Ещё один родственник...

Флора с самого начала была лишена всяческих иллюзий. Ещё маленькой девочкой, что еле-еле доставала головой до пояса старших братьев, она знала, где живёт. Амбер казался прекрасными декорациями вокруг самой тривиальной сцены, а все окружающими — всего лишь актёрами в бесконечной пьесе. Только вот победитель вместо аплодисментов получал право остаться в живых. Принцессы не могут наследовать трон, это знали все и всегда. Золотоволосая принцесса Флора всегда казалась окружающим всего лишь хорошенькой куклой в ярком платьице. Какой там может быть ум, какие амбиции? Мысли о бабочках, богатеньких и обходительных мальчиках и других девчачьих штучках в лучшем случае. Никто и никогда не воспринимал её всерьёз. А Флора пользовалась этим. Хочешь жить — умей вертеться, а так как принцесса любила жить богато и весело, то вертеться приходилось с утроенной силой. Как хорошо, что придворные интриги всегда ей нравились, а потому филигранные игры с человеческими судьбами давались даже легче, чем некоторым более родовитым и "достойным" братьям. Любой королевский дом в любом мире Царства Теней был дня неё родной стихией. Роскошь, богатство, обожание — это всё падало к её ногам само, как перезревшее яблоко с ветки, благо Флора с детства умела обворожительно хлопать ресницами и грациозно двигаться в самых модных платьях, что только можно купить за деньги. Быть может, Флора была бы счастлива сутками напролёт танцевать на балах в обществе прекрасных кавалеров, если бы не Амбер. Только Амбер реален, а любой из титулов, что она могла получить в Царстве Теней, по сравнению с ним даже меньше, чем рябь на воде. Так, просто набор витиеватых слов, за которыми не спрячешься. Один Король Янтарного Королевства мог чувствовать себя в безопасности. Конечно же, у любого Короля есть Двор. Флора очень хотела жить, а потому приложила все силы, чтобы задобрить Эрика. Она отправилась на Землю, чтобы выполнить его задание. Корвин потерял память, но всё ещё жил. Кровь сына Оберона текла по его жилам и в любой момент могла дать знать о себе. Эрик очень беспокоился за свой трон, однако почему-то не убил брата, а всего лишь приставил бдительную сестру. Флора расстроилась, но не слишком сильно. В конце концов, Земля двадцатого века представляла собой далеко не худшую тень из бесконечного множества. Дни текли привычной чередой ярких торжеств. Флора разумеется видела, что каждый новый банкет повторяет предыдущий, однако предпочитала жить моментом — что ещё остаётся, пока длится её задание? Эрик проявил благородство и не стал засылать Корвина в какую-нибудь унылую дыру, населённую ограниченными существами, поэтому вокруг всегда находилось какое-нибудь развлечение, достойное Принцессы Амбера. Роскошный особняк наполнялся собраниями книг и предметами искусства, и Флора постепенно привыкла к новому миру и даже нашла его милым местом. А потом случилось непредвиденное. Вряд ли кто-то из детей Оберона питал к своему отцу по-настоящему тёплые чувства. Кто-то держал обиду за своих матерей, кто-то был не доволен судьбой младшего наследника или банальным невниманием с его стороны — все причины для неприязни и за день не перечислить. Однако абсолютно все принцы и принцессы одинаково не любили одну и ту же черту пропавшего Короля: непредсказуемость. Когда Джерард рассказал ей о Карле, Флора почти не удивилась. Ещё один бастард — тоже мне, новость. Наверняка в каждой тени есть хотя бы один. Не всем повезло унаследовать королевскую кровь, да, но и остальные вряд ли могли рассчитывать хоть на что-то. Зато принцесса чуть не пролила вино из высокого бокала, когда услышала имя «Бенедикт» спустя несколько предложений. Именно он приютил Карлу у себя и всё это время учил уму-разуму, а теперь неожиданно попросил Джерарда рассказать остальным. Сам вестник тоже выглядел удивлённым, и это выражение делала суровое лицо несколько комичным. Однако смеяться Флора не хотела нисколько. Участие самого старшего из братьев в корне меняло всё дело, потому что просто так он ни во что не вмешивался. Вся семья привыкла: если Бенедикт оторвался от своих цветов и шахмат и появился на горизонте, значит им грозят серьёзные неприятности. Эрик, с которым она связалась незамедлительно, держал себя в руках гораздо лучше. Он уже знал новости, скорее всего, также от Джерарда, и приказал Флоре незамедлительно явиться в Амбер, чтобы помочь определить дальнейшую судьбу пополнения. Все они уважали (и боялись) Бенедикта, но он один не мог решать за семью. А Корвин всё равно никуда не денется за несколько дней. У Флоры странно кольнуло сердце, когда она впервые увидела Карлу. Ещё совсем девочка, едва ли старше шестнадцати, она старалась держаться ближе к Владыке Оружия и огромными от восхищения глазами рассматривала замок Амбер. Её причёска слегка растрепалась в дороге, платье с цветочным узором помялось, но Карлу это совсем не волновало. Ну ещё бы, что может заставлять душу трепетать сильнее, чем Янтарный город во всём его великолепии? Очень немногие имели счастье насладиться этим зрелищем, поэтому не следовало осуждать ребёнка за бурную реакцию. Впрочем, удивительно было другое. Девочка, приехавшая с Бенедиктом, ни капли не притворялась. Флора, сменившая за жизнь много масок, видела это. Карла казалась, нет, была настолько искренней в своём восторге, что принцесса даже засомневалась, а действительно ли это ещё одна дочь Оберона. Интересно, почему Бенедикт решил вытащить её из её мира, лично растил, а теперь выглядел так, будто собирался в случае необходимости уничтожить любую угрозу для недавно обретённой сестры? Душа этого человека представляла собой потёмки для всех них, но Флора не помнила за старшим братом излишней сентиментальности. Вероятно, остальные также размышляли о мотивах Владыки Оружия, пусть никто и не спросил его прямо. Все давно привыкли, что Бенедикт ничего не делает просто так, значит и для этого поступка у него были причины. Впрочем, Эрик по-началу был против новой родственницы. Он очень странно косился на Бенедикта и перестал снимать с пояса угрожающего вида меч, а на первом собрании заявил, что Карлу следует отправить куда-нибудь подальше от Амбера, лишив воспоминаний о Янтарном Королевстве. Тогда Флора в последний момент удержалась, чтобы не согласиться с этим. Эрик просто до смерти боялся, что их старший брат наконец-то созрел для трона, вот и начал растить себе союзников. Он всё-таки старше всех, а его мать была законной Королевой, пусть и лишилась потом титула. У Бенедикта были все шансы занять престол, если бы он хоть на секунду захотел править. Сын Файеллы также понимал это и знал, что просто не сможет тягаться с Бенедиктом. Ни разу он не превзошёл Владыку Оружия в поединке на мечах, а уж о стратегии и тактике лучше не заикаться. Ну, а сама Флора знала точно: Карла просто не годится для их жестокого мира. Принцесса никому не желала бы своей судьбы. Уж лучше это ещё невинное дитя проживёт свою жизнь, не зная об Амбере, чем будет каждый день жалеть, что появилась на свет в их «дружной» семье. Её кровь не даст ей затеряться среди серых масс, и Карла прославится среди простых смертных, за какое бы дело ни взялась. Счастье можно найти и не в Истинном мире. Но Флора ничего не сказала, и Бенедикт легко убедил остальных дать Карле шанс. В конце длинной речи он мимоходом прибавил, что глаз с неё не спустит, так что никакой угрозы новая сестра Амберу не несёт. Звучало это настолько пугающе хладнокровно, что даже Эрик спустя какое-то время успокоился. Он оставил варварскую привычку везде появляться при оружии и перестал прожигать ни о чём не знающую девчонку взглядом каждый раз, когда видел. Жизнь снова потекла своим чередом, просто их стало на одного человека больше. Карла росла, однако золотая грязь Амбера почему-то не приставала к ней. Это создание кормило с рук птиц и нюхало цветы, игнорируя светские вечеринки и балы. Политика её не интересовала, а прогулка по лесу казалась более интересной, чем общение с придворными дамами. Те пробовали сами найти общий язык с новенькой, но бесхитростные фразы почти ребёнка быстро утомляли опытных обитательниц придворного серпентария. Бенедикт всё ещё оставался в Амбере, но едва ли следил за передвижениями подопечной. Владыка Оружия днями пропадал где-то в отдалённых крепостях и фортах с другими братьями или заседал в библиотеке, обложившись картами. Уж очень долго его не было, а в мире столько всего произошло. Если честно, Флора быстро утратила интерес и к нему, и к Карле. А потом ей пришлось снова покинуть дом и вернуться на Землю, одну из своих любимых теней. Местные жители чем-то неуловимо напоминали жителей Янтарного королевства, а порядки в высшем обществе вовсе ничем не отличались. Даже в воздухе витало что-то знакомое, недоступное простым теням. Если бы не тот факт, что Земля оставалась всё лишь одним из Отражений, Флора могла бы сделать это место новым домом. Наблюдение за Корвином не требовало особых сил, так что принцесса попыталась снова нырнуть в привычный образ жизни. Но не могла. Всё чаще, оставаясь в одиночестве, Флора вспоминала сияющий взгляд ребёнка, что впервые увидел Амбер. Чистый, незамутнённый ложью или другим пороком, он и злил, и притягивал к себе. Флора не могла отделаться от мысли, что видела тогда не Карлу, а себя саму, пусть и не распознала этого сразу. Когда-то и она была такой, только не сумела сохранить светлый огонёк в душе. Потом от Фионы, желавшей посплетничать, Флора узнала, что Карла прошла Огненный путь и покинула Амбер. Тогда где-то в душе принцесса почувствовала раздражение: Карла легко отказалась от всего того, за что она сражается годами. Никто в здравом уме не захочет тронуть любимую сестру Бенедикта, так что она могла вообще никогда не покидать Амбер. Зато кому-то вроде Флоры надо ждать дозволения более сильного и влиятельного, чтобы вернуться домой, и каждый день ожидать подвоха от кого-нибудь из родственников. Каждый день носить маску дурочки, потому что умных у них не любят. И рассчитывать в случае чего она сможет только на себя и своих верных дрессированных псов. Однажды утром её разбудил громкий лай. Флора, пожалев, что выпила накануне лишнего, проследовала к двери, на ходу завязывая халат. Немногие рисковали подойти к её особняку, поэтому на гостя следовало хотя бы взглянуть. Собак она всегда успеет спустить, они разберутся с любым нежелательным вторжением. У двери стояла Карла. — Доброе утро. Прости, сестра, что я не предупредила о визите, — просто сказала она. — Ты впустишь меня? Карла будто не замечала огромных зверей, что заливались громким лаем. Она просто смотрела на Флору, ожидая её ответа. Флора сначала не хотела её впускать. Впрочем, всё же отозвала собак и открыла дверь. Карла была одета по местной моде, но едва ли спала хоть час и съела хотя бы один бутерброд за последние несколько дней. В конце концов, их связывало кровное родство, чтобы можно было просто так выставить её. Карла ничуть не изменилась с их последней встрече. Да, выросла и стала больше походить на леди, но взгляд остался тем же. Она в красках описала своё путешествие по теням, отнюдь не такое простое, как можно было ожидать. Если Флоре нравилась лёгкая и праздная жить, то Карла явно предпочитала приключения. Собственно, очередное приключение пошло не совсем по плану, и теперь сестра какое-то время не могла так легко переходить из тени в тень. Вот поэтому она оказалась на Земле и должна переждать здесь. — Прости, что утруждаю тебя, — в очередной раз извинилась Карла, когда молчаливые слуги принесли чай. — Не извиняйся, — отрезала Флора, но, опомнившись, прибавила чуть мягче: — со всеми случается. Тебе повезло, что я оказалась на Земле и в ближайшее время никуда не уеду. — Благодарю, сестра. Первое время пришлось нелегко. Флора избегала бесед и на время перестала появляться в библиотеке. Компания Карлы её нервировала, пусть сестра не делала ничего странного, только читала и изредка гуляла по окрестностям. А ещё Корвин, пусть ничего и не помнил, всё время подкидывал проблему за проблемой, сам того не понимая. Эрик требовал отчётов, а Флора разрывалась на части между этой троицей родственников. Он считала дни, ожидая, когда Карла наконец уедет, Корвин всё вспомнит или каким-то образом прекратит существовать, а Эрик получит свой трон. — Тебя что-то беспокоит, Флора, — Карла неслышно подошла сзади, поймав её в минуту задумчивости. — Может, я могу как-то помочь тебе? Огонь мирно горел в камине, освещая небольшую гостиную. Карла остановилась у большого окна, вгляделась в ночной мрак сада. Стук капель дождя по крыше еле-еле слышался сквозь закрытую раму. Флора нервно рассмеялась, тряхнула головой, так что роскошные локоны рассыпались по плечам, играя отблесками огня. Она хотела сказать что-нибудь светски едкое, но замерла, наткнувшись на тот самый взгляд больших серых глаз. Карла говорила серьёзно. Пожалуй, впервые за пару столетий кто-то предлагал ей помощь, имея в виду именно помощь, а не что-то иное. Казалось, скажи Флора, что её беспокоят розы, Карла немедленно возьмёт садовый инвентарь и, несмотря на непогоду, пойдёт выяснять, что могло случиться с цветами. Неужели в их жилах течёт одна и та же кровь? — Почему ты предлагаешь такое? Хочешь отблагодарить за гостеприимство? Карла покачала головой и по-простому пожала плечами. — И да, и нет. Я благодарна, что ты дала мне приют на время, но помочь хочу просто так. Ты сама не своя с момента моего приезда. Всё-таки мы сёстры, я не могу оставить это без внимания. Смешные и даже нелепые слова, сказанные амберитом. Флора всё-таки усмехнулась и села в одно из кресел. Всё равно говорят. — Как это мило. Семья для нас всех — материя особая. Это Бенедикт тебя научил? — поинтересовалась она, устраиваясь по-удобнее. — Отнюдь. Бенедикт всегда говорил, что я должна быть осторожна с семьёй, особенно если дело касается доверия, — Карла снова пожала плечами. — Но мне не хочется всё время всех подозревать, особенно своих собственных братьев и сестёр. Я устала от этого, пока жила в Амбере. Этот разговор становился всё страннее и страннее, но во Флоре проснулся интерес. Появилась возможность узнать, что же творится в голове Карлы, почему она никак не желает покидать её мысли. — И поэтому ты его покинула, да? Разочаровалась в нашей семейке? — Не совсем так. Это в любом случае моя семья. Все принцы и принцессы, — Карла взяла кочергу и пододвинула почти целое полено ближе к огню. — Я должна учиться принимать семью такой, какая она есть. Другую мне никто не даст. Флора молча смотрела, как огонь пожирает дерево. Неожиданно она подумала, что все амбериты точно поленья в камине. Пламя постепенно съедает их, оставляя лишь серый пепел. Возможно, победителем окажется какой-то везучий уголёк, что просто оказался дальше всех от роковой спички. В любом случае, радости у него будет немного. — Я верю, что ты не ведёшь свою игру, — неожиданно для самой себя проговорила Флора. — Но я не ты, хотя ты ещё можешь стать мной. Неужели ты способна довериться любому из нас без оглядки? — Да, — кивнула Карла, не отвлекаясь от своего занятия. Флора завороженно следила за пламенем. Все они — поленья, какие-то горят лучше, какие-то хуже. Одни готовы ценой жизни поджечь соседей, другие ради этой жизни откажутся от комфортабельного камина. Карла же ухитрится вывалиться на ковёр, чтобы внимательный хозяин принёс ведро с водой и потушил пламя. И не важно, что она сама при этом угодит на улицу, куда-нибудь в мусорную яму. — Боюсь, ты всё равно не сумеешь помочь мне. Когда собираешься продолжить путешествие? — Как только восстановлю силы, — сестра отложила кочергу. — Если хочешь, я могу уехать сегодня. — Нет, — Флора откинулась в кресле, — не стоит. Ты не так плоха в искусстве ведения беседы, как мне всегда казалось. Пожалуй, мне нравится иметь такую сестру, - и, будто сама того не желала, Флора прибавила: - Двери моего дома открыты для тебя.