***
Повелитель вполне ожидаемо нашёлся в зимнем саду. Это место он всегда любил. Не зря в своё время растения сюда со всего света собирали, более красивого и необычного сада в мире точно не существовало. Здесь экзотические плотоядные сарфалениарии мирно соседствовали с безобидными лолиями, а над всем эти великолепием стремительно порхали огромные бабочки и микроскопические колибри. Повелитель сидел на гранитной скамье, бездумно уставившись в одну точку и сжимая в пальцах левой руки полураспустившейся бутон лиловой розы. Эти розы когда-то вывела мама Ника. Ник словно бы впервые взглянул на дядю не глазами наивного ребёнка, а осознано и критично. Лицо Повелителя, бледное и уставшее, наглядно демонстрировало, насколько тяжело ему дался прошедший праздник. Ник почувствовал себя неуютно, словно ему случайно удалось подсмотреть то, что для чужих глаз было не предназначено. — Дядя, — позвал негромко Ник, приближаясь к своему единственному оставшемуся в живых родственнику. — Что произошло накануне того дня, когда погибли мои родители? Повелитель встрепенился, как застигнутая охотящимся котом пичуга. Мимолетная тень страха скользнула по его лицу, которое тут же, едва он узнал в потревожавшим его покой племянника, озарилось ласковой и доброй улыбкой. Так улыбался он только племяннику. Ник, чувствовавший себя немного виноватым из-за того, что невольно своим неожиданным появление умудрился испугать всегда спокойного и собранного дядю, осторожно присел на скамью рядом с Повелителем. — Подробностей уже и не помню, столько ведь лет прошло, но, кажется, всё было как обычно, — задумчиво проговорил Повелитель. — И совсем ничего трагедии не предвещало? — упорствовал в своём стремлении докопаться до истины, какой бы неприятной она не была, Ник. — А что-нибудь необычное в те дни происходило? Повелитель ненадолго задумался: — Накануне послы к нам прибыли из Фемистоклюса. Привезли в дар кучу разных заморских диковинок, а сестре преподнесли птичек райских с Альянских островов. Их-то они с мужем и пошли в тот день в зверинец посмотреть. А с ними ещё и куча придворных увязалась. Да и гуляющие по парку, завидев королевскую семью, посчитали своим долгом к их свите присоединиться. Поэтому и погибших много было, в такой толчее сложно убежать от опасности оказалось. — Значит, послы Фемистоклюса замешаны в гибели родителей и прочей знати? — полуутвердительно спросил Ник. — Не всё так просто, — покачал головой дядя. — Послов допрашивали, и не раз. Злого умысла у них не было, это даже маги разума подтвердили. Но кто-то близкий ко двору, поскольку далеко не все об этом подарке знали, сложившейся ситуацией коварно воспользовался. — Кто? — требовательно вопрошал Ник. Повелитель вздохнул: — Если бы знать. Всех присутствующих тогда в тронном зале допросили с применением зелья правды. Никто в коварных замыслах не сознался. — А могло это зелье не подействовать? — предположил Ник. — Могло, — нехотя согласился дядя. — Все эти зелья — вещь ненадёжная. Мог срок действия преждевременно закончиться, могли ингредиенты слабые во время приготовления случайно попасться. Раньше такого не бывало, но всё ведь в первый раз когда-нибудь случается. Так что заговорщиков так и не нашли. Наказали смотрителей зверинца да стражу, дежурившую в тот день в парке. И дело за неимением улик закрыли. — Надо виновных найти во что бы то ни стало! — решительно заявил Ник. — Чувствую я, что покушение на Аби как-то с теми событиями связано. Не знаю как, но чувствую! Дядя попытался успокоить раздосадованного Ника, пообещав ему приказать возобновить расследование гибели его родителей и привлечь к защите дворца от неизвестных злодеев элитный отряд своей личной гвардии, в обычное время патрулировавшей улицы столицы. Нику ничего не оставалось, как поверить Повелителю на слово и убраться восвояси.***
Разговор с дядей прояснил немногое. Ответов на главные вопросы у Ника до сих пор не было, поэтому, возвращаясь в свою опочивальню, он решил по пути заглянуть к начальнику дворцовой стражи, во времена страшной трагедии бывшего обычным стражником. Ник помнил, что тот как-то рассказывал о своей первой службе во дворце. И местом этой службы был как раз парадный вход в злополучный парк. — Дионил, ты хорошо помнишь тот день, когда мои родители погибли? — с места в карьер начал разговор Ник. — Доброго здравия вам, наследник, — начальник дворцовой стражи, оторванный от своих прямых обязанностей, поклонился Нику несколько снисходительно. — Такое разве забудешь? Люди кричат, хищники на них охотятся, а стража никак через перепуганную толпу пробиться не может. — Хищники? — удивлённо переспросил Ник. — А разве там не один корг был? — Нет, — сказал Дионил. — Несколько более мелких тварей тоже каким-то образом на свободе оказалось, поэтому и не смогли мы вовремя на помощь королевской семье подоспеть. — Дионил, а кого из хищников первыми выпустили в парк? Корга или мелких хищников? Начальник дворцовой стражи задумался, а потом сокрушённо показал головой: — Извините, наследник, не припомню этого в точности. — Но как же так? — неподдельно изумился Ник. — От главного входа хорошо просматривается аллея, ведущая к вольеру с хищниками! Дионил почему-то с ответом замялся. Ник буквально нутром почувствовал, что он нащупал что-то стоящее. Не мог ведь стражник, стоящий на воротах, не заметить, кто из тварей первым на аллею выскочил. Или мог? Если, например, в этот момент он отвлёкся или вообще со своего поста отошёл. — Отходил, — неохотно сознался начальник дворцовой стражи. — Буквально на одну минутку и отошёл. Невеста ко мне прибежала с важным известием. Мать у меня тогда болела, и ей вдруг внезапно хуже стало. Еле-еле младший придворный медик успел её откачать. — А медик как у твоей матери оказался? - поинтересовался Ник. Может, это к делу и не относилось, но спросить для порядку требовалось. — Так я его попросил в обед до моего дома сбегать и мою мать подлечить. Не бесплатно, конечно, но главное, что помог лекарь-то. — Дионил, как ты мог свой пост оставить? — возмутился Ник. — Так на воротах вместо меня тогда вестовой дежурить и остался. Он вместо меня и погиб. Я-то уже позже к месту сражения подоспел, когда корга гвардейцы уже убили и мелких тварей по всему парку вылавливали. — А ты кому-нибудь об этом рассказывал, когда расследование было? - спросил Ник, уже догадываясь, что столь сомнительной подробностью своего дежурства Дионил вряд ли с кем поделился. А те, кто и так в курсе был, явно значения этому не придали. — Простите, наследник, умолчал, — сокрушённо вздохнув, сознался Дионил. — Рассудил, что погибшим всё равно уже не поможешь, а попадать под горячую руку вашего дяди мне не хотелось. Жить-то хочется. — Понимаю, — согласился с его доводами Ник. — Я буду молчать, если новые подробности, проливающие свет на преступление, не всплывут. Попрощавшись с начальником дворцовой стражи, Ник отправился к себе. Но прозвучавшая внезапно сирена заставила его сначала просто ускорить шаги, а потом и побежать. Тем более, что отряды дворцовой стражи двигались в ту же сторону, что и сам Ник. Сердце его испуганно ёкало в тревожном предчувствии. Если дядя круглосуточно находился под охраной, то Аби всё это время оставался один-одинёшенек.