***
— Пока ваша мать в… больнице, я несу за вас ответственность. Вам что-то нужно, Элис? Снейп стоял в дверях комнаты дочери Гермионы. Маленькая эльфийка, которая всегда помогала Грейнджерам, боязливо теребила уши, глядя огромными глазами на девочку. — Мисс должна ответить… — Не должна, Бекки. Мисс Грейнджер, вы принимаете зелья, что вам прописаны вашими лечащими колдомедиками? — Это не ваше дело. Оставьте меня в покое. — Пока мы связаны, я… — Если вы сейчас же не уйдете, я сделаю это за вас! Элис шипела, словно разъяренная кошка, выставив перед собой палочку, с кончика которой сыпались красные искры. — Хорошо. Вслед ему прилетело жалящее заклятие такой силы, что едва не пробило постоянно висевшие на нём защитные чары. Уходя, Снейп улыбался.***
— У меня есть для вас подарок. Снейп вошёл в комнату и уселся напротив Элис. Девочка брезгливо скривилась, но её фальшивая эмоция не обманула проницательного Северуса. Интерес, появившийся на детском личике, было невозможно спрятать за плохо наигранной гримасой. — Меня это не интересует. — Не сомневаюсь в этом. Снейп вытащил из кармана свёрток, похожий на клочок скомканной бумаги, увеличил его магией и протянул Элис. Девчонка демонстративно отвернулась. Снейп ушёл бесшумно.***
— Где твоё сострадание, Северус? — МакГонагалл влетела в кабинет и разъяренно воззрилась на Снейпа. — Прости? — Твой подарок! — До Рождества ещё более полугода, о чём ты толкуешь? — Эти штуковины для ног на колесах! Как ты мог? — Ролики. Это ролики, Минерва, и да, это мой подарок Элис. — Она плачет, Северус. Старая кошка устало опустилась в кресло и с тоской посмотрела на Снейпа. Его привычная маска невозмутимости и спокойствия дрогнула, почти слетела, но Снейп восстановил самообладание практически моментально. — Кхм… — Она сидит в кресле, прижав к себе эти штуковины и рыдает. Я пыталась забрать их, но Элис не отдала. Я не смогла её успокоить. — Ты себе даже не представляешь, Минерва, насколько это прекрасные новости! Пожалуй, впервые за столь долгое время!***
— Я могу вам помочь. — У меня есть Бекки. — Есть лекарство, которое я разработал, опираясь на ваш диагноз и информацию, полученную от вашей матери. Элис вспыхнула и скривилась. Глаза наполнились слезами, и Снейп замер. Он не выносил слёз, а уж слёз женщин семейства Грейнджер и подавно. Девочка в инвалидном кресле глубоко вздохнула и прикрыла глаза. — Зачем вам это? — Ваша мать… — Не надо, прошу вас, не надо… «Только не плачь», — подумал Северус и скрестил за спиной пальцы на удачу. — Всё, о чём мечтала Гермиона — поставить вас на ноги. Мы много обсуждали варианты лечения, и я сварил состав, который сможет вам помочь, Элис. Девочка запахнула на груди кофточку, скрестила руки и нахохлилась, словно обиженный воробей. Снейп понимал, что идёт по очень тонкому льду и в любой момент может с треском провалиться, но обратной дороги уже не было. — Но мне нужна вся ваша сила, всё ваше мужество и желание подняться. Я хочу, чтобы вы кое-что прочли. Да-да, Снейп делал ставку на жажду знаний Элис, которая была академически развитой не по годам. — Я прошу очень бережно относиться к книгам, они из моей личной библиотеки. — Снейп с трудом удержался от улыбки, увидев укоряющий взгляд малышки. Истинная дочь своей матери! — После прочтения я бы хотел услышать ваше мнение. Надеюсь, вы примете правильное решение. Элис Грейнджер переводила взгляд с книг, лежащих на столе, на Северуса и обратно. Она едва заметно кивнула. Снейп чуть слышно выдохнул. И вышел из комнаты.***
— Вставайте! — Нет, нет-нет, я не смогу. Я не чувствую ног! Нет! — Вставайте, Элис! Вы читали и знаете, что это четвёртый этап терапии. Без него мы не продвинемся дальше. Ну же, вы сможете! — Я боюсь! — Элис кричала, глаза были наполнены слезами. — Я не могу ходить, я не умею больше ходить, я никогда больше не пойду! — Что ж, это ваш выбор. — Снейп направился к двери. — Однако позвольте и мне быть решительным. Он обернулся и пристально посмотрел на девочку, что съёжилась в инвалидном кресле, глядя на него полными слёз огромными глазами. Северус распахнул дверь настежь и вернулся в комнату. Подхватил под коленки Элис, прижал к себе и пробурчал: — Обхватите меня за шею, юная мисс. Юная мисс лишь сдавленно пискнула, но сделала, как ей велели. Он шёл длинными коридорами Хогвартса, молча кивал привидениям, вежливо перебрасывался приветствиями с портретами. Элис испуганно жалась к нему, время от времени всхлипывая. Снейп усадил её на торчавший из воды большой валун, зайдя почти по колено в Чёрное озеро. Вода лениво облизывала блестящие бока камня, медленно подбираясь к туфлям девочки. Она с ужасом смотрела на брызги, что попадали на её одежду. — Вы когда-нибудь трогали гигантского кальмара? — Снейп стоял рядом, всё ещё почти по колено в воде, и смотрел вдаль. — Н-нет… Мне редко удавалось подобраться близко к воде. Мама боялась за меня и потому я… — Элис замолчала и судорожно сглотнула. В её глазах плескался панический ужас. — Вон он, смотрите! — воскликнул Снейп и обхватил девочку за плечи, отвлекая от ужасных мыслей и воспоминаний. — Господи, он такой огромный… — Элис раскрыла рот от изумления, рассматривая плещущегося в озере кальмара. — Он очень… — Снейп подбирал слова, чувствуя, что сентиментальность в нём переходит все допустимые границы, — милый. Хотите с ним поздороваться? — Я боюсь! — воскликнула Элис. — Да-да, хочу… А как? Северус вытащил палочку, сотворил заклинание, и кальмар начал медленно к ним приближаться. Щупальцы его были всё ближе и ближе, Элис заворожённо следила за огромной тушей морского обитателя, совершенно позабыв о том, где она находится. Щупальца с присосками появилась из воды совсем рядом с волшебниками и потянулась к девочке. Руки Элис спрятала за спину, инстинктивно прижавшись к Северусу, но любопытство всё же пересилило. Она осторожно коснулась мокрой бугристой кожи, провела пальцами по жёстким присоскам и, наконец, погладила. — Он холодный, но очень приятный на ощупь! — с восторгом воскликнула она. В этот момент кальмар зашевелился, ощутив радость людей, вода всколыхнулась и коснулась ног маленькой Грейнджер. Девочка громко ахнула и стремительно подтянула колени к груди, обхватывая себя руками. И замерла в такой позе, ещё не осознавая, что произошло. Снейп изо всех сил прикусил язык, чтобы не закричать от радости. У них получилось! На уровне инстинкта Элис сумела заставить ноги работать! — Вы такая молодец! Я очень вами горжусь, мисс Грейнджер! — голос Северуса был тихим, но с такой нотой гордости и счастья, что Элис подняла на него глаза и заплакала. В тот вечер Элис уснула совершенно обессиленная, но бесспорно счастливая.