***
Мы возвращались с Уиллоу из Бронзы. Сегодня я должен был заночевать у неё. Впереди был новый учебный год и мы решили проверить знания друг друга, устроив опрос. Чтобы размяться перед предстоящим тестированием, по дороге мы решили начать с цитат из фильмов и сериалов. — Твоя очередь, — я улыбнулся малышке и с энтузиазмом принялся за лимонное мороженое, которое уже успело немного подтаять у меня в руках. — Подожди, э-эм, — Уиллоу нахмурилась, пытаясь что-то вспомнить: — Идём со мной, если хочешь жить. — Серьёзно? — я посмотрел на подругу не скрывая иронии во взгляде. — Ну хорошо. Терминатор. — У меня закончились варианты, — пожала плечами Уиллоу. — Теперь ты. — Это сумасшедший дом! Сумасшедший!.. — я экспрессивно взмахнул руками и малышка залилась смехом: — Планета демонов! — воскликнула Уиллоу, перебив меня. — Дом! — невозмутимо закончил я фразу и тоже рассмеялся: — Кажется, у нас действительно заканчиваются хорошие варианты, раз мы перешли на очевидные фразы. — Ты прав, — Уиллоу нахмурилась. — Но давай последнюю. — Хорошо, — согласился я. — Зачастую правда, за которую мы цепляемся, зависит главным образом от нашей точки зрения, — торжественным тоном провозгласила малышка. — Звёздные войны, — сразу ответил я. — Точнее? — голосом строгого учителя уточнила Уиллоу. — Возвращение джедая, — я самодовольно улыбнулся. Фыркнув, Уиллоу сделала пару шагов вбок, после чего, запрыгнув на нагретую каменную ограду, за которой начиналось кладбище Саннидейла, произнесла: — Это было спокойное лето, — малышка запрокинула голову, смотря на звёздное небо. — Никаких монстров, демонов и вампиров. — После смерти Господина и закрытия Адских Врат большая часть из них сбежала из города, — я пожал плечами, садясь рядом с подругой. — Эти твари не полные психи, чтобы оставаться там, где действует Истребительница вампиров. — Интересно, а когда вернётся Баффи? — грустно спросила Уиллоу. — К началу учебного года, — невозмутимо ответил я, впиваясь зубами в вафельный стаканчик. — Сама же говорила, что она присылала тебе несколько открыток из Лос-Анжелеса. Твою мать! Вампиры умеют быть бесшумными, когда этого захотят. Казалось, только что мы с Уиллоу говорили про то, что вся демоническая братия свалила, как Саннидейл вновь преподнёс сюрприз. Явно новообращённый вампир возник будто из воздуха, как раз в тот момент, когда я повернулся к Уиллоу, чтобы задать вопрос о грядущем опросе для школы. Дернувшись в сторону от неожиданности, я слетел с ограды, по пути утащив за собой за руку сидевшую рядом малышку. Одновременно с этим в вампира полетел загоревшийся рожок мороженного. Пиромант из меня был ужасный, но в моменты эмоциональных всплесков я мог заставить воспылать даже лёд. Джайлз считал это необычным явлением, ведь в спокойном состоянии мои способности оставляли желать лучшего. Зарычав, вампир попытался бросится на нас, но встретил яростное приветствие от выскочившей со стороны кладбища Баффи. Появление подруги оказалось неожиданностью, и мы с Уиллоу лишь молча смотрели, как быстро Саммерс расправилась с нежитью, развеяв вампира по ветру пеплом. — Привет, — широко улыбнулась Баффи, встряхнув подстриженными волосами, которые теперь были ей по плечи. — Соскучились? — Определённо! — воскликнула малышка. Не скрывая радости, Уиллоу радостно бросилась с Саммерс и Баффи, обняв подбежавшую к ней подругу, тепло посмотрела на меня и позвала: — Ксандер? — Эффектное появление, — я широко улыбнулся и тоже подошёл, чтобы обнять своих друзей. — Ого, — рассмеялась Баффи. — А ты ещё вырос! — Я ему тоже так говорила, — пискнула зажатая между нами с Истребительницей малышка. — Рассказывай! Как прошли каникулы? Ты была на пляжах Лос-Анжелеса? — Санта-Моника и Зума всегда будут моими фаворитами, — Баффи отстранилась и с удобством уселась на каменной ограде. — Лучше скажите, что нового у вас? Вампиры, демоны, чудовища? — Нет, — покачала головой Уиллоу. — Никого из них. — Всё лето было тихо. Это первый вампир с того дня, когда закрыли Адские Врата, — добавил я и сразу задал возникший у меня вопрос: — Ты когда вообще приехала? — Сегодня вечером. Меня папа привёз, — ответила Баффи и, оглянувшись на кладбище, беззаботным тоном произнесла: — Я сразу решила проверить не попали ли вы, детишки, в беду. — Твоя забота греет моё сердце, — я в притворном восхищении положил ладонь себе за грудь. — Клоун, — беззлобно фыркнула Саммерс и вновь с улыбкой окинула нас обоих теплым взглядом: — Я рада, что с вами всё в порядке. Из-за встречи с Баффи, девочки решили устроить пижамную вечеринку на которую я, что естественно, не мог попасть. В итоге, изобразив улыбку, я был вынужден, захватив свой рюкзак, направится к Ангелу. Вампира дома не оказалось, поэтому, постучавшись несколько раз и не получив ответа, я полез в тайник за ключом. Отперев дверь, я уже привычным жестом скинул рюкзак на пол у входа и направился к глубокому, раскладному креслу. Меня не особо волновало, где бродил Ангел. Разложив кресло, я взял с кровати одну из подушек и лег, укрывшись пледом. Когда засыпать в одежде и на голодный желудок стало уже привычно? А первый день в новом учебном году начался с того, что я проспал. Сев на разложенном кресле, я широко зевнул и, оглянувшись на кровать, заметил спящего Ангела. Впрочем, стоило мне встать, как вампир тут же открыл глаза. — Ты должен был ночевать у своей подружки. — Друга, — поправил я. — Уиллоу мне, как младшая сестра, а не подружка. — И? — Вчера вечером вернулась Баффи, — я пожал плечами и с надеждой подошёл к холодильнику. — О, йогурт! — Баффи? — мгновенно оживился Ангел и, сев, спросил: — Как она? — Если учитывать, что она сбежала сразу после окончания учебного года, не желая оставаться в городке, где её убили, вполне сносно. Думаю, ей помогли эти недели вне Саннидейла. — Вот как, — протянул Ангел и, посмотрев на древний будильник, спросил: — Разве сегодня не начинаются занятия? Я посмотрел на часы на руке и, сдавленно ругнувшись, захлопнул дверцу холодильника, не забыв прихватить с полки йогурт. Со злаками. Наверное, это должно напрягать, когда вампир запомнил твои вкусы в еде? Ещё весной назвал бы себя психом, но этим летом многое изменилось, и я стал смотреть на некоторые вещи немного иначе. — Вечером опять заявишься? — спросил Ангел. Подойдя ближе, вампир сложил руки на груди, невозмутимо наблюдая, как я перерываю вещи в рюкзаке. Будто опекун. Иронично хмыкнув возникшей в разуме ассоциации, я в отрицательном жесте покачал головой, ответив на вопрос: — Нет. Мне нужно будет… домой. — Зачем? — искренне удивился Ангел. — Вчера мы встретили вампира, — ответил я. — Впервые с того дня. — Череп Господина, — нахмурился Ангел. — Именно. Мы с вампиром синхронно покосились на шкаф, где была запрятана кисть древней нежити. Остальная часть скелета, за исключением руки и черепа, была захоронена на кладбище, под одним из деревьев, что там росли. Джайлз даже зачитал какое-то заклинание и щедро полил землю святой водой. Не скажу, что считаю, что этого могло быть достаточно. На месте Руперта я бы ещё предварительно засунул кости Господина в дробилку, а результат смешал со святой водой. Её точно не может быть много.***
— Баффи вчера убила вампира! — гордо заявила Уиллоу Джайлзу, когда мы все встретились в коридоре школы. — Тебе стоило бы говорить про себя, — поморщилась Баффи, покосившись по сторонам. — Прости, — виновато улыбнулась малышка, которая уже сама поняла, что зря так воодушевлённо заявила о достижении подруги. Встретившись около буфета с Рупертом, который был в компании мисс Календар, Саммерс не выглядела особо счастливой. Я видел, что её немного угнетало то, как она, ничего не сказав, уехала подальше. По сути, работой Джайлза была именно её деятельность, как Истребительницы вампиров, и своим поступком Баффи весьма серьёзно подвела его. Впрочем, ей однозначно повезло с Наблюдателем. Руперт ничем не показал, чего ему стоили его пляски перед Советом. Даже больше, он не скрывал того, как сильно переживал за подопечную. — Вампиры? — воскликнула мисс Календар. — Но я думала, что Чёртова Пасть закрыта. — Это так, — кивнул Руперт. — Но не уничтожена. Мистическая энергия, исходящая оттуда, никуда не исчезла. Я поморщился, украдкой посмотрев на часы на стене. Денег на обед у меня не было, но я не был бы собой, если бы не успел заключить пару выгодных для себя пари. В частности, я поспорил с малышкой, что Джайлз упомянет поиск в книгах не продержавшись и десяти минут. — Саннидейл всё ещё продолжает привлекать внимание вампиров. — Интересно, что здесь им нужно? — задумчиво произнёс Руперт и посмотрел на Баффи. — Не знаю, — пожала та плечами. — Вы ведь здесь знаток, а у меня другие дела. — Да, — нахмурившись, Джайлз поправил свободной от документов рукой очки. — Загляну в книги. — Отлично! — я в торжествующем жесте вскинул кулак вверх, после чего, демонстравно посмотрел на часы: — Восемь минут и примерно тридцать секунд. Мои деньги? Поморщившись, Уиллоу достала из рюкзака двадцатку, положив её на мою раскрытую ладонь. Ухмыльнувшись, я спрятал купюру и, увидев недоуменные взгляды Джайлза с мисс Календар, пояснил: — Мы поспорили, что через десять минут вы это скажете. Смотря Руперту прямо в глаза, я постарался, чтобы моя улыбка не выглядела слишком издевательской. К счастью, меня спас звонок. Засуетившись, мы с Уиллоу бросились по коридору, утянув следом за собой Баффи. Впрочем, когда её окликнул Джайлз, мы с малышкой решили не останавливаться, рассчитывая, что Саммерс нас быстро догонит. Учебный день прошёл быстро. После школы, когда Баффи осталась в библиотеке, что-то невнятно пробормотав о тренировках, мы с Уиллоу направились по домам. Я не особо горел желанием ночевать дома, но, возможно, мне стоило на всякий случай перепрятать череп Господина. Пускай я, тайком, и скинул в могилу подделку, обокрав кабинет биологии, кто знает, может быть появление вампиров связано именно со скелетом древней твари? Я понимал, что мои поступки возможно продиктованы приступом паранойи, но никому не повредит немного больше бдительности. Замерев перед дорожкой ведущей к двери, я поморщился. Заросшая травой местность перед домом, которая, впрочем, не особо выделялась на фоне таких же неухоженных лужаек, удручала. Кажется, ещё в начале лета всё было не настолько плачевно. Пройдя по дорожке, я поднялся на крыльцо и, открыв дверь, зашёл внутрь. Закашлявшись от затхлого воздуха, пронизанного не самыми лучшими запахами, я невольно вспомнил ароматы, царившие в подвале самки богомола. Мерзость! — О, парень, ты что тут делаешь? Обернувшись, я нос к носу столкнулся с одним из друзей отца. Смотря на меня мутным взглядом, тот не особо понимал, где находится и явно не узнавал меня. Вздохнув, я ответил: — Я Ксандер, мистер Уортер. — А-аа, — протянул мужчина. — Ты сынок Энтони! Ищешь отца? — Нет, — покачал я головой, стараясь не слишком показывать своё брезгливое отношение к стоящему напротив человеку. Хмыкнув, мистер Уортер потерял ко мне интерес, направившись в гостиную, откуда раздавались невнятные бормотания. Быстро поднявшись в свою комнату, я открыл дверь и замер, уже жалея, что вернулся домой. Казалось, будто по моей комнате пронёсся ураган. В комнате не было ни одной вещи, что лежала бы на том месте, где я её оставил. Некто даже передвинул мебель. Нахмурившись, я быстро подтащил стул в ванную комнату на втором этаже и полез в тайник в вентиляции. Открутив решётку, я быстро нашарил внутри завёрнутый в ткань череп и охнул, когда задел пальцем острый клык. Вот же кровосос! Даже сквозь ткань можно было пораниться! Вытащив руку из вентиляции, я сунул палец в рот, слизывая выступившие капли крови. Зараза! Но, тем не менее, я немного успокоился. Значит вампиры вернулись в Саннидейл не для воскрешения Господина. А если и для него, то пока либо не поняли, что у скелета их босса подменили пару деталей, либо не знают, где их искать. Сделав такой оптимистичный вывод, я принялся вкручивать решётку вентиляционного хода на место, после чего вернулся со стулом обратно в комнату. Оглядевшись, я поморщился и, заперев за собой дверь, подпёр её комодом, после чего, открыв окно на распашку, принялся за уборку, потратив на это весь остаток вечера. Когда снизу раздались громкие крики и смех, я поморщился. Возвращаться домой было ужасной идеей. Если бы не череп Господина, то я бы ни за что не переступил порог дома. Не тогда, когда в нём продолжает жить мой отец.