вспыхнули и высыпались на ладонь Локи щепоткой мельчайших осколков. Тони хватанул ртом воздух, затем его глаза округлились, он рывком сел, похоже, совершенно забыв про предостережения. Проекция, разумеется, не удержалась. — Что ты сделал? — лихорадочно ощупывая грудь, спросил Тони. — Простейшую подмену. — Локи замешкался, пытаясь сообразить, как растолковать неискушённому в магии человеку суть своего коронного трюка, не раз выручавшего в бою. — Создал иллюзорную копию предмета, а затем поменял их местами. После этого позволил иллюзии рассеяться. Вернуть? — озабоченно сдвинул брови он, заметив, что дыхание Тони всё никак не успокоится, а из горла вырываются странные звуки. — Нет! — Тони лёг обратно и задышал ровнее. Локи провёл рукой над своей ладонью, распыляя металлические осколки, и снова создал проекцию. — Если ты так сделаешь ещё раз, продолжать не стану, — предупредил он. — Постараюсь не мешать, — серьёзно кивнул Тони. — Значит, теперь реактор тебе не нужен? — на всякий случай уточнил Локи. — Теперь нет. — Тони поднял руку, потянувшись к сияющему кругу на своей груди, но тут же поспешно опустил её. — Извини, извини. Может, как-то зафиксируешь меня? Не то чтобы мне этого хотелось, но ещё меньше я хочу невольно помешать в самый ответственный момент, понимаешь? — Хорошо. То, что Тони сам осознавал свои недостатки, несколько примирило Локи с его неспособностью выполнить элементарную просьбу. Тратить магию он счёл неразумным, обошёлся двумя широкими крепкими ремнями, затянув один на плечах чуть выше реактора, а второй на талии, заодно прихватив и руки. Тони не сопротивлялся, хотя чувствовал себя явно не слишком комфортно. Заворожённо наблюдал за тем, как Локи вынимает из его груди реактор. — Молчать сможешь, или рот тоже заткнуть? — сосредоточенно поинтересовался Локи, отнеся реактор в самый дальний угол. — Зашить, — фыркнул Тони. И тут же торопливо добавил: — Шутка! Помолчу. Локи хотел объяснить, что им обоим придётся несладко, если он утратит концентрацию, не доведя дело до конца, но не стал. То выражение, которое мелькнуло в глазах Тони, когда он извлёк шрапнель… Локи не хотелось его терять. И потом, вера Тони в его силы могла сейчас очень пригодиться. Встав у изголовья, Локи глубоко вздохнул, прогоняя все посторонние мысли, и начал выплетать заклинание. Гораздо проще было бы сделать всё в два этапа: сначала удалить каркас реактора, затем восстановить силы и только тогда заняться лечением. Но Локи не был уверен, что Тони выдержит это. Конечно, его смерть, скорее всего, разрушит клятву, но проверять, так ли это, Локи не хотелось. По крайней мере, пока был шанс им обоим остаться при своих интересах. Заклинание в итоге получилось сложным, многокомпонентным и многоступенчатым. Зато оно делало всё разом: рёбра, грудина и соединяющие их хрящи принимали исходную форму, становились на своё законное место, а кровеносные сосуды, лёгочная и мышечная ткань наращивались, выдавливая из тела инородный предмет по мере восстановления. В какой-то момент Локи стало страшно. Он всё-таки был не в лучшей форме, а заклинание сосало из него силы так быстро, что казалось, их не хватит и на половину пути. Но процесс, с трудом разогнавшись, дальше пошёл всё легче и легче. — …ну я не знаю, тогда, может, систему пожаротушения включить? — Вряд ли это поможет, сэр. Мистер Лафейсон лежит лицом вниз. Голоса достигли сознания Локи и звонкими шариками запрыгали в гулком пустом пространстве, в которое, по ощущениям, превратилась его голова. — Кажется, он очнулся, сэр, — сказал ДЖАРВИС прежде, чем Локи успел шевельнуться. — Эй! Спящая царевна! — немедленно позвал Тони, пытаясь извернуться так, чтобы взглянуть на него. — Давай расколдовывайся шустрее и сними с меня эти ремни. Я даже не прочь тебя поцеловать, честное слово! Вот только не достану… Локи очень хотелось ответить что-нибудь резкое, но он промолчал. Что тут скажешь, если заслужил? Опять свалился в обморок, как девчонка, хотя даже Сиф на его месте небось выдержала бы. — Как ты себя чувствуешь? — угрюмо поинтересовался он, дрожащими пальцами расстёгивая ремни. — Да охренеть просто! — возбуждённо ответил Тони, садясь, отставляя в сторону каркас реактора и жадно рассматривая и ощупывая свою грудь. Локи довольно улыбнулся. Было чем гордиться, на самом деле. Кожа на месте реактора отличалась лишь цветом, бледным пятном обозначая его былое положение. Всё остальное исчезло бесследно, восстановив естественную форму вплоть до последнего волоска. — Значит, у тебя нет никаких претензий по поводу исполнения моей части клятвы, — подвёл итог Локи. Клятвы — дело такое, освобождать от них лучше всего тоже вслух, чётко формулируя согласие. — Что? — внезапно растерянно захлопал ресницами Тони. — Эээ… Слушай, ты извини, наверное, мне сразу стоило сказать, но… Нет, ты не подумай, я очень благодарен, это просто фантастика, настоящее волшебство, и ты нереально крут… — Но? — переспросил Локи, сжимая кулаки. Как он мог быть так наивен? Поверить смертному? Разве мало ему Фандрал рассказывал историй о магах, по неосмотрительности попавших в кабалу? Правда, там в основном фигурировали какие-то идиотские условия, связанные с сексом, но даже если отбросить эти глупые выдумки, разве не стоило быть настороже? Тони проворно соскочил с кушетки, по кожаной поверхности которой стремительно растекался морозный узор. — Эээ, приятель, остынь! В смысле, прекрати! Слушай, но ты же ничего не спросил. Я тебя не обманывал, ты сам начал заниматься реактором, и я… Ну, ладно, может, я виноват, но ты сам подумай, разве мог я отказаться от такого шанса? — Так о чём шла речь? — устало вздохнув, поинтересовался Локи. Что толку злиться? Нужно просто быть умнее в следующий раз. — У меня… — Тони немного смутился, нервно лизнул губы. — В общем, у меня есть небольшая проблема. По мужской части. Ну, знаешь, с мужиками иногда случается… Локи несколько раз моргнул, пытаясь понять, то ли он услышал или это какие-то слуховые галлюцинации от усталости. Нет, не может такого быть. Это же глупость, выдумки вечно озабоченного Фандрала. Ведь так? Тони молчал, почему-то не торопясь смеяться. Значит, не розыгрыш? Да пошло оно всё к Хель!