Ещё один родственник...

Встреча вышла на редкость неожиданная. То есть, её вероятность существовала и отнюдь не была нулевой, но и к единице не приближалась. По правде сказать, он совершенно не рассчитывал, что новообретённая сестра решится прийти на очередное великосветско-семейное сборище всего-то через два месяца после обретения относительной свободы действий. Как-никак большинство братьев и сестёр после прохождения Огненного Пути устраивали себе небольшие каникулы, осваивая новые возможности. Путешествия по теням, войны, попытки обустроить идеальные миры (взамен Янтарному Королевству, надо же где-то собирать войска) и так далее и тому подобное. Тем более, Карла, самая младшая, далеко не самая желанная, не имеющая никаких прав. Рэндом уже предрекал, что не быть ей ещё одной придворной, девочку ждёт судьба ещё одной странницы. А она, как всегда удивив всех, явилась в Янтарное Королевство всего спустя шестьдесят дней. С Флорой, и выглядели они если не как закадычные подруги, то уж точно как две знатные особы, что скорее приятны друг другу, чем нет. Бенедикт сидел в гордом одиночестве в дальнем углу гостиной. Сидел на жёстком стуле перед шахматным столиком, размышляя над следующим ходом белых. Кресло перед ним пустовало: Корвин всё ещё был где-то далеко, а больше никто уже лет двадцать не пытался бросать ему вызов. Те двадцать лет, что он был в поле зрения семьи, конечно. Если считать все годы одиноких партий, то уже больше века накопилось. И хорошо, что отсутствие настоящего противника его вполне устраивало. Флора в сопровождении младшей сестры подошла к Эрику, что беседовал о чём-то с Джулианом. Эти двое кивнули, но и только: Карла всё ещё не успела завоевать себе стабильное положение в «стае». Не считая его, Бенедикта, только Рэндом, Джерард, что третьим по счёту узнал о её существовании, и теперь, как выяснилось, Флора сразу приняли пополнение. У остальных были более важные дела, чем ещё одна дочь их общего отца. Оставив Флору мило общаться с Эриком, Карла чинно «поплыла» дальше вдоль большой гостиной. Как и все дамы на этом вечере, она была в платье. Серый цвет всегда ей шёл, а свинцово-серый — особенно. Надо сказать, сейчас сестрёнка ничем не напоминала того нескладного забавного подростка, что на несколько лет поселился в доме Бенедикта. Хотя бы потому, что целая копна непослушных светлых волос была уложена в аккуратную причёску, а платье выглядело больше красивым, чем удобным. — Добрый вечер, брат, — Карла улыбнулась вполне искренне, уж такие мелочи он различать умел. — Не возражаешь, если я присоединюсь? Бенедикт молча изобразил приглашающий жест. В шахматы сестра играть не умела, однако её общество совсем не отвлекало от насущных проблем. В данный момент проблемой было вывести одну из пешек «белых» «в дамки». По правде сказать, Бенедикт ещё не решил, какой из сторон симпатизирует на этот раз. Обычно в фаворе находились белые фигуры, как сейчас. У них всё ещё присутствовали оба коня и ферзь, по одному офицеру и ладье, а также пять пешек. «Чёрные» попали в крайне невыгодное положение, потеряв своего ферзя, обоих офицеров, одного коня и пять пешек. «Чёрные» пережили целых три «шаха», однако король ускользал из последних сил. Возможно, на этот раз следовало отдать предпочтение именно им. — В этот раз ты опять за «белых», Бенедикт? — спросила Карла, когда он сделал очередной ход. Она заняла пустое кресло напротив и со всем вниманием смотрела на доску. — Их противники уже почти проиграли, без ферзя-то. — Нет, пока на доске есть ещё пешки. Да, хорошая идея. Взглянув на доску по-новому, Бенедикт подумал вывести «в дамки» как «белых», так и «чёрных». Ничего невозможного, если вовремя отсекать угрозы оставшимися фигурами. Ладья «чёрных» закроет путь одной из пешек, а также постоит на страже своего короля, а кони «белых» помогут своей пешке безопасно добраться до края доски. Как интересно развиваются события. Карла, молча пронаблюдав за изменениями на доске, кивнула. Эта часть плана была вполне понятная даже ей. — Ну да, их же можно превратить в ферзя. Неожиданный поворот для противника: он не успеет предсказать, как же новая фигура повлияет на баланс сил, — девушка повертела в руках одну из «съеденных» фигур. — И что интереснее всего, у каждой пешки есть шанс проявить себя. — На самом деле, необязательно брать именно ферзя. Я предпочитаю доверять неожиданные повороты коням. — Почему же? — заинтересовалась Карла. — Они атакуют на расстоянии. Другие фигуры действуют слишком очевидно, чтобы нельзя было предсказать намерения игрока, — Бенедикт убрал выбывшую ладью «белых» и посмотрел на сестру. — Кроме того, их двое. Карла задумчиво кивнула, и Бенедикт подумал, что умом сестрёнка вырасти ещё не успела. Как ни печально это сознавать, вина лежит целиком и полностью на нём: организовать более тепличные условия могла только уважаемая леди Мойра в своей Ребме. Карла с детства не знала никаких забот, кроме разве что уроков и тех моментов, когда приходилось отчитываться за мелкие провинности. Остальные братья и сёстры росли в Амбере и с рождения купались в его интригах, будто в гигантском болоте, полном грязи. Может, эта грязь и отливала золотом, а вместо кочек её поверхность усеивали самоцветы, но суть всё равно одна и та же. Все они умели лгать ещё до того, как делали первый шаг, потому что ложь в этой семейке некоторым заменяет воздух. Ну, а Карла росла, будто редкая орхидея в большой оранжерее: никаких бед и сквозняков. Но смотреть на мир сквозь розовые очки вечно попросту невозможно, и в один прекрасный день стёкла треснули. Карла узнала больше об Амбере, а Амбер узнал про свою новую принцессу. Узнал от Джерарда, потому что Рэндом почуял возможные неприятности и предпочёл затаиться. Когда Карла впервые увидела Амбер, бывший самый младший член семьи находился в какой-то очень далёкой тени. Играл в карты, кажется, и притворялся, что и знать не знает про пополнение. Надо сказать, дальновидное и очень осторожное решение. А дальновидность и осторожность — весьма полезные для потенциального монарха (или просто для того, кто хочет пожить подольше) качества. Семья отреагировала не слишком милостиво, но недостаточно твёрдо. Он, Бенедикт, потратил кучу сил, пока убеждал родственников не стирать девчонке память и не отсылать куда подальше «ради её же блага», и преуспел. После этого следил, чтобы эта самая девчонка не натворила глупостей по незнанию. К счастью, она не натворила. Ещё несколько лет пронеслись незаметно, а потом Карла выросла достаточно, чтобы благополучно пройти Огненный Путь. И ушла, как делали все братья и сёстры до неё. Он был рад больше всех, хотя и не показывал. Уж очень не хотелось каждый год носить цветы к красивому мраморному надгробию с именем «Карла». Вечер продолжался, но никто не нарушал уединённую атмосферу вокруг шахматного столика. Все разговоры о судьбе этого мира как бы обтекали эпическое сражение «белых» и «чёрных», ни одна дискуссия не могла нарушить ход боевых действий. Время в этом уголке текло иначе, словно в какой-нибудь укромной тени Амбера. Наконец, «чёрным» удалось одержать верх. Белый король получил «мат» от своего царственного антипода, чудом уцелевшей ладьи и коня, в которого семь ходов назад превратилась пешка. Бенедикт почувствовал удовлетворение, когда выверенным жестом убрал с доски поверженного короля. Всё-таки он сумел доказать сам себе, что невыгодное положение в конкретную минуту — ещё не окончательное поражение в войне. Он решил в следующий раз попытаться переломить ситуацию в пользу «чёрных», когда у них останется ещё меньше фигур, чем в этот раз. — Всё-таки ты был не за «белых», — подвела итог Карла. — Жаль, я всегда за них переживаю. — Это всего лишь фигуры из кости, а не настоящие солдаты, поэтому тебе вовсе не обязательно тратить на них эмоции. Поверь, на войне сострадание постороннего наблюдателя едва ли может помочь хоть кому-нибудь. — Просто я не лучший стратег, брат. И ты же всегда мне об этом напоминал. Бенедикт не сдержал скупой улыбки. Открытое лицо Карлы разительно отличалось от тех масок, что безостановочно носили все в Амбере и он в том числе. Привычка сдерживать настоящие эмоции была такой же неотъемлемой частью любого амберита, как и привычка лгать. Едва ли хоть кто-то из них полностью открывался другому даже по таким мелким поводам, как выбор костюма для следующей вечеринки. А Карла просто была другой. — Вот и я удивляюсь, как поладила с Флорой, — сестра безошибочно истолковала паузу. — И почему она до сих пор терпит меня в своём доме. У нас один отец, но вряд ли есть другие общие черты, — Карла обвела взглядом гостиную, — как и со всеми здесь. Чуть повернув голову, Бенедикт посмотрел в сторону небольшой группы. Эрик, несколько знатных придворных и упомянутая Флора. Сестра всё говорила и говорила, обращаясь то к одному человеку, то к другому, но не забывая никого. — Но я всё равно рада, — продолжала Карла, — Флора же моя сестра, пусть и сводная. Ты говорил, что наша семья далеко не самая дружная, однако со временем это должно измениться. — Не думаю. Амбер — слишком заманчивый приз, когда нет законного короля. Последним законным королём был Оберон, их общий отец, большой любитель сюрпризов. После него — Эрик и Корвин, самые бойкие, самые законные претенденты среди всех, но, увы, пока некоронованные. Лидировал Эрик, и в данный момент большая часть жителей Амбера считала правителем именно его. Бенедикт предпочитал считать, что его брат — регент с неполными полномочиями. — Он появится, это произойдёт рано или поздно, — твёрдо сказала Карла, на секунду снова превращаясь в эмоциональную девчонку-подростка. — Это как в твоих шахматах. — Думаешь, наш отец ещё жив? Или это будет кто-то из братьев? Разговор становился не менее интересным, чем только что сыгранная партия. Бенедикт не боялся гнева Эрика (потому что совершенно не собирался конкурировать с ним за Янтарное Королевство), а потому мог позволить себе небольшую дискуссию на политическую тему. Особенно с Карлой. Беседы с младшей сестрой никогда не оставляли после себя неприятного послевкусия из недосказанностей, как было с другими родственниками, которые не боялись беспокоить его ради бесед. — Всё может быть, — девушка пожала плечами. — Наш отец может вернуться, кто-нибудь из братьев всё же решит короноваться. Неожиданно Карла замолчала и хитро сверкнула серыми глазами. Бенедикт с любопытством пронаблюдал, как она изящным движением взяла с доски последнюю пешку «чёрных» и, поставив на А-1, постепенно довела до А-8. — Или это будет кто-то совсем неожиданный, — добавила она.