***
Проснулся я поздно, когда солнце достигло своего зенита и заливало комнату летним солнечным светом. На завтрак я явно уже опоздал. Поэтому я и не думал спешить. Я неторопливо встал и только минут через пятнадцать покинул комнату и спустился на первый этаж. Однако оказалось, что я ошибался. Судя по всему, некоторые ещё и не встали. За столом сидели только Алисы, увлечённо что-то обсуждающие, и Бенди. — Привет, Бенди, доброе утро, девчонки, — поприветствовал я, садясь за стол — Привет, Борис, — улыбнулась Алиса, а затем снова повернулась к подруге. — Так вот, я тебе говорю… Я не стал дослушивать о чём Алиса так хотела сказать Эллисон, и повернулся к Бенди. Дьяволёнок как раз допил чай и теперь что-то рисовал. — Как ты? — спросил я. — О, всё отлично! — демонёнок одарил меня радостной улыбкой. — А ты как? Выспался? — Да, — честно ответил я. Если бы это было неправдой, я всё равно не ответил бы по другому. Потому что дьяволёнок расстроился бы из-за того, что всех перебудил, и чувстовал бы себя виноватым. Бенди удовлетворённо кивнул. В этот момент в комнату спустились Генри и Норман. Аниматор кивнул нам всем и прошёл к кофеварке. Киномеханик, в свою очередь, занял место рядом с Бенди и с тревогой проскрежетал что-то, смотря на демона. Эти двое очень сдружились за последнее время. Всё дело было в том, что Бенди очень долго чувствовал вину за то, что убил Нормана. Проекторщик же, как и мы все, прекрасно понимал, что винить нужно не Бенди, а Джоуи, поэтому и не злился на маленького друга и всеми способами пытался указать ему на это. Как раз за это время маленький демон так привязался к доброму чернильному монстру, который совсем не обижался на него за то, за что на самом деле даже нельзя простить. — Всё хорошо, — заверил друга, а заодно и нас, Бенди. — Мне просто что-то приснилось. Я даже не помню, что именно. Ерунда. Я пожал плечами. Пусть не говорит, если не хочет. — Сегодня Линда приедет, — заметил Генри. Я чуть чаем не подавился. — Неужели та самая Линда? — ехидно осведомилась Алиса, и они с подругой понимающе захихикали. — Да, та самая Линда, — с улыбкой подтвердил Создатель. Линда была «лучшей подругой» Генри тридцать лет назад. Лучшей подругой он окрестил её для нас, мультяшек, хотя все прекрасно понимали, что дело здесь уже не в дружбе. Так вот эта самая Линда бросила Генри из-за того, что он проводил много времени на работе, то бишь в студии с нами. А пару месяцев назад он с ней встретился. и вроде они рады были друг друга видеть, всё могло бы быть очень даже неплохо, если бы не одно обстоятельство: у Линды был муж и трое детей. Поэтому старая любовь с новой силой не вспыхнула, зато дружба возобновилась. Слова «та самая» тоже не просто так прозвучали из уст Алисы. Никто за эти два месяца Линду не видел и даже не слышал, чтобы Генри разговаривал с ней по телефону. Поэтому ангел усомнилась в один момент в существовании этой первой любви. Вот почему мы были слегка удивлены тому, что именно эта Линда собирается прийти. — А она знает… о нас? — как бы невзначай поинтересовалась Эллисон, перелистывая страницу книги, которую ангелы с интересом читали. — Я ей рассказал… частично, — признался Создатель. По молчаливому согласию мы все договорились больше не говорить о Джоуи. А то, что он сделал, вообще все обходили стороной. И, похоже, Генри действительно держал своё слово. — Ну и как она на нас отреагировала? — спросил я. — Была удивлена, но призналась, что подозревала, что в студии что-то нечисто, иначе я столько времени там не проводил бы, — пожал плечами Генри, снова отворачиваясь и продолжая борьбу с полусломанной кофеваркой. Норман вздохнул. Ему не хотелось, чтобы кто-то приходил. Мне кажется, ему не нравился его вид, и он просто не хотел показываться на глаза. Он и к нам достаточно долго привыкал. Мы ведь были не в студии, где можно было затеряться и остаться незамеченным. Здесь все были на виду. — Тебя никто не заставит выходить, — успокоил я его. — Ты можешь посидеть у себя. — А я потом приду, — добавил Бенди. Киномеханик пожал плечами, мол, как хочешь. — Но тебе совершенно нечего переживать, — заметила Алиса. — Мы тут все… немного необычные, и если Линда тебя увидит, то не думаю, что она как-то негативно отнесётся. — Линда? — на кухню вошёл Сэмми. — Что происходит? Он сел между Бенди и Алисой и в ожидании объяснений посмотрел на Генри. — К нам она придёт, — лениво пояснила пророку Алиса. — Если ты тоже не хочешь показываться ей на глаза, то можешь идти к Норману. — Посмотрим. Бенди дорисовал свой рисунок и поднял на Сэмми взгляд. — Можешь посмотреть, как получилось? — попросил он. — Да, конечно, мой Лорд. Но стоило маленькому дьяволу передать листок своему последователю, как тот отбросил его от себя и резко отшатнулся. — Вы… кого Вы нарисовали? Бенди испуганно сжался. — Тебя… — пробормотал он. — Тебе не нравится? Но судя по ужасу, прозвучавшему в голосе Лоуренса, дело было не в этом. Сэмми с явным облегчением выдохнул и снова взял рисунок в руки. — Нет… Очень хорошо. Вы молодец, — однако Бенди понурился. — Я же знаю, что тебе не понравилось. — Нет. Дело не в этом. Мне нравится, клянусь Вам. Я тем временем осторожно посмотрел на рисунок Бенди. Ничего особенного, просто чернильный человек. В нашем-то окружении немудрено, что дьяволёнок чернила и рисует. Что же так испугало Сэмми? Не то что напугало, скорее ужаснуло. Он что-то скрывал. Но за эти пять месяцев так и не рассказал никому, что его так мучает. У меня возникало такое чувство, будто он потерял в огне кого-то очень важного. Но кого? Зная нашего пророка, я мог с уверенностью сказать, что для него существуют только два человека, способных вызвать такую реакцию: Бенди и Алиса. Но они оба, к счастью, были живы и здоровы. Я сомневался, что существует кто-то ещё. Сомневался, но найти другого объяснения не мог. Самое главное — Сэмми чувствовал, что мы все хотим узнать, что (или кого) он всё-таки оставил в студии, и стоило кому-нибудь хотя бы приблизиться к этой теме, как-либо он переводил разговор, либо молчал, либо уходил к себе. Даже Бенди до сих пор не смог ничего добиться. — Если хочешь — можешь оставить себе, — предложил снова радостный демонёнок и, не дожидаясь ответа, отдал рисунок пророку. Генри, наконец, закончил бороться с кофеваркой и сел с нами. — Никто ведь не против? — спросил он. — А, ты всё про Линду, — вздохнула Алиса, захлопывая книгу и тоже беря карандаш и бумагу. — Как будто, если мы ответим «против», что-то изменится. Мы с Бенди пихнули её ногами под столом. — Я ничего против не имею, — сказал Сэмми. — Но лучше тоже не стану здесь лишний раз появляться. — Как хотите, — согласился Генри. — Главное, чтобы никто не был против. — Никто не против, — заверил я. Бенди, опять начавший рисовать что-то, махнул хвостом, выражая согласие. Он-то как раз был рад познакомиться с кем-нибудь. Да и я был только «за». Если Генри уверен, что ничего страшного не случится, то пусть эта Линда приходит. — Борис, можешь наверх сходить? — попросил дьяволёнок. — У меня карандаш сломался. Принеси, пожалуйста. Я кивнул. Маленькому демону, похоже, лень было покидать своё место. Кроме того, мне было гораздо удобнее выбираться из-за стола. Да я и сам хотел взять из нашей комнаты недочитанную вчера книгу. Поэтому пререкаться не хотелось. Я вышел из-за стола, решив, что чай не остынет до моего возвращения и поднялся по лестнице. Наша небольшая комната, которую мы с Бенди и делили уже пять месяцев, залитая солнцем, была, как по мне, самым уютным местом в доме. По крайней мере, здесь не было такого беспорядка, как у Алис, хотя насчёт этого я бы поспорил — про порядок в нашей комнате говорит, обычно, Бенди, или, наоборот, пустоты, как у Сэмми. Какая обстановка царит в комнате Нормана, я не знал. Он никому не позволял заходить к себе. Однажды Бенди уговорил своего пророка пробраться и рассказать потом, что внутри. Киномеханик повёл себя очень странно — со страшным скрежетом он набросился на Лоуренса и силой вытолкал его из комнаты, чуть не сбросив с лестницы. Он вообще очень скрытный. Так вот, я как раз подошёл к столу, стоящему у окна, взял книгу и осмотрелся в поисках карандаша. Карандаш нашелся под завалами, оставленными вчера Бенди. Я же просил его убирать! Но бесполезно — уборку потом буду делать я. Я бросил взгляд на улицу. Из нашей комнаты можно было даже тротуар увидеть. Просто на всякий случай мы единогласно решили поставить высокий забор, чтобы у проходящих мимо дома людей не было лишний вопросов. Вдруг нас кто-нибудь случайно увидит. Это было бы очень странно для них. А нам отсюда как раз было хорошо видно улицу и людей, которые по ней идут. Но сейчас мне не повезло, и я встретился взглядом с человеком. В такие моменты я, обычно, замирал, чтобы меня приняли за какую-нибудь игрушку или вроде того, но в данный момент я рывком подался вперёд, опёрся лапами на стол и всмотрелся в него. Молодой, не старше двадцати восьми, с чёрными волосами до плеч, которые очень странно блестели и переливались на солнце. Я такого больше ни у кого не видел из людей… Кроме Генри. У Генри волосы были в чернилах и слегка блестели при ярком освещении. У этого же типа они будто и были чернилами. И этот человек смотрел прямо на меня. Странно, но на его лице не было удивления. Будто он считал совершенно нормальным, что на него смотрит оживший мультяшный волк. Да его и не должно это удивлять. Потому что он знает, кто я такой. Я знаю, кто он такой. Потому что среди тысячи человек, нет, даже среди миллиона, я смог бы его узнать. На меня смотрел мой настоящий Создатель — Джоуи Дрю. Я попятился от окна, развернулся и бросился по лестнице на первый этаж. Я не смог ошибиться! Только Джоуи мог так смотреть на меня. Но откуда он здесь? Зачем он пришёл? Пусть он уйдёт! Я ворвался в кухню и чуть не сбил вставшую из-за стола Эллисон. — Осторожнее! — возмущённо вскрикнула она. — Прости. Я сел на место. — Попросил же, — обиженно пробурчал Бенди. — Самому придётся идти. Карандаш уже принести не могут. — Какой карандаш?! Я его видел! — закричал на демона я. Бенди так и застыл на месте. — Кого? — спросила Алиса, явно обескураженная моим заявлением. — Джоуи. Бенди звонко зарычал при упоминании этого имени. Мне на секунду даже показалось, что он смотрит на меня со злостью из-за того, что я вообще его назвал. Генри, стоящий у окна резко повернулся ко мне, Норман испуганно пискнул и сжался, будто боялся, что Джоуи может появиться здесь в этот момент. Он вообще не мог слышать это имя. Ещё бы. Джоуи убил его два раза. — Это глупости, Борис, — успокоил меня Сэмми. — Тебе показалось, — при этом он смотрел на Бенди, и я понял, что пророк хочет убедить в этом не столько меня, сколько демона. Но я уверен, что мне не показалось! Они просто не видели его. Если бы они увидели, то они поверили бы мне. Ну никто больше не может так смотреть. — Я уверен, что это был Джоуи и никто иной, — твёрдо сказал я. Генри вздохнул. — Борис, я более чем уверен, что ты спутал Джоуи с совершенно посторонним человеком, — сказал он. — У людей так бывает, что, совершенно чужие, они похожи. — Я пойду посмотрю! — сорвался с места Бенди. — Уж я его ни с кем не спутаю. Я понял, что спорить бесполезно и сел на своё место. Чай успел остыть, и я задумался, выпить его или же налить новый, тёплый. Рядом валялся рисунок Бенди — тот самый чернильный человек, который так испугал Сэмми. Я взял рисунок и долго его разглядывал. Что же здесь такого? Нарисовано, кстати, очень даже неплохо. И всё-таки с пророком Бенди что-то не так. Нет, очерниленный, он всегда был со странностями, мягко говоря. Но раньше, по крайней мере, он не звал кого-то во сне каждую ночь и ему кошмары не снились, после которых он просто запирался у себя и не пускал даже Бенди. Я даже переживаю за него. А началось это после побега из студии. Пророк, как ни странно, вообще очень болезненно воспринимал воспоминания о пожаре в Sillyvision. Даже не верится, что он так стремился выбраться оттуда. Бенди вернулся и, пожав плечиками, заявил, что никого не увидел. Конечно! Не будет ведь Джоуи весь день стоять у нас под окнами. Я об этом им и сказал. Но они все упёрлись — показалось мне и всё. Однако, кажется, настроение всё равно у всех как-то немного испортилось. Чувствуют ведь, что я прав могу быть, только признать не хотят. Остаток завтрака прошёл в тишине. Эллисон вернулась за стол и шепталась о чём-то с Киномехаником, Алиса продолжила рисование, Бенди просто сидел, оглядывая нас. Сэмми вообще ушёл. Я всё-таки решил вылить холодный чай и, подходя к раковине, заметил, как Генри внезапно улыбнулся, будто вспомнил о чём-то. — Норман, помнишь, ты обещал мне кое с чем помочь? — спросил он. Киномеханик удивлённо наклонил проектор, потом быстро кивнул и что-то радостно пискнул. — Тогда пошли. Я с интересом посмотрел на них. Что они придумали? У меня возникло такое чувство, будто Генри не хочет, чтобы ещё кто-то знал об этом. — … уже сможешь, если все получится, — услышал я из коридора голос Генри. Что-то у них там интересное назревает. И вроде бы всё было, как всегда, но у меня оставалось какое-то тяжёлое чувство после того, как я увидел того человека. А может они правы, и я действительно надумал себе всякую чепуху. Хотя как раз в этом я и сомневался. «Мне просто показалось», — пытался убедить я себя. В любом случае, дальше начало происходить то, что убедило в моей правоте остальных.***
— Всё, — наконец, сказал я. — Я закончил. Подожди немного, думаю, очень скоро перестанет болеть. Чернильный монстр, сидящий передо мной, кивнул и осторожно коснулся рукой динамика. — Долго я разбирался, как эти штуки работают, — усмехнулся я. — Сложное у тебя всё-таки строение. Я встал и развернулся, собравшись выйти из комнаты, но меня остановил тихий голос. Тихий, но от этого не менее жуткий. Похожий на рычание зверя, совершенно невнятный и пугающий. Если бы я не знал, что он принадлежит моему другу, наверное, не сомневался бы во враждебности находящегося позади меня. — С…спа…сибо, — сказал Норман. А ещё это было неожиданно. Я никак не думал, что он так сразу что-то скажет. Голос Киномеханика дрожал, он запинался и вообще явно говорил с трудом. Этого стоило ожидать — он не разговаривал на протяжении тридцати лет. Но это не важно. Главное, что у меня получилось! Пять месяцев я пытался понять, как починить его динамик и, наконец, смог. — Ген…ри…спа…сибо, — я предупреждающе поднял руку. Ему стоит сейчас побольше молчать. Постепенно будет привыкать (я-то думал, что его вообще заново придётся учить говорить). А ещё привыкнуть к этому голосу надо будет мне. — Я давно…хотел…ска…зать…тебе это… Ты…уже вто…рой раз меня…спа.саешь… Я даже не…знаю, как от…пла…тить тебе! Я улыбнулся. Теперь с ним точно всё в полном порядке. — Поверь, ничего не нужно. Я просто рад, что смог хоть что-то ещё сделать. С твоим проектором, увы, вряд ли что-то получится. А сейчас пойдём. Может, ты захочешь сказать пару слов другим. Киномеханик просиял и что-то радостно проскрежетал. А в гостиной как раз все и собрались. Алиса, Эллисон и Борис накрывали стол к приходу Линды, а Бенди рассказывал что-то Сэмми. Я подтолкнул монстра вперёд и тот, испуганно пискнув, подошёл к остальным. — П…привет, — тихо произнёс он и обернулся на меня, будто ожидая поддержки. Я ободряюще кивнул. Этого одного слова хватило, чтобы на Нормана налетел Бенди, чуть не сбив его с ног. — Ты разговариваешь! — радостно завопил он. — Вот здорово! Я так рад за тебя! — Да? — Киномеханик явно смутился. — Правда? — Конечно! Слово демона даю, — важно заявил чертёнок. — Я так давно хотел с тобой поговорить! Нет, не подумай, что мне не нравилось разговаривать с тобой, просто теперь ещё лучше будет! Маленький демон действительно искренне радовался за своего яркого друга. — Только пока что не заставляй его много разговаривать, — предупредил я. — Постепенно, хорошо? Бенди счастливо кивнул и, схватив Киномеханика за руку, потащил к Сэмми, потому что «они там сейчас такое обсуждали…». Меня же позвал Борис, которому надо было достать сервиз с полки. В итоге мне и Алисе пришлось держать посуду, пока волк, балансируя на табуретке, доставал старинные тарелки и передавал их Эллисон. До прихода Линды оставался ещё час. Время было. — Ой, ты её дописал! — радостно воскликнул Бенди. — А можно послушать? — Да, конечно. Речь шла, скорее всего, об очередной песне. Я проводил взглядом выходящих из гостиной Бенди и Сэмми и снова стал внимательно смотреть на Бориса. Мало ли, начнёт падать, подхватить нужно будет. В этот момент раздался звонок в дверь. Алиса от неожиданности чуть посуду не выронила. Странно, вроде мы на три часа договорились. — Норм, — обратилась к монстру Эллисон. — Сходи, открой. Тот недовольно заскрежетал (он ведь вообще был против того, чтобы его видел кто-то кроме нас), но увидев, что мы все заняты, вздохнул и пошёл к двери. — Через окно сначала выгляни! — крикнула Алиса. — Нам не нужно, чтобы какие-нибудь соседи знали, что здесь чернильные существа живут. Если Линда, то Генри позови. И прикрой руками лиц… проектор. — А как он узнает, что это Линда? — задумалась Алиса. — Догадается. Наступило молчание. Ни звука. И длилось оно довольно долго. — Ну скоро ты там? — не выдержала ангел. Киномеханик вернулся к нам, сел и что-то тихо пискнул. — Что-то случилось? — спросил я. В ответ отчаянный стон и подвывание. Он явно был растерян и напуган. Видимо, его напряжение передалось и другим, потому что Борис резко повернулся, едва удержавшись на табуретке, Бенди и Сэмми, вернувшиеся в гостиную, прекратили свой разговор, Алисы внимательно уставились на друга. Киномеханик молчал некоторое время, затем поднял проектор, откуда лился тусклый свет. — Д-Джоуи пришёл, — с трудом сдерживая дрожь в голосе, проговорил Норман. Наступила гробовая тишина.