***
Токийский дворец спорта, огромный и величественный, возвышался посреди площади. Именно это исполинское угловатое здание с 1954 года служит ареной для большого количества национальных и международных соревнований, будучи способным принять под свой купол до десяти тысяч зрителей. Несмотря на то, что Финал Отборочных проходил в менее выдающемся вспомогательном зале, трибуны и коридоры буквально кишели школьниками, которые передвигались, кто во что горазд, не придерживаясь ни правой, ни левой стороны. Стоял несмолкаемый шум. Сачи и я уверенно просачивались сквозь толпу, пытаясь обеспечить своим филейным частям места поближе к площадке, во многом благодаря моему плохому зрению. Впрочем, подруга быстро обнаружила нужные нам сиденья, и мы, после двухминутной возни, начали поединок в камень-ножницы-бумага, условившись, что проигравший шурует за напитками. Спустя три раунда я водрузила на освободившееся место рюкзак подруги, нацепила на нос круглые очки в толстой чёрной оправе и порадовалась своей удаче, пока девушка принялась лавировать между людьми по направлению к спасительному выходу. Свет от сотен прожекторов, освещающих трибуны и площадку резал глаза, стоило только запрокинуть голову и вследствие этого невзрачный термин «вспомогательный зал» никак не соотносился с увиденным. Я не могла унять ускоренное сердцебиение, думая о том, какому же давлению подвергаются игроки — именно на них будут направлены тысячи преисполненных надеждой и верой глаз, да и камеры здесь явно не для антуража. Вспомнив об этом, я выудила из кармана телефон и трясущимися руками напечатала смс Такао. «Удачи!» Это все, что я могла выжать из себя на данный момент, пока трибуны в неистовстве ходили ходуном в предвкушении зрелища. Сачи словно на зло не появлялась на горизонте, заставляя мой мандраж увеличиваться в геометрической прогрессии. Гул человеческих голосов стих, постепенно переходя в шепот и вновь делаясь оглушительным — объявляли выход старшей Шутоку. Я максимально прищурила глаза и заёрзала на месте, разглядывая команду. Такао в стартовом составе. Можно выдохнуть. Старшая Сейрин тоже не заставила себя ждать — команда появилась на поле, поддерживаемая оглушительными овациями и восклицаниями со стороны болельщиков. Особо активные чуть ли не вскакивали со своих мест, пронзительно свистели и топали ногами сверх всякой меры. Несомненно, при такой поддержке обе команды обязаны выложиться на двести процентов. Сачи приперлась к началу построения, сходу сделав замечание о том, что Кагами и Куроко в стартовом составе, и, впихнув мне в руки немыслимого цвета ананасовую газировку, приземлилась рядом, отмахнувшись от всех моих высказанных и невысказанных реплик. — Удачной игры! — гаркнули обе команды. Матч начался. — Сделай лицо попроще, — увещевала Сачи со всей присущей ей степенностью. — Это же не гладиаторский бой.***
Я вовсю таращилась на команду моей школы. Они уверенно носились по площадке. Броски, передачи, дриблинг были настолько хороши, что в моей душе зашевелилась гордость, заставлявшая подскакивать на месте, когда мы вырывались вперёд и нервно выдыхать, когда нам забивали. По иронии судьбы мяч оказался в руках у Мидоримы. Болельщики буквально не сводили глаз с баскетболиста, уверенно поднявшего мяч над головой и сделавшего бросок по невероятно высокой траектории. Трибуны замерли в гробовой тишине и взревели снова, когда мяч, описав крутую дугу, вошёл в корзину чисто, не задев ободок. В рядах болельщиков ходили разношёрстные настроения, но воздух накалился и от напряжения неслышно потрескивал. Кто-то даже молился. Мидорима из Шутоку вновь получил мяч благодаря умелому пасу Такао. Я никогда не считала себя страстной поклонницей баскетбола, но невероятные броски старшеклассника вынуждали мой лоб покрыться испариной. Закусив щеку изнутри, я с придыханием ждала, что же предпримет команда Сейрин. В середине третьей четверти они отставали на несколько очков, в то время как Шутоку не теряли времени даром — Мидорима опять принял стойку для броска. При взгляде на табло по моей спине пробежал холодок — Сейрин знатно сдавали позиции. Команда не могла перетянуть инициативу даже с помощью данков Кагами. Он был хорош. При взгляде на него любой бы усомнился в том, что парниша — всего лишь старшеклассник. Слишком уверенно он держался на площадке, слишком упорно стремился к победе. Даже сейчас, совершив высочайший прыжок и заблокировав под рокот толпы бросок Мидоримы, он был уверен в себе. Аура, исходящая от него, потоком расходилась на десятки метров, захлёстывая трибуны и меня. После череды прыжков и стремительных передач, команде удалось сократить отрыв в последней четверти и одержать верх благодаря грамотной стратегии Куроко. — Со счетом 81-82 победила старшая школа Сейрин! Поклон! — скомандовал судья, вероятно радуясь тому, что в последний раз надрывает глотку. Трибуны взорвались аплодисментами, приветствуя победителей. Было ясно, что команда кровью и потом добилась места в Финальной Лиге Отборочных.***
Спустя пять минут я уже неслась по коридорам, надеясь выловить Такао. Совершенно не думая о том, что скажу ему, я высматривала его на каждом повороте, искала в толпе, но все мои старания не увенчались успехом — устало привалившись к стене, я восстанавливала дыхание после своего спринта. В конце концов, мне удалось набрести на одного из организаторов, в рукав которого я незамедлительно вцепилась мертвой хваткой. — Скажите, команда старшей Шутоку ещё здесь? — с надеждой спросила я. — Уехали недавно, — бросили мне в ответ. Я вздохнула, понимая, что автобус догнать мне не под силу, а моя телефонная тирада — словно мертвому припарки. Усилием воли я сдержала себя, набирая номер Сачи. — Иди домой без меня, ладно? — я прорезала виноватым голосом тишину, спохватившись наконец о том, что бросила подругу в холле. Получив утвердительный ответ, я зашагала в ближайшее кафе. В горле пересохло, щеки раскраснелись от бега, и мне срочно требовалось найти себе пристанище для отдыха. Если бы рейтинг самобичевания имел место быть, я заняла бы лидирующую позицию.