Охота на Демона

       Тишина. Он мог слушать её часами. Он мог видеть, как из всеобъемлющего ничто рождалось что-то новое - то, чего не могли другие, то, из-за чего он остался один. Существо не убивало тех смельчаков, которые шли в его лес, оно убивало тех, кто пытался выбраться. Они нарушали его покой топотом, беготнёй, мольбами и криками о спасении. Лишь раз сойдя с тропы, и, не найдя её на том же месте, они уже осознавали, что выхода нет, только тогда существо обрывало их жизни.        Он слышал пение людей. Слышал как они играют на своих самодельных инструментах. Мало что могло вызвать в этом существе подобное отвращение. То, что люди сочиняли, что они творили, он ненавидил. Может быть, он был неудавшимся бардом, или за долгие годы так и не сумел совладать с лютней или барабаном. Не важно.       Единственное, что приносило ему удовольствие - это тишина, такая оглушающая, что обычному человеку захочется сбежать от неё. Куда угодно, лишь бы подальше. Она пугает этих жалких смертных созданий, когда они остаются одни. Они бегут, не разбирая дороги и загоняя себя в ловушку. Даже если он насытится, вид убегающей жертвы заставляет его начать погоню. Люди всего лишь его дичь.        Кто-то из крестьян пытался добраться до него, собирая людей, вооружившись топорами и вилами, бахвалясь, что они будут теми, кто убьёт чудовище. Другие пытались договориться: приносили трупы своих же сельчан, крупных животных. Они все стали его обедом. Другое этих людей и не ждёт.       Небо было затянуто низкими тучами и уже второй день лил дождь, не останавливаясь ни на час, ни на минуту. Повозка ехала по размытой дороге, лошади тащили ещё, утопая в грязи. Кучер не понимал зачем нужна такая спешка, когда погода, без того мерзкая, стала просто невыносимой из-за ливня. На дорогах промышляют бандиты, в лесу ещё какая-то нечисть завелась и пожирает всех, кого увидит. Не гнушается ни людьми, ни животными, даже птиц всех слопала. Охотники, из тех что были, либо сгинули в лесу, либо подались в места по-сытнее, так как деревня окружена лесом на многие километры, судьба вторых не оставляля неясности. Люди были заперты здесь. Никто не уходил отсюда, а те, кто пытался, пропадали без вести. Это самое странное. Он давно возит людей по этим местам, но ни разу не встречался с местным чудовищем. Будто оно охотится только на жителей местной деревни.        Он, проклиная нечисть, дьявола и небогатую семью, на уговоры которой поддался, хотел как можно скорее добраться до назначенного места, стараясь не думать о том, как лучше умереть: от разбойничьего ножа или в пасти у местной твари. Подгоняя лошадей и осматривая окрестности, он медленно продвигался по пути в соседнюю деревню.       "Никто даже не думал о том, чтобы просить наместника разобраться: стража либо посылала куда подальше, либо убивала на месте тех, кто был недоволен или пытался пробраться в замок. Настали по-настоящему тёмные времена, каких не было даже в эпоху столетней войны" - размышлял кучер        Вдруг лошади рванули в сторону и, оборвав возжи, облегчённо помчались по топкой грязи. Повозка, завалившись набок, рухнула в вязкую жижу.        Извозчика вернул в сознание громкий треск ломающихся костей и крик. Пронзительный женский крик. Он вскочил на ноги и увидел то самое чудовище. У него была волчья голова, две пары медвежьих рук и ноги как у быка. И оно было громадных размеров. Чудовище откусило верхнюю часть тела и бросило то, что осталось от тела, принадлежавшего главе семейства, на землю. Следом за отцом, в пасть к монстру отправилась кричащая дочь. Он проглотил её целиком. Явно не насытившись, чудище потянулось к матери. Она была бы съедена, если бы монстр в мгновение ока не лишился руки. Она была отсечена громадным мечом, больше напоминавшем стальную плиту. Насколько силён должен быть тот, кто им управляет, словно пушинкой?        Чудовище отскочило в сторону, даже не прихватив потерянную руку. Оставшимися конечностями оно пыталось остановить кровотечение, но кровь била фонтаном из обрубка руки. Мрак пришёл в движение. Молния сверкнула, осветив бойца. Кучер видел этого человека в первый раз, но прекрасно понял кто перед ним стоит. Черный Мечник. В таких мрачных местах о нём знает каждый. Каждый слышал истории о войне, который приходит в город, в котором властвует тиран, похожий на монстра. Общее у всех историй одно - после него остаются горы трупов. Для кого - то он единственная надежда на спасение, для кого - то демон, голову которого хочется насадить на пику. Кучер относил себя к первой группе.        Монстр бросился на Мечника и нанёс удар, оставив шрам на лице врага - ничтожная рана, по сравнению с потерей двух рук. Тварь упала на колени и издала истошный вопль.       - Пощади!.. - взмолился монстр.       - Конечно... - после секунды молчания ответил, оскалясь, боец и нанёс удар милосердия.        Чёрный Мечник уже уходил, когда к нему обратилась вдова, сыпля словами благодарности и обещая вернуть долг.       - Ты мне ничего не должна - ответил он - из вас вышла отличная приманка. Реакция, в виде потока проклятий, не заставила себя ждать, но до этого Мечнику не было дела. Тогда извозчик понял откуда двойственность в отношении к нему. Он убивает чудовищ. Только и всего. Остальное не имеет значения. Не успел кучер глазом моргнуть, как воин растворился во тьме, так же незаметно, как и появился, воспоминанием о нём остался труп чудовища. Где-то далеко начало светать.        Завалившись в сарай на окраине деревни, Гатс провалился в неглубокий сон. Перед ним мелькали воспоминания, погибшие друзья один за другим приходили к нему. Только им он был готов всецело доверять. Но в конце всегда происходило одно - затмение.        Резко дёрнувшись, он проснулся. Руки сжимали меч, да так, что вены набухли от напряжения. Оглядевшись, Гатс немного расслабился и опустил клинок на землю. Солнце уже висело высоко в зените, а природа забытой деревни начала оживать. Люди это спишут на божью помощь и только горстка людей будет помнить, что произошло на восходе. Может это и к лучшему. Он своими действиями заработал себе имя, которое теперь известно даже апостолам. По каким - то законам им не ведом страх, но теперь Чёрный Мечник заставит их бояться.        Дела явно шли в гору: это был пятый апостол за две недели. Странно было то, что они почти не прятались, совершенно свободно охотясь на людей, практически разделяя одну небольшую территорию на свои "пастбища". Возможно они слишком одичали, так или иначе не к добру то, что твари стали вылезать из нор и кучковаться, особенно если они повиновались не только чувству голода. В прошлом, когда твари собрались вместе они встречали своего нового короля, значит...       - Что ты знаешь о Руке Бога? - спросил Гатс у апостола, заканчивая вырезать метку на его лбу. В этот раз повезло больше: попался более-менее разумный выродок       - А сам не чувствуешь, жалкий кусок мяса? - прошипел апостол.       - Не надейся сдохнуть раньше времени - бросил Гатс, вонзая клинок ножа по рукоять.       - Ты и итак всё понимаешь... Один из благословенных королей снизойдёт до вас!.. Уже скоро МЫ будем стоять по локоть в вашей крови, обсасывая ваши кости!..        Грядёт что-то грандиозное и оно будет более масштабным событием, чем всё, что случалось ранее. Затмение было лишь репетицией. В Новом Мире для монстров каждый день будет днём благодарения, и люди будут всего лишь скотом. Одна случайность изменила всё. Жалкий случай. Вот, что определяет историю. Ни люди, ни боги не имеют силы влиять на мир. Они могут только стараться изо всех сил, но всё равно ничего не изменят. Механизм уже пришёл в движение...        Гатс шёл к деревне, что была на другом краю леса. Оттуда отчётливее всего чувствовалось наличие нечисти. Даже если это не апостолы, им не жить. Первое, что бросилось в глаза - отсутствие разрушений. Второе, людей было слишком много, они могли пахнуть нечистью, даже если просто находились в близком контакте с тварями. Это осложняет задачу. И последнее - постоянное ощущение слежки, как комариный зуд на спине. За ним наблюдают, но как начинаешь проверять будто ничего и не было. Его появление вывело тварей из себя настолько, что они почти в открытую устроили слежку, значит ублюдки не просто здесь кормятся. Мечник чувствовал будто все эти люди отмечены клеймом, значит этот город - один огромный жертвенник. Очень скоро его сотрут с лица земли. Гатсу не было дела до людей, но разбираться с тварями - это по его части.        Как и везде, самое посещаемое место - церковь. Вероятнее всего несколько тварей скрываются там. Священники многих уродов забирали с улиц, теперь это им аукнется. Его появление не остаётся незамеченным, выродки сами себя выдали...        Протаранив толпу прихожан, Гатс добрался до монстров. Одним размашистым ударом он прибил троих. Кровь, из служек, алыми потоками захлестнула пол. Из-под накидок показались тела тварей, мало напоминавших людей: перекошенное, будто у трупов, лицо, удлиненные шея и плечи рук, раздутый гниющий живот.        " Любят же эти святоши уродов подбирать" - усмехнулся Гатс. Увидевшие это бросились прочь из церкви, вот только другие монстры уже перегородили проход. Появление Мечника явно не входило в их планы. Они живьём пожирали людей, собравшихся у входа. Подняв арбалет, Чёрный Мечник выпустил десяток стрел, которые со свистом пробили головы врагов.       "Эти никуда не годятся, раз дохнут после одного удара. Похоже они рассчитывали на свою численность. И всё же должен быть лидер, чтобы такой сброд объединился. Уж он-то должен быть силён."        Больше не отвлекаясь на размышления, Гатс методично уничтожал тварей, скрывающихся среди людей. Жители поселка, не успевшие спрятаться погибали в пасти у монстров. Богатые, бедные, старые, молодые. Перед монстрами все равны, им наплевать - чьё мясо жрать. Гатс не испытывал к ним жалости, такое случалось слишком часто, чтобы над этим ещё и раздумывать.        Метка отозвалась несильной болью. Привыкший доверять ей Гатс осмотрелся. На площади перед собором не осталось жителей, лишь пара живых, но искалеченных им же монстров. И тогда он заметил лужу крови ровно в центре. Идеально круглую лужу крови, по которой даже ветер не мог пустить рябь. Бурые потоки тянулись к ней со всей площади. Боль в метке усиливалась вместе с её расширением. Достигнув двадцати метров в диаметре, она прекратила расти.        "Портал?" - подумал Гатс. Целое озеро крови начало светиться изнутри и в нём стала различима огромная тень. Это был ритуал призыва и, сам того не ведая, Чёрный Мечник помог его осуществить. Этим ублюдкам, видно, всё равно чья льётся кровь.        Из портала вылезла огромная рогатая тварь. Это было волкоподобное существо с алой шерстью, оно лязгало огромными когтями передних мощных лап, из громадной пасти раздавался свирепый рык. Из его лба торчал загнутый вниз рог, между рёбер были втиснуты металлические пластины. От ублюдка пахло гнилью. Это было странно, даже видя эту адскую гончую, Гатс не чувствовал страха. Его единственным желанием было выпотрошить эту мразь. Он рванулся вперёд, гончая попыталась смахнуть его своей огромной лапой. Выполнив сальто с мечом, он уклонился и распорол монстру грудную клетку. Раздался противный скрежет металла: его удар задел несколько пластин, выкорчевав их из брюха врага и выпустил море крови. Не останавливаясь, Гатс нанёс удар по задней лапе, отрубая ступню. Тварь взвыла от боли, такая прыть была явно несвойственна её прежним противникам. Реакция не заставила себя ждать: гончая попытась раздавить его, рубанув когтистой конечностью сверху, но только приблизила свой конец. Опираясь на опущенную лапу, Чёрный Мечник вскочил на монстра и воткнул меч в область шеи. Свиду гнилая плоть оказалась очень прочной и до конца сопротивлялась демоноубийце. Гончая вертелась как могла, пытаясь скинуть наездника. Гатс по рукоять вогнал клинок в шею и резко дёрнул в сторону, прекращая её страдания.        После этого сражения что-то произошло. Битва закончилась как обычно, тело гнилой гончей развалилось на куски, даже железо, заржавев, распалось в прах. Такие победы всегда приносили чувство удовлетворения. Но в этот раз всё иначе. Гатс чувствовал, что его жажда кровопролития только усилилась. Желание покромсать кого-нибудь, кого угодно. Резня...        Кровь в жилах кипела, как распавленная сталь. Она била по вескам, отдавалась болью в одеревеневших конечностях. Зрачки Гатса сузились до остроты булавочного лезвия, а сердце грохотало, вырываясь из груди. Резко вломив по стене соседнего дома, он пришел в себя и остановился. Идущие мимо люди оглянулись на него. В их глазам читалось больше ужаса, чем недовольства его поступком. Оглядевшись, Гатс понял, что не помнит, как здесь оказался. Улицы и дома вокруг казались совершенно ему незнакомыми. Метка подсказывала, что рядом нет опасности. Чутье же говорило об обратном, предупреждая о грядущих проблемах. Пройдя через переулок, он вышел к постоялому двору. Его появление осталось почти незамеченным. Не снимая капюшон, Гатс нашел себе место в дальнем углу. Девушка, почти ребёнок, стоявшая рядом с хозяином трактира, подошла к нему.        - Чего изволите, господин, может эль или вино? - от такого обращения, Гатса покоробило и он отрицательно помотал головой.        - Тогда может попробуете жаркое? - не унималась девчонка. В знак согласия, Гатс протянул ей пару монет, забрав их, она наконец оставила его, бросив беспокойный взгляд на забинтованную руку.        Расправляясь с ужином, Гатс наблюдал за людьми в трактире. В основном это были рабочие, пришедшие отдохнуть от тяжелого дня, но в середине зала сидела группа, больше похожая на разбойничью банду. Они перекрикивали весь остальной люд и заказывали много выпивки, что слабо колебало их трезвость. Закончив с едой, Гатс направился к выходу, мимо шайки разбойников. Один из них развернулся на стуле и гаркнул:        - Куда собрался? Ты здесь чужой, плати за право выхода... - он не успел договорить. Гатс сжал руку на его лице и дернул в сторону. Послышался хруст костей, тело разбойника обмякло и повалилось на пол.        Всё случилось за несколько мгновений. Остальные его товарищи повскакивали со стульев и с криками бросились на Гатса. Нанеся размашистый удар левой рукой, он вышиб дух и из них. В трактире стало очень тихо. Не сказав ни слова, Чёрный Мечник ушел, захлопнув за собой дверь. Из-под плаща прощально блеснул громадный клинок.        Выйдя из трактира, Гатс направился прочь, пытаясь унять жажду крови. Стража, принявшая его за мародера, совершила огромную ошибку пытаясь его задержать. По крайней мере, они должны быть благодарны, что остались в живых, после своей неудачной попытки. Покинув город, Чёрный Мечник направился на север. Метка указывала это направление, чутьё было с ней полностью солидарно.        Гатс чувствовал это... Души мёртвых обрушивались на него волна за волной... Гатс чувствовал, что ему это только нравится и он не остановится, пока эти сущности не исчезнут. После каждого удара демонический клинок загорался тёмным пламенем, отражая неуёмную жажду своего хозяина. Тварь Тьмы ликовала и требовала всё больше пищи. Лицо Гатса перекосило от ярости, лишь что-то в далёком уголке сознания пыталось его образумить, но этот сигнал был слишком незначителен, чтобы демон к нему прислушался. Слишком слаб, чтобы остановить, но устойчив, чтобы лицезреть тщетность своих попыток, своё бессилие перед бушующим океаном ярости. Он возвращал к прошлому времени, счастливому, но недолгому. Все сомнения и прочие чувства сгорали в пламени ненависти, не оставляя после себя даже пепла.        Гатс взмахнул клинком, разбивая бренные останки, из которых сочился гной. Из трупов вылезали черви, разрыхляя висящую на костях плоть. Несколько накинулись со спины, их заржавевшие мечи были не опаснее дубинок, их удары только подстегнули зверя. Резкий удар и они распались по частям. Чёрный Мечник издал низкий рык и бросился добивать гниющие трупы. Их энтузиазм был огромен и никакие потери их не останавливали. Но Гатс не колебался. Один из трупов ударил в щель доспеха, он застыл на мгновение, пытаясь вытащить копье, и его череп был размажжен железным кулаком. Вытащив из раны ржавую железку, Гатс сплюнул кровью на землю. Эта ночь будет долгой.        В городе было тихо и хотелось бы верить, что это не затишье перед бурей. В эти пограничные территории новости редко доходят вовремя, если только редкий торговец не расскажет что-то, проезжая мимо. Правда новости эти чаще всего мрачные. Эдриан Локке, остановившись здесь, чуть не попал на костёр за то, что по пьяни выболтал одному из стражников. Официально дело замяли, а его слова выдали за пьяный бред, вот только у него фантазии не хватило бы, чтобы сочинить свою историю. Говорил про деревню полную монстров и якобы, что после того, как какой-то парень их перебил, там появился громадный демон. Жизнь торговцу сохранили, но вряд ли его пустят в город в следующий раз. Как разбирательство закончилось, его и след простыл. Тут не знаешь даже от чего больше пугаться. Что такие твари существуют или что есть кто-то, кто в одиночку может с таким справиться. Но доподлинно ничего не известно, так что может это всё сказки, а наибольшая опасность это набеги разбойников или нападение кушан. Только вот не все готовы поверить, что рассказанное всего лишь выдумки.