Туман

Сталь с Хромом сидели на втором наблюдательном посту «питомника», самой старой части комплекса, оборудованной под содержание жесткачей. От шоу на арене их отлучили в наказание за упущенную добычу, но, честно говоря, братья не особенно этим огорчились. Им вполне хватило предыдущего зрелища. Второй наблюдательный пост был сам по себе неприятным местом. Не то чтобы жесткое мясо могло всерьез разбежаться и натворить бед, но его постоянное шуршание и царапанье за стенами действовало на нервы любому яутжа, если он, конечно, не обладал хладнокровием Горы. Кроме того, последние час или полтора жесткачи почему-то беспокоились. Сперва братцы пытались не замечать нарастающего шума, играли в «чей лоб крепче», а когда заболели лбы – в бранные слова, но скоро не обращать внимания на волнение добычи стало просто неприлично. - Что-то с ними сегодня не так, - первым озвучил очевидное Хром. – Давай пройдемся и посмотрим, что случилось. - Чтобы на тебя свалился какой-нибудь сбежавший мордопрыг? – хмуро спросил Сталь. Он все еще злился за кусты-едянки. - Да ладно тебе. Все мордопрыги или в холодильнике, или в яйцах, а яйца тоже в холодильнике. Наверное, кто-нибудь из них где-то застрял и не может выбраться, вот и перебаламутил всех… Пойдем. А то потом опять от Горы достанется, что плохо караулим. - От Горы полюбому достанется, - пожал плечами старший из братьев. – Он сегодня будет злой. Ему генмод приглянулся, хотел его к нам переманить, а Грозному как что под набедренную повязку попало… Ладно, пойдем на первый пост. По дороге посмотрим, что как, и доложим Рыжему. Застрявшего жесткача по дороге не нашлось, но твари обеспокоенно сновали по вольерам, поводя безглазыми блестящими головами, словно к чему-то прислушиваясь. На втором повороте Хром схватил брата за руку: - Смотри! Угол решетчатой панели отошел от крепления и был уже порядком отогнут. Наружу торчала когтистая лапа и старательно расширяла дыру. - Шевелим задницами. За пять минут не разворотит, но если провозимся с докладом дольше, пошлют заделывать. Каморка первого поста была в пятнадцати метрах за поворотом, и братья припустили бегом. Занятый разрушением клетки жесткач даже не попытался их схватить. - Рыжий, в пятом… - начал Сталь с порога и замер, как стоял. Рыжий лежал на навзничь. Копье все еще торчало из-за его спины, но голова и грудь разошлись на две идеально равные половины. На остатках морды застыл ужас. - К-кто его так? – прошептал из-за спины брата Хром. – Неужели матка вырвалась?.. - Не дури. У матки хвост и когти, а здесь разрублено. И не копьем, срез слишком… - Сталь запнулся, - слишком ровный. Это ксанг или прямой клинок, как у умана. - Ты думаешь, что он сбежал? - Я думаю, откуда он взялся, - буркнул старший. – И не могли ли оттуда взяться другие. Где-то в глубинах питомника грозно взревела матка, и потом оттуда же прокатился рев чего-то… совершенно не знакомого. - Что бы это ни было, оно там, - прошептал Хром. – И знаешь… я вовсе не хочу это видеть… - А придется, - вздохнул Сталь. – Если Грозный, Камень, Монета или даже Гора узнают, что мы просто смылись, вместо того чтобы выяснить, что случилось, из нас вырастят еще двух перерожденцев. Ты это понимаешь? - Я понимаю. А ты уверен, что эта штука не сделает с нами что-нибудь еще хуже? - Не уверен. Но она сделает это хотя бы быстро. А висеть за шею на арене над яйцом я не согласен. - Умеешь убедить, - усмехнулся Хром. Сталь двинулся первым. Почти сразу мимо него прошмыгнул жесткач, но снова не обратил на раскладывающего копье воина никакого внимания. Дыру в пятом вольере уже расширили и все заточенные в нем солдаты исчезли, но два или три хвоста мелькнули в конце коридора. - Они собираются к матке, - прошептал младшенький. - Они игнорируют нас, а это очень странно, - так же тихо откликнулся Сталь. – Никогда такого не видел. Очень скоро ему пришлось признать, что в жизни он не видел многого. Перекресток впереди, возле площадки с холодильниками, стал плацем для без малого двух десятков тварей. Причем выглядели они сейчас, как самый натуральный строй, разве что стояли не по росту. Стояли и наблюдали, как нечто с пугающей легкостью срывает толстую массивную решетку, чтобы выпустить на свободу несколько стражей. - Они собираются к нему, - чирикнул Хром потрясающе невовремя, и нечто повернулось. Ростом существо не уступало ни Горе, ни Крови, но было куда тоньше и изящнее. Темное, почти черное тело с непонятными белыми символами, то ли росписью, то ли татуировкой, напоминало полированное дерево копейных рукоятей. Ширину плеч до некоторой степени скрадывал меховой плащ, а голову венчал вместо маски выбеленный трофей какого-то крупного зверя с раскидистыми рогами. Сталь немного растерялся – в пропорциях этой маски было что-то ненормальное, неправильное, словно… словно… словно под ней не было другого черепа, толкнулась в висках мысль. Словно маска срослась с головой, а драгоценные камни и впрямь стали глазами. Существо зарычало и сделало шаг к молодым воинам. Старший выставил перед собой копье. Он уже понимал, что в первый и последний раз в короткой жизни встретился с демоном. - Хром, беги! Сообщи старшим! Ну?! Хром был единственным его родичем, оставшимся в мире живых, и Сталь ценил эту улыбку Черного Воина. Отец их давно погиб, мать залюбил до смерти отчим, а Гора… да, Гора по сути подобрал двух мальков на перепутье и вырастил, как сумел. Увидеть разорванного демоном брата Стали вовсе не улыбалось. Существо оказалось рядом в какие-то доли секунды и старший отчетливо понял – все. Он чудовищу с каменными глазами не противник, просто не хватит ни умений, ни скорости. С ним, наверное, в одиночку не выстоит даже великий Ровный. Рука с длинными острыми когтями перехватила занесенное в ударе копье, вырвала его, отшвырнула. Сталь попытался отступить на шаг и упал, споткнувшись о чей-то хвост. - Не смей! Не смей его трогать! - Хром, убирайся! – Заорал старший, выпуская запястники. – Пшел вон, кому говорю?! Младший со своим легоньким копьецом как-то втиснулся между братом и демоном, размахивая оружием скорее для собственной храбрости, чем для пользы. - Или давай, возьми меня! Тебе же все равно, кого убивать… Возьми меня, только его не трогай! И демон подался назад. Отступил, оставив на полу росчерки когтей. Чуть наклоняя голову, уставился на храброго мальчишку. Снизу Стали было видно, что темная кожа лица, похожего на уманское, в самом деле срастается с костью. - Я не воюю с детьми. Но детям лучше не стоять на моей дороге. Голос был везде. Он заполнил собой все помещение – невозможный, низкий рык, эхом отдающийся в черепе. Хром пронзительно заскулил, упал на брата, прижимаясь всей дрожащей тушкой. Существо развернулось и в те же три шага проделало обратный путь к перекрестку. Жесткачи разошлись перед ним и снова сомкнулись позади, продолжая игнорировать старинных врагов. Теперь демон встал возле двери королевы. Его руки, тонкие, изящные, без малейшего усилия взрезали когтями пятьдесят миллиметров кислотостойкой стали, вцепились в дверь и вырвали ее из пазов. В проеме показалась костяная корона матки. Громадина неловко поклонилась демону и подставила голову под небрежное поглаживающее движение. - Все. Пошли отсюда. – Сталь с огромным трудом отлепил взгляд от противоестественной картины и поднялся на ноги, даже не пытаясь отцепить от себя перепуганного братишку. – Идем. Идем и рассказываем все это Горе. А он нам не верит, что в принципе и понятно… Он почти выпал за поворот, как лодка, раздвигая поток стремящихся к чудовищу жесткачей. - Хром… давай-ка, становись на ноги, а то я через тебя постоянно спотыкаюсь. Ты молодец. Ты меня спас. Ты самый храбрый яутжа на свете. Ты, наверное, единственный на свете яутжа кроме Черного воина, который смог остановить демона, только соберись и не реви. Нам надо найти Гору. Найти и предупредить… Хром более или менее встал на ноги, но от брата не отцепился, словно рогатый кошмар мог опять появиться из любого темного угла и вырвать Стали сердце – или что там делают демоны? Впрочем, особенно сомневаться в его возможностях Сталь не собирался. Гора, задоспешенный так, словно собирался в одиночку зачищать улей, попался им на самом входе в питомник. - Где Рыжий? - Мертв, Старший, - выдохнул Сталь. – Ты уже знаешь? - Видимо, нет, - хмуро ответил Гора. – Говори. Но заговорил Хром, вернее, парнишку просто прорвало. - Он пришел, Старший, он там, внизу, выпустил всех или почти всех жесткачей. У него трофей на голове... Вместо головы… Вместе с головой! И когти. И он дверь сорвал просто как обертку от концентрата… - Погоди! – Раздраженно буркнул офицер. – Кто внизу? Кто выпустил жесткачей? - Демон, - сорвавшимся голосом прошептал Хром. – Демон… - Что за демон? Что за маска? Что вы несете?! – Гора был очень раздражен. Сталь чувствовал, что ему в чем-то крупно помешали. - Он внизу. У него клинок, огромный ксанг за спиной. – Сталь понимал, насколько жалок сейчас его братец со стороны, но ведь не Гора стоял против рогатого! – Он разрубил Рыжего… Гора быстро втолкнул братьев в кладовку и одним движением прикрыл двери. Спустя еще несколько секунд раздалось шуршание и цоканье многочисленных когтей по камню, и мимо прошел авангард жесткого мяса, солдаты и стражи в одном строю. Сталь постарался задержать дыхание – жесткачи шли спокойно и как-то осмысленно, словно обрели полноценный холодный разум. А дальше… Старший брат ощутил, как Хром снова трясется и прижимается к нему. Демон шел легко, словно танцуя, прекрасный, как обнаженное лезвие, и как лезвие смертоносный. По обе стороны от него мерно вышагивали перерожденцы, Боль и Страх, освобожденные от цепей. За ними, в каком-нибудь метре, складываясь и пригибаясь, чтобы не застрять, скользила матка. Сталь повернул голову и увидел, что Гора поднял маску. Максиллы и мандибулы старого воина потрясенно подрагивали. - Перерожденцы, солдаты и матка в одном строю… но это невозможно, - прошептал Сталь. - Он управляет жесткачами, - выдохнул Гора. - Кто он? – голос Хрома все еще дрожал. - Не знаю. Наверное, демон. Ему давно пора было сюда явиться, раз уж у Арбитров не дошли руки. Но одно я знаю точно – это конец клана Грозного. - И нас… нас тоже? - Посмотрим. – Гора решительно толкнул дверь. – И увидим, если доживем. За мной. Стараясь ступать осторожно и тихо, офицер первым двинулся за хитиновым воинством и его предводителем. Вообще-то Гора собирался выгнать братьев из питомника, убить Рыжего и учинить эту диверсию с жесткачами сам, а когда основной состав клана уберется с арены, поговорить с Грозным… о душе, выпустить пленников и отвести их в медцентр. Теперь план с треском и грохотом летел под хвост земному животному, именуемому «кот». С ним тащились мальчишки, но у старого воина, собственноручно приведшего парней с богами забытой базы, где они ухитрились потеряться, не было и мысли где-то оставить бестолковых щенят. Спустя минуту или и того меньше, обнаружились первые трупы. Монету разорвали почти пополам, и сделал это не жесткач, хотя внутренности вытянулись на половину коридора. Проводник лишился головы, но ее, скорее всего, откусила Матка. Молот пытался что-то взорвать, но только испоганил стены. Кто-то проломил ему грудь и вырвал сердце, как в страшной легенде. Хром тихо заскулил. - Заткнись, - приказал Гора. – Мне тоже страшно, так, на всякий случай, чтоб ты знал. С демонами воевать нам еще не доводилось. - Что мы будем делать, когда его догоним, Старший? – Очень ровно и почтительно осведомился Сталь. - Не знаю. Думаю, они идут к арене. Грозный со своими игрищами подставил весь клан. - Ты считаешь, что демон явился за Грозным? – осторожно спросил старший братец. - Да. Но не упустит никого. - Он отступил перед Хромом, - тихо сказал Сталь. - Почему? - Я пытался принять бой. Демон играючи отнял мое копье и собирался добить, но на него бросился Хром, и он почему-то ушел. - Интересный демон, - проворчал Гора. - Я говорю правду, Старший… - Я не сомневаюсь. Со стороны арены доносились хлопки плазмометов и дикий вой умирающих яутжа. Старый воин прибавил шаг. Сейчас он молился Черному воину только об одном – чтобы армия демона не пошла первым делом на пленников.