* * *
Великий визирь нации Ка-По-Тун Тар-Джи-Лай приблизился к двери во внутренние покои дворца Тигродракона, возглавляя процессию с бунтовщиками. Сам бунт давно был подавлен, но выжившие лидеры мятежников были пойманы и содержались под стражей до сего дня. Раз в год тигродракону нужна особая трапеза. Процессия неспешно зашла внутрь и коридоры дворца вновь погрузились в тишину. Из внутренних покоев не раздалось ни единого звука. Внутренняя стража дворца набирается из верных исключительно тигродракону особей. Хотя в силу исторических причин патриотизм капотунов зашкаливает, но право служить тигродракону на троне их страны принадлежит исключительно тем, кого он сам выбирает. Очень немногие удостаиваются подобной чести. Но никому неизвестно, что все они подверглись драконьему крику Подчинение Воли, который закрепляется с помощью особых мутаций, устраиваемых с помощью нескольких иных криков, изменяющих тех капотун, что окружают своего повелителя. Подобные мутации для здоровья не очень полезны, но лучшего варианта Тошранка великий правитель нации Ка-По-Тун придумать так и не смог. Так что периодически приходиться менять выбывающих по естественным причинам стражей и слуг, на что уходит много сил. Восполнять эти силы приходится вот такими обильными трапезами, когда раз в год наиболее дряхлые старые стражи и слуги, которые более не могут нести службу, вместе с мятежниками поглощаются тигродраконом. Во всяком случае так было раньше, но за десять лет до появления Довакина подобные пиршества стали ежемесячными, а после появления и еженедельными. Аппетиты тигродракона начали расти. И только великий визирь знает о причинах подобного голода. Нет, не великий тигродракон Тошранка настолько вожделеет свежих душ. Нет. Всё это время великий тигродракон готовился к своему триумфу. Производились изыскания, собирались древние рукописи, устанавливались факты. Древняя вражда с цаэски разбиралась по неделям и дням, выстраивая элементы будущего плана. Великого плана по истреблению цаэски. Тошранка собирает армию, но не из смертных. Вознесясь как дракон, Тошранка стал собирать любые сведения о своей новой природе. Ему удалось после долгих лет (Но что время для дракона?) отыскать затерянные в горах святилища драконьего культа. Потратив долгие годы на изучение древних руин, Тошранка узнал секрет возрождения драконов. Узнал многое и про свою особую природу. Так уж получилось, что Тошранка стал новым видом драконов, когда вознёсся, превратившись в диви — змея. Опытным путём было установлено положение в иерархии силы, что естественным образом не прибавило хорошего настроения тигродракону. Так уж получилось, что с момента появления драконов в этом мире, новых драконов не появлялось очень долго. Они все буквально успели стать очень древними существами, так что пособие для молодых драконов первыми составили, как это не удивительно, давно мёртвые жрецы драконьего культа, чьи экспедиции проникли на Акавир ещё во времена меретической эры, основав здесь пару десятков мощных храмов-крепостей, где проводили свои опыты. Надо сказать, что опыты эти были весьма жестокими. Цаэски за дело не любят драконов, поскольку культ драконов не церемонился со змеями-вампирами, уничтожая их десятками тысяч самыми зверскими способами. Подоплёкой этих событий служили опыты по возвышению самих драконьих жрецов в драконов. Лидеры культа планировали возвыситься и сбросить с пьедестала своих хозяев, а самим занять освободившееся место. Культ бросил на это дело множество ресурсов, но потерпел поражение. Сперва один из лидеров культа не захотел идти долгим путём, решив получить быстрое могущество, заключив сделку с даэдра. Возмутителя спокойствия уничтожили, но дурной пример оказался заразительным. Не прошло и полвека, когда разразилась Война Драконов. Кто-то из участников заговора решил сыграть и против драконов, и против своих коллег, организовав мятеж, в котором и первые, и вторые были истреблены, а лидеры мятежа в дальнейшем стали местными королями и взяли власть в свои руки, дескать они из народа вышли, как первые среди равных. А то что стали владеть криками, так то само как-то получилось. Мать Ветров одарила своей милостью. Но не все культисты были истреблены, части из них удалось удрать сперва на Атмору, а оттуда на крыльях великой бури они пересекли океан и прибыли на Акавир, где рассказали местным собратьям о том, что произошло. Те были в шоке, после чего продолжили свои изыскания с удвоенной скоростью, привлекая к себе в качестве помощников тех же капотунов, откуда и сформировалась у тигролюдов аристократия. Впрочем, процесс оказался несколько сложней. Части драконьих жрецов удалась их затея. Они превратились в драконов, но случившийся при этом малый разрыв времени начисто уничтожил разницу между ними и первородными драконами Бормаха. И только каменные скрижали драконьего культа растворившегося среди народа капотун остались как память о том, что когда-то часть нынешних драконов вышла из среды смертных. Зато Тошранка получил в свои лапы знания, которые и позволили ему компенсировать разницу во внутренней иерархии. А заодно избавиться от других желающих стать драконами. А это дорогого стоит. В конечном счёте оказалось, что даже нахождение на середине внутренней иерархии драконов можно преодолеть тем, что возродить более сильных драконов. Возрождение дракона — поступок, который обязывает возрождённого следовать за возродившим. Конечно в любой момент можно получить вызов на дуэль, чтобы установить кто будет кванарином, но поединки за вершину власти редки, так как драконы отличаются заметным прагматизмом и реализмом в оценке своих сил во внутренней иерархии. Возрождение сородича изначально не было прерогативой исключительно тури — владык, ведь прототипом всех драконов стал Алдуин, созданный Бормахом, как самостоятельная форма. Однако, чем больше драконов возникало в пределах Аурбиса, тем сильней они дифференцировались по видам, перенимая навыки друг друга, приобретая специализацию и соответствующие врождённые таланты. С установлением той самой иерархии среди разных видов драконов, сложилась специализация владык-тури как ответственных за возрождение своих сородичей, ведь тури занимают самую верхнюю ступеньку во внутренней иерархии. Однако, есть и исключения из этого правила, которые даже Алдуина заставляют опасаться. В хрониках драконьего культа есть запись, повествующая о том, что однажды неизвестный дракон-жрец, таси, смог знатно потрепать горделивого Алдуина. Тигродракон снова и снова прокручивал эти мысли в своей голове, поглощая свою трапезу. Одного за другим он поглотил всех мятежников и пришедших в негодность стражей и слуг. Закончив с этим, тигродракон восполнил пустующие вакансии в штате своего дворца из числа сирот. Остальное надо переварить и пустить на своё развитие. Тошранка уже превысил размеры самого Алдуина и останавливаться был не намерен. От переполняющей его силы змеевидное тело тигродракона стало чёрно-оранжевым, а по густой гриве то и дело проскакивают искры магии. — Повелитель, прибыли послы из далёкого Саммерсета. — Я приму их завтра. Позаботься об их размещении. — Как прикажете, повелитель. Тошранка проследил посредством своих стражей и слуг, как великий визирь покидает внутренний дворец. Этот капотун долгие годы верно служил ему, но в последнее время в голову Тошранки всё чаще приходит мысль, что от него надо избавиться. Возможно капелька яда в любимое вино великого визиря или на блюдо со сладостями, что он так любит. Или всё же стоит удостоить этого пройдоху великой чести и поглотить его. Всё же долгие годы службы нельзя так просто вычеркнуть. А тут ещё эти послы Талмора. Ну конечно они забегали, после того, что случилось на севере далёкого Тамриэля. На сей раз похоже Довакин снова отчудил. Это плохо. Его разведка не поспевает докладывать о происходящем. Послать в Тамриэль дракона из числа верных соратников опасно, ведь вместе с Довакином появился и Алдуин. А первый дракон вместо того, чтобы жечь деревни и города, пожирать смертных и устанавливать свой жестокий порядок, скрылся в неизвестном направлении и пасть не высовывает, опасаясь получить по морде от Довакина. Хорошо, что оба выпустили из своего внимания Акавир, давая Тошранке ещё времени усилить себя и союзников. А ведь не Алдуином и Довакином едины. Есть ещё Партурнакс, который не тури, а они — мудрец. Второй дракон, который в своё время помог людям победить своих сородичей. С ним тоже надо держать ухо востро, а ту’ум наготове. При его непосредственном участии Алдуин был повержен и был выкинут прочь из Аурбиса в неизвестность. Но на то он и первый дракон, что повергнуть его так просто не удалось. У самого Тошранки ведь может и не получиться пережить подобное, даже со всеми его накопленными силами. А ведь их ещё потратить эти силы придётся, в случае столкновения с Довакином, Алдуином или Партурнаксом. Или даже возможно со всеми ними одновременно. Не исключено, что подымут свою голову и подадут голос другие лидеры драконов, которые оставались в тени Алдуина, но были слишком сильны, чтобы их можно было без потерь уничтожить. А ведь и такие тоже есть. Достаточно вспомнить Латвулона-тури или Нурмирнакса-тури, которые хоть и поддерживали Алдуина, но являются лидерами обособленных группировок. Тошранка никуда не торопился на протяжении всей третьей и четвёртой эры собирая информацию о Тамриэле через своих шпионов. Это стоило огромных усилий, но не было так муторно, как регулярная война с цаэски. Конечно пришлось потратить изрядные усилия для маскировки верных разведчиков, чтобы избежать ненужного внимания со стороны государств Тамриэля, да и доставка разведчиков на Тамриэль через Эльтерийский океан тоже обошлась не дёшево, но оно того стоило. — Даэдра бы побрали этих цаэски! Столько сил отнимает эта вечная борьба с ними. Борьба с цаэски и акавири действительно занимает немало сил империи Ка-По-Тун. Тот же Падомайский океан является безраздельной вотчиной змеев, так как хоть на суше и во внутренних водах союз капотунов и тангмо успешно взял устойчивую тенденцию на безоговорочную победу, но в джунглях и в океане армия и флот цаэски по прежнему лидируют. А ведь не стоит забывать и о камаль. Даэдровы медведолюды периодически беспокоят соседей своими дерзкими налётами, опустошающими побережья. Самое печальное, что никогда нельзя точно предсказать точно, куда придётся следующий удар. К счастью для остальных обитателей Акавира камаль в основном заняты междоусобными сварами, и способны объединиться в грозную орду только в случае вторжения других на свою территорию. Учитывая же суровый климат на севере материка, который отделён от остального Акавира могучим горным хребтом, завоёвывать камаль никто не торопиться, а вот перевалы надёжно перекрыты мощными крепостями. Тем не менее Тошранка не бросал усилий по организации достаточно боеспособного океанского флота. Могучие бронированные плавучие крепости надёжно охраняют берега империи тигродракона от манёвренных кораблей цаэски. Проблема в том, что постройка каждой плавучей крепости занимает не менее пяти лет от заготовки материала до спуска на воду, а ремонт каждой — целый комплекс мероприятий. Тем не менее усилия того стоят. Разумеется ни одна крепость не показывает горделивым и самодовольным цаэски всех своих возможностей, так что ни разу не было по-настоящему масштабной океанской битвы между флотом цаэски и капотун с участием плавучих крепостей на глубокой воде, чтобы усыпить бдительность. Достаточно и того, что змеи в последние годы используют не только подчинённых себе акавири и гоблинов, но и активно стали привлекать на службу наёмников из числа каймеров. Каймеры — это новая карта в колоде у цаэски, так что тигродракону пришлось окольными путями мешать им активно участвовать в противостоянии на Акавире. Камаль были подсунуты данные о том, что в Островном княжестве есть богатая добыча. Двадцать пять лет назад три клана камаль устроили большой налёт. Каймеры и кепту населяющие острова, сумели отбиться, но медведолюды всё же получили весьма богатую добычу, сумев разграбить несколько предместий городов и пару имперских галеонов с Тамриэля. С тех пор раз в несколько лет камаль устраивают большие морские походы, объединяя усилия нескольких кланов, что к сожалению тигродракона не принесло того эффекта, на который он рассчитывал. Камаль сами по себе как оказалось имеют ценность в качестве подкормки для гигантских креветок, обитающих у местных рифов. А ещё снаряжение и корабли даром не пропадают. Плюс Империя Мидов прислала в местные фактории мощные гарнизоны, оберегающие торговцев из Сиродила и Скайрима, поставляющих на Тамриэль редкие, очень ценные, экзотические товары. Опять же Островное княжество покупает у имперцев строительные материалы, корабельный лес и металлы. Это удалось узнать окольными путями, так что планы по истреблению цаэски пришлось корректировать. А корректировать планы по истреблению цаэски пришлось только одним путём — уничтожая джунгли, что далеко не так просто, как может показаться. Тропические леса отчаянно не желают гореть, а местные обитатели всеми силами сопротивляются вырубке джунглей и распашке земель. Тем более, что некоторые из деревьев могут прорастать на голом месте в виде неприметных кустов, дотягиваясь до подземных вод, которыми изобилует материк, после чего начинают вымахивать вверх. Отряды гоблинов-партизан распространяют семена и ростки на очищенных территориях, при этом всячески мешая работам капотун и тангмо по вырубке джунглей. А уж крупные атаки армий самих цаэски и акавири тоже составляют основу для регулярного кровопускания. Вот теперь далёкий Талмор прислал экстренное посольство. Альтмеры безусловно интересные торговые партнёры, тем более, что цаэски на Тамриэле торгуют только с империей Мидов, оставляя за бортом всех остальных. Великая война между Талмором и империей Мидов пошатнула положение Алинора, так что основной поток торговли пришлось переводить на Йокуду и Акавир через Эльтерийский океан. И если путь до Йокуды у альтмеров не вызывает больших проблем, то путь через Эльтерийский океан от западного побережья Йокуды до восточного побережья Акавира — это всегда плавание в неведомое. Тошранка как-то проделал этот путь по воздуху, спускаясь ниже покрова облаков. И даже у него виды штормов и подымающихся волн вызывали опасения до вздыбленной чешуи. Что испытывают йорре находясь на кораблях плывущих через этот водный ад сложно представить. И главное, что ни одного клочка суши нет нигде на многие тысячи миль пути, который по прямой занимает расстояние в несколько самых широких размеров Тамриэля. Настоящий ужас.* * *
За неделю шторма так и не утихли, бушуя на всём севере Тамриэля, останавливая жизнь, заставляя прекратить противостояние, вынуждая даже будущего конунга Скайрима сидеть дома и заниматься внутренними делами. Это оставило много времени для созерцания. Вот если не знать, что происходит в мире, то тишь да гладь. Алиса настолько органично вписалась в жизнь дворца, что даже наличие на подворье целого дома алфиков, которые и составляют сеть осведомителей Дарины на Бликроке не воспринялось как нечто удивительное. К слову о самой Дарине, вон сидит вместе с Алисой и делает записи её рассказов. Прислушался с помощью усиления слуха и понял, что делятся опытом разведывательной и контрразведывательной деятельности. Готовит выходит Алиса наложницу по специальности, по которой та и собиралась работать у него. Впрочем, Изольда и Линли тоже не выглядят расстроенными наличию у него жены. Изольда как была управителем, так и продолжает быть, а Линли — бард, этого у неё не отнять. Алиса же как определила себе место хускарла подле него, так и строго придерживается своего выбора. И это вполне объяснимо. Верных людей отчаянно не хватает. Проведя сухой подсчёт, получается, что Синмир теперь отдувается за него в качестве боевого тана, Ралоф пошёл на повышение, став ярлом Зойдснауха, а тот же Виктор Крумов, который явно выступит за него, тоже рискует превратиться в боевого тана всея Скайрима. Йон и Ольфина пока в Вайтране застряли. Брунвульф возглавляет городскую стражу. Юлас и Ласти на ферме на окраине хозяйство держат. Личной дружины как не было, так и нет. Смешно сказать, но дворец охраняют домовики. Нет, охрана из них отличная, в чём все горожане могут всегда убедиться, как и пираты, которые на острове столуются, но вот личную дружину надо набрать. Понятно, что скоро подрастут приёмные дети, вернее они уже на пороге вхождения во взрослую жизнь, а значит надо набрать опытных соратников, которые составят костяк будущей дружины, чтобы сыновья не начали пижонить. А с другой стороны, разве дружина во главе с Синмиром не является его дружиной? Является. На то она и дружина конунга, чтобы гонять по всему королевству, наводя порядок. Собственно, а на хрена ему сдалась дружина подле себя всё время, когда он в одиночку производит нужное впечатление? Хвала всем богам, что здесь не Земля с её заморочками. Скайрим земля суровая, так что любой норд умеет быстро разобраться в том, чего стоит находящийся напротив собеседник. Гарольда обходит даже обычное недоверие нордов к магам, ибо всякому норду стоит только на него взглянуть, чтобы понять, что меч на поясе не для детских забав покоиться. Да и дружина в той же Гарцующей Кобыле ещё в Вайтране рассказывала всем желающим о том, что в первую очередь Гарольд Певерелл воин, а уже потом маг. А уж его дела за него говорят лучше всяких слов. То есть для нордов он интуитивно понятный персонаж, каковым и должен быть конунг Скайрима, чтобы и на троне красиво сидеть, и в походе воинов вдохновлять, и дела в стране организовать так, чтобы и простому народу и ярлам было выгодно. Да уж, конунг Торуг хоть и был видным нордом, но и половину славы Гарольда не снискал, хотя и разбойников держал в узде, и между ярлами лавировал, что весьма не просто, учитывая довольно широкий разброс между холдами королевства. Да ту самую дурость, которая в нём раздражала Элисиф, простой народ списывал на молодость. Но с другой стороны, Торуг для своих лет просто выдающийся конунг был. Некоторые в его годы даже сами ничего толком сделать не могут. А Торуг за всё время своего правления так и не допустил в Скайрим талморских послов. Уже за одно это Гарольд уважал покойного предшественника. Да и тот факт, что Торуг без страха вышел против Ульфрика, бросившего ему вызов, понимая, что неизбежно умрёт. Нет, пусть глупый и молодой, но определённо честный, храбрый и справедливый. Да и потом ему не завещал свой мозг один из выдающихся магов, каких Гарольд только знал, пускай и весьма специфический по характеру и манерам. Аластор Грюм вон тоже оказался на поверку не так прост, хотя на первый, второй и третий взгляд насквозь шавка Альбуса. Опять же Гарольд Избранный и этим всё сказано. Это его клеймо навеки. — О чём печалишься, любимый? Тут только голос Алисы вывел Гарольда из задумчивости, после которой он обнаружил, что так погрузился в свои мысли, что совсем забыл об окружающей обстановке и о времени. А между тем наступил обед. Рядом с ним, сидящим во главе стола, по правую руку стоит верный Кричер, а Алиса сидит по левую руку от него и приготовилась славно поесть здоровенный такой стейк из мамонта, судя по размеру порции. Места за столом распределены теперь немного иначе: сместились соответственно появлению Алисы. Всё правильно. За Алисой и наложницами сидят дети, домовики ловко управляются с Годриком и Орхидеей в детских стульчиках, а Аларик и Генрих сидят по правую руку от него вместе с матерями. За приёмными детьми Гарольда уселись Невилл и Ханна, напротив них Ностер и женщина в форме легата имперского легиона. Скакмат также присутствует за трапезой, поглощает кристаллы с маной. Причём его присутствие заметно так напрягает гостью. — У нас гостья? Изольда согласно кивнула на это. Она на хозяйстве, так что ей и докладывать. — Дорогой, позволь представить тебе легата имперского легиона Уману Хиниш. Да уж, нестандартно у них знакомство проходит. Не как обычно. Хотя в такую погоду это и не удивительно. Умана склоняет голову, когда ярл-маг на неё смотрит и бьёт себя кулаком в грудь, обозначая приветствие. — Легат Умана Хиниш. Прислана командовать гарнизоном имперского легиона на Бликроке. Редгардка лезет в свою сумку и достаёт свои верительные грамоты. В них впрочем нет нужды, это лишь формальность, так как все договорённости с генералом Туллием были достигнуты посредством связи с Солитьюдом ещё во время пребывания в Бруме. Сестрёнка Дельфина позаботилась об этом, когда оказала генералу и его жене-легату бесценную услугу по продолжению рода. Теперь в Солитьюде появился клан Эбонитовой Мотыги, что резко изменило расклад сил. Теперь в осаждённом городе идут дебаты о превращении местных сил имперского легиона в скайримский иностранный легион. Тем более, что разведка донесла Дельфи, а та доложила брату, что император Тит Мид II фактически отдал приказ местным силам имперского легиона обживаться в Скайриме, тем самым переподчинив генерала Туллия и его подчинённых конунгу, в отсутствие которого де юре он обязан выполнять распоряжения совета ярлов до того момента, как они изберут нового конунга. Процесс избрания Гарольда новым конунгом — это тоже пустая формальность, но вот какой законодательный казус получается: избрать нового конунга совет ярлов сможет только после того, как Гарольд завершит пятилетнее удержание своего холда. Совет ярлов оказался в ситуации, когда все его участники так или иначе зависят от Гарольда. И чтобы дважды не городить огород, да и народ чтобы не взбрыкнул, будущего конунга нарекли исполняющим обязанности ещё тогда, когда ярлы собирались во время тайного собрания во время свадьбы в Лабиринтиане. Гарольд всё же исполнил формальности, так что ознакомился с предоставленными документами, после чего все они воздали должное еде. Легат трапезничала наравне со всеми, всё же нет-нет косясь на сидящего напротив Гарольда дракона. Гарольд же делал лицо утюгом и спокойно насыщался, словно всё так и должно быть. Что касается Скакмата, то ярл-маг обменялся с ним на драконьем парой фраз, после чего дракон-жрец аккуратно сдал назад и покинул главный зал. Тот факт, что на всё побережье Скайрима налетели необычайно жёсткие шторма, хоть и вполне по сезону, вызвал закономерные подозрения в адрес драконов. Собравшись вместе, подчинённые Алдуина вполне способны вызвать подобное. А главное драугры по всему Тамриэлю словно взбунтовались. Вся территория между холдами Вайтран и Истмарк кишит нежитью и обезумевшими из-за их нашествия спригганами. Ещё и непонятно, что происходит в Хай Роке. Связь с этой провинцией полностью прервана. А ведь Гарольду очень скоро бросаться в бой именно там. — Легат, просветите меня пожалуйста, сколько сил имперского легиона выделил для моего холда генерал Туллий? — Вместе со мной на Бликрок прибыло три полноценных центурии и их семьи. Все они преимущественно беженцы из Сиродила, только большинство офицеров и половина младшего командного состава набраны из размещённых в Скайриме сил. — Три центурии? Для Хогсмида хватит и одной более чем за глаза. У нас здесь специфическое население. Расположите одну центурию в городе. Тем более, что об их размещении уже должна была позаботиться Изольда. Вторую центурию расквартируйте в форте Ледяного Весла на Южном мысу. Третью центурию также следует расквартировать на первое время там же, но они должны будут обеспечивать патрулирование вместе со стражей на дорогах. Умана кивнула на приказы ярла-мага, а тот перевёл взгляд на Ностера. — Ностер, помоги легату распределить патрули по дорогам. Я хочу, чтобы на заставах Морского Охотника и Морозного Лезвия каждую ночь ночевало не менее десятка легионеров. Заодно возведут вокруг застав хоть какие-то заграждения, а то землянки, палатки, да косые избушки — это несерьёзно. Тоже самое касается Хофстеда и Хоззина. Собственно основная трапеза была закончена и домовики подали десерт. Сегодня это круда в меду и лёгкий глинтвейн. Детям домовики выставили сбитень. Что касается карты, чтобы легат ориентировался в пространстве, то Гарольд взмахом руки на нужном участке стола создал иллюзию Бликрока и помечал другим цветом называемые места. — Легат Умана, сколько беженцев из числа семей всего прибыло с вами на Бликрок? — Примерно тысяча человек. Среди них довольно много детей и крепкие старики. Немощных нет. Мятеж в Сиродиле быстро выкосил самых старых и болезненных. — Да, беженцы многое пережили, так как прямая дорога в Скайрим была осложнена ситуацией в Зойдснаухе. Юный граф оказался тайным врагом рода человеческого и загубил немало душ к даэдра на поживу. Могу только предполагать, чего стоило беженцам добраться до Скайрима. — Мне об этом ничего неизвестно. А что касается увечных, то среди беженцев, что прибыли со мной и моими солдатами есть немало увечных. Хромые, потерявшие руку или ногу от обморожения, порванные дикими зверями… Скайрим — это суровый край, но вашими усилиями мирный. — Чего нельзя сказать сейчас о Хай Роке, Хаммерфелле и Сиродиле. Хотя взять присоединённый к Скайриму Зойдснаух, то это тихий мрак и ужас. Большая часть жителей Брумы превращена в ослеплённых калек, которые в ближайшие год-два вымрут из-за последствий отравления неизвестной дрянью. Объединённое войско фалмеров, гоблинов и культистов увела в Обливион всю молодёжь, какую сумела пленить в Бруме. Большая часть нового холда держит осаду в полуразрушенных имперских замках и фортах, а в айлейдских руинах обосновались беженцы из Чернотопья: неды и фурри, которые лютой ненавистью исходят, едва увидят аргониан. Умана несколько раз наморщила лоб, соображая что же там произошло. Слухи в городе уже неделю идут, что ярл-маг устроил в Бруме светопредставление в очередной раз, разгромив вся и всех, решив вопрос с Зойдснаухом к общей выгоде королевства. — Значит под видом мятежников, юный граф Брумы… — Да, под видом мятежников юный граф организовал прорыв в Обливион и опустошил свой родной город. Уцелеть удалось только жителям нескольких кварталов в самом городе, где горожане забаррикадировались. А что касается имперского легиона, то поскольку Скайрим независим от Империи, то легион будет в скором времени реформирован. Сейчас утрясаются тонкости процесса с императором и генералом Туллием. Гарольд внимательно отслеживал реакцию легата на будущее преобразование имперского легиона в Скайриме. Ведь эта редгардка будет командовать силами легиона здесь на острове, по крайней мере в ближайшие месяцы. Но Умана на удивление оказалась флегматичной в этом отношении. На лице женщины прямо было написано о том, что ей абсолютно всё равно, под каким соусом здесь будет проходить служба. — Я так понимаю, что это вопрос политический и меня, как профессионального воина мало интересует. Многоуважаемый ярл-маг, меня более интересует выполнение поставленной задачи и размещение моих людей и их семей. Политика мне интересна ровно в той степени, сколько сложностей у меня возникнет при выполнении поставленной задачи. — Что же, я рад, что у вас такой рабочий настрой. Похвальное качество для легата. На адекватности легатов держится легион. Что касается реформы легиона, то могу вас заверить, что переформирование имперского легиона в Скайриме в скайримский иностранный легион — это вопрос чисто политических условностей. — Тогда, если вы не возражаете, я бы хотела немедленно отбыть в расположение, чтобы как можно скорее расквартировать на постоянные места легионеров и их семьи. — Не смею вас задерживать легат. Умана бухнула себя кулаком по лёгкому нагруднику, после чего отбыла прочь, сопровождаемая Илендой, появившейся на выходе из главного зала. Гарольд посмотрел ей вслед и выразительно взглянул на Ностера. Разведчик понятливо кивнув, вышел следом. Старый пройдоха должен будет лично проследить за легатом, чтобы распоряжения Гарольда были выполнены в строгом соответствии с замыслами ярла-мага. А ещё от будущего конунга не укрылся тот факт, что старый пройдоха иногда совсем не с профессиональным любопытством поглядывал на легата. Ну да, есть в чёрных булочках странная смесь покорности и боевитости. Да та же жрица Анвен хотя бы, если вспоминать редгардок с которыми у него что-то было. Да и сколько раз подмечал он среди знакомых и сподвижников, что редгардки — это те ещё фрукты экзотичные. Да тот же городской кузнец в Данстаре, который как-то попросил у него приобрести при случае редгардскую литературу и передать ему с оказией. Да и хускарл ярла Игмунда Фалин, с лёгкой руки пьяного Довакина теперь жена Колсельмо. Ох и погуляли они тогда на свадьбе старого альтмера. Наверное одного из немногих высших эльфов, чья рожа не требует немедленно кирпича, а лучше сразу двуручного молота. Хотя оно и понятно, ведь взгляни на любого талморца увидишь печать порока чистокровности на роже. Даже самые страшные экземпляры данмеров такой негативной реакции не вызывают, хотя те ещё пепельные бататы. — Ты опять за своё? Жена и три наложницы под боком, а он уже прикидывает… — Сколько потребуется времени старику Ностеру, чтобы завалить легата в постель. Это же очевидно, мама. Старый орёл западает на редгардок. К удивлению самого Гарольда, произнести первым это мнение успел не он, а его крестник. Тедди чуть ли не до ушей улыбался, забирая по септиму с Самуила и Франсуа, которые как очевидно ему в чём-то проспорили. Что называется попадание в десятку нежданчиком. И ведь как удачно вмешался, поганец, знает ведь, что одним своим взглядом может растрогать Алису, отвлекая крёстную от ревности. Она ведь ещё будучи Джинни заботилась о нём после Бойни у Хогвартса, фактически пропадая в доме у Андромеды на правах невесты пропавшего героя, которую как и самого Гарри родители Тедди определили в крёстные. Ну да это давно оговорено было. Ещё на шестом курсе. Не удивительно, ведь Ремус испытывал комплекс вины перед Гарри, каждый раз видя в нём погибших друзей. А Нимфадора после пятого курса стала лучшей подругой Джинни. Собственно Тедди первым признал в Алисе крёстную мать. Причём мать превыше родной, которую просто не помнил. Зато прекрасно помнил руки Джинни и её лицо, которое узнал мгновенно. — Молодой человек, это конечно замечательно, что ты такой наблюдательный, но на кого по ночам западаешь ты? Мессер и Секунда в небо, ты за порог. И главное уже пять раз от слежки уходил. Мне обрадовать тётю Меду, что она скоро прабабушкой станет? Тедди тут же отвёл взгляд и густо покраснел. — Да я всё по науке делаю. Сперва девушку до финала довожу, потом только сам… И вынимаю раньше, чем брызну. И магией тоже пользуюсь. И зельями. Да там и шансы маленькие… Гарольд вот не знает, то ли фейспалм принять, то ли выпороть наглеца, как нашкодившего кутёнка. Ещё и правду-матку рубанул. Но хоть что-то в голове его отложилось, если мальчишка пять раз от преследования алфиками ушёл чисто и вернулся тоже. — Тедди! Что там хотела сказать возмущённо Алиса, так и осталось неизвестным. Гарольд только один раз посмотрел на неё. — Не лезь, Алиса, я разберусь с этим. Чёткий приказ любимого для кицунэ превыше всего. Алиса перевела свой взгляд наполненный диким коктейлем чувств на Гарольда и поймала в его глазах понимание, что действительно разберётся. Ей сейчас не следует влезать. — Инстинкты проснулись? — Нет. Ничего, чтобы вызывало проблемы, просто… — Кровь кипит? Это понятно. Главное аконитовое зелье пить не забывай. Твоей самопроизвольной инициации только не хватало. Тем более если в этот момент меня или Алисы на острове не окажется. Хранители рассуждать не будут долго, если случатся жертвы. Нашпигуют серебряными болтами влёт. А ещё бы тебе помнить, что противозачаточные зелья и соответствующие заклинания на тебе работают с перебоями. Тедди насупился, ведь крёстный отец за дело отчитывает. Худо будет всем, кто рядом в момент инициации окажется. Если они не оборотни или не обитатели дворца. Юнец покраснел вместе с волосами. Всем обитателям дворца известны особенности его наследия. Истинный оборотень, не скованный в своей природе проклятием Хирсина, да к тому же с даром метаморфизма, это просто чудо. Причём чудо, которое не снилось ни его отцу, ни его деду по папиной линии. Настоящему деду, которым был никто иной как Фенрир Сивый. Так что наложницы отца, другие дети или даже слуги всегда готовы ему помочь, если у него вдруг начнётся инициация. — В «Расовом филогенезе» пишут, что люди и меры плохо размножаются с фурри. — Балгруф Младший очевидно был не в курсе этой книжки, так как у него двое чудесных детей бегают от его жены, чистокровной каджитки. Или может быть тебя познакомить с автором «Похотливой аргонианской девы»? Она тоже не в курсе, что её родители сделали невозможное. — Да я не об этом, папа. Всё же Тедди привык за эти годы называть папой именно Гарольда. Ярлу-магу это льстило. — Вот это уже становиться определённо интересно. Кто же эта девушка? — Каджитка неизвестной ранее породы. Или же совсем не каджитка, а только удачно прикидывающаяся каджиткой, девушка неизвестной расы. Вот тут взор Гарольда заледенел, намёк был более чем прозрачным. Да и сам ярл-маг обратился в слух. — Тедди, ты понимаешь, что подобные вещи следует немедленно рассказывать? — Я даже более скажу, она — шпионка Талмора. Но это не главное. — Ну охренеть, мой крёстный сын решил поиграть в контрразведку! И что же ты ещё выяснил? За столом вообще такая тишина, что слышно только дыхание собравшихся. — У меня есть подозрения, что она двойной агент. Я же не как крёстный сын ярла-мага Певерелла с ней познакомился, а как молодой помощник приказчика из доков. В городе только верные люди знают, что я — обитатель дворца. Приказчик — надёжный человек, который прикроет меня, потому что должен мне свой топор. В ходе дальнейшей беседы выяснилось столько, что впору за голову хвататься. Воистину мародёрским духом запахло. Тедди нисколько не сомневаясь, смог провернуть за два месяца настоящую аферу со своей легализацией. Дерзко и бесстрашно он сумел устроить в доках учётчиком одного из своих друзей из Вайтрана в качестве приказчика, а уже через него и свои связи в гильдии воров, выправить себе легенду помощника приказчика. Офигеть! Это если кратко. Подзапустил Гарольд дела семейные. — По-хорошему, я тебя за такие фокусы выпороть должен. Да только победителей не судят. И работу по внедрению в местные реалии ты проделал знатную, с умом. Грамотно в дела включился. Кто в гильдии воров твой куратор? — Так сам глава местного отделения. Сарад Курент. — Вот пройдоха! Сразу видно, что узнал и подыграл. В следующий миг в Тедди полетела простенькая связка проверочных заклинаний. Юнец ни секунды не сомневался. Ушёл перекатом, успев выставить щит и перекрыть свою траекторию движения несколькими предметами интерьера, одновременно раскидывая вокруг себя дымовые вонючки. Грамотно ушёл от атаки, ничего не скажешь. Порыв ветра выгнал прочь вонючий дым, не оставляя ни единого запаха, а Гарольд одобрительно кивнул. — Молодец, Тедди, вот теперь верю, что ты смог это сам провернуть. — Спасибо, папа. Тедди спрыгнул с потолка и довольно улыбнулся крёстному отцу. Подошедший к нему Гарольд, потрепал его по голове, отчего волосы Тедди приняли карамельно-розовый оттенок. Что касается самого ярла-мага, то он решил, что сын действительно достаточно вырос, чтобы ему поручать взрослые задания. — А вот теперь выкладывай свои соображения на счёт своей любовницы. — Сложно описать. У неё есть признаки, которые не вписываются ни в одну каджитскую породу. Я даже у Маджахара и М’Айка интересовался по поводу Лунной Решетки. Из прямоходячих каджитов нам известны даги, катай, ом, сутай и тоджай. Внешне она похожа на катай — самую крупную разновидность каджитов, но это только внешнее сходство, которое быстро рассевается, когда пощупаешь. — А ты многих каджиток щупал, что так уверенно на ощупь можешь отличить каджитку от другого вида? Вместо ответа волосы Тедди приняли небесно-голубой цвет. Всё понятно. Тётю Меду можно готовить к мысли о том, что её правнуки будут мохнатенькими. Судя по всему, Тедди уже успел вкусить запретного плода и как следует прожевать. Сосредоточившись на своих мыслях, молодой оборотень быстро выдал свои соображения на счёт анатомии. — Ну малюсенькие рожки я точно у каджиток не замечал. А ещё у неё череп широкий. Но всё это скрывает шикарная грива. И мышцы совершенно по-иному располагаются и двигаются. У каджитов они иначе расположены. У всех каджитов общий план строения. Так любой охотник поймёт, что с каджитом дело имеет, даже если на пакмара или сенча наскочит. Гарольд чуть за сердце не схватился, когда понял, что ему сейчас только что сказали, впрочем, и Алиса выглядела не менее встревоженной. Шутка ли, вдруг это некая разновидность даэдра? Они даже переглянулись, после чего кицунэ помотала головой и показала знак виктори. — А хвост у этой некаджитки случаем не раздвоенный? Тедди погрузился в свои мысли, и даже позволил себе улыбку. Между тем ситуация действительно тревожная. — Был бы любопытный вариант, папа, но нет. Обычный хвост. Особенно если ухватить у основания и зубами кончик сжать. — Ты по существу, охальник мелкий, а не про свои предпочтения. — Так я всё про анатомию сказал, папа. Когда я рожки у ней нащупал, то первым делом на даэдричность её проверил. Отрицательный результат. Тедди продемонстрировал один из амулетов, которыми его снабдил крёстный отец. Ну да, работа Фалиона, так что они имеют дело с чем-то странным, но в пределах Нирна. И ведь только сейчас ярл-маг по-новому взглянул на принятых в род выросших детей. Уже не дети, а подростки, которые не первый год в переходном возрасте. Им уже по шестнадцать лет большинству. Они вытянулись и стали взрослыми. Удивительно, что раньше ничего не случалось. Ярла-мага посетила мысль о том, что необходимо поговорить с Дельфи по этому поводу. Наречённая магией сестра должна знать больше, ведь она постоянно в кругу своих приёмных племянников и племянниц крутилась, пока он её в Солитьюд не отослал. — Ох, чувствую, что намучаюсь я с вами, бедокурами. А с чего ты решил, что она не только Талмору доклады пишет? Тут голос решила подать Дарина. — И что мы будем делать со шпионкой? Гарольд выглядел задумчивым. Одна рука на подбородке, а другая, свободная выписывает в воздухе циклоиду мудрых мыслей большого начальника. — А ничего мы делать не будем. Лучше известный шпион, чем неизвестный. Тем более, что ничего существенно важного мы ей не позволим узнать. Во дворец или в подземелья ей ходу нет, а гильдии болтовнёй не отличаются. Тем более, что капитаны пиратов туда-сюда носятся, создавая суету и не давая возможности подсчитать точное количество кораблей. Про особенности джаггернаута им удастся узнать только в том случае, если они смогут выкрасть документацию или захватить сам корабль. А вот выяснить, кто ещё на Бликроке уши греет, вот это куда как важнее. Хорошо, что алфики на котов похожи. Вот пусть и дальше работают под этим прикрытием. Гарольд вновь обернулся к крёстному сыну, который уже сумел извлечь из памяти нужный фрагмент и ловко сбрасывал его в подставленный Невиллом хрустальный флакон. Кричеру даже взгляда хозяина не нужно было, чтобы принести омут памяти. Вылив воспоминание туда, Гарольд погрузился в омут с головой вместе с Алисой. Тедди вытащил подробные воспоминания о месте, где обитает эта некаджитка. Таверна для работников порта и горожан. Совершенно не примечательное место, где можно спокойно работать и собирать информацию о жизни поселения под видом одной из служанок. Толковый выбор места. Далее был показан путь к жилищу служанки. Тихая домина-общага, которую не снесли, потому что оная в новый план Хогсмида вписалась вместе с соседними зданиями. Можно аккуратно подойти незамеченным и сделать свои дела. Тем более, что как и все местные жилища, сделана эта общага по схеме, когда есть общий зал и отдельные выходы из каждой жилой зоны. Тоже в определённой мере разумно. Что касается странностей, на основании которых и был сделан вывод о том, что агент является двойным, прояснился по ходу сюжета. Опустив подробности своей горячей встречи с некаджиткой, Тедди умудрился напоить её скумой. Вернее наскумячились они вдвоём, после того, как горячо отметили очередную встречу. Хитрец до этого умудрился проглотить аж целых пять безоаров, потому и не получил убойную дозу всех ощущений от напитка. Соответственно после того, как шпионка отъехала в обитель Шеогората, Тедди смог провести обыск и обнаружить нечто интересное. В тайнике под потолком обнаружился дневник, сплошь заполненный странными декоративными узорами, идущими вертикальными рядами, перемежаясь иногда записями на данмерисе. Внимательный взгляд Тедди обратил внимание, что в этих узорах можно разобрать отдельные знаки, которые при въедливости можно принять за текст. Собственно поля этого странного во всех отношениях дневника и были исписаны заметками на сиродилике, перемежаясь с вполне различимым текстом, который можно было принять за черновой набросок узоров на полях. Мало того, оказывается жители этой общаги кооперируются для собственного промысла, занимаясь ткачеством, продавая потом это негоциантам ВИК. И Гарольд руку готов дать на отсечение, что его крёстный сын нашёл шифровальный журнал. И самое странное, что подтверждает теорию о непричастности этой Ханиры к каджитам — это то, что её личные, да к тому же тайные записи сделаны не на та’агра — родном языке каджитов. А ведь это очевидное решение: родной язык каджитов представляет собой тот ещё литературно-лингвистический инструмент. Идеальное средство передачи шифрованных посланий. — Одно я могу констатировать точно, помочь в этом вопросе нам может только Ураг гро-Шуб. А теперь мы перейдём к другому вопросу. Хельги, доченька, а поведай-ка мне, по ком твоё сердечко сохнет? Хельги всегда была застенчивой, так что попадание в цель было знаковым. Дочка перевернула свой кубок и густо покраснела, начав тыкать указательными пальцами рук друг в друга. — Мне начинать беспокоиться? Или пока ещё ничего серьёзного не произошло? А то Тедди уже в контразведку записался, чтобы спокойно по каджитским борделям шастать. Дети прекрасно знают, что их папа строг, но справедлив, так что надо говорить без утайки и не мямлить. Хельги и рассказала, что ей нравиться Эймар — троюродный племянник Собьорна. Всё же оказалось, что одна из дочерей успела влюбиться в увлечённого медоварением оболтуса. Благо выяснилось, что Хельги слишком скромная, чтобы первой хвататься за амулет Мары. А это ведь может быть интересно. Медоварня «Чёрный Вереск» и поместье Златоцвет принадлежат сейчас фактически гильдии воров. Надо дело медоварению ход давать. Ралоф ещё в самом начале их знакомства в телеге что-то там рассказывал о мёде с можжевеловыми ягодами, что варят в Хелгене, да и потом горевал по утраченному рецепту. Опять же здесь в Хогсимарке на Солстхейме племя тирсков варит зольный мёд… — Фух, ну не втихаря от отца в подоле внуков принесла или из дому сбежать собралась, и то хорошо. Эймар Хоннинг, конечно, тот ещё оболтус, но в мёде понимает. Пожалуй отправлю я тебя, Хельги, к тёте Меде, чтобы ты с ней потолковала. Тут взгляд Гарольда перешёл на старшую дочь. Люси явно не поняла, что ей тоже предстоит допрос. — Люси, а давай теперь с тобой разберёмся, с кем это ты так активно по палантиру в последнее время общаешься? Есть ещё одно попадание. Жрица Талоса юная, едрить-даэдрить… И ведь как ловко увела его внимание от себя, когда он вместе с Алисой появился дома. Тедди по каджиткам зачастил, Алисан видимо тоже куда-то бегал, Хельги в кого-то влюбилась… Наивно было думать, что он оставит палантир без надзора. По крайней мере следящие чары там всегда стоят. Да и Кричер не для мебели во дворце живёт. Теперь самая старшая дочка начала мило смущаться. — С ярлом Фротаром. Ему же совсем одиноко. Брат оказался еретиком, а сестра — высокомерная маленькая дрянь, которая нос воротит от всего. Мы ещё с тех пор, когда в Вайтране жили с ним дружим. И у нас всё серьёзно. Амулет Мары друг другу пихать мы не хотим, пока свои чувства не проверим. — Люси, ты же должна понимать, что он ярл, пускай под регентством, но ярл. Чёрные Рукояти уже могли под него пару девушек подложить, просто, чтобы пару наследников под рукой иметь на всякий случай. — Что я, не видела, что Чёрные Рукояти живут по атморанским традициям, как и наша семья. Я же уже взрослая, всё прекрасно понимаю. Не ждал Гарольд от дочери такой рассудительности. Впрочем, ведь Люси права, дети выросли, пускай им ещё далеко до самостоятельного плаванья в водах взрослой жизни, но теперь с их мнением придётся считаться. — Ну значит тебя тоже отправлю в Вайтран, чтобы поближе к ярлу Фротару. Всё же удобно, когда политические мотивы совпадают с чувствами. Благо остальные дети без сюрпризов оказались. И это хорошо. С ними у него больше времени будет для разговоров по душам. А Тедди, раз уж он влез во взрослые игры, придётся выдать ещё парочку амулетов. Артефактов много не бывает.