Притяжение противоположностей

Оливера Брока не зря считают очаровательным юношей — хрупкая фигура, нежные черты лица, типичные для дриад, светлые серебристые волосы, отливающие зеленью, озорные ямочки на щеках, большие черные глаза, редкие, но длинные белые ресницы. Все портили губы, на которых, казалось, навечно поселился ехидный оскал, с прилагающимся к нему ядовитым языком. Не стоит забывать и про мерзкий характер, из-за которого этот прохиндей одной-двумя фразами способен вывести меня из себя, что мало кому удается. С первого своего выхода «в свет», дриад изводил холодных аристократов, надо отдать ему должное, весьма тонко и умело. Я же удостоился особой чести, потому что, не будучи осведомлен о его мстительности, притянув дриада к себе, тихо высказал все что о нем думаю, в коем-то веке абсолютно не стесняясь в выражениях. Стыдно до сих пор. Знай я, что из-за этого стану излюбленным объектом насмешек Брока, не подходил бы к нему на пушечный выстрел. Вряд ли архимаги соберутся вместе, чтобы провести ради меня сложный обряд по отматыванию времени назад… Именно поэтому я уже на протяжении долгого времени вынужден терпеть назойливое общество Оливера. Не могу понять Джорджию, приходящую в восторг от одного упоминания дриада — что в нем хорошего?! - О, прошу, не смотри на меня таким суровым взглядом, Джоэль, - расплываясь в ухмылке, протянула моя головная боль, как всегда, пренебрегая этикетом и скатываясь на панибратское «ты». - Оставлю вас здесь, - протараторила дроу, освободившись от моей руки. - Скоро сюда и капитан Хеллер подойдет. - Рад видеть вас, Оливер, сегодняшним вечером, - буркнул я, с обидой глядя вслед упорхнувшей Джи. Не зря в свое время дроу считалась темной расой — злодейка оставила меня наедине с «врагом», приманив возможностью увидеть Альгернона. - Вот только радости на твоем милом личике я не вижу, - наигранно громко вздохнул Брок, тем не менее, впиваясь в меня изучающим взглядом. - «Милое личико»... - с гадкой усмешкой, отлично смотрящейся на моем «новом» лице, передразнил я. - У меня нет настроения выслушивать ваши насмешки, Брок. - Разве я смеюсь? - возразил Оливер. Ему даже можно было поверить, если бы лицо не выражало такое довольство жизнью — естественно, теперь главный соперник за внимание человека сам капитулировал... – Ты и с внешностью «старшего» выглядишь вполне милым. Это неискоренимо! Я скрипнул зубами с досады — дриад, как всегда, невинной фразой бил по моему самому больному, о чем хорошее воспитание многим мешает говорить. «Старшие» и «младшие». «Старшие» мужчины или женщины создают семью только с «младшими». Негласное правило, определяемое социумом. Появление пары, состоящей из обоих «старших» будет считаться верхом неприличия даже в самом разнузданном обществе. То же самое и с «младшими». Раньше меня такая постановка не смущала, не раздражала — я относился к этому, как к данности. Откровенно говоря, даже представить себе не мог, что «перенос» души может закончиться для меня тем, что я попаду в тело «старшего». До сих пор с трудом принимаю эту мысль. - Альгернон, мы с вами так давно не виделись, - поразмышлять над несправедливостью жизни, моей в частности, помешал звонкий голос Оливера. . Капитан Хеллер не был красив в обычном понимании красоты: высокая фигура, широкие плечи, несимметричные черты лица, нос с горбинкой, который пересекает горизонтальный шрам. Короткие, едва прикрывающие уши волосы русого цвета, особо ничем не выделяющиеся, кроме необычайной теплоты, карие глаза. Я всегда с восторгом слушал его мягкий голос. Прекрасные манеры и искреннее благородство, которое шло, казалось, из самой глубины души покорили меня... Я усиленно вспоминал: доводилось ли мне, когда-либо в детстве, есть гусениц... А все потому что пресловутые «порхающие бабочки» прочно обосновались у меня в животе, не желая его покидать. - Джоэль, - мягко улыбнулся капитан, коротко кланяясь. – Рад встрече, как ваше самочувствие? Я, стараясь вернуть вежливую улыбку, которая испарилась с лица, пока я препирался с Оливером, тоже чуть склонил голову, двумя пальцами дотрагиваясь до ободка цилиндра. - Альгернон, спасибо, но не стоит беспокоиться – все в порядке. - Приятно слышать, - улыбка Хеллера в который раз вогнала меня в краску, но в любой вишенке есть червячок, потому что мужчина отвлекся на дриада. - Оливер, как прошли вчерашние испытания? - Очень жаль, что вас не было! Никто лучше не разбирается в преобразовании энергии. Присутствующие там мэтры меня крайне разочаровали… Я с досады скрипнул зубами – Брок снова притянул все внимание к себе бесконечным «та-та-та-та…» про паровые машины, которые так любит Хеллер. Ко всему прочему это несносное создание, чтобы, видно, рассердить меня сильней, возмутительно близко подошло к Альгернону. - Думаю, вам обязательно надо присутствовать на следующих испытаниях! - цвел между тем дриад. - Они пройдут в моем загородном доме – ровно через две десятины. Я надеюсь, что и Джоэль окажет мне честь принимать его у себя? - Как можно отказать... – хмыкнул Хеллер. Нет, ну разве можно так откровенно зазывать кого-то к себе? Разве это не выглядит излишне навязчиво? Или это я уже настолько плох, что даже в таких мелочах вижу подвох? Пристальное внимание дриада подсказало, что, скорее всего, какой-то подтекст действительно есть… - Думаю, что будущее – за магией. Вам, Оливер, так близки эти новые веяния в технике, но это же так… - Будущее - за этими машинами! - обидчиво перебил дриад. - Тем более, мое устройство призвано нести только благо! - Уверен, вы тоже его оцените, Джоэль, - примирительно поднял руки офицер. - Но вы же придете, Альгернон? - О, разумеется. От взглядов, полных понимания, которыми обменялась парочка передо мной, я передернул плечами. Ревновать абсолютно бессмысленно, я знаю, но от этого прожигающего, черного чувства никуда не деться. - Вам, Оливер, не помешало бы найти спутника! Иначе кто сдержит ваш пылкий темперамент?! Ядовитый тон, которым я это произнес, испугал меня самого. Альгернон же так изумленно посмотрел на меня, что стало стыдно. Да что же это?! Даже такой легкий намек на «облегченное» поведение Оливера отвратителен – я не имел никакого права так говорить! Быстрый взгляд на дриада – тот был абсолютно спокоен, словно и не заметил моего подлого укола, а вот потемневшие от гнева глаза офицера посылали мне молнии. - Джоэль, - глухо проговорил офицер. - Я не знаю причины ваших слов, но они оскорбительны для моего друга. - Капитан… – испуганно начал дриад, быстрее меня сообразивший, что хочет сказать мужчина. – Право, это совсем не… - Оливер, прошу вас. - Альгернон поднял глаза прямо на меня. – Я вызываю вас на дуэль. Какая дуэль?! Они настолько близки, что капитан имеет право защищать честь Брока? Насколько же быстро греется воздух! А если бы Альгернон не вызвал меня, то я мог ограничиться обычным извинением? Глядя на посуровевшее лицо Хеллера, я в этом сомневаюсь, поэтому мне осталось только ответить: - Я принимаю вызов. - Я требую немедленно прекратить этот фарс, - рассерженной кошкой зашипел Оливер. Хеллер на это лишь молча коснулся двумя пальцами виска, прощаясь и, проходя мимо меня, тихо шепнул: - За старым домом возле театра. В шесть. *** Альгернон был собран и непривычно молчалив — таким я его еще не видел... И не хотел бы увидеть вновь. Будьте прокляты этикет и многочисленные правила — банально извиниться, не опозорив свое имя, я не мог. Капитан, вызвавший меня на дуэль, тоже не имел права отступить. Ну и пусть, что самого вызова никто, кроме меня и дриада, не слышал — слова были произнесены, а назад их не вернуть. - Вы же понимаете, Джоэль, что не имели права оскорблять Оливера Брока недостойными подозрениями? - вкрадчиво спросил мужчина. Я был готов рассмеяться — гордость и благородство, которые меня так восхищали в Хеллере, сейчас вполне могут послужить причиной если не моей смерти, то тяжелого ранения, как минимум. В его деревянной трости, неотъемлемом аксессуаре, как я и думал, скрывалась тонкая шпага. Глубоко вздохнув, я извлек свою шпагу — как жаль, что я лишен магического таланта! Впрочем, использовать магию ради победы я все равно бы не стал, даже с учетом того, что у меня нет никаких шансов против боевого офицера... - Сказано это вполне осознанно, - я бросил краткий ответ, стараясь не поддаваться эмоциям. - Таким вы мне нравитесь намного больше, - добрая улыбка, совершенно не к месту появившаяся на лице мужчины, уязвила меня, не хуже кинжала в спину. - А раньше, значит, я вам был противен? - Вы казались слишком изнеженным, - не заметив моего негодования, пояснил Хеллер. - Ваше поведение казалось мне искусной игрой. То есть все мои попытки понравиться ему как можно больше воспринимались, как обычное желание найти себе достойную партию? Или, еще хуже, просто развлечения ради?! От обиды на ничего не понимающего Альгернона, на Оливера, непосредственного виновника происходящего, и от досады на самого себя, я закусил губу. В глазах мерзко щипало, но я сдерживался. Это все обычная депрессия после «переноса», не более. Со временем обязательно пройдет... Я же не сойду с ума от раздирающих меня противоречий? Мечтаю быть часами... Точный механизм, любую деталь которого легко заменить, вскрыв несложный замочек на обратной стороне. Размеренное, вечное «тик-так», которое сопровождает тебя всю жизнь — не важно, кто ты есть. Сказочный мир, где все взаимосвязано, нет ничего лишнего — он прекрасен! - Приготовьтесь! - громко воскликнул мужчина, делая шаг вперед, но за мгновение до этого мой слух уловил тихий щелчок. Оглушающий выстрел, едкий запах серной кислоты, от которого я тут же сморщился, и еще один щелчок, оповещающий, что новый патрон готов вылететь из дула шестизарядного револьвера. Рядом с ногой офицера вверх поднималась тонкая струйка сизого дыма. - Капитан Хеллер, - за моей спиной раздался леденящий душу голос, обладателя которого я определил не сразу – манера речи Оливера разительно отличалась от той, к которой я привык. – Боюсь, если вы сделаете еще хоть шаг, я буду вынужден вас убить. - Оливер, - растерялся мужчина, опуская шпагу, - вы не должны здесь находиться! Ваша честь… - Со своей честью я разберусь сам, - отрезал дриад, гневно сжимая губы. – Я был уверен, что вы приняли к сведению мое нежелание… Я тяжело выдохнул, со свистом вгоняя шпагу в трость. Раздражение подползло вплотную. - Что вы здесь делаете, Брок? – черные глаза обратились ко мне, на лицо выполз неприличный оскал. - Спасаю тебя, Джоэль. Как бесчестно с твоей стороны не предупредить меня о месте дуэли! - Вас это не должно касаться! - Должно! И касается! Будь моим, наконец! - Брок схватил мою руку, не обращая внимания на застывшего ошеломленной статуей Альгернона. - О чем вы? – о чем глаголет эта заноза? – Решили поиздеваться надо мной?! Я бесконечно наивен, думая, что злым взглядом и грозным тоном дриада можно напугать. Оливер, хоть и немного побледнел, но отступать назад не собирался. - Ты никогда ничего не замечаешь! – а вот обвинительные нотки в его голосе меня смутили. - Я же столько раз намекал! - Слушай, - кажется, дурной пример с переходом на «ты» заразителен, - я не понимаю, что ты хочешь сказать! - Ууух, - Брок мученически возвел глаза к небу, - Я люблю тебя, Джоэль Тэтчер! Капитан Хеллер растерянно смотрел то на меня, то на Оливера, а затем молча спрятал шпагу и поклонился: - Прошу меня простить, я ничего не знал. О несостоявшейся дуэли никто не узнает, даю слово. Все окончательно сбилось с ритма! А пока я пытался приладить шестеренки расшатанных нервов, мужчина успел скрыться, оставив меня с этим чудовищем наедине. Я вновь посмотрел на дриада. «Я люблю тебя!» Опять шутит?! Или нет? Все эти издевки на протяжении нашего знакомства исключительно от большой и светлой любви? Кто вообще способен так нелепо высказывать свою привязанность?! А как же все знаки внимания Оливера капитану? - А что еще мне оставалось? – фыркнул дриад. – Я все сделаю, чтобы ты ни с кем не сблизился. Ох, права была Джорджи, хихикая над моими мыслями вслух! От гневного жара вперемешку с отчаянием, идущих от Оливера, мне стало неуютно. В то же время бесконечно смущала и та искренность с надеждой, с которой юноша цеплялся за мою руку. Может, не настолько он уж и плох? Проклятье – мысли путаются, мне надо уйти и подумать в одиночестве, что же делать дальше… - В любом случае слишком неожиданно! И ты слишком юн для меня! - причина глупая, да, но хоть что-то. - Это только для тебя все неожиданно! – сорвавшись, рявкнул Брок. – А я уже готов на потолке жить от скудости твоего ума! Сколько можно меня мучить?! – внезапно успокоившись, он продолжил. - Я еще буду расти, - серьезному виду Оливера остается только позавидовать. Дриад не опускал цепкого взгляда, все сильнее сжимая мою ладонь. - Я тебя не отпущу. Буду разгонять всех твоих поклонников, а потом… - Нет у меня никаких поклонников! - Пусть только появятся! – хитро улыбаясь, юноша помахал револьвером. Глаза Оливера горели решимостью устранить эфемерных конкурентов. Из него действительно вырастет прекрасный мужчина… Нежные бабочки, если ничего не сделать, долго не живут. При взгляде на напряженно закусившего губу дриада, я чувствовал, что что-то во мне шевельнулось – гусеницы заворачиваются в кокон? Так может заняться воспитанием своего идеала?