«Кто-то когда-то сказал, что смерть — не величайшая потеря в жизни. Величайшая потеря — это то, что умирает в нас, когда мы живем…» Холм одного дерева (One Tree Hill) Май 1997 года.
Северус задыхался. Ночной холодный воздух разрывал легкие, пока он преодолевал одну ступеньку за другой, уворачиваясь от летящих в него вспышек заклинаний. Дамблдор на Астрономической Башне. Убить Дамблдора. Убить Альбуса. Каждый его вздох был посвящён этой цели в данный момент. И он не видел разницы между пущенным заклинанием в студента и Пожирателя. Все они — преграда. А его цель — защитить Драко. И найти Поттера. Успеть сказать. Успеть объяснить. В далеке он слышал безумный хохот Беллы и был готов убить и ее в этот момент. Сотни учеников смотрели на него с надеждой, не зная, что вскоре он заберёт у них все. Фенрир Сивый впился в горло какой-то ученицы, и Северус чудом смог сдержать свою ярость и не убить оборотня на месте. Нет. Он должен бежать. Продолжать идти, пока силы не покинут его окончательно! Все мысли в голове перемешались, а в душе бушевал шторм. Такое же безумие, как в эту мрачную холодную ночь. Шумную, полную криков, боли и крови. Пожиратели радовались, пили эту ночь до дна. И Северус сегодня был одним из них. Когда он делает шаг на обзорную площадку Астрономической Башни, его лицо искажает ненависть. Ненависть к самому себе, и тому, что он должен сделать. Все люди здесь вызывали в нем отвращение. И лишь Драко с Дамблдором были близкими ему. Один заслуживал право на жизнь. Но и Дамблдора он просто не мог убить… Не смотря на обещание, его руки дрожали. — Северус… — прервал тишину полный боли и мольбы голос Альбуса. Безоружный старый волшебник, на кончике палочки хрупкого плачущего подростка, больше похожего на ангела, чем демона. А Северус в этой сцене — дьявол. И с этой ролью необходимо смириться. — Северус, прошу тебя, — голубые глаза смотрят устало, но в них все еще горит этот задорный жизненный огонек. Альбус всегда был таким. И даже на смертном одре не терял веры в людей. Поэтому, он тоже должен был сделать этот шаг. Рука с зажатой в ней палочкой поднимается словно против воли. Непреложный Обет давит на него и он выдыхает, сквозь зубы шипит: — Авада Кедавра. Зелёная вспышка озарила небеса, и на секунду, всего на долю секунду, Северусу показалось, что на него смотрят зеленые глаза Поттера. Холодные, как этот мертвый огонь. Белла безумно кричит, с восхищением глядя на него и запуская в небеса Темную Метку, а сердце внутри обрывается. — Беги, Драко, — говорит он холодным, чужим голосом. — Мы здесь закончили. Повелитель ждет нас. Тело Драко бьёт крупная дрожь, но он кивает и бежит вниз по ступенькам. А за ним все Пожиратели. — Ты все-таки один их нас, Северус, — улыбается Белла и спускается вниз. — Хочу разнести Большой Зал, — доносится до него ее смех. Ему ведь тоже пора идти. Но он почему-то не может заставить себя сдвинуться с места. Ведь… Никто не видел, что он убил Дамблдора? Почему он должен покидать свой дом, если никто из их жителей не знает? Но он должен. Величественный замок, ставший ему домом на долгие долгие годы. Запретный лес, полный живности и опасностей. Озеро рядом с огромным широколистным дубом. И Дракучая Ива — место многих приключений. Зельевар глубоко втягивает носом ночной воздух, ступает вниз. Но почему-то, дойдя до двери, он оборачивается назад. И видит его. Тонкая фигура, обдуваемая ветрами, в неизменной серой рубашке и штанах, что были надеты еще этим утром. Только рубашка вся порвана, а кожу пересекают глубокие царапины, словно от когтей. Возле ног валяется мантия-невидимка и Северусу не нужно быть гением, чтобы понять — он стоял тут все это время. Он видел, как он убил. Видел все это, стоя буквально в полуметре от края. И Дамблдор знал все это время, что он там. Тонкими руками Поттер обнимал себя за плечи, словно ему было невыносимо холодно. Но Северус почти не мог видеть его лица. Они смотрят друг на друга долгие мгновенья. Поттер дрожит, и отступает назад. Ещё один шаг и он сорвётся вниз, вслед за Дамблдором и мир потеряет последнюю надежду в эту ночь. — Почему? — выдохнул Поттер так тихо, что Северус едва расслышал его слова. Боль. Внутри зельевара что-то корчилось и умирало от боли в этот момент, а в далеке он слышал звук осыпавшегося стекла. — Я не хотел этого делать… Дамблдор заставил меня, — кричал внутренний голос, умоляя защищаться. Как-нибудь оправдать заклинание, сорвавщееся с его палочки три минуты назад. Но Северус просто застыл на лестнице, глядя в красивое равнодушное лицо. Нужно было уходить отсюда. Пока Поттер не выдал себя. Пока им не пришлось сражаться. Пусть он убьет Темного Лорда. Может, если он будет ненавидеть его, все окажется гораздо проще. Но зельевар не мог сдвинуться с места. Он был готов умереть здесь, от руки подростка. Только бы он понял… — Поттер, — прошептал он, хриплым голосом. Парень покачал головой, пальцем указав на что-то позади него. Северус обернулся, замечая стоящих там Пожирателей. Долохов и братья Лестрейндж. Пусть они и не смотрели в их сторону, но они явно ждали его. А когда он в следующий момент перевел взгляд обратно, Поттер скрылся из виду. Северус бежит. Холодный воздух, полный дыма и запаха крови, разрывает его легкие. А Темный Лорд ликует, не зная, что это ночь знаменует его приближающуюся кончину. Потому что никто не оставит такое безнаказанным.***
Прошло около трех часов, прежде чем Северус смог вырваться из Малфой-мэнора, под одобрительными взглядами всех Пожирателей. Здесь он был героем. А там где хотел быть всего лишь сторонником — злейший враг. Но он находит в себе силы аппарировать домой. В лофт, где на столе стоит давным давно остывший обед, а жизнь словно остановилась в одно мгновенье. Просто… Почему все случилось именно сегодня? Ответа нет. У Жизни свои шутки, а у Судьбы — планы. Метка жжет руку и ее хочется содрать вместе с кожей. Лишь бы не ощущать ликование Темного Лорда. Дверь в лофт оказывается незапертой. Северус шагает внутрь с опаской, ожидая проклятий в лицо. Но встречает лишь тишину. Он оглядывается. Предрасстветные сумерки окрасили комнату в серый безжизненный цвет. Но он так же четко позволял увидеть, что было внутри. На диване сидел Поттер, пока за ним ухаживало сразу трое домовиков. На столике стоял поднос с самыми разнообразными зельями и неизменной чашкой какого-то отвара. В воздухе повис запах лекарственных трав. Разорванная одежда лежала рядом с парнем, а сам он был только в пижамных штанах. Видно, домовики занимались лечением достаточно долго, потому что Поттер, казалось, дремал. — Поттер, — неуверенно позвал Северус. Но парень не отреагировал, бездумно глядя в темноту. Тикси недовольно посмотрел на Северуса, продолжая втирать мазь в кожу. Остальные домовики, в которых зельевар без труда узнал Элли и Кричера, занимались тем же. Что-то подсказывало — это далеко не впервые для Поттера, полагаться на этих троих помощников. — Мистер Поттер, — без особой надежды повторил Снейп. Подросток вздрогнул и обернулся к нему. При этом, он даже не потянулся к волшебной палочке, что радовало и настораживало. Поттер щёлкнул пальцами и домовики, низко поклонившись, исчезли. — Я ждал вас, — произнес парень спокойно. — Вы ушли от Лорда слишком быстро. Ему это не по нраву. — И это все, что вы хотите мне сказать, мистер Поттер? — удивился Северус. Он ожидал обвинений, использования непростительных заклинаний, ругательств, истерики… Но Поттер лишь пожал плечами, поднимаясь со своего места. Он сделал несколько шагов на встречу зельевару, и небо за его спиной окрасилось в золотистые и розовые цвета. Рассвет. — Я ошибся, — глухо произнес Поттер. Северус кивнул, предполагая, что тот говорит о выборе мужа. Да, ведь он совсем не такой, как он предполагал. Он убил своего же наставника. Пусть и под Непреложным обетом, но его вина от этого меньше не становилась. Вряд ли это то, чего достоин Поттер. — Я думал, это будет Драко, — вместо этого произнес Поттер, вгоняя Снейпа в ступор. — Но в нем оказалось больше человечности, чем я считал на протяжении всех этих лет. Но вы… — Поттер запнулся. — Вы меня удивили. Думал, вы не фанат планов Дамблдора. Как он вас убедил? — Не он меня убедил, — Северус заговорил, не узнавая голос, ставший вдруг глухим, без его коронных бархатистых ноток. — А Нарцисса Малфой. Еще в начале первого семестра, я был связан Непреложным обетом. Ведь Драко мой крестник. Поттер поджал губы: — Но Дамблдор получил смертельное проклятие задолго до этого. И вы это знали. — Вы мне не верите, мистер Поттер? — констатировал Снейп. — Я вам верю, — воскликнул подросток. — В этом вся проблема! Я продолжаю натыкаться на одни и те же грабли, даже спустя столько лет. Если бы я не верил, вы бы лежали у подножия Астрономической Башни, рядом с Дамблдором. А я ждал, оставив дверь дома открытой, словно приглашая одновременно всех Пожирателей и самого Темного Лорда к себе в гости. — Я бы никогда вас не выдал, мистер Поттер, — сказал Северус, не ожидая доверия. Но Поттер, казалось, и не слышал его. — Знаете, мне всегда казалось, что вы в стороне от планов директора, сэр. А вы всегда были в самом их эпицентре. Скрывались в тени и я ни разу не заподозрил подвох. Теперь вопрос не в том, верю ли я вам. А в том, могу ли я верить себе? Снейп устало вздохнул, делая шаг навстречу, оставаясь буквально в двадцати сантиметрах от подростка. Самого обычного уставшего подростка, взвалившего на себя слишком много. — Когда мы заключили брачный контракт, мистер Поттер, вы сказали, что никогда не заключили бы сделку с человеком, которому не доверяете. Что ж, это можно сказать и про меня. Я вам доверяю. И если вы посчитаете лучшим вариантом отослать меня к Темному Лорду и не пускать на порог — я приму это. Поттер прикрыл глаза. И мысли его были видны Северусу, пусть он даже не применял легиллименцию. — Альбус вам верил. И вы уже не единожды спасли мою жизнь, когда я был слеп и не подозревал об опасности. Подросток уверенно посмотрел на него и зеленые глаза пылали решимостью. — Вы останетесь со мной, — вынес Поттер свой вердикт. — Не заставляйте меня пожалеть об этом решении, профессор. Северус кивнул, почувствовав своего рода облегчение. Но вместе с тем, он продолжал смотреть на парня, впервые понимая, какое чувство у него вызывал Поттер на протяжении этого года — восхищение. Он восхищал своим упорством, знанием всего, что происходит. Своими планами и неизменным чувством справедливости. Может, его все же не просто так назвали Избранным. — Не заставлю. Поттер мягко улыбнулся, и осторожно убрал с лица зельевара прядь волос, упавшую на глаза. Прикосновение холодных пальцев обожгло не слабее огня. — И все же я рад слышать, что вы мне доверяете, сэр. — Северус, — поправил зельевар. — Зовите меня по имени, пожалуйста. Брови Поттера непроизвольно поползли вверх, но он смог взять в себя в руки и выдать ответное: — Если вы сможете сделать для меня тоже самое. — Договорились, Гарри. Парень отступил назад, и приглашающим жестом указал на диван. Северус не мог отказать, хоть предпочел бы все же отдохнуть после столь выматывающего дня. Как и Поттер, впрочем. Гарри взял ту самую чашку с отваров и Северус понял, что это чуть ли не самый идеальный момент, чтобы спросить. — Что вы пьете? — О… Это, скажем так, от нервов, — безрадостно улыбнулся Гарри. — Когда волшебник слишком напряжён, ему гораздо сложнее колдовать и пропускать сквозь себя потоки магической энергии. А если я не смогу сейчас колдовать, то заживать мои раны будут как на магле. Снейп кивнул. Да, нервишки барахлят не у него одного. — На рассвете устроят похороны директору. А после обеда ученики покинут замок. — Вы уходите, Гарри? — Да. Я должен там быть. Я лично, — твердо произнес он. — Пусть я не был согласен с Альбусом, я его уважал. И обязан попрощаться с ним. Как и со своими друзьями. — И что вы им скажете? — Им не нужны мои слова, Северус, — хмыкнул Гарри. — Мы — Золотое Трио. Так было на протяжении шести лет. Они и так поймут меня и примут любой мой выбор. Гарри ушел спустя час. И Северус не знал точно, когда он вернётся. Лето им предстояло насыщенное.