***
В Бронзе всегда было шумно. Выступающие в клубе азиаты всегда собирали много желающих посмотреть. Пока Баффи и Уиллоу сидели за столиком, я успел дойти до бармена, забрать заказ и на обратном пути встретить Лиру с её подругами. Окликнув меня, девушка широко улыбнулась: — Ксандер, — Лира выглядела довольной. — Давно не виделись! — Привет, — я улыбнулся в ответ. — Давно! Лето вышло неплохим, как поживаешь? — Отлично, — девушка выглядела отдохнувшей. — Мы ездили к Большому каньону, а потом путешествовали по восточному побережью. — Активный отдых лучший, — я посмотрел на уже знакомых мне подруг Лиры. — Вы вместе ездили? — Вшестером. Ещё с нами была моя сестра с мужем и парень Даны, — одна из спутниц Лиры махнула рукой. — А как прошло твоё лето? — Никуда не выезжал, — признался я. — Впереди последний год школы, так что я составлял план для поступления в колледж. — Ты один? — вдруг спросила Лира. — Пойдём к нам! — Нет, я с друзьями, — я кивнул на столик, где сидели Баффи с Уиллоу. — Жаль, но, если будет желание, присоединяйся, — Лира хитро улыбнулась. — Если помнишь, я должна тебе танец. — Конечно помню, — я рассмеялся. Вернувшись за свой столик, я поставил перед Баффи заказанный ею коктейль, а малышке вручил круассан, после чего, достав из рюкзака конспект, принялся агрессивно выводить решение задания по геометрии. Использование Бронзы, как места, где можно сделать домашнее задание, всегда было одной из моих любимых привычек. Спустя некоторое время друзьям наскучило просто так сидеть, и малышка, поддавшись вперёд, спросила у меня: — Пойдёшь танцевать? — Нет, — я демонстративно постучал карандашом по листу бумаги, после чего с задумчивым видом добавил: — Может позже. — Не будем мешать, — широко улыбнулась Баффи, утягивая за собой Уиллоу. — Идём! Проводив взглядом веселящихся подруг, я облизал нижнюю губу, полюбовался на недоеденный малышкой круассан, и сосредоточился было на решении, когда рядом уселся Ангел. Внимательно следя за движениями Баффи на танцполе, он тихо произнёс: — Помазанник задумал воскресить Господина. Вздохнув, я грустно посмотрел на почти законченное решение задачи и, закрыв тетрадь, перевёл всё своё внимание на вампира рядом. Тот продолжал с тоской тайного воздыхателя следить за Баффи, что совсем не вязалось с его серьёзным заявлением. — Уверен? — Да, — Ангел наконец-то обратил своё внимание на меня. — Они ищут тело Господина, но мне не известно, знают ли они о подмене. — Череп в безопасности, но что насчёт кисти? — Когда я в последний раз проверял, она была на месте. — До неё добраться легче, — задумчиво произнёс я. — Даже не нужно приглашение. — Я понял, — кивнул Ангел. — Последи за Баффи. Она говорит, что готова ко всему, но не понимает всей серьёзности ситуации. — Почему? Она отлично всё понимает. Господин её фактически убил, так что не ожидай от Баффи многого, — невозмутимо ответил я, посмотрев в сторону танцпола, после чего, поморщившись, пробурчал под нос: — А я предлагал ей разбить этот проклятый скелет на кусочки! — Пожалуй, так было бы даже лучше для всех, — согласился со мной Ангел. — Тебе стоит несколько дней ночевать дома или у своих друзей. Мы уставились на танцпол вместе. Я молча думал о подработке, на которую устроился на лето. Наверное, мне стоило продолжить там работать, ведь жить на деньги, выигранные в спорах с другими школьниками, мне хотелось меньше всего. Тихий шелест рядом позволил мне понять, что Ангел опять куда-то сбежал. Порой мне казалось, что он пытался косплеить Бэтмена. Неудачно на мой взгляд. Тяжело вздохнув ещё раз, я закинул тетрадь обратно в рюкзак. Ночевать дома? Ужасный план, мне хватило и предыдущей ночи. Такой же кошмарной, впрочем, была идея попроситься переночевать у малышки или Баффи. Бессмысленно смотря по сторонам я вдруг неожиданно зацепился взглядом за Лиру. Стоит рискнуть? Я на несколько секунд поднял взгляд на потолок Бронзы, отметив, что один из прожекторов, освещающих сцену, висит криво. Однозначно стоит! Вернуться домой я могу всегда. Теперь, когда Джессика ушла, больше никто не контролировал время моего возвращения. Искать плюсы везде было полезной привычкой. Улыбнувшись мыслям, я встал из-за стола и направился прямиком к Лире, которая, увидев меня, улыбнулась в ответ. Удивлённую Корделию, смотрящую мне вслед, я даже не заметил.***
Может дело было в начале учебного года? Или вампиры просто любезно подождали, пока в город вернётся Истребительница? Хотя, как вариант, это могло быть просто ужасающее в своей иронии совпадение. Иных теорий, которые бы не поражали своим идиотизмом, я не видел. Новый день в школе начался с громкой новости — скелет Господина выкопали. Разрытую яму, в которой Джайлз захоронил древнего вампира, обнаружили Баффи с Уиллоу, когда возвращались домой из Бронзы. От клыкастых вандалов не спасла даже щедро политая святой водой земля и кресты по всем четырём сторонам могилы. — Кому могли понадобится его кости, Джайлз? — спросила Уиллоу у Руперта. Мы все сидели в библиотеке, которую за лето восстановили после произошедшего адского вторжения в конце предыдущего учебного года. Официальной версией, правда, было землетрясение, но что поделать. Пока девушки смотрели на Наблюдателя, я, сложив руки на столе в замок, уложил на сомкнутые пальцы подбородок, пытался понять, чем грозит ускорение плана Помазанника. — Не уверен точно, — Джайлз поправил очки. — Но нам стоит быть готовыми ко всему. — Опять, — скривилась Баффи. — Стоп, — я нахмурился, посмотрев на Саммерс. — Ангел тебе разве не сказал ничего? — А что он мог сказать? — Баффи поджала губы, выглядя особенно стервозной. — Пришёл, напустил туману, попытался произнести несколько неясных фраз. Я не стала слушать. — А если бы выслушала, то знала, что Помазанник желает воскресить своего Господина. — Это точно? — с мрачным видом спросил Руперт, серьёзным взглядом посмотрев на меня. — Ну мне Ангел сказал именно об этом. — Стоп, — спародировала меня Баффи и, переглянувшись с Уиллоу, спросила: — А когда Ангел тебе это вообще сказал? — Вчера вечером, когда вы пошли вертеться на танцполе, — я вздохнул, понимая, что сейчас меня завалят целой кучей вопросов: — После той ночи мы изредка виделись. Из Ангела неплохой осведомитель о происходящем в демонических кругах. Мой ответ немного удовлетворил присутствующих. Хотя, в цепком взгляде Джайлза я заметил нотки недоверчивости. Впрочем, Наблюдатель всегда отличался великолепной интуицией, когда дело касалось лжи. Это было связано, как я подозревал, с чем-то из его прошлого. — Вы говорили что-то подобное, — Баффи посмотрела на Джайлза. — Что-то про возвращение! — Да, говорил, — признал Руперт. — Вот только я не слышал, чтобы этот ритуал хоть раз удавался. Прозвеневший звонок заставил нас разойтись по делам. В Саннидейле грядущий конец света никогда не был достойной причиной, чтобы пропускать уроки. Уже после окончания занятий, собравшись вновь в библиотеке, мы принялись дружно искать информацию по ритуалам, стараясь найти тот, который мог быть выбран Помазанником. — Вот, — Джайлз вытащил откуда-то старую книжку. — Вроде нашёл. Естественно, на латыни, так что потерпите. Так, ритуал по оживлению вампиров. Требуются кости, они есть, и кровь… Здесь непонятно. Что-то про человека, близкого вампиру. — Это я, — Баффи с грохотом закрыла толстый фолиант, который до этого листала. — Он убил меня, а я его. Чем не близкая связь? — Возможно, ты права. Руперт нахмурился, вновь вчитываясь в строки. Продолжая стоять на втором ярусе библиотеки, я понимал, что скорее всего Баффи не ошибалась. Всё выходило достаточно логично. Близкий вампиру человек мог быть разве что тем, кто его убил. Если смысл в воскрешении, то ответ кроется в моменте убийства. Внезапно окно надо мной разлетелось осколками. Охнув, я дернулся в сторону, а Баффи, привстав, ловко словила в воздухе камень с привязанной к нему запиской. Нахмурившись, Саммерс сняла придерживающую бумагу цепочку и, проведя по ней рукой, воскликнула: — Это цепочка Корделии! — Баффи отложила украшение в сторону и поспешила развернуть записку: — Приходи к клубу до открытия или мы её съедим. Быстро спустившись вниз, я посмотрел на криво написанные на листе бумаги буквы. С орфографией у вампиров явно были проблемы. Как, впрочем, и с чувством самосохранения. Так открыто заявлять о своих намерениях было слишком нагло. — Это ловушка, — произнёс я. Баффи встала из-за стола и, скомкав бумагу, заявила: — Для них, — направившись к входу в небольшой кабинет библиотекаря, где Руперт хранил оружие Истребительницы, Саммерс выглядела решительной. — Я пойду на встречу. — Я против, — заявил Джайлз. — И я! — воскликнула малышка. — А я вас с собой не беру, — Баффи быстро вернулась из кабинета, держа в руках сумку с оружием, и, посмотрев на нас, поджала губы: — Ксандер прав, и это действительно ловушка. Поэтому вы останетесь здесь, ведь я могу не успеть среагировать, если вам будет угрожать опасность. — Но… — начала было говорить Уиллоу, когда Саммерс категорично припечатала: — Мы больше не будем обсуждать этот вопрос! С делом, касающимся Господина, я разберусь сама! — Но ты попадешь к ним прямо в лапы! Джайлз попытался воззвать к разуму Баффи, но я, уже заметивший в её глазах слезы, понимал, что это бесполезно. Гноящаяся рана, которая, казалось, зажила за лето вне Саннидейла, вскрылась, захлестнув Саммерс волной негативных эмоций и душевной болью. — А разве не ради этого существуют Истребительницы? Это моя битва, не ваша. Горько улыбнувшись, Баффи быстро покинула библиотеку, оставив нас одних. Охнув, Уиллоу, села обратно за стол и, посмотрев на нас, спросила: — Что будем делать? — Подстрахуем? — предложил я. — Пойдём следом и прикроем, пока она не выплеснет гнев на скелете Господина. — Нет, — покачал головой Джайлз. — Мы продолжим искать информацию, подготовимся и лишь потом пойдём на подмогу. Не сказать, что меня особо удовлетворил подобный ответ, но делать было нечего. В то время, как Руперт продолжал ковыряться в книгах, мы с Уиллоу перетащили на стол большую часть оружия из сундука Наблюдателя. Пока малышка со странным выражением на лице размахивала шипастой битой, стоя около Джайлза, я, вытащив из сундука меч, встал в стойку Конана-варвара. — Чувство вины не мучает того, кто поднимает этот меч во имя Крома! — Ксандер, — обернувшись, попросил меня Джайлз: — Будь добр, положи меч назад и верни эти две стопки книг обратно на верхнюю полку в запертой секции. Поморщившись, я послушно вернул меч обратно и направился к книжным шкафам, расположенным за решёткой. Открыв дверь, я зашёл внутрь, мысленно поёжившись. Эту своеобразную клетку я не любил с того времени, когда был одержим духом гиены. — О-оо, — вдруг воодушевился Джайлз. — Я перевёл не совсем верно момент с ближайшим к Господину человеком. Тут на самом деле «ближайший к вампиру» означает: «кто был рядом». Имеется ввиду тот или те, кто был с ним, когда он… умер. Договаривая последние слова, Руперт вдруг выдал подозрительную паузу, а я, обернувшись, вздрогнул, увидев, что в библиотеке полно вампиров. Один из них сделал несколько шагов ко мне, закрывая дверь клетки и, клыкасто улыбнувшись, провернул замок, выбросив в сторону ключ. Мне только и оставалось, что беспомощно смотреть, как малышку и Джайлза оглушают, чтобы уволочь куда-то прочь. Вампиры бы на редкость дисциплинированными. Они не тронули меня и даже игнорировали мои попытки привлечь внимание, когда я, отчаявшись, попытался задержать их, надеясь, что Баффи уже раскусила план кровососов и спешит обратно к школе. Ожидание показалось мне вечностью. Не в силах сделать хоть что-то, я был вынужден зверем ходить по небольшому помещению, злясь на собственную беспомощность. Когда минут двадцать спустя в библиотеку влетела Саммерс, я был уже достаточно зол, чтобы поприветствовать её грохотом решётки. — Ксандер! — Ключ! — буквально прорычал я, ткнув пальцем в сторону металлического предмета. — Будь добра, открой мне дверь быстрее! — Что здесь произошло? — Баффи подняла ключ и, подбежав, принялась открывать дверь, при этом оглядываясь по сторонам. — Угадай, — я криво улыбнулся и, наконец-то выбравшись на волю, от души пнул решётку. — Вампиры, которые сделали тебе ловушку. — Где Джайлз и Уиллоу? — У них, — я подошёл к перевёрнутому столу, поднимая с пола один из валяющихся там колов. — Джайлз успел расшифровать ритуал. Вампирам нужен не близкий человек, а те, кто был рядом и видели смерть воскрешаемого. — Господи, — пробормотала Баффи. — Теперь стало всё ясно! Осталось понять, куда их увели… Сейчас мне было не до хранения трепетных чувств Саммерс, поэтому я, не сдерживая агрессии позвал девушку, которая, погрузившись в себя, потерянно оглядывалась по сторонам в надежде отыскать зацепку. — Баф, — я зло посмотрел на неё, обернувшуюся, когда я её позвал. — Я ценю, что ты хотела уберечь нас, но рванув в бой не разобравшись, не выслушав нас и не подготовившись, ты сделала всё только хуже. Запомни, если с малышкой что-то случится, я тебя убью. Истребительница смотрела мне в глаза не мигая и я вновь увидел в ней ту воительницу, что шла на битву с Господином. На мгновение мне показалось, что она изучает меня, определяя уровень опасности, но потом, моргнув, она вновь стала собой. Нахмурившись, она серьёзным голосом произнесла: — Я сама себе этого не прощу, — вздохнув, Баффи добавила: — Я всё исправлю, поверь мне. — Очень на это надеюсь, — я подкинул кол в руке. — И я прослежу за этим. Помолчи! В этот раз я пойду с тобой.***
Найди «языка» и ты узнаешь всё, что хочешь. Как оказалось, выпытывать информацию Баффи умела превосходно. Вампирша в Бронзе, которую использовали, как приманку, оказалась не готова глотать серебряный крест, который Саммерс носила не снимая. Пока стоящий рядом Ангел морщился при виде дымка, идущего изо рта вампирши, я же, наоборот, чувствовал некое удовлетворение, видя, как мучается кровососущая тварь. Уиллоу была для меня всем. Пускай я и заставил себя отпустить вожжи контроля, перестав следить за каждым действием малышки, оберегая её от любой неприятности, она всё равно оставалась для меня тем столпом, который связывал меня, давая стимул идти вперёд. Мой первый друг и единственный человек, которого я не хотел терять. Я бы принял её любой и чётко давал себе отчёт в том, что даже если бы случилась трагедия и Уиллоу обратили, я бы без разговоров встал на сторону малышки, не дав ту распылить. Когда вампирша сдалась и выдала местоположение своих сородичей, мы поспешили к указанному тварью месту проведения ритуала. Старая скотобойня была одним из вариантов, что возникли у меня изначально, но времени удивляться своей догадливости не было. Прокравшись внутрь, мы успели как раз вовремя, чтобы попасть к началу проведения ритуала. Ещё по дороге к скотобойне я успел узнать у Ангела, что кисть успели похитить, поэтому весьма удивился, когда, выглянув из-за укрытия, куда мы втроем прокрались, увидел у скелета Господина череп из кабинета биологии. Эти бутафорские клыки из гипса, я узнаю из тысячи. Забавно, но вряд ли человек, который завещал своё тело школе мог представить, что его череп будут использовать вампиры в своих ритуалах. Скелет Господина кровососы разместили на столе со сливом, который на скотобойне использовали в качестве поддона, куда сливалась кровь с туш животных. Прямо над костями висели «близкие вампиру» люди. Каким образом кровососы вычислили всех четверых для меня было загадкой, хотя я предполагал, что скорее всего вампиры следили в ночь гибели за всеми нами. Но тогда почему они, зная про подмену, не заменили череп? — Восславим его возрождение! — громко верещал один из вампиров. — Зарю нового конца! Кажется, скоро торжественная речь должна была подойти к концу. Времени оставалось совсем мало. Переглянувшись, мы принялись обсуждать план. Присмотревшись, я тихо произнёс: — Их много, идти напрямую будет ошибкой. — Надо их разделить, — приняла решение Баффи. — Отвлечём часть из них? — предложил Ангел. — Отличная идея, но сделаем иначе, — ответила Саммерс. — Вы вдвоем вытаскиваете наших, а я мешаю проведению ритуала и убиваю вампиров. — Договорились, — я не удержался и напомнил подруге: — Не забудь раскрошить скелет. Только череп оставь. — Почему? — отвлеклась от мрачного созерцания толпы вампиров Баффи, повернувшись ко мне. — В отличии от кисти, череп не принадлежит Господину. — Уверен? — Ангел пристально уставился на хорошо видимый с нашего места скелет. — Я эти клыки делал три часа, чтобы было не отличить от оригинала, — я шёпотом возмутился: — Естественно я уверен. Несколько секунд Баффи молча смотрела вперёд, а потом тихо произнесла: — За дело! В то время, как Саммерс бросилась в атаку, мы с Ангелом принялись быстро подниматься по вертикальной лестнице на второй ярус скотобойни. Вместе мы успели снять всех четверых и единственной сложностью оказалась необходимость спустить их аккуратно из положения вверх ногами. Пока я быстро проверял пульс у малышки, к нам залез первый из вампиров, отправившихся забирать назад жертв для ритуала. Ангел с тихим рычанием бросился в атаку, в то время, как я, оплеухой приведя в сознание Джайлза, вручил тому кол. — Помогайте, — я кивнул на других вампиров, забирающихся к нам, и вручил мисс Календар крест. — Тычьте всем уродам, кроме того парня в темном пиджаке, прямо в морду. В то время, как взрослые быстро пришли в себя, Уиллоу с Корделией сознание возвращалось медленнее. Впрочем, я успел вручить Чейз один из оставшихся двух колов, прежде чем меня снёс со второго этажа злобно рычащий вампир. — Ксандер! — слабо воскликнула Уиллоу. — Я в порядке! Сдавленно охнув, я сел, отплёвываясь от вампирского праха. Надо же, а я уже успел подзабыть, насколько его ненавижу! Тело сильно болело. Особенно спина, которой я отлично приложился об пол. Хорошо, что ещё дыхалку не выбило. В разгар сражения это было бы совсем уж лишним. Опершись о стол со скелетом, я медленно поднялся и, выпрямившись, сдавленно охнул. Мои рёбра! Сверху, на втором этаже, дела у спасённых шли отлично. Они успешно отбившись от атаки и уложив ещё одного из напавших на них вампиров. Оставался последний, тот с которым дрался Ангел. Посмотрев в сторону Баффи, я осознал, что и она справляется на ура. Похоже, победа будет за нами. Слабо улыбнувшись, я перевёл взгляд на скелет. Всё же хорошо я поработал над черепом! Вышел почти идентичным. Вдруг на мгновение мне показалось, будто кости пошевелились. Нахмурившись, я помотал головой. Кажется, я ударился не только спиной. На всякий случай ткнув пальцем скелет, я поморщился, когда тот ударил меня током. Кажется, на скотобойне было плохое заземление. Кости Господина были со мной солидарны и рассыпались, перестав держать форму. Это выглядело жутко и я, на всякий случай, поспешил вернуться на второй этаж, где, уже немного расслабившись, приходили в себя спасённые. Тем более, что Баффи, разобравшись почти со всеми вампирами, с воодушевлением выбивала дурь из последнего. Куда при этом делся Помазанник со своим верным слугой, тем самым, громко верещащим вампиром, я не знал. Хотя, меня это не особо волновало. — Довольно! — громкий рык, казалось, было слышно в каждом уголке огромного помещения. — Всё кончено, девочка. Я превращу тебя в кашу! Вспомнишь солнце, вот и луч! Я замер на винтовой лестнице, которую можно было считать главным путем, ведущим на второй этаж, и обернулся, чтобы посмотреть, как Баффи расправится с вампиром. Если я что-то и понял о кровососах, так это то, что чем более пафосные речи те выдают, тем быстрее их распыляют по ветру. Слуга Помазанника сгорел быстро. Подхватив с пола упавшую кувалду, оставшуюся после смерти вампира, Баффи, поджав губы, принялась с энтузиазмом, не скрывая слёз, крошить скелет Господина. Когда от него остались лишь осколки костей, Саммерс всхлипнула и расплакалась. Баффи было больно и я отчётливо видел это, но я не стал спускаться, чтобы оказать ей поддержку. В то время, когда Ангел подошёл к ней и обнял, пытаясь хоть как-то помочь, я продолжил подниматься по лестнице чтобы, оказавшись на верхней лестнице, очутиться в объятиях Уиллоу. — Ой, прости, — воскликнула малышка, когда я болезненно охнул. — Ты как? — Чудом невредим, — я поморщился и признал: — Но рёбра будут болеть. Вы тут уже пришли в себя? — Да, — кивнула Уиллоу, обернувшись на остальных. — Мы целы.