Часть I. Глава 1: Приказ
20 марта 2018 г. в 20:22
В ушах завывал ветер, и казалось, что драконий лось скачет вовсе не по земле, а парит прямо в промозглом утреннем воздухе. Сердце юного всадника сжималось от скорости и мимолётного ощущения свободы. Удостоверившись, что впереди, кроме простилающейся до самого горизонта равнины, нет ни единой преграды, он закрыл глаза и разжал вожжи, не полностью отдавая себе отчёт, что может в любую секунду сорваться. Ветер развевал иссиня-черные волосы, резко, но приятно обдувал щеки. Парень медленно развёл руки в стороны, словно крылья. Словно истинный Дракон.
— Ваше Высочество! Что вы делаете?! — топот копыт стремительно приближался. — Вы можете упасть!
Голос, хоть всё ещё приглушаемый яростными порывами ветра, заставил исчезнуть широкую улыбку с его лица. Принц закатил глаза, но даже не думал останавливаться. Наоборот, ловко ухватив вожжи, он заставил животное ускориться и, оглядываясь на своего преследователя, только засмеялся, кивая ему головой, но не давая форы. Прекрасно зная, что гладкая равнина откроет вид на высокие крыши домов и городскую суету, юному принцу нравилось думать, словно впереди — что-то неизведанное. И его ничего, совершенно ничего не держит здесь, не цепляется острыми коготками, не заставляет раз за разом возвращаться в тёмные коридоры дворца. Завидев обрыв, он сбавил ход, останавливаясь на самом краю.
Его преследователь наконец-то оказался рядом, тяжело дыша и пытаясь утихомирить непослушное животное, которое явно хотело вырваться из-под своего хозяина.
— Ваш отец… — не успел выдохнуть генерал, как драконий лось встал на дыбы, и молодому человеку пришлось буквально обхватить животное за шею, чтобы не оказаться на земле.
При первой же возможности, он соскочил вниз, всё ещё тяжело дыша.
— Ваш отец хочет с вами увидеться, — наконец-то фраза была закончена, и генерал с чувством выполненного долга принялся поправлять несколько прядей, выбившихся из пучка волос.
— Ты ему не нравишься, — Азулон грациозно соскочил со своего драконьего лося, касаясь чуть шероховатой морды непослушного животного, которое, на удивление, пару раз недовольно фыркнув, затихло. — Слишком уж часто ты стал передавать мне волю отца, Линг. Уж не заделался ли ты шпионом Его Величества? — глаза принца насмешливо сузились.
— Никак нет, Ваше Высочество! — с отчаянием выкрикнул генерал. — Как вы могли такое подумать?!
Азулон еле сдерживал смех, хотя его тонкие губы до сих пор выражали абсолютную непоколебимость.
— Кроме меня никто не сможет вас так быстро найти, — продолжал оправдываться генерал.
— Да понял я, понял, — парень похлопал друга по плечу, уже не скрывая насмешливой улыбки. — Я же просил не обращаться ко мне официально, когда мы не во дворце.
— Вошло в привычку, — генерал расправил плечи, но уголки его губ всё же дрогнули.
Юного принца всегда до глубины души раздражало, как его друг, будучи всего на пару лет старше, может в один миг из шустрого, озорного мальчишки превратиться в статного воина. Самому Азулону для этого требовалось гораздо больше усилий.
— Так зачем я нужен отцу? — изогнул бровь наследник престола, медленно шагая вниз по склону и ведя за собой драконьего лося, который изрядно вымотался и брёл, понуро опустив голову. — Неужто без меня они не могут удержать Похай?
— Может, он просто решил повидать сына, — предположил Линг.
— Ага, — фыркнул принц. — Или притащить ко мне дочь очередного высокопоставленного чиновника и случайно приказать закрыть дверь в обеденный зал! «Узнать её получше», — передразнил строгий голос отца Азулон.
— Никто же не думал, что наследный принц додумается сбежать через окно, а потом отсиживаться в саду.
Оба юноши звонко рассмеялись, но вокруг не было никого, чтобы осудить будущего Хозяина Огня за непристойное поведение. Хотя слухов о наследнике и так ходило немало и, надо заметить, не все были сотканы из воздуха.
— Тебе бы так, — обиженно пробурчал принц.
— Миледи Кингжао была весьма недурна собой, — повёл плечами Линг. — Да и её отец, между прочим, метит в адмиралы.
— Пускай он метит куда угодно, только бы без моего участия!
Они даже не заметили, как достигли самого жерла Кальдеры, хотя обычно крутой спуск к столице отнимал немало сил. Взобравшись обратно на своих драконьих лосей, они продолжили путь неспешной рысью, уже не позволяя себе вольностей, вроде громкого смеха. Город постепенно оживал, с появлением первых лучей солнца слышались голоса, а кое-где вдалеке мелькали бордовые паланкины знатных особ.
— Уже почти год прошёл со времён нашего сражения, — почти шёпотом произнёс генерал. — Неужели тебя не тянет снова куда-то отправиться?
— Думаешь, желание отца связано с каким-то поручением? — взволнованно покосился на товарища наследный принц.
— Он хочет, чтобы ты зарекомендовал себя, — замечая промелькнувшее негодование в золотистых глазах Азулона, парень поспешил добавить: — ещё больше. Не исключено, что Его Величество вновь отправит тебя в зону военных действий.
— Уж лучше война, чем женитьба, — махнул рукой принц.
Живописные и яркие лучи солнца тотчас же утонули в мрачной, гудящей в ушах тишине дворца. Азулон в который раз ловил себя на мысли, что его родной дом навевает на него тоску, опустошённость и невесомое, но всегда отчётливое чувство тревоги. Стайки слуг рассыпались в разные стороны, пока принц, сохраняя идеальную осанку и невозмутимый вид, направлялся к тронному залу.
— Приветствую вас, отец, — Азулон опустился на колени, склоняя голову и не обращая внимания на то, что длинные пряди волос касаются блестящего пола.
Силуэт Хозяина Огня был практически неразличим среди ярких, танцующих языков пламени. Поэтому ни наследный принц, ни стражники, несущие вахту возле входа, не заметили бы, как недовольно сузились густые брови Созина, создавая отчётливую складку, залёгшую посередине лба.
— Поднимись, — приказал он, продолжая придирчиво рассматривать сына. — Ты снова уезжал из дворца, не взяв с собой охрану. Я устал повторять, что принцу пристало передвигаться по городу со своей свитой.
— Я в состоянии постоять за себя, отец.
— Ты не в состоянии даже привести себя в порядок для того, чтобы приветствовать Лорда Огня, — старик махнул в сторону его взъерошенных волос.
— Прошу меня извинить, — заломив руки за спину, Азулон проклинал себя за забывчивость. Конечно же, после прогулки верхом, едва ли он ещё выглядел, как царственная особа.
— За прошедший год ты доставил мне немало проблем, — начал Созин. — И если бы не твои заслуги перед страной, то я не стал бы закрывать на это глаза. И впредь, чтобы ты знал, не стану.
Трясущейся ладонью принц сжал своё запястье, чтобы не выказывать изменений на красивом, словно фарфоровом лице.
— Люди говорят, что принц ведёт себя, как обнаглевший мальчишка. Ты отверг столько красавиц, которые могли бы стать тебе достойной партией, что можно решить, будто ты не потомок Драконов, а их повелитель, — последние слова насмешливо пронеслись по тронному залу.
— Мне лишь девятнадцать, — с откровенным вызовом обратился парень. — Словно через лет пять-десять что-то изменится. Не лучше ли мне помогать вам на наших границах, вместо бесполезной траты времени на брак?
— Бесполезной? — прошипел Лорд Огня. — Да ты хоть понимаешь, мальчишка, что умело подобранная невеста сможет помочь изменить даже положение нашей страны? Как ты собираешься править, если не осознаёшь даже такие мелочи?!
На щеках Азулона вспыхнул румянец, но он не осмелился и дальше дерзить отцу, потому что знал — будет только хуже.
— Мне осталось не так много времени, и я хочу быть уверенным, что оставляю свою империю в надёжных руках, — понизил тон Лорд Огня. — Хочу знать, что твоё место обязательно займёт твой наследник, и что и ты и он ещё будете пожинать плоды войны, которую начал я, и в итоге мир падёт к нашим ногам.
— Не стоит говорить такое, отец. Я уверен, что ваше правление будет долгим, а я всегда буду вашей опорой, если потребуется.
Лицо Созина смягчилось, и он, поднявшись с трона, прошёл сквозь огненную пелену, величественно спускаясь к сыну.
— И сейчас мне это необходимо, — выдержав картинную паузу, Лорд Огня продолжил. — Есть вещи, с которыми помочь мне можешь только ты.
— Да? — встревоженно вскинул брови принц.
— Мой любезный друг Року ушёл, оставив мне целый ворох проблем, но вместе с тем и одно неплохое решение. Его семья скрывается от меня, сколько бы отрядов я не посылал — всё тщетно. Мне необходимо, чтобы ты отыскал их без лишней суеты. Если Та Мин не станет оказывать сопротивления, то её можешь не трогать, всё же я не забываю былой дружбы, — губы Созина изогнулись в кривой усмешке. — А вот девчонку притащишь во дворец, хочет она того или нет, — на немой вопрос в глазах Азулона, он уточнил: — Дочь Року.
— Д-дочь? — наследник престола нахмурился, прогоняя неприятный холодок, змейкой проползающий по спине.
Он знал, что отец никогда не выдаёт своих планов, но отчего-то нехорошее предчувствие с каждой секундой глубже оседало у него в душе. Лицо принца, видимо, выражало такой спектр эмоций, что это не ускользнуло от хищного взгляда Лорда Огня.
— Что-то кажется тебе неправильным? — изогнул бровь Созин.
— Нет, отец, — отчеканил Азулон.
— Тогда найди её, — Лорд Огня небрежно махнул ладонью, словно намекая, что аудиенция подошла к концу.
— Я сделаю это, — принц склонился в уважительном жесте.
Он молил всех Духов одновременно, чтобы Созин не понял. Не понял, что сын великого завоевателя испытывает сомнения, страх и… какую-то неприязнь? В этом юный наследник не готов был признаться даже самому себе.
— И вот ещё, — бросил Лорд Огня, уже повернувшись к нему спиной, — когда сделаешь это и вернёшься во дворец — женишься на той, кого я тебе подберу, хочешь ты того или нет.