***
— Будешь продолжать в том же духе, далеко пойдёшь. Варга, вальяжно развалившийся в своём огромном чёрном кресле, как всегда, говорил свысока и слегка лениво. Архистратиг корпуса Вестников Смерти Восточного ковена мог говорить с Алексией как хотел, и он обычно избирал неяркие, но отчётливые нотки превосходства. Впрочем, так он говорил с любым, кто был ниже его по рангу, то есть почти со всеми в пражском клане. Здесь только Совет был выше Варги, а для Вестников выше Варги и вовсе не было никого. Но сейчас Алексия заслужила его личную похвалу. Три ликана доказанно были убиты ей в сегодняшнем бою. — Старайся так же, и когда-нибудь станешь звеньевой, — с этими словами вампир выдвинул ящик вычурно-винтажного стола эбенового дерева с витиеватой резьбой, достал оттуда четыре заветные полосы-нашивки, которые следовало носить по две на каждое плечо, и положил их на столешницу перед собой, чтобы она полюбовалась. Алексия с некоторой завистью покосилась на плечи самого Варги, где красовался высший воинский знак — вышитый серебряной нитью вензель «V». Клан старался хранить память и чтить традиции ушедших веков, насколько это было возможно после гибели почти всех вампиров. Здешний клан всегда был под эгидой Виктора. Стать главной в звене-тройке, стандартном мобильном подразделении Вестников. Не бегать, куда пошлют, а командовать самой, тем более, если случится, вампирами более старыми, чем она сама, что вообще было возможно только здесь, у Вестников. Перспектива была заманчивой. Хотя старых осталось совсем немного, ими считались по нынешним меркам все, кто был обращён до войны с людьми. Впрочем, и слово «война» звучало слишком громко, превосходство людей было настолько подавляющим, что больше подходило «истребление». Или «Чистки», как говорили сами смертные. Вампиры этого слова не любили. Алексия, вытянутая по струнке, была не в силах сдержать довольной улыбки. Обтягивающая парадная форма, со сложной вязью узоров, подчеркивала все достоинства фигуры. Это не уродливые двубортные плащи, довоенная униформа Вестников Смерти, тяжелая и неудобная. Раньше носили и не жаловались, но, видать, правду говорят, что вампиры с тех пор измельчали. Теперь плащи пылились на складах «там же, где былая слава и мощь корпуса», как невесело шутили старики. Там же, где и старые, тяжёлые средневековые мечи. Новые, изящные, как у пояса Алексии сейчас, были короче и без гарды, скорее церемониальные, дань традиции. Кому в 21-м веке в здравом уме придёт в голову рубиться с ликанами на мечах? При позорном изгнании из корпуса, лишая вампира воинской чести, надлежало сломать меч у него над головой. Ни такого изгнания, ни применения меча в бою Алексия не видела ни разу. Впрочем, всё это, с чего-то полезшее в голову, вампиршу не волновало. Она чинно произнесла Варге полагающиеся слова в ответ на похвалу, а в голове крутилось только одно — «Попёрло». Наконец-то она пойдёт в гору. Алексия верила в себя, как никогда. Всё ей было по плечу. Вот только этот ликан, Мариус, который спас её, которого теперь, этой ночью, она не убила сама, мысли о нём, о двух их случайных столкновениях, когда всё шло не так, как должно быть между вампиром и ликаном, смущали её, не давали насладиться успехом в полной мере. Она гнала эти мысли прочь. Две случайности, не более, твердила она себе. Просто случайности.Апрель
21 мая 2019 г. в 17:58
Цепочкой чёрных теней Вестники Смерти крались по заросшей травой крыше заводского цеха, скупо освещаемой убывающей луной. Ничто, кроме редкого негромкого скрежета камешков под сапогами, не выдавало их присутствия. Часть вампиров веером расходились по краям крыши, беря под прицел прилегающую территорию, а семеро, штурмовая группа, собрались в середине, где подрывник заканчивал установку гибкой трубки заряда по трёхметровому кругу. Несколько томительных минут ожидания, и старший, сверившись со слабо фосфоресцирующими стрелками часов, наконец подал сигнал. Вестники вошли в круг, сапёр зажал концы детонатора, и взрывчатка ухнула направленно вниз, проламывая давно прогнившую конструкцию. Ровно вырванный из крыши диск с легко держащими на нём равновесие вампирами, набирая скорость, свободно полетел вниз.
Хоть снаружи здание казалось тёмным и пустым, разведка не ошиблась — ликаны были здесь. Для них должны были быть большим сюрпризом взрывающийся потолок, как циркулем вычерченная дыра в нём и вампиры, валящиеся прямо на головы, поливающие их серебром из всех стволов.
Так думала Алексия, на лету разряжая магазин штурмовой винтовки по разбегающимся, ныряющим в укрытия фигурам. Сложно было в кого-то попасть на лету, но сейчас главным был эффект неожиданности. Вампирша, ожидавшая увидеть внутри лишь голые полуразвалившиеся стены с кучами кирпича под ними, успела удивиться: оказалось, цех не заброшен, а вполне сносно обжит. В краткие секунды полёта Алексия успела различить углы, занавешенные ширмами, верёвки с развешенной сушащейся одеждой, разнокалиберные шкафы, кровати, диваны и другую мебель, явно стащенную сюда отовсюду, куда ликаны могли дотянуться. Железные шкафы за ржавой металлической перегородкой в дальнем конце явно были оружейной комнатой.
Громкое приземление их летучего диска, мягкое, пружинистое — её и остальных Вестников, ни секунды лишне потраченной, перекат в сторону. Место, где оказалась Алексия, было то ли столовой, то ли кухней: заставленное столами (одинаковыми, наверняка из ближайшей школы) с тарелками (оттуда же), кастрюлями и россыпью посуды, оно было пропитано отвратными для вампира запахами приготовления пищи.
Тем временем ликаны уже стреляли в ответ, свистели пули, ещё через несколько секунд погасло и без того скупое освещение — кто-то из волков догадался вырубить свет. Взрыв! Алексия, укрывшаяся за горделиво стоящую посреди «столовой» стиральную машину, ожидала его, он означал, что началась главная атака через ворота, от которых ликаны должны были отвлечься на лихой наскок их штурмовой группы сверху. Теперь следовало жать ликанов туда, к разворачивающимся основным вампирским силам, окружить и перебить «всех до единого». Варга, командующий Вестников, любит громкие словечки. Но здесь его план, как вскоре поняла Алексия, дал сбой — она потеряла из виду своих, а вспышки выстрелов, звериное рычание и ругань незнакомых голосов разрывали темноту со всех сторон. Бой стал хаотичным, враги напирали, а Вестники оказались разобщены, им оставалось только стараться самим не погибнуть до подхода своих.
В сражении с волками нельзя оставаться на одном месте, этому учат кадетов в первые ночи курса молодого Вестника Смерти. Алексия освоила науку, была на хорошем счету и знала, что надо свести к минимуму количество направлений, с которых на тебя может прыгнуть трансформированный монстр. Несколько перебежек, несколько очередей в ответ на стрельбу в её сторону, ещё несколько — в замеченные ею, кажется, враждебные передвижения, и она добралась до стены здания. Здесь, в стороне от основной схватки, чувствуя за спиной мощную кирпичную кладку, можно было перевести дыхание и, притихнув, оглядеться, силясь разобраться в так незапланированно осложнившейся обстановке.
Внезапно в лицо ударил сноп света — в десятке шагов от неё открылась ранее невидимая в темноте дверь в ярко освещённое помещение. Алексия не отвернулась и не зажмурилась, а часто заморгала, адаптируя глаза, направила туда ствол — и не зря: упустив первую фигуру, сразу нырнувшую в проём, она выпустила очередь по второй. Трассер прочертил яркую полосу в спину жертве, оповещая Вестницу, что в обойме осталось только два патрона. Два — это ничто, а перезаряжать некогда, первый ликан уйдёт! К тому же там, впереди, наверняка теснота, ограниченное пространство. Вампирша выпустила из рук автомат и, на бегу выхватывая пистолеты, влетела в дверь.
Она оказалась в комнате, на пороге которой корчился, скрежеща зубами и безуспешно пытаясь обратиться, подстреленный ликан. Ещё одна дверь слева, медленно закрывающаяся! На ходу, не сбавляя скорости, Вестница Смерти выстрелила в голову лежащего, добивая, и устремилась в погоню.
Дверь вела на лестницу вниз, за ней снова комната, длинный коридор, ряд генераторов, некоторые из которых шумели… Вампиршей овладел азарт, она с упоением гнала зверя, сегодня была её ночь, ничто не могло остановить её стремительного и лёгкого бега. Вперёд, по заводским подвалам, мимо заржавевших станков, по новым лестницам вверх и вниз!
Кровь быстро толкнулась в сердце, когда за очередным поворотом она увидела спину врага, совсем близко, в нескольких шагах. За следующим поворотом она настигла свою добычу. Охваченная горячкой погони, позабыв, что руки заняты пистолетами, Алексия прыгнула на спину ликана. Но тот в последний миг рванулся в сторону, уходя у неё буквально из-под пальцев, и вампирша, вместо того чтобы сбить врага с ног и оказаться сверху, по инерции пролетела дальше, впечаталась в настенные деревянные полки, от удара выпустила из руки один из пистолетов, моментально вскочила, оказываясь лицом к лицу со своей, как она думала, жертвой, так же резво поднимавшейся на ноги.
Вестница выстрелила, не успев прицелиться, пуля прошла в целых трёх ладонях от левого уха ликана, брызнув жидким серебром от металлического стеллажа за его спиной, и… что-то помешало ей, в первую секунду она сама не поняла, что остановило палец на спуске, не дав сразу же выстрелить вновь, точно в высокий ликанский лоб. А во вторую секунду в тусклом свете раскачивающейся под потолком лампочки, в двух метрах от себя, девушка узнала своего спасителя.
Она успела его подзабыть, наверное, мозг пытался вычеркнуть недавние кошмарные воспоминания из памяти. Она уже почти убедила себя, что спаслась сама, чудом, единственная из своего звена, а перчатка во рту, день под брезентом и путь вслед за ликаном в родной ковен ей то ли привиделись, то ли действительно что-то такое было, но… Грязный зверюга, вытаскивающий вампиршу из лап смерти, от клыков своих же соплеменников? Слишком невероятно, чтобы быть правдой. Наверное, она крепко приложилась тогда головой, и её разум выкинул такой фортель, в этом Алексия тоже почти окончательно себя убедила. И вот сейчас тот самый Мариус, имя которого она тоже успела изгнать из памяти, стоял напротив, не делая попыток напасть, вообще не проявляя враждебных намерений — просто стоял и пристально, не отрываясь, с непонятным выражением смотрел на неё.
Тогда, в ночь спасения, ей не довелось разглядывать его, было не до того. Теперь же первое, что бросилось в глаза — страшный шрам, как от старого химического ожога, извивающийся через всю левую часть лица, перекидывающийся на шею и забирающийся под воротник. Ожог, разумеется, был от серебра — Алексия слышала о таких, наносимых специальным способом, с притравливанием особыми препаратами, чтобы было мучительнее и потом не регенерировало. Ещё одно старинное искусство вампирских умельцев, утраченное во время войны с людьми вместе с самими умельцами. Шрам означал, что ликан мог быть намного — на сколько угодно — старше неё.
Пауза затягивалась. В затхлом воздухе непроветриваемого помещения медленно опадали пылинки, издалека доносились приглушённые отзвуки перестрелки. Что ей делать? Почему у неё в голове вообще возник подобный вопрос? Алексия, замершая в напряжении, держала ликана на мушке, но не стреляла, и не решалась отвести глаз от его лица, боясь упустить миг начинающейся атаки. Почему она не может снова нажать на чёртов спуск, это же так просто?!
А потом его кобальтовые глаза — Алексия только сейчас заметила, что ликан был на грани трансформации — превратились в обычные карие, и он… подмигнул ей. Это самое обычное движение века было в их ситуации настолько несуразно и невозможно, что Алексия сперва решила, что у ликана просто дёрнулся глаз. Но краешек рта Мариуса медленно пополз вверх, буквально на несколько миллиметров, изображая некое подобие… улыбки?
А потом он так же медленно подался назад, отдаляясь на шаг. И ещё на шаг. И, уже совсем возмутительно по-свойски подмигнув ей второй раз, без страха развернулся спиной. Не торопясь, будто у себя дома, вышел в дальнюю дверь в противоположном конце склада.
Ещё какое-то время вампирша машинально целилась вслед, сжимая пистолет мёртвой хваткой, пока затёкшие руки не потребовали отдыха. Чтобы придти в себя, Алексия прокусила клыком губу, тут же отругала себя — вампирскую кровь ликаны чуют за версту. Зато это помогло. Сбрасывая наваждение, она встряхнула рыжими кудрями и, подобрав с пола второй пистолет, кинулась обратно. Там, наверху, кипел бой.