***
— Что это за шум? — заметно напрягся стражник, охраняющий вход в замок Хирю, — приготовления какие-то. Неужто торжество намечается? — Ты что, вообще не в курсе последних новостей? — спросил его второй солдат. — Неужто День рождения императора? — с опаской спросил тот. — Эх, дурная ты голова! Генерал Хак возвращается с победой — мы отвоевали земли, который предыдущий правитель Ил раздал соседним империям во избежании конфликтов. Эх, какой же он был трус! — воскликнул он, — Полная противоположность императору Су-Вону. Хотя тот вначале был похож на белого кролика — милый и безобидный. Но его решительные действия равнодушным не оставляют. — Ты, конечно, дело говоришь, — решил возразить первый, — только на него как не посмотришь — большой ребенок — жизнерадостный и безобидный. — Это да, но местами его взгляд подобен взору охотящегося коршуна — пугающий, вызывающий страх и беспочвенное опасение. — Та ладно тебе, нашел, чем голову занять! Как по мне, мысли о грядущем торжестве — еда, выпивка, милые дамы, — привлекает намного больше! — Тебе лишь-бы повеселиться, — вздохнул стражник, — но в чем-то ты-таки прав. -Погоди, — обернувшись в сторону дворца, в его поле зрения попало что-то, что привело его в недоумение, — а зачем тут устанавливают арену? — Да ты вообще, друг, будто в глуши живешь. Неужели про гладиаторские бои не слышал? — Нет, про это слышал. Говорят, грандиозное шоу. — Именно! Только вот обычное его место проведения — это подземелье дворца, а на этот раз, в честь торжества, организовывается оно здесь. Слышал, этот раз будет отличаться от предыдущего — обещают незабываемое представление. — Там говорят, девчонка какая-то, с рыжими волосами, убила мужика. — Да. Один мой знакомый стражник там был, говорит, у нее взгляд был такой, что ему аж не по себе стало. — Ну вот и посмотрим сегодня, что это за рыжеволосый воин, — разразившись хохотом, они продолжили молча стеречь дворец.***
Вдали виднелся путник. В роскошных одеяниях, на черном, как смола, коне, он вел за собой войско. Они приближались к родным местам. Война окончена, и они возвращаются с победой. Великий генерал поскорее желал вернуться домой, получив заслуженных отпуск. Жители империи встретили его радостными возгласами, а во дворце — бурными аплодисментами. Все приготовления были уже завершены, и у него оставалось совсем мало времени, чтобы передохнуть и поприветствовать своего друга. — Хак! — послышался радостный крик. Он обернулся и увидел бегущего на него Су-Вона, — Наконец-то ты вернулся, Хак, я так ждал тебя! Я даже не сомневался в твоей победе! — тот вдруг неожиданно обнял прибывшего генерала, что он аж закашлялся. Правда, он тоже был очень рад видеть императора. — Послушай, Хак, — вдруг радостно начал Су-Вон, — я приготовил тебе сюрприз. — И какой же? — Увидишь на празднике! Осталось совсем мало времени. Вот твоя праздничная одежда. — Молодой император вручил ему довольно необычное одеяние, хотя вскоре оказалось, что оно ему очень идет. Нужно было торопиться. Собралось уже немало гостей. Близится начало шоу…***
— Папа… — мысли продолжали терзать принцессу, — Одного я понять не могу. Неужели… Неужели слова Су-Вона являются правдой? А если так, то зачем? Зачем ты убил своего брата, у тебя ведь уже был трон. Отец, ты же ненавидел оружие, войны и боль. Неужели ты был не таким, каким я тебя знала всю мою недолгую жизнь? Но знаешь, как бы-то ни было, я поняла. Иначе в этом мире мне никак не выжить. Перед моим первым в жизни боем, я смогла в полной мере ощутить свою слабость. Ощутить то, насколько я беспомощна. Папа, я хочу стать сильнее, и, я не знаю, почему, но я уверена: я должна жить. Жить и стараться на благо народа империи Коука. Но, для начала, мне нужно поскорее выбраться отсюда. Какое-то странное чувство, будто кровь кипит в жилах, оно не дает мне пасть духом. И я буду бороться. До конца. К камере подошел солдат. — Вот твоя одежда. У тебя скоро бой, ты там готовься. Одежда была похожа на одеяния какой-то легендарной воительницы — расшитое камнями, отдающее роскошью незабытых Йоной дней. — К чему такой пафос? — Задала вполне логичный вопрос девушка, — В прошлый раз этого не было. — Сегодня устраиваются торжественные празднества в честь победы генерала Хака на войне. Будет грандиозное шоу, и ты — его участница. Смотри, девчонка, не подведи, многим запомнился твой прошлый бой, не подкачай и в этот раз! — Нагло улыбнувшись, он ушел прочь. Его слова почему-то обнадежили принцессу. Видимо, не все еще потеряно. Одев предоставленный ей наряд, она тяжело вздохнула. — Одеяния, конечно, неплохи, — произнесла она, — Но в них ведь неудобно драться! Какая досада… Хотя, если я так роскошно разодета, значит и противник мой должен, по идее, быть наряжен так же, как и я. Новая одежда заметно взбодрила ее. К ней возвратились былые уверенность и упрямство, а это уже достаточно выгодная комбинация. На Йоне было длинное платье, ее размера, с длинными рукавами, что смотрелись достаточно изысканно, особенно при взмахе руки. В районе ключиц платье было расшито камнями. Не драгоценными, но все же, яркими и красивыми. Пояс обрамлял тонкую талию девушки и был изготовлен, вероятнее всего, из шелка золотистого цвета. Само платье было песочного оттенка с золотистым отливом. Подол его был обшит блестящими серебристыми камнями. «Достаточно неплохое сочетание цветов», -подумала принцесса. Только девушка закончила разглядывать свое одеяние, как вновь появился стражник, который должен был сопровождать ее до арены.***
Зрители заняли свои места. Торжественная часть была завершена, все гости радостно поприветствовали генерала-победителя, многие им восхищались и возлагали на него большие надежды. Не любивший находиться в центре внимания Хак все же смог выдавить из себя улыбку и благодарность за теплый прием. Вскоре все отправились на банкет и, в прекрасной и радостной атмосфере, прошло несколько часов. Вельможи пировали, выпивали и наслаждались жизнью. Для многих этот пир был радостным событием, и все прекрасно проводили время. — Минуточку внимания, уважаемые гости! — Су-Вон поднялся, дабы сделать объявление, — Прошу всех занять свои места на арене. Совсем скоро, обещанный сюрприз — «Гладиаторы империи Коука»! — произнеся это, он направился к Хаку. — Хак! — улыбнувшись, воскликнул император, — пойдем! Уверен, тебе понравится! Генерала немного насторожила эта затея, но он направился вслед за Су-Воном. Места им были предоставлены наилучшие. В самом центре, на возвышенности, откуда открывался прекрасный вид на арену, чтобы не упустить из виду ни единого момента. — Су-Вон, — послышался голос Хака, — кто будет здесь сражаться? Обычные люди? — Не совсем, — ответил император, — заключенные, совершившие тяжкие преступления. Они и так обречены на казнь, а так у них есть шанс продлить свою жизнь на небольшой период времени. Убив своего оппонента. — Что? — нахмурился парень, — Это бои на смерть? — Именно. — Знаешь, довольно странное развлечение — смотреть на чью-то смерть, — произнес Хак. Ему совсем не нравилась эта затея. — И это говорит мне легендарный воин, — хладнокровно сказал император, — проливший столько крови и отобравший столько чужих жизней на поле боя? — Я это делал во имя империи! — крикнул генерал, подорвавшись со своего места. — Ну что ты, друг мой, не кипятись, — на лице Су-Вона снова появилась улыбка, — Я же тебе сказал: Эти люди обречены на казнь, но им был дан шанс продлить свою жизнь. — Путем убийства? — Они ведь делают это далеко не первый раз. Грубо говоря, они выполняют за нас нашу же работу. Еще скажи, что ты бы не разрубил на части насильников и убийц? Эти слова заметно успокоили генерала, он сел на свое место и стал наблюдать. Судья объявил о начале шоу. Через минуту должен начаться первый поединок. Ее бой был первым. Страх завладел ею на небольшой промежуток времени, но она смогла взять себя в руки. Она уже делала подобное, и сейчас все снова получится. Она должна жить. Йона выходит на арену. Эта намного больше, чем та, что в подземелье замка. Есть, где разогнаться… Взору девушки предстал ее противник. По телосложению похож на предыдущего, но немного крепче. Оружие было вместе с ней, и в этот раз она намного увереннее. Она сможет. Взгляды были устремлены на нее, многие были здесь впервые и их поражал тот факт, что столь юная девушка находится в таком месте. Йона огляделась вокруг. Она опять увидела его. Он сидел в самом центре, рядом с ним был еще какой-то человек. «Это и есть тот прославленный генерал?» — подумала она. Но сейчас ее это не особо беспокоило. При виде Су-Вона, кровь закипала в жилах, казалось, будто внутри нее разжигался пожар. Они встретились взглядами с императором, и от такого взора девушки ему аж дурно стало. Прежде, он никогда не видел принцессу Йону такой, хотя ни с кем, кроме нее, он не проводил так много времени. Но все это в прошлом и даже думать об этом не стоит. Но этот взгляд… Словно огонь горит в ее глазах. Это и есть та слабая и легкомысленная принцесса Йона, которую он знал ранее? Нет, от нее не осталось ни следа. На арене стояла уже совсем другая девушка. Она жаждала жить, всеми силами бороться до победного конца, и, казалось, ничто не могло ее остановить. Объявили о начале боя. Йона окинула взглядом своего противника. В руках он держал меч. Наивный дурак, неужели он думал, что ему удастся приблизиться к ней? Она была уверена в своей победе. Время пошло. Он сразу же побежал на нее. Хотел накинуться и воткнуть меч в сердце, точно так же, как сделал Су-Вон с отцом Йоны. Но она резко отошла в сторону, кинув первый сюрикен. На этот раз она попала, куда целилась. В ногу. Она понимала, что в начале нужно обезвредить противника, подбить его, словно птицу, а потом уже подбираться до жизненно важных органов. Ее глаза были все так же наполнены яростью и ненавистью. Лик Су-Вона, который она опять увидела перед боем, делал ее еще безжалостнее, увереннее и кровожаднее. У нее больше не было страха перед убийством. Принцесса Йона сражалась за свою жизнь. Ее противник оторопел. Вместе с жуткой болью, к нему пришло осознание того, что эта была не просто хрупкая и слабая девчонка, которую в два счета можно лишить жизни. Ее взгляд пугал его. Достав сюрикен из своей ноги, боль захлестнула его с новой силой, но ему все-таки удалось встать на ноги. Он хромал, но продолжал целенаправленно идти с мечом на девушку. Она была намного проворнее, особенно сейчас, когда нанесла ему существенный урон. Резко переместившись и оказавшись у врага за спиной, она бросила второй сюрикен во вторую ногу соперника. В глазах снова потемнело от боли, и он рухнул на землю. Теперь он валялся у ее ног. Минута — и он встанет, продолжая бой — клинки, брошенные в ногу, не могут нанести смертельный урон. Йона решила не медлить и не растягивать бой на длительное время. Воспользовавшись этой минутой, она стала над ним и, глядя ему прямо в глаза, бросила третий клинок в шею. Артерия была задета. Десять секунд, двадцать, тридцать, сорок — он истекал кровью и бился в предсмертных конвульсиях. Бой завершен. Он перестал дышать и шевелиться. Она победила. Из глаз больше не текли слезы, у девушки больше не возникало желания плакать. От той, прежней Йоны, не осталось и следа. Зрители были в шоке. Внезапно, арена погрязла в шуме и бурных овациях. Все аплодировали рыжеволосой девушке, которая стала победителем. Все это время Хак наблюдал за Йоной. Его воистину шокировало все это действие, он не мог поверить своим глазам. — Кто эта девушка? — Еле смог выговорить он, — его будто парализовало, он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. — Теперь я и сам не могу дать ответ на этот вопрос… — вымолвил Су-Вон. «Кто же ты теперь? Принцесса Йона?» — пронеслось в его голове. Эта девушка… На вид она кажется нежной и беспомощной. В роскошном одеянии и с пышными волосами, цвета утренней зари… Ее волосы сияли на солнце ярче драгоценных камней. На миг, еще перед боем, она мимолетно взглянула на него. И она… Она смогла убить человека. Безжалостно, беспощадно… Нет, Хак не мог поверить в то, что эта прекрасная леди всегда была такой. Что же смогло перевернуть ее жизнь настолько, чтобы превратить столь юное и прекрасное создание в безжалостного убийцу? Подобные мысли не давали ему покоя. Она пленила его разум, он не мог думать ни о чем ином. Его озарила мысль: Он должен увидеться с ней и поговорить. Кроме того, у него было такое чувство, что он раньше ее где-то видел. Только взгляд ее был совершенно иным. Такой взор он точно не смог бы забыть. Генералу не удавалось вспомнить, где они встречались ранее. И это был не единственный вопрос касательно этой барышни, что продолжал мучить его и все оставшееся время торжества, и последующую ночь. Даже на поле боя, он не видел воинов со столь яростным взглядом, о женщинах вообще речь не шла. Его тянуло к ней, хоть они и виделись лишь раз в жизни… Или не раз? Во всяком случае, знакомы они точно не были. Но он почему-то хотел знать о ней все. Это чувство пугало его. Прежде такого с ним не случалось. Но одно Хак знал наверняка: он должен снова ее увидеть.***
Она вновь оказалась одна, в своей камере. Довольно резкие перепады: то оглушающий шум, то омертвляющая тишина. Ей удалось. Она опять победила. Но ее продолжали донимать ужасающие мысли: «Отец… Я становлюсь убийцей. Безжалостной, не щадящей. Неужто это и есть тот мир, который ты, все эти годы, пытался скрыть от меня? Нет. Я не верю в это. Я мечтаю выбраться и сделать жизнь в нашей империи такой же, какое я и имела о ней представление все эти шестнадцать лет. Папа, я помню всю твою любовь и тепло. И я смогу отплатить. Смогу». В подобных раздумьях прошло где-то полночи. А потом она погрузилась в крепкий сон, набираясь сил перед грядущим днем. Завтра был не менее важный бой — ей обещали дать более сильного противника — это обсуждали стражники, которые вели ее до камеры.