***
— Ты где был? — Кассандра уже почти собрала их немногочисленные пожитки, когда из леса появился Вэриан с двумя флягами, которые она искала. Парень лишь покачал головой, закрепляя к лошади воду. Вторая лошадь бесследно пропала, когда Варвара исчезла. — Вэриан! Парень вздрогнул, оборачиваясь. Кассандра смотрела на него с непониманием, сжимая кулаки. Вэриан вяло улыбнулся, мысленно отмечая — она очень забавно злится. — Извини, Кэсси. Я просто задумался слишком сильно. — И что же ты надумал? — её до сих пор трясло от злости к пареньку, — Что так «глубоко» ушёл в свои мысли? — Пока я наливал воду в фляги, ко мне пришла, видимо, посланница Варвары, — объяснил алхимик. Кассандра нахмурилась, не совсем понимая зачем колдунье присылать какого-то к ним. Они только вчера разговаривали и… Кэс была уверена — кто бы там не была та девушка, но с Варварой она вряд ли связана. — Мне кажется, что Варваре не было смысла отправлять к нам кого-то, — пробормотала девушка, — Хотя, тебе виднее — она ведь твоя подруга детства. Вэриан пожал плечами, решив не говорить Кэс про параллельные вселенные, о которых упоминала Эрма. Лучше не нагружать девушку лишними мыслишками. Парень до сих пор не был уверен, что незнакомка ему не померещилась. Может это была очередная иллюзия Варвары, как и лошадь, которая испарилась вместе с хозяйкой болот. На некоторое время наступила тишина, лишь ранние птички перекликались в лесу, а привычный шорох от лесных зверей становился всё громче. Природа медленно просыпалась от тихой ночи, а ночные звери медленно уходили по своим убежищам, кто-то довольный удачной охотой, а кто-то вновь голодный, оставшийся без еды на ближайшие сутки. — Кстати, пока тебя не было, я сходила за амулетом, который оставила Варвара, — пробормотала Кэс, протягивая парню подвеску. — Давай ты не будешь больше так делать, ладно? — попросил негромко чуть нахмурившийся парень, накрывая ладонь девушки своей, — Не надо брать инициативу на себя, я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Кассандра улыбнулась, легонько целуя парня в щёчку, немного невнятно пробормотав что-то наподобие «ладно». Вэриан усмехнулся, целуя Кэс в губы, пока та неуверенно зарылась руками в его волосы цвета смолы с ярко-бирюзовой прядью в чёлке.***
— Смирно! Отряд разведчиков. Одни из лучших, те, над которыми он сам работал, вкладывал все силы. На них почти полностью держался на плаву весь план, готовый в любой момент с ужасом рухнуть в болото вслед за другими. Ашир верил — они не подведут его… Иначе домой, к семьям, разведчики уже не вернутся. — Постарайтесь, как следует, Карип, — прошипел командир, заметив брата у входа в шатёр, — Или же сдохните. — Ты уверен, что Варвара о нас не знает? — спросил негромко отвечающий за разведчиков, Карип, — Что для неё это будет сюрпризом и… — Что непонятно в фразе «без лишних вопросов»? Выполняй указания, рыбьи мозги, — проигнорировав вопрос, рявкнул Ашир, исчезая в своём шатре. Он не был уверен на все сто. Чёрт, он даже наполовину не верил, что всё пойдёт, как по маслу, что предсказания старой Нелы правдивы, и они победят. Ашир не был глупым или наивным, чтобы верить во всякую чушь наподобие гадания, хотя у них это было в почёте. «Гадания и предсказания — этого даже змеи не терпят. Неужели мы до такого докатились?» — размышлял ящер, кидая последние чертежи в костёр, — «Мы всё равно все в итоге превратимся в янтарь…» При свете огня глаза ящера блеснули непривычном серебром, от которого у любого сородича стыла и без того холодная кровь.