Игра сердец, огня и крови

      Азулону понадобилось всего несколько недель на то, чтобы отыскать небольшой домик, ничем не отличающийся от соседних. Принцу даже показалось, что скрываться в типичном особняке Угольного Острова, пусть и расположенном в секторе коренных жителей, было как-то… непредусмотрительно? А сейчас, расположившись на веранде личного особняка королевской семьи, он старательно оттягивал время, послав в столицу уже второе письмо, в котором просил отца об отсрочке. На самом деле, всё это время Азулон ждал драконьего ястреба от генерала Линга, который пообещал, благодаря близкому общению с большинством окружения Лорда Огня, разузнать истинные намерения Созина. Но время шло, а испытывать терпение отца ещё дольше принцу не представлялось заманчивым. А ещё, четверо солдат, входивших в личную охрану правителя страны Агни, которых отец ненавязчиво приказал взять с собой, действовали юному принцу на нервы, не оставляя его ни на минуту, словно рой назойливых мух, следящих за каждым его шагом.       Под вечер знойный воздух и размеренные шаги охраны довели принца до высшей точки раздражения и он, так и не дождавшись письма от друга, решил, что лучше действовать экспромтом, и надеяться на то, что за это время к нему прибудет необходимая информация. Взяв с собой только двух людей, да и тех, оставив за поворотом к особняку, Азулон нерешительно замер перед входной дверью. Что ему говорить? Как расположить их к себе? Знают ли эти женщины о неприязни Созина к Аватару Року? Ведь применять насилие он не собирался ни в коем случае, пока сам не разобрался бы в том, что происходит.       Стук в дверь вышел слишком громким, и принц инстинктивно отошёл на шаг назад, складывая руки за спиной. Старая деревянная дверь распахнулась и перед Азулоном появилась красивая девушка, замерев на пороге перед нежданным гостем. Глаза маисового цвета настороженно разглядывали принца.       — Я могу вам чем-то помочь?       — Я… э-э, — парень лихорадочно прокручивал в мыслях всевозможные способы начать разговор, но выходило довольно скудно. — Думаю, можешь… ты ведь Рина, верно?       Девушка нахмурилась, но всё же коротко кивнула.       — Я был неподалёку и случайно узнал, что вы с матерью живете здесь, — принц старался говорить непринуждённо, чтобы его волнение не передалось девушке напротив. — Знаю, что наши отцы дружили, поэтому я решил осведомиться о вас…       Рина сложила руки на груди, слегка склоняя голову, словно пытаясь узнать в наследном принце давнего знакомого.       — Моё имя Азулон. Я — сын Хозяина Огня Созина, — несмотря на непринуждённый тон парня, лицо его собеседницы побледнело, а сама девушка тотчас же упала на колени, склоняя голову к самой земле.       — Прошу, простите меня! — пролепетала она. — Простите, что не узнала вас, Ваше Высочество!       — Ничего, — он махнул рукой, — поднимись.       Но Рина даже не шелохнулась.       «Неужели я внушаю такой ужас?», — усмехнулся про себя наследник престола и сам протянул руки к склонившейся девушке, чтобы помочь ей подняться. От прикосновения его ладоней, девушка вздрогнула, словно ошпаренная, но всё же поднялась.       — Заходите в дом, — она улучила момент, чтобы отвернуться, ведя за собой принца, и с облегчением выдохнула. Рина многое слышала от матери о царских особах и, как правило, ничего хорошего и обнадёживающего.       Дрожащими руками, девушка разлила в маленькие чашки горячий жасминовый чай, аккуратно опуская поднос перед Азулоном, который уже успел опуститься на стул в гостиной.       — Где твоя мать? — принц сделал небольшой глоток ароматного чая.       — Она ещё не вернулась, — коротко ответила Рина, по жесту парня присев напротив и ловким движением, словно боясь, что Азулон ошпарит её, ухватила свою чашку с чаем.       Это, конечно же, не ускользнуло от янтарных глаз принца, как и то, что девушка крепко обхватила обеими ладонями горячую чашку, словно пытаясь согреться.       — Разве ты — не маг огня?       — Что? — приподняла тонкую бровь Рина, не понимая, почему прозвучал этот вопрос.       — Ты греешь руки, — слегка улыбнувшись, он указал в сторону ладоней девушки. — Была бы магом огня, точно бы не замёрзла.       — А-а, это, — дочь Року кивнула, как-то робко пожимая плечами. — Да, к сожалению, способностей отца я не унаследовала.       — Тогда сделаем вот что, — не обращая внимания на хозяйку дома, принц поднялся, опускаясь на корточки перед камином и касаясь ладонью лежащих в нём дров.       Небольшая гостиная окрасилась в тёплый, оранжеватый цвет, и даже Азулон почувствовал, что стало гораздо теплее.       — Мама много рассказывала мне о вашем отце, — голос Рины стал мягче, в нём больше не было слышно отголосков былого страха. — Насколько я знаю, что даже при жизни моего, они уже не общались…       Азулон кивнул, размеренными шагами проходясь по комнате.       — Мой отец тут не при чем. Я сам решил познакомиться с вами.       Неожиданно что-то лёгкое врезалось в спину принца, но он, обернувшись в сторону выхода из гостиной, долгое время не мог понять, в чём дело. Со стороны лестницы послышался стук, и Азулон склонился, поднимая с пола бумажный самолётик, озадаченно смотря на Рину.       — Простите её, — покраснела Рина. — Вернись обратно! — голос девушки стал строже, — иди сюда, кому говорю!       В комнате появилась девочка лет семи, тотчас же спрятавшаяся за спину Рины.       — Это — Айрис, — выдохнула девушка.       Из-за спины дочери Аватара появилось заинтересованное личико, на котором отчетливо выделялись янтарные глаза. «Почти, как у меня», — вдруг подумал Азулон и усмехнулся, подходя ближе.       — Он пришёл забрать меня? — фраза прозвучала больше утверждением, нежели вопросом.       Отвечая на взволнованный взгляд девочки, Рина замотала головой.       — Нет, конечно, нет! — успокоила она малышку. — Не обращайте внимания, она часто городит невесть что, — взволнованно обратилась к Азулону Рина. — Поприветствуй принца Огня, Айрис!       Девочка восхищённо улыбнулась и неуклюже сложила руки в приветственном жесте. На губах Азулона заиграла улыбка, и принц кивнул девочке в ответ. На минуту ему представилась картина, где все, кто заходит в тронный зал, приветствуют Лорда Огня именно так. «И несладко бы им потом пришлось», — усмехнулся про себя Азулон.       — С чего ты решила, что я пришёл, чтобы забрать тебя? — он опустился на корточки, заглядывая девочке прямо в глаза.       Она не ответила, прижимаясь носом к рукаву Рины.       — Твоя сестра? — повёл бровью в сторону девушки Азулон. — Не знал, что у Аватара Року была ещё одна дочь.       — Айрис, иди наверх, — Рина слегка подтолкнула девочку в сторону лестницы, но та упрямо не хотела уходить.       — Но я тоже хочу говорить с принцем! — она надула губы, исподлобья взирая на девушку. — Рина, я уже взрослая!       Не успела дочь Аватара что-то возразить, как в разговор вмешался сам Азулон.       — Послушай её, — серьёзно произнёс он. — Принц закончит скучную беседу, а потом обязательно поговорит и с тобой, — парень подмигнул девочке, лицо которой стало светиться от счастья.       Когда девочка всё же покинула гостиную, Рина повернулась к наследнику престола с печальным выражением лица:       — Она не моя сестра, — тихо произнесла девушка, внимательно наблюдая за изменениями в лице Азулона. — Но она слишком маленькая, чтобы вываливать на неё такое, поэтому я попрошу вас…       — Я понял, — кивнул парень, всё ещё вопросительно смотря на Рину.       — Когда на острове Року случилось то ужасное извержение, мать не знала, куда податься. Отец погиб, а наш дом, скорее всего, превратился в горстку пепла, — девушка присела на стул. — Она была беременна, и если бы не одна её подруга, то не думаю, что мы с вами сейчас бы разговаривали. Этот дом, — обвела рукой гостиную девушка, — принадлежал не нам. Мать Айрис умерла шесть лет назад, а моя мама и я воспитываем девочку как родную.       Завидев блеск в глазах Рины, парню стало не по себе. Чего он точно не хотел — так это ворошить прошлое и расспрашивать о семейных проблемах. Но вышло всё как раз-таки наоборот. Он частенько ругал себя за порой вырывающуюся бестактность.       — Прости, — он попытался уладить ситуацию, легко похлопав девушку по плечу, — я не хотел тебя расстраивать.       — Я не расстроена, — улыбнулась краешками губ Рина. — Просто когда речь заходит об Айрис я… я всегда вспоминаю себя в детстве. Но это не важно, — она махнула рукой, — я не хотела вываливать на незнакомого человека столько всего. Особенно на принца Страны Огня.       — Я могу с ней побеседовать? Она показалась мне достаточно милой.       — Она довольно… странная, — Рина поспешила добавить. — Я не хочу сказать ничего плохого, просто для своего возраста Айрис очень… обособленная и скрытная, зарывается в книги целыми днями.       Азулон решил проверить сам, по словам девушки находя нужную дверь на втором этаже. В любом случае, принцу нужно было дождаться прихода матери Рины.       Он постучал в дверь костяшками пальцев, не ожидая, что та откроется сама по себе. Азулон заглянул в небольшую, но уютную комнату и даже не сразу различил в ней маленький силуэт приёмной дочери Та Мин. Девочка склонилась над чем-то, лежащим на небольшом столике возле окна, и даже не заметила наследного принца Огня.       — Я могу войти?       Девочка, даже не поворачивая головы, кивнула, продолжая что-то увлечённо рассматривать.       Азулон поднял голову, осматривая комнату, которая не была похожа на обычную детскую. Стену над маленькой кроватью украшало несколько карт звёздного неба. Азулон видел подобное, когда изучал краткий курс астрономии в академии. Но все они были нарисованы от руки, причём весьма умело. Книги, и правда, составляли половину окружения детской комнаты. Они лежали на всех свободных поверхностях, включая шкаф и два стола. А одна стопка покоилась даже в самом углу. Но внимание принца привлекло вовсе не это, а самодельная подвеска, вращающаяся на тонких нитях в воздухе прямо посередине комнаты. Он подошёл, осторожно касаясь рукой необычной вещицы.       — Ты что… сама это сделала? — приподнял брови наследник престола.       Наконец-то Айрис отвлеклась и вскочила со своего стула, подходя к Азулону.       — Да, — кивнула она, бросая на принца опасливый янтарный взгляд.       — Это…       — Планеты, — поспешила пояснить девочка.       — Я хотел сказать, что это прекрасно, — восхищённо улыбнулся Азулон.       — Мама вечно злится, — щеки девочки залились румянцем. — Говорит, что они только собирают пыль.       — Неправда. Помню, когда я ещё учился, у нас было что-то подобное, но если бы модели планет делала ты, то тогда все ученики уж точно полюбили бы астрономию, — он потрепал каштановые волосы Айрис.       — Пойдём, принц, — она ухватила Азулона за ладонь, и потянула за собой в сторону выхода.       Остановившись в самом конце коридора, Айрис потянулась к чему-то высокому, пытаясь сдвинуть это с места.       — Помочь? — парень подошёл ближе, всё ещё не понимая, что задумала девочка.       — Можешь поставить это сюда?       Оказалось, что в углу коридора стояла деревянная лестница, которую пришлось пододвинуть на пару метров. Девочка ловко вскарабкалась по ней, открывая квадратный люк, который служил выходом на крышу, и моментально исчезая в нём. Спустя минуту, в открытом пространстве снова появилось её лицо.       — Ты собираешься подниматься?       Азулон оказался на крыше особняка, переделанной в небольшую террасу, ограждённую бордовыми резными перилами. Здесь, как и в комнате Айрис, было очень мало вещей: два мягких кресла с откидывающимися спинками, небольшой поднос для чайника и чашек, и массивный телескоп, направленный в сторону линии горизонта.       — Вещь недешёвая, — парень провёл ладонью по металлической поверхности прибора. — Откуда он у вас?       — Он принадлежал папе, — пожала плечами девочка. — Так говорила мне мама. Тебе нравится?       Принц кивнул, со странной, мечтательной улыбкой проходя к краю террасы и облокачиваясь на перила. Азулону не верилось, что парой дней ранее он раздумывал о том, чтобы навредить этой семье. Ему не хотелось думать ни о чем до тех пор, пока в небе не появится ястреб с вестями.       Тем временем, солнце уже давно опустилось за линию горизонта, словно подсвечивая его изнутри лиловыми оттенками. Айрис оказалась рядом, внимая молчанию принца и тоже устремляя янтарный взгляд вперёд. Привыкнув к столичной суете, которая представала перед глазами, если выглянуть в окно дворца, Азулону не верилось, что вид, наблюдаемый им сейчас, существовал в реальности. Отсюда было видно абсолютно всё: спокойное море, сейчас отливающее нежно-синим цветом, пляж, узкая поросль деревьев и часть прибрежного городка. Вокруг царила такая идиллия и умиротворение, что хотелось просто закрыть глаза и бесконечно долго внимать приятной тишине, порой нарушаемой шумом моря.       — Ты что, никогда не бывал на Угольном Острове? — удивлённо спросила Айрис.       — Что ты, — Азулон неохотно приоткрыл глаза, — конечно бывал. Там, за вот тем мысом, — он указал рукой, — находится наш семейный дом. Но ваш дом намного лучше, а там же, мне часто бывает не по себе.       — Почему? — выпытывала девочка.       — Семейные воспоминания, — сухо ответил принц, продолжая наблюдать за тем, как темнеет небо.       — Я придумала! — глазки Айрис вспыхнули от радости. — Тогда оставайся здесь!       — Что ты такое говоришь? — усмехнулся Азулон. — Мне нужно поговорить с твоей мамой, и я вас покину.       — Правда? — девочка поникла, и принцу стало даже жаль, что он так резко ей ответил. — Сегодня будет звездопад, — печально прошептала она, — я хотела попросить тебя посмотреть его со мной.       — Ну что ты, — парень склонился над Айрис, замечая, что та вот-вот расплачется. — Я уверен, что твоя сестра или мама с удовольствием сделают это вместо меня.       — Рина только обещает, но никогда не приходит… — девочка швыркнула, но после, смешно приподняв нос, отвернулась, чтобы Азулон не заметил блеск её глаз.       Террасу окутала тишина, но не гнетущая, а приятная слуху. Принцу Огня вдруг вспомнился последний военный поход, относительно лёгкая победа, радостные возгласы солдат и обречённые лица военнопленных, на которые Азулон обратил особое внимание, но впоследствии не придал большого значения. Не было смысла скрывать — юному принцу нравилась война, как и всем представителям мужского пола в его возрасте, грезившими победами и невероятными битвами, которые будут внесены в историю. Война будоражила и разгоняла молодую кровь по венам, а ещё — помогала парню временно избавляться от оков дворца и чувствовать себя свободным. Но всё это: сражения, поле боя, залитое кровью, изувеченные лица врагов… всё это казалось ему ничем по сравнению с заданием, полученным от отца. Азулон нервно сглотнул, краем глаза наблюдая за малышкой, стоящей поблизости с довольным блеском в глазах, ведь она удостоилась чести познакомиться с самим принцем Огня, и мало того — стоять с ним вот так, словно давние знакомые. Парень отвёл янтарный взгляд, на секунду позволяя себе предположить, что, возможно, всё пройдёт гладко: что, если приказ отца не несёт никакой угрозы для жизни этой семьи? И если ему удастся уговорить Рину отправиться с ним по доброй воле, то ничего плохого не произойдёт. Но предчувствие где-то на задворках разума утверждало совершенно иное.       На верхнем этаже раздались чьи-то шаги, которые на секунду стихли, после чего на террасе появилась женщина в возрасте. Она лишь склонила голову в знак почтения, но в отличие от Рины, даже не подумала опускаться на колени. Напротив — её серо-зелёный взгляд, столь непривычный для жителей Страны Огня, хоть и был спокоен, но в нем порой проскальзывали искорки недоверия и даже враждебности. Но Азулон был спокоен и решил не придавать этому значения, с еле заметной улыбкой на губах, кивая Та Мин в ответ.       — Айрис, — женщина строго взглянула на приёмную дочь. — Зачем ты привела принца Огня сюда и заставила карабкаться по этой шаткой лестнице?       — Но принц сам захотел! — она взглянула на Азулона, который решил подыграть ей и кивнул.       — Она права, я попросил показать мне что-нибудь, пока я дожидался вас. Поэтому всё в порядке.       Та Мин как-то неловко кивнула, после чего, смягчив тон, попросила Айрис оставить их наедине. Девочка не стала противиться, как в тот раз с Риной. Видимо, слово Та Мин в семье было законом.       — Рина сказала, что вы хотели поговорить со мной, — женщина облокотилась на перила, и теперь, стоя позади неё, Азулон легко мог рассмотреть её лицо.       От его глаз не укрылось, что вероятно ещё лет десять назад Та Мин была невероятной красавицей, да и сейчас, её черты не потеряли былого очарования. Но своё взяли даже не годы, а скорее всего — переживания, свалившиеся на плечи этой женщины. Её лицо осунулось, под глазами и в уголках губ залегли заметные морщины, но больше всего Та Мин выдавали глаза — потускневшие, опечаленные и казалось, уставшие. Тем не менее, всё те же глаза, внимательно взглянули на принца, скользя по его лицу, от чего Азулону почему-то стало не по себе.       — Я хотел поблагодарить вас и вашу дочь за тёплый приём, — словно опомнился принц.       — Подумать, приём принца Огня мог бы быть иным, — усмехнулась Та Мин, а уголки её губ слегка искривились.       — Прошу прощения? — Азулон приподнял бровь: ему не хотелось говорить, что намёк был прекрасно понят.       Та Мин как-то отрешённо пожала плечами:       — Вы — член королевской семьи, и что немаловажно — наследный принц. Неужели я или Рина могли бы не пустить вас в дом? Или запретить стоять вам на этой самой веранде и разговаривать с моим ребёнком? Быть может, живи мы в ином мире, я бы непременно сделала это, но, к великому сожалению, это не так, — она отвернулась.       По спине принца проскользнул противный холодок — до этого момента он не осознавал, насколько незваным гостем может оказаться в этом доме. И если по отношению к нему Рина была настроена не враждебно, то сам вид Та Мин выражал, что в прошлом произошло нечто большее, чем то, о чём ещё в детстве Азулону поведал отец. «Небольшие разногласия», — именно так пару раз обмолвился Созин об отношениях с давним почившим другом.       — Я ещё в детстве слышал об Аватаре Року, — Азулон снова сделал вид, что ничего не понял, — правда, очень мало. Но, насколько мне известно, они были хорошими друзьями с моим отцом, хоть он уже ничего и не говорит про это. Прошу простите меня, Та Мин, если моё присутствие здесь каким-то образом вас напрягает. Я просто решил удостовериться, что с семьёй давнего друга моего отца теперь всё в порядке.       — Нам не нужна опека королевской семьи, — оборвала разговор женщина, проходя к выходу, — нам вообще ничего от вас не нужно. Сейчас уже поздно, поэтому переночуйте у нас, Ваше Высочество, а завтра будьте добры покинуть этот дом и больше никогда не вспоминать о нашей семье.       Та Мин, несмотря на возраст, ловко спустилась по лестнице, исчезая из поля зрения Азулона, так и оставшегося неподвижно стоять посередине уютной террасы. Настроение принца становилось всё мрачнее и мрачнее. Теперь он отмёл всякие надежды на то, что выполнить приказ отца удастся мирно. Та Мин ни за что не отпустит свою дочь и будет при этом права. Азулон тяжело вздохнул и уже собирался покинуть это место и, не страшась тёмного времени суток, отправиться домой, как прямо перед ним возник маленький силуэт Айрис.       — Мама разрешила тебе остаться! — радостно воскликнула она, не замечая серых теней, залёгших на красивом лице наследного принца. — Я всё слышала.       С этими словами девочка потащила его за руку, и Азулон даже с некоей долей облегчения опустился в мягкое кресло, устало откидывая голову.       Ночь уже начала плести над округой шёлковую паутину, постепенно стирая с неба последние всполохи заката.       — Мы должны смотреть на запад, вот туда, — девочка указала рукой в сторону чуть выше горизонта. — Сегодня звёзды будут особенно яркими.       Парень кивнул и с улыбкой устремил свой взор туда, куда указывала Айрис, расположившаяся в соседнем кресле.       — Почему ты не нравишься маме? — голос девочки словно разрезал тишину.       — С чего ты это взяла? — он вопросительно приподнял бровь.       — Не знаю, — пожала плечами приёмная дочь Та Мин. — Мне показалось, что она злится на тебя. И вообще, она добрая, — улыбнулась Айрис, — вот увидишь. Наверное, просто очень устала на работе.       — Верю, — кивнул принц.       Смотря на лицо девочки, на аккуратные черты её лица, на яркие глаза и улыбку, ему хотелось, чтобы и она верила. Верила и не знала, что мир гораздо хуже, гораздо омерзительней чистого детского понимания. Азулон всей душой хотел уйти хоть прямо сейчас и больше никогда не возвращаться, а быть может, помочь этой семье спрятаться ещё надёжней.       — Почему тебя так интересуют звезды?       — Не отвлекайся! — цокнула Айрис, указывая принцу смотреть на небо. — Иначе ты всё пропустишь.       Он усмехнулся, но прислушался к словам маленького диктатора и покорно повернул голову, вглядываясь в иссиня-чёрное небо, на котором яркими алмазами загорались новые звёзды.       — По звёздам можно узнать всю нашу жизнь, — голос Айрис стал серьёзным, не похожим на голос семилетней девочки. — В них скрыто наше прошлое, настоящее и даже будущее. Вот смотри, — она указала на небо прямо над головой, — видишь ту маленькую звезду, чуть дальше от двух ярких? Это — моя звезда.       — Твоя?       — Да, правда я ещё не поняла, почему она так далеко от мамы и Рины, — видимо, «их звёздами» девочка посчитала те самые яркие огоньки в небе.       Азулон нахмурился, он никогда особо не верил шарлатанству, вроде предсказания судьбы по звёздам. Но сказанное Айрис до сих пор отдавалось в ушах. «Забавное совпадение», — подметил про себя принц. Ведь девочка никак не могла знать, что в этой семье она не родная.       — Ну, а мою звезду ты видишь? — он с интересом всмотрелся в лицо девочки, которая важно кивнула и обратила янтарные глазки к небу.       Какое-то время она вертела головой, совершая только ей понятные расчёты, после чего с довольной улыбкой указала принцу на какую-то точку в небе.       — Та яркая, у неё слегка красноватое сияние, если глянешь в телескоп, — Азулон задумчиво наблюдал за мерным свечением звезды-алмазика.       — Почему она?       — Звезду человека легко найти, если присмотреться к звёздам, принадлежащим его родным. Та, яркая-яркая, принадлежит Хозяину Огня, — почти шёпотом произнесла Айрис.       — Ну, а красное сияние? — продолжал допытываться наследный принц.       — Огонь, — загипнотизировано прошептала девочка. — Много, очень много огня. Смотри! Началось!       И Азулон отвлёкся, постепенно забывая странный разговор. Он смотрел за десятками алмазов, ниспадающих прямо с неба, и удивлялся, почему раньше никогда такого не видел. Такой странной, запредельной красоты, на которую люди, живущие в привычном суматошном ритме, обычно не обращают никакого внимания. Ночь сгущалась, а звёзды всё продолжали окрашивать небеса мертвенно-голубоватым светом, и пару раз обернувшись в сторону Айрис, принц заметил, что девочка уже спит, мирно посапывая на соседнем кресле. Даже во сне она улыбалась и Азулон осторожно, стараясь её не разбудить, накрыл Айрис тёплым пледом, а сам продолжил смотреть в сторону горизонта. Когда и его глаза стали слипаться, то что-то застучало по резным перилам. Большой драконий ястреб недовольно ожидал, пока принц отвяжет с его лапки свёрнутый лист бумаги.       Азулон развернул письмо, беглым взглядом читая аккуратно выведенные иероглифы. Постепенно умиротворение на лице принца сменилось яростным блеском в янтарных глазах. Прошипев что-то нечленораздельное, он скомкал лист бумаги, отбрасывая его на землю и опускаясь обратно на кресло. Ещё раз взглянув на спящую Айрис, он прикрыл свинцовые веки, стараясь не думать о завтрашнем дне.