Воины золотой длани

Скрип двери заставил принцессу народа целителей схватиться за лук, быть может сейчас они на дружественной территории, но на данный момент существовал ряд факторов, заставляющих и без того осторожную целительницу ждать нападения каждую секунду. От печальной славы локации «Голод воров», в пределах которого пропало несколько целителей, до… сидящего врага и главной причины бед их мира — Моргарта. Финальный босс накинул на голову капюшон и скрыл лицо за тканью, оставив лишь сияющие в тени глаза, лекарь отошла от стола, незамедлительно передавая другу свой кинжал, а сама достала склянку с ядовито-зеленой жидкостью, бурлящую от нетерпения скорее пуститься в бой. Совн распушил перья и из недр его огромного туловища раздалось яростное шипение, длинные острые когти прошлись по поверхности стола, оставляя глубокие борозды. Дверь распахнулась и в комнату зашел… молодой ракшаса. Глаза человеко-тигра распахнулись от изумления, кажется, NPC не ожидал столь враждебного приема и испуганно вжался в стену, показывая чистые ладони в знак своих кристально чистых намерений. Моргарт закатил глаза, потянувшись к сумке Лорны, он открыл инвентарь и убрал нож, лекарь облегченно выдохнула, и склянка с шипящей жидкостью растворилась множеством пикселей вслед за «грозным оружием». Татуировки принцессы сменили цвет, ярче любых слов передавая ее эмоции, а именно — облегчение. Вступать в схватку — наименьшее, что ей хотелось. Тигр нервно засмеялся и взмахнул хвостом, выждав несколько минут, скользя взглядом с невысокой девы с белоснежной косой и сияющими татуировками, затем на бледную бейхан Короля. А затем на жуткого незнакомца, скрывающего лицо, полосатый хвост распушился от неприятного ощущения опасности, но юноша быстро взял себя в лапы и медленно выдохнул, опуская руки. — Милостивые гости Близнецов, — ракшаса учтиво поклонился, мягко взмахивая хвостом, — Да скроет ночь следы на песке, а поступь будет ваша легка… — Это уже начинает утомлять, — подперев голову рукой, Моргарт медленно моргнул, столь высокопарные приветствия, длящиеся по несколько минут, с пожеланиями легкой дороги и милости местных божеств, героев и ярких личностей — умиляли, но первые десять раз (и этот лимит давно уже истратил малыш Фен), Лорна позволила себе тихонько ущипнуть белокожую кисть и поморщить носик, оставаясь довольной своей маленькой шалости и прищуром неоновых глаз, обещающих ей скорейшую месть, распыленный в самых светлых чувствах NPC не замечал немую пантомиму двух длинноухих, как и недовольный взгляд царской особы, продолжая самозабвенно желать дорогим гостям всех благ. — Слава о вашей мудрости и храбрости идет быстрее чем поступь ваших ног, — довольно взмахнул хвостом молодой тигр и сложил руки в приветливом жесте, вновь склоняясь от почтения к гостям, — А господин Асим поведал о вашем милосердии, — речь гостя прервал смешок, мастерски замаскированный под приступом кашля со стороны финального босса, Лорна лишь прикрыла пальцами губы, всячески стараясь подавить в себе нервное «хи-хи», а бровь принцессы изящно изогнулась, словно вопрошая «О чьем милосердии сейчас идет речь?». — Простите, так о чем нас хотел попросить Асим? — тихий голос бейхан Короля заставил тигра вздрогнуть, ракшаса слегка дернул кончиком хвоста, а затем, спохватившись вновь учтиво поклонился, искренне извиняясь за свое волнение перед благородными гостями. — Ох, милостивая бейхан, до нас дошли слухи, что вы одолели великого Червя и смогли противостоять силе безумного джина, мне неведомо сколько еще вам пришлось пережить прежде, чем попасть в наш город, но я смею надеяться, что вы не откажитесь помочь в нашем… непростом деле. Храм прекрасной огнеликой Джаманурх был осквернен! Пока никто не ведает об этом ужасном деянии, но из самых глубоких недр уже выползают верные слуги огненной эфенди и рыщут по городу в поисках утерянного сокровища, они не ведают жалости, не жаждут сна и отдыха. Меня страшит лишь одна мысль, что произойдет если кто-то по злому умыслу или неведенью навредит им. Я боюсь, что от гнева великой Джаманурх не скрыться даже Близнецам. — В Городе Воров украли сокровище… уровень иронии наших создателей выходит на новый уровень… Хах, а быть может этот квест не их рук дело, как думаешь? — лицо босса исказилось в хищной усмешке, благо ее скрывала тень капюшона, но темно-оранжевая шерсть встала дыбом, а хвост нервно задрожал, Вэл презрительно фыркнула, татуировка продолжала гореть ярким алым оттенком, но принцесса ничего не предпринимала, ожидая решения лекаря. Лорна потерла руку, с одной стороны они не игроки и не могут проходить квесты, а с другой… какое-то странное чувство робким едва заметным огоньком разгорелось в груди, похожее на то, когда она приступала к приготовлению еще не изученного зелья. Нечто похожее на… предвкушение? Азарт? Смесь волнения и желания. — Я бы с радостью хотела вам помочь, но… наши спутники еще в Крипте. Если им понадобится помощь и Крип прилетит с весточкой, я должна снабдить их зельями или отправить Совна помочь с подсказками, — совокот мгновенно отреагировал на слова хозяйки недовольным «Угу!», встал на все четыре лапы, гордо выпятив грудь, и показательно отвернулся, вздернув перед этим хвост. Его пушистое величество не желало лететь куда-то далеко, особенно после плотного обеда, особенно в Крипту! В это ужасно мрачное, наверняка влажное место с отвратительным запахом плесени и затхлости. Великий программный код, а если его прекрасные перышки пропитаются этим ужасным зловонием? Совокот не был готов жертвовать своим великолепие ради кучки малознакомых шумных и жутко надоедливых ребят, из-за которых им пришлось покинуть родную теплую, сухую, а главное, безопасную клинику. На красноречивое «фи» Лорна лишь развела руками, увы ее навыка красноречия было явно недостаточно, чтобы заставить ленивого любимца что-то сделать против его воли, Моргарт лишь тихо засмеялся, не зная, что его больше умиляет недовольный фамильяр или личико лекаря, которая не знала как сладить с такой своевольной наглой пташкой. — Значит… вы отказываетесь? — осторожно спросил юный ракшаса, прижав округлые уши к голове, придав своей опечаленной мордочке еще более несчастное выражение лица, можно сказать страдальческое! Преисполненное невообразимого сожаления, что его единственная надежда на мирное разрешение конфликта с огненной леди погасла. — Простите, мне правда жаль, — робкий огонек того самого странного чувства погас от холодного ветра долга, заложенного создателями в ее программном коде, Лорна виновато опустила глаза не в силах смотреть на лицо юного тигра. Она бы безумно хотела помочь, но… — Мы беремся за квест, — ровный, с легкими скучающими нотками, голос финального босса заставил лекаря вздрогнуть, девушка повернула голову в сторону друга настолько резко, что коса взмыла подобно испуганной змее, чтобы в конце своего непродолжительного полета мягко хлопнуть хозяйку по спине. Моргарт все так же сидел в излюбленной позе — слегка вразвалку, вытянув длинную тощую ногу, а другую закинув себе на колено, верхняя пара рук зашевелилась под плотной тканью плаща, а нижней левой он равномерно постукивал себе по бедру, выбивая лишь одному ему известную мелодию, крутящуюся в чертогах темного разума. Принцесса Вэл недовольно прищурилась, стараясь выискать в, на первый взгляд, расслабленном враге хотя бы малейший намек на его истинные мотивы, но… гроза и ужас Энвелла, словно бы и не замечал маленькую целительницу, финальный босс повернул голову в сторону лекаря и, Вэл была готова поставить на кон все свои стрелы, что черный тонкий рот, скрытый под тканью высокой горловины плаща, искривился в хищном оскале. — Но как же… — Лорна бросила краткий взгляд в сторону своих склянок со снадобьями, порошками и зачарованными свитками, найденными в тайниках бывшего Короля, лекарь наклонила голову набок, словно прислушивалась к шуму внешнего мира, ожидая услышать тоненький голосок Крипа, зовущего на помощь, но… кроме тихой усмешки финального босса и недовольного сипения совокота внешний мир продолжил играть свою монотонную песнью. — Разве тебе не интересно, кто посмел осквернить храм огненной джинны? Я же вижу, как загорелись твои глаза, Лорн. Не пытайся обманывать саму себя, сидеть в четырех стенах и ждать отмашки от и… кхм… героев — меньшее, чтобы тебе хотелось после всего. — М-м-м, — слова Моргарта действовали сильнее самого быстрого яда, сея в душе лекаря ростки сомнений, девушка скользила взглядом по яростно сжимающей лук принцессы, замершего в робком ожидании ответа человека-тигра, чтобы в конце столкнуться с сияющими неоном очей старого-доброго друга. Злодей слишком хорошо знал характер сердобольного лекаря. Знал на какие точки нужно надавить, а когда действовать мягко, понизив голос почти до вибрирующего шепота. — Я могу оставить Крипу инструкции, он знает названия моих зелий… А если весть дойдет до Джаманурх… это может усложнить ребятам исследование Крипты… — Именно! Никому не понравится исследовать Крипту, наполненную до верху лавой. Поэтому, принцесса, пожалуйста, перестаньте так смотреть на нас так, словно мы собираемся бросить вас, или вашего дражайшего Виктора, в кипящую лаву, — Моргарт пружинисто встал на ноги, стряхнув с плаща несуществующие пылинки, он окинул скучающим взором комнатушку и неспешно направился в сторону виляющего хвостом ракшасы. Бледная прохладная рука с длинными тонкими пальцами невесомо коснулась напряженной спины и Лорн повернула голову в сторону финального босса, безмолвно спрашивая стоило ли ей соглашаться на эту авантюру? Моргарт кратко подмигнул левым глазом, отвечая на вопрос подруги, тяжело вздохнул от извечного потрепанного вида оной и поправил на шее шарф из плотной ткани, скрыв бледно-сияющий участок шеи. Невесомо провел верхней правой рукой по наэлектризованному пушистому облачку волос и с ухмылкой щелкнул по кончику носа, заставив лекаря тихо ойкнуть от неожиданности. Вдоволь насладившись результатом своих стараний, финальный босс мягко сжал руку травницы и повел к выходу из почивальни Короля.

***

Однажды Лорне посчастливилось посетить храм огненной Джаманурх, она помнила великолепие золотой статуи в полный рост джинны, как пламя магических огней отражалось от лица, наполняя холодный золотой блеск иллюзией жизни. Как под ногами хрустела зачерствевшая сброшенная шкура священных животных, а монотонное пение жрецов наполняло стены святилища. «Как странно и, одновременно, интересно сложились судьбы трех джиннов» — подумалось в этот момент Лорне, пока она неспешно шла позади Моргарта и провожающего. Саву — отшельник в проклятой части пустыни (ладно, отчасти тут она сама виновата), Дакхала — торговец, рассекающий пустыню на своем ходячем корабле, а Джаманурх… удостоилась всеобщего почитания и статуса местного божества. Может поэтому Саву так отчаянно жаждал новых знаний и силы? — Готов поспорить, что сейчас ты отчаянно пытаешься найти оправдание всем поступкам Саву и его слабости перед хворью, я прав? — финальный босс повернул голову в пол оборота, ткань скрывала нижнюю часть его лица, но Лорна знала, что сейчас он усмехается, как и всегда, демонстрируя острые белоснежные клыки. В ответ лекарь лишь чуть дернула уголком губ и повела плечом. — Ты слишком хорошо меня знаешь. — Конечно, мы с тобой прожили столько героев, что я сбился со счета… не помнишь сколько фигурок было на моей доске, когда ты пришла в гости? Принцесса Вэл, ставшая невольной слушательницей, удивленно приподняла бровь, а ее татуировка сменила цвет на заинтересованность, но вопрос так и остался без ответа, Лорн лишь тихо засмеялась, легко отмахнулась от вопроса, словно он и не требовал ответа. Вновь попытавшись заправить прядь волос за ухо, лекарь подняла голову осматривая возвышающееся над ними высокое здание треугольной формы без острой вершины, словно кто-то решил срезать верхушку и устроить там отверстие для выхода дыма. По крайней мере черный дым действительно выходил из срезанной верхушки и, подгоняемый летающими огненными птицами, устремлялся все выше и выше — прочь от Города Воров. Величественное здание, которое внешне напоминало заснувший, после долгого извержения вулкан. Укрытый под толстым слоем застывшей магмы неказистый валун даже отдаленно не мог походить на храм, воздвигнутый величественной огненной, джинны — Джаманурх, что славили на всей территории Золотых песков. Но как это часто бывает — неказистая наружность скрывает редкое сокровище и этот храм не был исключением. Стоило гостям войти вслед за ракшасой, как богатое убранство храма заставило замереть от восхищения даже принцессу народа целителей. Феерия цвета поражала воображение, на секунду принцессе и лекарю показалось, что они попали в шкатулку с драгоценностями. На стенах замерли в вечном мгновении: благородные герои, сразившие древнее чудовище, дивные цветы и могучие деревья. На выбеленных колоннах, чью чистоту не смели испортить копотью ни одна из жаровен, были высечены мудрые изречения и подвиги трех джиннов, но самое главное сокровище располагалось в центре. Отлитая из золота в полный рост величественная Джаманурх возводила руки к потолку, замершая в миг исполнения великолепного танца. Глаза джинны были закрыты, на устах замерла мягкая, почти мечтательная улыбка, длинные волосы из сплетенных медных и золотых нитей переплетались между собой, уходя все выше и выше, формируя сложную невероятную прическу. Могущественная, дикая, прекрасная и лишь один единственный момент нарушал эту красоту. Пустое пространство в груди хозяйки огня. Там, где раньше располагалось одно из величайших изобретений Короля — заряженное магией механическое сердце — зияла пустота. Моргарт лишь в пол уха слушал сбивчивый рассказ сопровождающего, все глубже и глубже погружаясь в необъятные глубины собственного разума. Добраться до груди статуи непросто, помимо внушительного размера, изогнутого длинного хвоста с гладкой чешуей, за которую невозможно зацепиться, цепкий глаз финального босса приметил скрытые защитные руны, сливающиеся среди имитации складок ткани. Моргарт повернул голову в сторону ближайшей колонны, затем мельком взглянул на следующую и хмыгнул своим мыслям. — Добраться до камня было нелегко, — Лорна подошла к статуе, поправив на шее шарф, лекарь встала на носочки, чтобы дотянуться до ближайшей руны и провела пальцами по углублению, защитный знак отозвался теплом и слабым свечением. Не прошло и минуты, как сквозь прикрытые глаза статуи показался алый свет, словно бы та очнулась ото сна и решила взглянуть на посмевшую прервать дивный сон. Стоило Лорн убрать руку, как свечение сразу померкло, как и нарастающее чувство опасности, — Статуя должна ожить, я права? Ракшаса согласно закивал, его длинный гибкий хвост радостно взмахнул и задрожал у самого кончика, округлое пушистое ухо, проколотое золотой серьгой в виде птицы-феникса, дернулось, выражая настроение хозяина. Вэл с улыбкой смотрела на нового знакомого, ей еще не доводилось уходить так далеко, новые существа выглядели так чудно и интересно. Принцесса целителей подошла к одной из колонн, на которой были высечены изречения джина-отшельника. Письмена на неизвестном наречии не желали ведать принцессе свои тайны, но острый глаз заприметил одну очень любопытную деталь. Каждую букву, знак или символ был высечен с особой любовью и трудолюбием, словно бы от этого зависела жизнь мастера, изречения имели определенный цвет синий, красный и коричневый. В соответствии со стихией джина? Джаманурх — огонь, Дакхала — песок, а Саву… Вэл задумчиво нахмурилась, татуировка сменила цвет, но принцесса быстро отогнала от себя ненужные думы. Не сейчас… Сейчас ее более интересовал маленький, едва заметный символ в углу плиты, он был выполнен наспех, совершенно неаккуратной дрожащей рукой. — Касаться нельзя, но смотри там тоже защита… — Лорна указала на пустоту в груди статуи, Моргарт задумчиво кивнул, потирая верхней рукой подбородок, — Телекинез? — Ммм, вряд ли. Они реагируют как на физическое воздействие, так и на магию. Статуя должна была ожить в любом случае. — Но она не ожила! — вмешался сопровождающий, распушив свой длинный хвост, Вэл махнула рукой, в тщетной попытке обратить на себя внимание. Татуировка засияла красным, если бы она прикрикнула… ее бы заметили, но клятва. Ради такого пустяка как привлечение внимание целительница никогда не нарушит свое молчание. — Я… ох, ваше высочество, — Лорна отшатнулась от прикосновения к своей руке так сильно, словно Вэл обожгла ее, целительница удивленно наклонила голову набок, не понимая причины столь странного поведения, но махнув головой указала на свою находку. Лекарь поправила ткань рукава, убедившись, что ткань плотно скрывает хворь, незамедлительно подошла к колонне и осмотрела вырезанный знак. Действительно это было странно. Символ имел вид кривого треугольника с разными сторонами, заключенного в овал со спиральными лучами. Поверх треугольника располагался перечеркнутый глаз. Отдаленно это напоминало кривое солнышко с треугольником и перечеркнутым глазом внутри. Сложное заклинание мрака было вырезано неумело и наспех, некоторые элементы были выполнены совершенно неправильно, некоторых не хватало, хотя в руническом искусстве Лорн так и осталась на уровне «теоретика», Моргарт же имел более обширные познания, особенно в темных заклинаниях, поэтому лекарь сразу отошла в сторону, как только прохладные длинные пальцы коснулись ее спины. — Лорн, — спустя минуту осмотра высеченного знака, Моргарт выпрямился и посмотрел замершую в ожидании подругу, лекарь хлопнула ресницами, давая понять, что внимательно его слушает, черный рот изогнулся в черной ухмылке, правда этого никто не видел. Ни ракшаса, которому не позволял увидеть его истинный облик морок, ни принцесса Вэл, над которой не был властен морок, но нижнюю часть лица скрывала высокая горловина плаща. Лекарь послушно подошла ближе и наклонилась к колонне, чтобы вновь осмотреть находку принцессы. — Что тебе это напоминает? В голове сразу всплыло воспоминание, как загоревшийся обучить ее, помимо заклинаний и взлома, искусству рунической магии Моргарт долгими вечерами заставлял сидеть за книгами, вдалбливая в голову разнообразные магические символы. От магических связок жителей Акватики до сложной нотной грамоте воздушного народа. Увы, но вот первое для нее так и осталось чем-то непостижимым, таинственным, а еще крайне нелогичным. Благо эта руна была, пускай и из темных рунических практик, но широко распространенная на территории Ун-Ван (за что получила еще одно очко неодобрения Ордена). — Руна мрака… сложное соединение заклинания немоты и ослепления. Если я не ошибаюсь она действует по принципу… темного облака? — последнее она произнесла почти шепотом, сжав ткань длинных рукавов. Моргарт прикрыл глаза и тихо засмеялся, нижняя пара рук сомкнулась на животе, верхняя правая прикрыла лицо, а левой он лишь слегка махнул по воздуху, словно отгонял надоедливое насекомое. — Удивительно, как в этой милой голове могут уложиться науки о темных заклинаниях, рунах и сложные рецепты… а вот связки мирного народа морей. — Не заставляй меня вновь вспоминать это! — в притворном ужасе распахнула глаза, лекарь резко замотала головой, стараясь избавиться от навязчивого видения сложных писаний подводного народа, гроза и ужас всея Энвелла ответил на это лишь легкой ухмылкой, игнорируя заинтересованные взгляды принцессы Вэл и их сопровождающего, финального босса интересовал лишь вырезанный знак и… возможная реакция ящерицы. Осквернение храма, кража его персональной гордости… Хах, Моргарт бы отдал половину своей армии лишь бы увидеть лицо бывшего Короля в этот момент. — У тебя было зелье, чтобы видеть остаточный след магии, — Моргарт развернулся на каблуках, возвращаясь к находке принцессы целителей, длинное острое ухо злодея уловило шорох ткани, Лорна раскрыла сумку и активировала инвентарь, чтобы найти необходимое зелье: несколько пучков трав, зелье маны, ярости и лечилки, парочка свитков, рецепты и косточка для Совна. — Хм, у меня есть рецепт, но не хватает ингредиентов, — после недолгого изучения инвентаря умозаключила Лорна, — Оно очень простое в изготовлении, но нужно купить необходимое. — Милоранш Лорна, я с радостью помогу вам приобрести все необходимое! Если ваше зелье поможет восстановить благосклонность великой… — Конечно поможет, — в спокойном голосе финального босса проскользнули неприкрытые нотки раздражения, лекарь вздрогнула всем телом, словно слова были направлены в ее сторону и обеспокоенно переводила взгляд с друга на провожатого и обратно, Моргарт нервно дернул головой, прикрыл глаза, мысленно приказывая самому себе успокоиться (видят создатели этот ракшаса самый надоедливый NPC из всех кто ему когда-либо встречался!) и медленно выдохнул через плотно стиснутые клыки. — Конечно… поможет. Талант нашей Лорн не стоит принижать, она прекрасна в своем мастерстве, — раздражение скрылось за сладкой патокой, обволакивающей глупеньких NPC, и, подобно яду паука, дарила обманчивое спокойствие от иллюзорной безопасности. Ракшаса дернул мохнатым ухом и кивнул, ожидая распоряжения от молодой бейхан. Лекарь, с лицом превосходящим по насыщенности алого цвета с самым красным рубином во всем Энвелле, достала из походной сумки тонкий дисплей, сияющий бледно-голубым светом, внимательно прочитала заметки по изготовлению зелья обнаружения и отдала его человеку-тигру, тихо поблагодарив за помощь. — Я уверен, принцесса Вэл с радостью поможет вам найти все необходимое, — от насмешливого голоса врага целительнице хотелось достать лук и выстрелить прямо между сияющих глаз, но… словно этого и ожидая от воинственной девы, финальный босс наклонил голову набок, словно предоставляя ей мишень для своих стрел и оскалил черный рот, демонстрируя ряд острых белоснежных клыков… пускай она не видела нижнюю часть лица, скрытую за плотной тканью, но могла поставить все свои стрелы на кон, что сейчас это отвратительное существо (по ее личному скромному мнению) ухмыляется, упиваясь своей изворотливости, наверняка этот хитрец что-то задумал, раз пытается избавиться от нее. — Правда? Ох, друзья Короля так щедры! Я буду бесконечно рад, если милоранш… эм… — ракшаса замер и дернул кончиком хвоста, вспоминая имя невысокой миловидной особы с белоснежными волосами, — В… Вэл? — тигр посмотрел на высокого мужчину в многослойной одежде, чей образ почему-то не мог уложиться в его голове, а затем на бейхан Короля — Лорну. Лицо лекаря продолжало переливаться всеми оттенками алого цвета, а острые ушки мелко дрожали, смущенная особа лишь кратко кивнула, стараясь не пересекаться взглядами ни с кем из присутствующих. Но краткого кивка было достаточно, чтобы назначенный Асимом провожатый закивал, оставаясь довольным своей догадкой и учтиво поклонился венценосной особе. — Я сочту за гордость разделить с вами этот квест! Вэл бросила настороженный взгляд на лекаря, но та продолжала упорно рассматривать колонну, дабы не встречаться взглядом с кем-либо и демонстрировать свой алый смущенный лик. От бессилия хотелось выть, как же она не хотела оставлять врага одного но… в голове принцессы пронеслись обрывки разговора «Никому не понравится исследовать Крипту, наполненную до верху лавой». Лава губительна для любого… Сердце Вэл сжалось от одной только мысли, что Вик и его друзья могут попасть в смертельную ловушку, оставшись навсегда запертыми в янтарной темнице и погребенными под толстым слоем магмы… Она не могла допустить подобного! Моргарт даже не удосужился обернуться, когда принцесса и тигр покинули локацию, Лорна позволила себе тихо выдохнуть и приспустить ткань шарфа, оголяя сияющий участок кожи. — Не стоило… — Я честно дал характеристику твоих умений, Лорн. Тебе необходимо научиться оценивать свои возможности, — лекарь ощутимо вздрогнула от пристального взгляда неоновых очей и отвела глаза в сторону, принимая свое позорное поражение перед ним. — Спасибо, — подойдя ближе к колонне, лекарь провела пальцами по темной руне, словно пыталась почувствовать остаточную энергию, но криво начерченный знак продолжал безмолвствовать, — Как думаешь это… жуки? — Ммм, маленькие светлячки решили, что они могут и дальше играть не по правилам, хах… Не удивлен, им не хватает дальновидности, — неоновые глаза скользнули по увековеченной цитате, — Но что же, пока наши «друзья» заняты поиском ингредиентов, предлагаю прогуляться по трущобам города и поискать информацию. — Принцесса Вэл будет недовольна, — губы лекаря чуть дрогнули от плохо сдерживаемого предвкушения, заправив прядь за ухо, Лорн издала тихий смешок, когда непослушная прядка вернулась на свое место. — Ооо, ты ошибаешься моя дорогая Лорн, маленькая принцесса будет в не себя от ярости, ну пойдем.

***

Игровые условности. Великая вещь, когда можно объяснить любое странное игровое действие обычными «условностями жанра» от банального бездонного инвентаря и лечащего раны куска сыра до невероятных локаций самых странных геометрических форм, где не ступала нога всемогущей физики. К примеру: уходящие в поднебесье толстые тросы, неведомым образом крепящиеся за невидимый потолок; летающие островки (к которым Артем и остальные давно уже успели привыкнуть), а также головоломки, порой уходящие за все мысленные и не мыслимые пределы. И сохрани вас великий гейминг, если головоломка не пятнашки, с утерянными блоками. Кажется это нужно запрещать на официальном уровне. Фил вновь поднял голову, любуясь густым серым туманом, который служил на этом уровне Крипты потолком и пытался вообразить, как должны выглядеть уровни в реальности. На первом уровне был потолок, но отсутствовал пол, на втором отсутствует потолок (или за этой толщей тумана действительно есть потолок, просто его не видно) и пол, зато в самом центре залы располагалась площадка, издали немного напоминающая шахматную доску, правда без соответствующих фигур. Всех их с лихвой заменяла одна — единственная, но какая! Величественный мужчина с соколиной головой сиял от пламени жаровен, мирно покачивающихся на цепях (естественно уходящих куда-то в неизвестность), и словно чего-то ждал. Первая недобрая мысль, посетившая Артема при взгляде на золотого стража, была о… боссе. Не дай бог, хотя на втором уровне обычно идут загадки чуть сложнее первого уровня, а босс дожидается где-то в самом низу… ну по игровой логике. Кира внимательно осматривала гладкие кирпичные стены, на долю секунды ее острый глаз заметил странную тень, вильнувшую куда-то по тьму бездонной бездны. Было ли это безвредным нейтральным монстром или скрытым врагом, а может разыгравшимся воображением? Девочка не знала, разбойница бросила ласковый взгляд в сторону любимого фамильяра и тихо выдохнула, Крип сидел на обломке колонны и смывал с длинных мягких ушек песок, приводя свой внешний вид в порядок. Виктор дошел до ближайшего валуна и медленно опустился на гладкую поверхность, с удовольствием вытянув ноги, рука под перчаткой ныла, мышцы сводило судорогой, а кончики пальцев немного немели. Инженер повел плечом, поморщился от неприятных ощущений, и сжал свободной рукой предплечье, медленно разминая уставшие мышцы. После непродолжительного массажа стало немного лучше, хотя и недостаточно. Виктор с трудом представлял, как сейчас бы стал обороняться от внезапного удара врага, единственное желание сейчас — поскорее выбраться из Крипты и завернуться в теплое одеяло, а потом проспать несколько часов крепким здоровым сном. Чтобы никаких мумий, зомби или других персонажей восточного фольклора. Простая человеческая тишина и комфорт. Инженер мазнул уставшим взглядом по спине Фила. Маг стоял, чуть облокотившись на посох, сияющие белоснежные волосы с синими прядями отражались на гладкой блестящей поверхности золотого изваяния. Линза изменила цвет. Виктор глубоко вздохнул, помял переносицу и осмотрел статую от макушки до кончиков пальцев. — Братец, что ни будь засек? — мягкая теплая ладошка сестры легла на его плечо, крайне осторожно, девочка настороженно обернулась на странный звук и напряженно всмотрелась в темноту, ища глазами хотя бы малейший намек на опасность, но… темнота бесконечного пространства второго уровня Крипты оставалась безмолвной… Насмехающейся безмолвной. — Нет… либо у меня нет необходимого навыка, либо он недостаточно прокачен, либо… — Виктор снял инженерные очки и деловито протер линзы краем своей футболки, — Либо это попросту украшение уровня. — Сомневаюсь, — авторитетно заявил их неформальный лидер и сменил лезвие на бластер, рыцарь навел оружие ровно между глаз птичьего создания и уже собирался выстрелить, как разбойница толкнула его, — Кира! — Что? Собираешься биться с боссом для высокоуровневого игрока, пока у нас есть уставшие? — Сменкина скрестила руки под грудью и сдула фиолетовую прядь волос с лица, усмехнувшись, когда прядь вернулась на место… прямо как у их дружественного лекаря. Кира взглянула на безмолвного стража и его руки, вытянутые так… словно он ждал чего-то. Подношения? Или это какая-то загадка? — Нет, но от этой статуи у меня мурашки, — Артем почесал кончик носа, не отрывая взгляда от статуи, а соколиноголовый продолжал безмолвно ждать чего-то от гостей и не подавал даже малейшего признака жизни, — Будь осторожна, окей? Все-таки это место специально для твоего класса. — Ага, после пятого напоминания я это усвоила, — ехидно ответила девочка, усмешка медленно стекла с ее лица, а щеки предательски налились маковым цветом, кончики ушей слегка закололо и разбойница тихо вздохнула с облегчением, радуясь тому, что сейчас ее голову покрывает капюшон с очаровательными кото-ушками, который отлично скрывает ее поалевший совершенно не боевой вид. Артем отошел от статуи, решив попытать счастья в другом направлении, например в поиске рычага или скрытого мостика, соединяющего их центральный островок с дальней дверью у противоположной стены. С другой стороны тоже располагалась дверь, обе они имели гладкую поверхность, испещренную разными восточными рисунками, обычный декор или особая подсказка Виктор не смог разобрать, а кроме него… попросту некому. Хотя… Артем задумчиво потер подбородок и аккуратно толкнул носком ботинка маленький камушек, отправляя его в бездонную пропасть, пристально следя как камень незамедлительно исчезает в клубах серой дымки. Мысли потекли рекой, унося сознание мальчика все дальше от постороннего шума. Если это испытание для высокоуровневого разбойника, то по идее… здесь не понадобится грубая сила воина или заклинания мага, тогда и расшифровывать иероглифы не стоит. Если, конечно, у класса Киры не будет специального навыка. А он им нужен? В принципе если брать класс разбойника не как классического вора из DnD, а как собирательный образ Гаррета, Лары Крофт и Индианы Джонса, то… возможно и навык чтения всяких древних письмен имеет место быть. Но это, как говорится, не точно. Баквит откажется рассказывать о неоткрытых навыках, тут даже к бабке ходить не надо, маленький робот принципиален и в последнее время выглядел как-то… странно. Не в пример задумчивый, молчаливый и немного рассеянный. — Виктор, как ты себя чувствуешь? Я могу сыграть тебе еще мелодию, кажется у меня есть более сильная… — Марья Степановна достала гитару и мягко провела пальцами по струнам, те отозвались на прикосновение теплом и слегка засветились ярко-желтым светом, оповещая о своей готовности изливать миру приятную, задорную музыку, чтобы вселить в мальчика силы для дальнейшего приключения. Виктор медленно моргнул, но отрицательно покачал головой, тихо благодаря учительницу за предложенную помощь. Лучше не тратить на него драгоценный заряд, который может дойти до нуля в самый важный момент. — Спасибо, Марья Степановна, мне скоро станет лучше. Лучше экономить заряд нашего оружия, скорее всего внизу нас будет ждать босс. — Автоматический отхилл — лучшая вещь на свете, — Фил авторитетно кивнул своим мыслям и опустился на ладонь золотой статуе, с удовольствием вытягивая ноги, — Хоть что говорите, но у меня все болит. Артем развел руками, не желая тратить силы на пререкания с другом, а Кира чуть усмехнулась, одновременно сетуя, что в ладони не скрывалась какая-нибудь заковыристая ловушка, но и… выдохнула с облегчением, радуясь, что с балбесом все хорошо. Но продлилось это недолго… где-то в самых глубинах статуи раздался щелчок. Тихий, но с достаточной громкостью, чтобы игроки услышали и насторожились… все, кроме мага. Венценосная особа был занят своим монологом о нелегкой судьбе расхитителей гробниц, когда почувствовал… движение. В недрах соколиноголового раздался ленивый скрип механизмов, и рука зашевелилась. Неохотно, просыпая из всех стыков и, образовавшихся из-за немилостивого времени, щелей песок, длань с замершим магом подняла длань на уровне своего лица, заедая и хрустя механизмами, соколиная голова повернулась в сторону игрока. — П… привет, — Филип нервно улыбнулся, махнув рукой статуе, к сожалению, а может быть и к счастью, идол оставил приветствие без ответа, лишь опустил руку, повернув голову обратно, да с таким демонстративным видом, словно остался совершенно недовольным увиденным. Филип нахмурился и оттопырил нижнюю губу, его венценосная особа негодовала, как можно было так пренебрежительно относиться к нему! Высокоуровневому магу! Но… с другой стороны, лучше тотальный игнор, чем попытка съесть или сделать что-то не менее жуткое. — Хм, — Кира потерла подбородок, — Что из способностей вора может помочь справиться с этой загадкой? — А что у вора… невидимость, — предположил маг, Вик отрицательно покачал головой, глубоко сомневаясь, что невидимость, может помочь в этом деле, — Стрелы точно вычеркиваем. — Что еще может быть у вора? — Артем нахмурился, пытаясь вспомнить самый базовый набор разбойника или вора во всех известных ему играх. В Невервинтере был уклон в сторону ловкости, меткости и искусству обнаружения ловушек, а также взлома механизмов. Рыцарь тяжело вздохнул и взлохматил шевелюру, он никогда не любил класс вора, считая его одним из самых скучных. Виктор пнул маленький камушек, скучающе следя за непродолжительным полетом, когда снаряд упал рядом с кучкой песка из него выпрыгнула маленькая ящерка светло-песочного цвета, тоненькая и невообразимо юркая. Малютка смерила посмевшего потревожить ее покой недовольным взглядом, попробовала воздух на вкус аккуратным язычком и ловко проскользнула в трещину на основании статуи, словно ее никогда не было. — У Саламандры была невидимость, — слова вылетели из его рта быстрее, чем мальчик смог сообразить, что он произнес, Вик поднял глаза на Артема, тот кивнул, соглашаясь со словами инженера. — Ага… а еще у нее было… — Лазала по стенам, ловко уворачивалась от снарядов… — начал перечислять Черных, загибая пальцы на руках, — Эм… ну у нее много гаджетов было. — Это не способность… — Арт покачал головой, монотонное перечисление всего, что им удалось увидеть при неоднократной стычке с этой рептилий, мешало литься его потоку мыслей и воин раздраженно покачал головой, собираясь вежливо попросить друга помолчать на пару минут, как последнее сказанное магом, заставило неформального лидера вздрогнуть и щелкнуть пальцами, — Вот оно! — Что? — блондин хлопнул ресницами, Марья Степановна посмотрела на Артема, а затем на Киру. Воин и разбойница обменялись взглядами, девочка нахмурилась, безмолвно высказывая сомнения, а ее «собеседник» развел руками, на что та лишь всплеснула руками. — Вик, транслейт, — первым сдался Филип, смотреть на пантомиму «Артем и Кира обсуждают вопрос без звука» несомненно весело, но сейчас уж больно хотелось скорее покинуть этот уровень, а в перспективе и вообще Крипту полностью. — Ну, Кира не уверена, что у нее может быть такой скилл, а Арт настаивает «раз у Саламандры есть, значит и у Киры должен быть», на что Кира спрашивает… — Я и сама могу сказать, братец, — Семкина повернулась в сторону брата, смерив его строгим недовольным взглядом, Вик пристыженно опустил голову, чувствуя, как кончики ушей закололо от смущения, — Даже если… предположим, у меня этот скилл будет, то я не знаю сколько мне до него качаться — это раз. Второе. Ты уверен, что клонирование мне хоть как-то должно помочь? — Если этот квест рассчитан на одного игрока, а моего веса оказалось недостаточно, то получается два варианта решения этой задачки, — авторитетно начал Филип, инженер согласно кивнул, подхватывая на лету мысли товарища. — Первый — ладонь сокола нужно наполнить подношением необходимого веса, камнями, например… — Но в этой локации нет больших валунов! Да и вряд ли арбалеты рассчитаны на такое, — щелкнул пальцами маг, Кира взглянула сначала на брата, затем на друга и медленно кивнула. Резонно, на втором уровне Крипты (вернее части уровня) не было ни камней, ни каких-либо блоков, которые бы могли послужить гирями для необходимого веса. — Второе — нужно клонироваться и всем сесть на ладонь, по крайней мере это логично. Игрок вор один, у него нет на локации ресурсов и нет способности перетаскивать тяжелые предметы, но… если загадку мы поняли правильно и ваши с Саламандрой способности схожи. Значит… — Ага, но встает другой вопрос… сколько ему нужно моих копий и не уничтожает ли он их в качестве жертвоприношения, — разбойница смерила статую недоверчивым взглядом, но, увы, человек-сокол продолжал сохранять титаническое спокойствие вековых льдов, а так же всячески игнорировать любые косые и недовольные взгляды в свою сторону. Сменкиной оставалось лишь принять поражение в этой игре, всплеснуть руками и снова мысленно проклясть тот день, когда они решили залезть в учительскую и зайти на сервер игры через неизвестный ноут. Артем плыл на одной волне с подругой, но помимо мысленной оде нелегкой судьбе и своей жажде наживы, он думал… Думал долго, стараясь учесть всю информацию, которую они выяснили, взвесить все риски и попытаться найти оптимальное решение из сложившейся ситуации. Спустя несколько минут, Мещеряков все же покинул чертоги разума. — Есть идея… — Мне уже страшно. Артем недовольно раздраженно взглянул в сторону Черныха, но промолчал, Крип подтвердил слова мага неизменным «Крип» и потер маленькие лапки, намекая, то его чудесные тоненькие лапки нуждаются в отдыхе, Виктор тихо засмеялся в кулак, но промолчал. Вступать в конфронтации с их неформальным лидером не очень-то и хотелось, тем более у инженера нет никаких идей. — Вот что. Мы все залезем на ладонь этой статуе, но Марья Степановна заготовит телепорт и перенесет себя, Вика и Фила, я отпрыгну в сторону с помощью ботинок, а Кира отлетит с помощью крюка-кошки. Если статуя начнет закрывать дверь, то Фил просто скастует «стоп-время». — Так просто. А что мне делать если действие заклинания закончится, когда вы будете в соседнем зале? Я не умею клонироваться. Да и, не факт, что нашего общего веса хватит. — У тебя есть другой план? Я слушаю, — Артем повернулся лицом к Филиппу и скрестил руки на груди, ожидая от товарища хоть одной путевой мысли, маг вынужденно признал свое поражение и недовольно отвернулся, бурча о том, что все шишки, как всегда, летят в его сторону и отдуваться за всех приходится именно классу мага. Вик с большой неохотой поднялся на ноги, Марья Степановна помогла ученикам забраться на ладонь статуи и бросила на землю телепорт, Филип нашел в планшете необходимое заклинание, а Кира сменила стрелы на крюк-кошку. Как только на колени любимой хозяйки опустился малыш Крип, Статуя вновь подняла ладонь на уровень своего лица и повернула голову, внимательно осматривая «подношение». Глаза сокола засияли красным, между центральным островком и стеной образовался мостик, но не успели герои порадоваться своей маленькой победе, как на их макушки упали маленькие камушки. Виктор удивленно ойкнул и первым поднял голову, изумленный крик застрял у него в районе глотки, мальчик потянул сестру за рукав и указал на взявшиеся, буквально из неоткуда огромные валуны. Тишину разразили мощные аккорды, барда, мага и инженера окутали ярко-желтые пиксели, рыцарь активировал механизм на ботинках, обнял разбойницу за талию и прыгнул вперед. Еще бы секунда промедления… и их бы похоронило под толщей камней. Когда последний камушек опустился ровно на ладонь, соблюдя необходимый вес, глаза статуи… засияли алым. Острый клюв медленно раскрылся, демонстрируя зияющую черную бездну глотки статуи, в которой… замерцал маленький огонек. Миг… и яркий луч обратил камень в пыль, а следом и разрушил дверь, создав игрокам проход. Дети и учительница стояли в полнейшем безмолвии, никто не хотел говорить вслух, но… у каждого в уме проскользнула одна и таже мысль «На месте валунов могли оказаться они». — Если… — Филип громко проглотил, образовавшийся в горле, ком, — Если подношение действительно должны были быть копии… то это через чур жестоко. Даже по меркам этой игры, — излишне яркое воображение рисовало картины одну краше другой и маг, плотно зажмурившись, покачал головой, старательно вытряхивая каждое жуткое видение, запрещая даже думать об этом. Артем медленно кивнул и лишь через несколько секунд понял, что до сих пор прижимает к себе Киру, которая была слишком сильно шокирована произошедшим. — Эта игра — опасна для жизни, — Марья Степановна вздрогнула от звука собственного голоса, неестественно высокий, дрожащий от увиденного и какой-то сдавленный, учительница мысленно отругала себя за слабость перед учениками, но тело продолжало покрываться гусиной кожей, — Кто это придумал… тому стоит… — Того стоит заставить проходить эти уровни без соответствующего класса и со среднем или минимальным уровнем прокачки, — справившись с шоком разбойница отшатнулась от рыцаря и обняла Крипа, все ее естество клокотало от гнева и негодования, как можно было придумать что-то такое… Особенно если их задумка была верной и ей — с соответствующим уровнем — нужно было пожертвовать своими двойниками. Это же… бесчеловечно! Не произнося более ни одного слова, группа героев собиралась пройти по мостику в соседнее помещение, как нечто незримое, скрывающееся под потолком вновь нарушило их планы. Каменный мостик разрушился на глазах, стоило Артему подойти к самой первой плитке, как, еще минуту назад, с виду крепкий каменный мост покрылся трещинами и развалился у них на глазах, улетев в пропасть мелкой каменной крошкой. Ребята даже не успели почувствовать горький вкус разочарования как статуя повернула голову в другую сторону, подняла соответствующую руку, хотя в ней ничего не было (на первый взгляд) и вновь распахнула клюв. Как и в первый раз из недр появился сияющий луч, который разрушил оставшуюся дверь и появился мост, связывающий стену с островком. И снова странное ощущение присутствия охватило Киру, девочка бросила настороженный взгляд в сторону пустующей ладони и поспешила следом за остальными, пока мост не разрушился.

***

Он не хотел им помогать. Нет-нет-нет. Кому угодно, только не игрокам. Он еще в своем уме, чтобы помогать им! Тем кто пришел сюда побыть местным вершителем судеб и перекроить мир под свои вкусы, но... как много же «но» появляется на пути, заставляя изменить планы и снова перестраиваться. Изгнанник бесшумно опустился на золотую ладонь, провожая взглядом убегающих детишек. Какими же самонадеянными нужно быть, чтобы без прочтения загадки попытаться вникнуть в ее суть, а потом попробовать решить. Великий программный код, он правда не хотел помогать детишкам. Он хотел насладиться трагикомедией с весьма закономерным финалом, но… — Что ты тут забыла? — как давно изгой не слышал звук собственного голоса? Он и забыл, как исказились его голосовые связки после того случая, единственный целый глаз взирал на гостью не мигая, пускай та тоже была под скрывающим покрытием. — Хааа, решила проверить детишек и не зря, ты палец о палец не ударишь, чтобы им помочь, — легко и бесшумно Саламандра забралась на голову золотой статуи, сбрасывая с себя полог невидимости. Единственный живой обитатель крипты последовал ее примеру. Саламандра вздрогнула всем телом… Как сильно изменился Король с того дня как они в последний раз виделись. Нет более золотых украшений, дорогие наряды сменились рваными штанами, выгоревшей жилеткой на голое тело и… тяжелый плащ, скрывающий левую сторону. — Верни себе нормальный вид, Елена, я не собираюсь разговаривать с… подобием босса, — изгой продолжал сидеть, скрывая левую изуродованную часть лица. Саламандра зашипела на столь обидные слова, но… спустя мгновение перед изгоем стояла молодая женщина, привлекательная блондинка с карими глазами… ни намека на свою вторую сущность, кроме аккуратной серебряной броши на нагрудном кармане. — Так лучше? — ехидно спросила Елена Викторовна, бывший король лишь фыркнул, продолжая болтать босой ногой в воздухе, — Ты должен им помогать. Без твоих подсказок им не выбраться из Крипты. — Пф, я Должен им помогать, потому что паучок так сказал? Почему Моргарт их еще не присоединил к своей коллекции? Потерял хватку? Хах, ну я могу ему помочь… — длинный тонкий раздвоенный язык скользнул по верхней губе, а затем медленно ощупал воздух на вкус, улавливая малейшие запахи, — Когда там у старины-паучка день создания? У меня в кой-то веки будет чудесный подарок. — Не трогай их! Они… сейчас необходимы Моргарту, — рефлекторно Елена потянулась к поясу, чтобы достать арбалет, но осеклась… у нее давно уже не было верного оружия. Его забрал Моргарт, сейчас перед бывшим королем она… беззащитна, неприятное чувство вызвало жжение в области лопаток, меньше всего на свете она хотела сейчас быть беззащитной перед тем… кого когда-то убивала не раз и не два лишь для того, чтобы забрать корону и стать полноправной королевой Города Воров. Ящер усмехнулся, но продолжал сидеть неподвижно, лишь изредка постукивая тростью с набалдашником в виде черепа себе по сапогу на левой ноге. — «Необходимы Моргарту», ха-а-а? Ему тебе одной теперь мало? Или не справляешься, хе-хе-хе, — тихий шипящий смех наполнил помещение, заставив поежиться даже мумий, так и не получивших желанную добычу, а теперь вынуждены толпиться у края неверного выхода из уровня. — Ты уже должен был почувствовать… создатели очнулись. Длинный капюшон задрожал от плохо сдерживаемой ярости, чешуя скрипела одна от другу, а длинный хвост забился в неистовстве. Медленно, тягуче медленно изгнанник повернул голову в сторону собеседницы и Елена не смогла сдержать эмоции перед лицезрением его… изуродованной части лица. Обожженную кожу заклинанием-вирусом, частично скрывали металлические пластины-протезы, левый механический глаз сиял алым светом, при виде которого даже тупые мумии попятились назад, предпочитая вернуться в свои саркофаги. Бывший король молчал, долго, настолько, что Елена собиралась вновь обернуться ящерицей и бежать без оглядки, но длинная тонкая пасть раскрылась, обнажая острые белоснежные клыки и длинный раздвоенный язык. — Все? — Насколько мне известно Моргарт и Создатели охотятся за Кубиком… — Меня не интересуют игры Моргарта и кубик, — голос изгоя отразился от стен, заставив бывшую разбойницу вздрогнуть и отойти на шаг назад, ее тело парализовало от животного ужаса. Король, вернее, бывший король выглядел внешне… спокойно, но даже в первую их встречу, она не чувствовала себя настолько… уязвимой. Глаза Саламандры не могли оторваться от изуродованной части лица ящера, а когда под толщей плаща зашевелилась рука… Елена молила лишь об одном… чтобы он не показывал её… чтобы рука так и оставалась скрытой под тканью. Но безмолвную мольбу никто не услышал. Сначала показались металлические пальцы с острыми блестящими когтями, отполированная кисть, отражающая свет жаровен, предплечье с тонкими проводами, имитирующими мышцы и вены, затем ткань соскользнула с плеча, обнажая стык между металлом и… кожей. Обожженной, покрытой черной коркой и серо-черными пикселями, неестественными даже для компьютерной игры. Они вырывались из сочленений пластин, заставляя гладкий металл искажаться и покрываться серой рябью помех. Одному лишь программному коду известно, что испытывает бывший Король, когда обрывки вируса дают о себе знать, какую боль он вынужден испытывать каждый раз, когда металл соприкасается с плотью, пораженной остатками того заклинания, что лишило его конечностей и глаза. — Вся пятерка пробудилась, Елена? -… Сначала помоги детям пройти уровни Крипты, они не виноваты в… в… твоем несчастье. А когда кубик будет у Моргарта… — Елена, меня не интересует Моргарт и его кубик, скажи… вся ли пятерка сейчас приближается к Городу? — Вся, — язык прилип к нёбу, Елене пришлось приложить усилие, дабы голос звучал нормально, без какой-либо нервной дрожащей нотки. Единственный целый глаз распахнулся во всю ширь от предвкушения, но на удивление… Король не бросился наверх, в своей жажде поквитаться с ненавистными создателями, длинный хвост лишь ударил по ладони статуи, заметавшись в неистовстве. Повернувшись к собеседнице спиной, ящер скрыл за тканью плаща свою руку (чему Елена была нескончаемо благодарна!) и, спрыгнув на землю, неспешно отправился на следующий уровень крипты, оставляя бывшего игрока в одиночестве и тяжким чувством минувшей опасности.