Осенняя охота

ОСЕННЯЯ ОХОТА 3290 год Второй Эпохи, конец месяца хитуи 1. ВОРОНДИЛЬ Поздняя осень вступала в свои права: все раньше и раньше вспыхивали лампы во внутренних переходах дворца, все дольше и дольше горели благоуханные поленья в каминах за вышитыми, инкрустированными и резными экранами. В канун Дня Подарков впервые закрыли на ночь ставни. После завтрака Ар-Зимрафэль велела Ворондилю взять уже приготовленную корзину, накрытую алым шелком, и, заколов плащ любимой фибулой, золотым оленем, отправилась в праздничный обход. Начали они с пристроек, где располагались конюшни, псарня и птичник, потом вернулись во дворец. Но прежде чем они обошли все дворцовые службы, от ледников и винных погребов в подвалах до голубятни, им пришлось дважды вернуться в покои Королевы, чтобы заново наполнить корзину, а к тому времени, когда последний из мальчиков-посыльных принял из рук Королевы свою «счастливую» монетку и мешочек со сластями, полдень уже давно минул. Когда прозвенел колокол к обеду, Королева вернулась к себе в покои. Обедала она в одиночестве, оставив при себе лишь Ворондиля. После обеда настал черед получать подарки людей, прислужавших ей лично. Стоя рядом с креслом Королевы, Ворондиль думал, что нынешний День Благодарения обернулся для него чудесным подарком: подумать только, полдня с ней, и это еще не все. Когда ушла последняя горничная, Королева поднялась и снова накинула на плечи плащ. - Ваше Величество не собирается в Праздничную залу? – спросил Ворондиль. В Праздничной зале Король принимал сегодня лордов. - Нет, мы еще не были у садовников, - покачала головой Королева. Домики садовников стояли в самом дальнем от дворца углу сада. Сегодня было пасмурно и ветрено, но не холодно. Обратно Ворондиль и Королева шли не торопясь: по посыпанным песком и мелкой ракушкой дорожкам, по дорожкам, выложенными кирпичом, поднимались на мостики над неширокими протоками, в которых плавали, изгибая шеи, белые и черные лебеди. На одной из развилок Королева остановилась и некоторое время стояла, хмурясь и покусывая губу. Потом решительно повернула налево. Через несколько минут они с Ворондилем вышли туда, где рос Нимлот. Это была широкая поляна, покрытая невысокой шелковистой травой, уже утратившей зеленый цвет лета. Белое Древо тоже готовилось к зиме: цветов на нем не было, а листья потемнели и сухо шелестели на ветру. Ветер бросил под ноги Королеве веточку, к которой еще льнули несколько сухих листиков цвета старого серебра. Королева подняла веточку и медленно двинулась дальше, вертя ее в руках. Когда они вернулись в покои Королевы, Ар-Зимрафэль положила веточку на стол и повернулась к своему спутнику. - Может быть, ты хочешь навестить своих родственников, Ворондиль? – вдруг произнесла она. - Ты весь день служил мне как паж, и теперь я хочу отблагодарить тебя. Я могу отпустить тебя к ним… скажем, на два дня. Или на три. Не больше. Какие-такие родственники, в дне пути? Его семья живет в Эндоре! Ворондиля прошиб холодный пот: он испугался, что Королева хочет отправить его обратно в Средиземье. Он уже открыл рот, чтобы сказать, какое для него счастье – служить ей – и что боле ничего ему не надо, но королева смотрела на него так пристально, что в голове у Ворондиля вдруг образовалась необычайная ясность. - Да, - сказал он после чуть слишком длинного молчания. – Я как раз хотел просить позволения Вашего Величества отлучиться ненадолго в Ромэнну, к родным. Ведь сегодня Эруханталэ. Королева кивнула, и Ворондиль понял, что правильно догадался. - Ты, наверное, увидишься с моим родичем и старым другом, - сказала она легко. – Передай ему от меня поклон и привет. И спроси, какие у него новости. У нас-то никаких новостей нет, - продолжала королева до странности легкомысленным тоном, противоречащим напряженному выражению ее лица. – Врата Храма по-прежнему закрыты, ведь Советник сказал, что без жертвы огонь не снизойдет. Впрочем, какая это новость, уже месяц минул с тех пор. Но Советник продолжает просить у Короля жертву. Покамест государь отказывает: ведь ему, как и всем прочим, ведомо о пророчестве моего отца, касающемся Белого Древа, о том, что если погибнет Нимлот – сгинет и род Королей. Ты ведь знаешь об этом пророчестве, Ворондиль? Когда смысл ее слов дошел до Ворондиля, тот затрепетал, как серебряные листья на ветру. - Неужели, государыня… - прошептал он. - О, это такие пустяки! - быстро прервала его Королева. - Которые не стоят упоминания ни при ком, кроме как при старом друге. Не так ли? Советник говорил государю, что нужно истребить эльфийскую отрасль, вырвать корни мятежа и сжечь плоды измены, ведь каждое из них несет семена смуты. Можешь себе представить? И королева устремила на похолодевшего Ворондиля пристально-тревожный взор. - Мой царственный супруг посмеялся над этими словами, молвив, что Советник слишком долго жил в Средиземье и слишком мало – на Острове, что Народу Запада, не говоря уже об отрасли Эльроса, чуждо понятие мятежа или измены. Но лорд Ама… но мой старый друг знает, что Советник умеет убеждать, - между бровями Королевы пролегла глубокая морщина. - И он должен понимать, что рано или поздно Советник добьется своего. И потому… Не сводя глаз с Ворондиля, Королева взяла с низкого широкого хрустального блюда темно-алый гранат и подняла руку так, как будто хотела подать кому-то плод. - Передай моему другу… - снова заговорила она, - мой скромный дар. Слова ее звучали так, как будто в каждое она вложила тяжесть спелого плода. - Мой скромный дар для его семьи, - она медленно опустила гранат в свою корзинку из золотистой соломки. – И мое благословение. Потом снова посмотрела на Ворондиля и принялась так же медленно перекладывать в корзинку еще плоды с блюда: глянцевые яблоки с ярко-красными и ярко-желтыми боками и светящиеся, как оранжевые фонарики, апельсины, а сверху добавила желто-зеленых, мягких как масло груш и нежных загорелых персиков. Сбоку воткнула веточку с подсохшими серебристыми листьями, завязала благоухающую корзину алым шелковым платком и подала Ворондилю. - И еще… - Королева некоторое время колебалась, но потом все же заговорила: - Это опасное поручение. Господин Советник… - она замолчала, словно подбирая слова, а потом решительно закончила: - Ты можешь отказаться. Ворондиль улыбнулся и поклонился ей. - Благословите и меня, государыня. Королева приблизилась к нему и легко прикоснулась губами к его лбу. - Да хранят тебя Те, кто на Западе, - тихо произнесла она. – Ступай и будь осторожен.