Тёмный эльф

      Да уж, Империя представлялась мне как-то мрачнее что ли? Но вместо сотен стражников, которые в любой момент готовы схватить несогласных, патрули были немногочислены. Были они одеты в простую одежду и лишь небольшая повязка с гербом Империи указывала на их принадлежность к государственным органам правопорядка. Не было и той гнетущей обстановки, которая, возможно, присуща каждой тоталитарной стране. Нет, всё было наоборот. Улицы были убраны и вычищены, листовки с чепухой не закрывали фасады зданий, а лужи и помои не скапливаются на дорогах. Всё было… Чистым. Люди не выглядят угнетёнными, наоборот, они шли, может, и с небольшой, но искренней улыбкой на лицах.       Методы Императора хоть и вызывают страх у тех, кого они затронули, но результат виден сразу. Его Империя стала гораздо сильнее, обеспеченнее и чище не только от грязи, но и от криминала, ведь даже за малейшие проступки власть карала очень и очень жестоко, вплоть до каторги и смертной казни через повешение. Это кажется не таким уж страшным видом казни по сравнению с распятием или дыбой, но нет, это один из самых противных и чудовищных видов казни — смерть от петли. Особенно в Империи, где человека петля именно душила, а не ломала ему позвоночник. Всем, кто был свидетелем, это запоминается на всю жизнь. Они если и подумывали о чём-то противозаконном, то сразу же отбрасывали эти мысли далеко в сторону. Приговорённый пускал слюни и бешено болтался в петле, краснея и изливаясь предсмертными хрипами. Но ведь не это самое противное, во время смерти человек расслабляет все мышцы, и естественно, что одежда повешенного приходит тут же в негодность ввиду естественных процессов. Даже такое заставит многих задуматься ещё сильнее.       Может это и звучит ужасным, что даже за мелкую кражу можно отправиться на плаху, но это сделало своё дело — преступность почти полностью сошла на нет, а эта сторона жизни очень долго душила Империю.       Но чтобы люди даже под страхом смертной казни не шли на преступления, жестокий, но очень мудрый молодой Император создал большое количество рабочих мест на открывшихся после реформ предприятиях и мануфактурах. Люди могли спокойно найти себе работу, не с самым большим, но всегда стабильным жалованием. К тому же реформы страны затронули не только криминал и простой народ, но и высшее дворянство. Сначала эксцентричный Император обложил дворянство серьёзным налогом лишь за то, что они дворяне, а после и вовсе потихоньку избавился от большей части дворянства путём тайных убийств, запугиваний и усиления налогообложения. В целом, все эти реформы принесли свои результаты, как плодоносное дерево на поле кровавой битвы. Может вначале это будет страшным, но после никто не будет задаваться вопросом, как это случилось. Будут видеть лишь результаты, а они говорят сами за себя — Империя процветает.       Теперь, когда внутренние проблемы меньше заботят Императора, можно сконцентрироваться на усиление собственных позиций в мире. Ежегодные войны с Королевством Ре-Эстиз давали неплохую тренировку для регулярных частей армии Императора. Каждый сезон легионы сражались с пушечным мясом Королевства и каждый сезон возвращались домой с победой, может и без ценных трофеев, но с опытом, а опыт для армии гораздо важнее золота. Так за несколько лет легионы Императора стали одной из самых страшных армий континента. И все же регулярная армия это одно, а высококлассные маги это совсем другое. Простой толстый тюфяк, владеющий магией второго ранга, что было довольно обычным делом для магов, мог в одиночку расправиться с десятком хорошо обученных бойцов в доспехах. И именно с этой стороной армии у Империи были некоторые проблемы. Да, можно положиться на архимага Флудера Парадина, но старик уже совсем стар, надеяться на него особо не стоит — в любой момент коней двинет. В министерстве под его началом обучается порядка сотни магов, но лишь десяток сможет овладеть магией второго уровня, и дай бог, лишь один сможет достичь третьего уровня магии, что является поистине чудом среди чудес в мире людей.       Молодой и амбициозный Император ценит качества человека гораздо выше титулов, именно поэтому его окружает не знать, а люди из разных сословий, способных принести настоящую пользу Империи и ему лично. Так, например, его личные телохранители — четыре рыцаря Империи. Они не дворяне, но за их заслуги и силу Император даровал им титулы и прочее. Эта четвёрка сильна и даже очень, но они мало что смогут сделать магу с достаточной подготовкой. Потому Император посылал гонцов в теократию Слейн с просьбой поделиться некоторыми знаниями в области магии в обмен на то, чего пожелает теократия. Однако ответов так и не было, Император терял всякую возможность поставить под знамя своих легионов сильных магов.       Он почти отчаялся, когда ему принесли добрую весть, которая смогла поднять его настроение и дать надежду, что не всё потеряно. На великой равнине Каз, что чуть западнее его Империи, где обычно происходят столкновения с королевством, Флудер Парадин, с виду немощный старик, смог пленить ужаснейшее из бедствий и бич рода людского — Рыцаря смерти. Эта магическая нежить была воистину созданием богов или демонов, и если бы Рыцари смерти хотели уничтожить человечество, то хватило бы и одного такого монстра. Но почему-то по непонятным причинам они так и не устраивают полномасштабное вторжение, однако наьеги всё же совершают.       Бывали случаи, когда свидетели тех мясорубок говорили, что всего один Рыцарь смерти появлялся у стен города, и уже к вечеру город захлебывался в крови. Был лишь один выход — бежать как можно скорее и не оглядываться, надеяться, что этот жнец самой смерти будет занят другими своими жертвами.       И вот Император познал о такой удаче его старика. Скелета смогли с огромным трудом доставить в Столицу и надёжно запереть в подземелье Дома Магии. Но даже при такой осторожности погибли несколько учеников Парадина, подставившись под огромные ступни скелета.       Несколько суток подряд архимаг и его ученики пробовали подчинить воле Империи такого монстра, но даже когда все маги отдали более половины своей энергии, Парадин не смог даже на мгновение завладеть чудовищем. В его пустых глазницах по-прежнему виднелась жажда убить всех, кто живёт в этом городе. Архимаг отчаялся, за ним впал в депрессию и сам Император. Может его легионы и смогут завладеть большей частью Королевства, но они тогда потеряют почти всех. А когда Империя будет слаба, теократия тут же нападёт, уничтожит плоды реформ и стараний, а Император этого не хотел.       Он постоянно был подавлен, старался побыть в своём саду в компании старика, который был ему как дед родной. Он более не принимал никого, только если это очень важные вести. И вот в одну из таких прогулок разговор Императора и архимага прервал появившийся гонец. Император хоть и был высокородным, но к этикету относился с пренебрежением, его нисколько не возмутило и не разозлило такое поведение гонца. Он знал их работу и знал, что просто так гонцы никого не беспокоят. Потому он прервал разговор с дедом и позволил гонцу доложить.       По приказу Императора разведывательные группировки разошлись по миру в поисках древних крипт, склепов, захоронений и прочих мест, где могла быть захоронена хоть какая-то информация о магии. И вот именно сегодня спустя несколько недель томительного ожидания Император получил новость — на западе чуть севернее города-крепости Э-Рантел был найден огромный комплекс гробниц и склепов. Даже при мимолетном осмотре разведка могла сообщить, что комплекс имел поистине гигантские размеры. Можно было сказать, что там была захоронена целая династия каких-либо высокородных людей, возможно даже легендарных героев или самих богов, о которых остались лишь мифы и легенды. И самое главное, снаружи присутствие хоть какой-то нежити, которая обычно существовала в таких местах, не было обнаружено. Это загадочно, никто не знал что это за место, а Флудер не смог найти даже хоть какое-то упоминание об склепах в тех местах ни сто лет назад, ни даже триста. Император был взволнован. Постройки подобных масштабов обязательно должны хранить во тьме своих недр какие-нибудь знания в области магии. К тому же и золота всегда будет много. Великие артефакты и мифическое оружие всегда клалось в склеп с павшим героем. Но есть и противоположенная сторона подобных масштабов и роскоши.       При небольшом боестолкновение обычных бойцов нежить могла зародиться с очень небольшой вероятностью, и то очень низкого уровня, с которой справится любой крестьянин вооружившись чем-нибудь серьезнее кулаков. Но при ежегодных столкновениях Империи и королевства на поле брани были горы мёртвых. Тогда нежить уже могла стать серьёзной проблемой. Хоть она и была по-прежнему низкой в уровне, но брала верх числом, буквально заваливая воинов костями. А если в тех сражениях погибали маги, что случалось довольно редко, мог зародиться низкоуровневый лич. Вот тут уже была настоящая проблема, ибо справится с ним сможет только целый легион, и то потеряет большую часть состава. А у Империи легионов не очень-то много, всего девять, так что приходилось Императору изрядно тратиться на авантюристов из королевства или теократии и давать заказ на уничтожение этого лича. Можно было в принципе никого не нанимать, но лич мог оказаться смышлёным и направить новый легион, но уже мёртвых, в сторону Империи, уничтожая деревни и пополняя свои войска. Так что Император предпочитал заплатить, но быть уверенным, что его людям ничего не угрожает.       А теперь вернёмся к склепам и гробницам. Даже в небольшой крипте, где могло быть захоронено всего десять человек и какое-нибудь слабое магическое оружие, при этом если на усыпальницу не было наложено заклятие против восстания нежити, все захороненные автоматически зачислялись в ряды нежити. Так как магическая сила даже слабого предмета, таких как зачарованных меч или щит, могла дать «жизнь» мертвецам. Потому если заклятие не накладывают, гробы старались делать из очень прочных плит камня, из которых бы нежить просто не смогла бы выбраться. А теперь представьте целый комплекс склепов, гробниц и крипт, где лежат магическое оружие, свитки и прочее. Никакой гроб не сможет сдержать нежить, зародившуюся в такой магической ауре. И они будут сильны, гораздо сильнее своих собратьев с простого кладбища. Нежить может быть теми самыми павшими героями и иметь при себе своё старое оружие, что сразу бы привело к гибели любое войско. Но Император знал, что без знаний о магии его Империя погибнет. И все же он не хотел терять своих солдат. И не был бы Император смышлёным человеком, если бы не смог выйти из этой ситуации.       Воркеры. Люди, которые отказались от покровительства гильдии авантюристов и не связаны моральным и юридическими законами. Такие команды готовы взяться даже за самое грязное дело, лишь бы денег заплатили много. Молодой Император никогда не действовал необдуманно, потому и дал заказ через подставного человека в лице его опального графа. Дворянин сразу же согласился помочь Императору, который пообещал отпустить его из темницы после помощи ему.       Граф нанял десяток команд воркеров и не поскупился на охрану в лице команды Тьма: Великого чёрного воина Момона и великолепной Набэ. Так же ему посоветовали нанять ассасина и даже дали имя того, кто поможет ему — Вивек. Ассасин этот был орихалкового ранга и в силе сравним с самой Синей розой. Граф тут же согласился и отослал щедрые предложения в королевство командам, надеясь на скорое появление особых сопровождающих воркеров.       Операция была назначена на послезавтра, вечером все должны были быть в сборе и готовы сразу же погрузиться на повозки и отправиться в поход. Остались только ждать Тьму и того самого ассасина.       Ко времени начала операции все воркеры уже собрались и немного волновались. Их можно понять, быть первым всегда волнительно и опасно. Тем более Император всю информацию им не сообщил, так что люди даже не знаю на что идут. Через несколько минут после общего сбора посреди лагеря появилось небольшое чёрное пятнышко, которое разрослось до размеров полноценного портала. Сквозь черноту телепора вышел высокий воин в чёрной броне с красным плащом и девушка чуть пониже война. — Эй, Ребердкик, это и есть авантюристы адамантового ранга из королевства? — критично взглянула на появившихся людей эльфийка с фиолетовыми волосами. — Да, Имина, это и есть высокоранговые герои королевства. Я слышал о них, это настоящие профессионалы, и если они будут нас сопровождать, то я даже не беспокоюсь за свою безопасность в дороге. — А где этот, как там его? И что здесь делает императорский гвардеец? — кивнула в сторону приближающегося к площади высокого человека в белоснежный броне с золотой звёздой на плече и груди. — Может Император одолжил графу своего человека, чтобы тот вёл контроль за нами. Ты же знаешь, что наш правитель очень педантичен, всё привык контролировать. — Может и так. В самом деле, он как раз разговаривает с графом. О всё, сейчас объявление сделают. Невысокий пухлый мужчина с красными щеками и губами, маленькими глазками и тоненькими усиками засеменил в сторону собравшихся воркеров, поднимая руку вверх. — Итак, друзья, хочу сказать вам пару слов. Вы воркеры. Вы отважный люди, раз рискуете своими жизнями. Хочу поблагодарить вас всех и пожелать удачи в вашем пути. Но особенно я хотел выделить ваших сопровождающих, которые по моей просьбе прибыли сюда из королевства. Эти герои имеют огромную силу, потому я надеюсь, что они смогут вас защитить от всех бед. Итак, адамантовая команда Тьма. — после этих слов девушка и воин в латах подошли к графу. — Благородный воитель Момон и прекрасная чародейка Набэ. С ними бы и я не переживал за свою жизнь. Но они не все, кого я попросил сопроводить вас. Так же поприветствуйте вот этого человека. Это ассасин, с которым сравнится разве что сама Синяя роза и наши друзья из команды Тьма. Попрошу его тоже к нам присоединиться. Воин в белоснежный латах встал рядом с командой Тьма, ярко контрастируя на фоне брони Момона. — Имя его Вивек. Он также согласился сопроводить вас к тем развалинам. — Нихрена себе… Я должна была увидеть их, чтоб понять, что значит быть сильными. — Имина, ты чего? — забеспокоился друид. — Ребердик, пойми, я всю жизнь хотела стать сильной, тренировались, копила деньги на оружие и броню, и что я вижу сейчас? Оружие легендарное, броня великолепная и крепкая, у этого Вивека она вообще зачарована самим архимагом Парадином. Если они захотят, то смогут втроём перерезать нас в пути, даже не вспотев. — Имина, ты преувеличиваешь. Тем более их наняли чтобы нас защитить, а не убить. Так что расслабься. ***       Переодевшись в свою обычную кожаную броню я домчался к границе с Империей, где без проблем вошёл в их форт. Вот это действительно армия. Подготовлена и сильная, а не та пародия на неё в королевстве. В форте нанял извозчика и с меньшим дискомфортом донёсся в Арвинтар — столицу Империи. По пути вновь переоделся в броню гвардейца для пущей важности и красоты. К сожалению, гулять и разглядывать новую мне страну времени у меня не осталось. Пришлось тут же мчаться к месту сбора экспедиции, дабы не задерживать людей. Немногочисленные прохожие бросали на меня восхищенные взгляды, некоторые же почтенно кивали головой в знак приветствия. Это даже приятно, по крайней мере, никто пока не пытался меня ограбить, как в королевстве. Хотя, может, их броня отпугивает.       У самой площади заметил невысокого пухлого человека, который общался с группой Тьма. Вот красавцы, они реально крутые, по сравнению с ними Синяя роза — просто сборище детей в песочнице.       Перекинувшись парой слов с нанимателем и войдя в курс дела поприветствовал своих подопечных, которых обязан защищать. Ну всё, можем выдвигаться. Первый день наша группа шла в ускоренной темпе, желая поскорее покинуть пределы Империи и достичь хотя бы её границы, но ввиду большого количества людей и тяжело вооружённых воркеров мы не смогли пройти и половины заданного пути. Следующие два дня шли в том же темпе, к закату мы все-таки смогли достичь нужной точки, разбив лагерь прямо на равнине Каз на небольшом возвышении. Место это очень опасное, ввиду проведения здесь кровопролитных сражений между королевством и Империей. Здесь постоянно зарождается нежить в огромных количествах. Опытные воркеры первым же делом разожгли достаточно большой костёр в удалении от нашего лагеря. По их словам это привлечёт большую часть нежити в ту сторону, так что теперь можно разжигать свои костры. Люди тут же принялись готовить себе ужин, весело болтая по всяким пустякам. Кто-то уже откупорил небольшой бочонок с вином и теперь весело горланили похабные песни. Команда Тьма находилась в некотором удалении от всех и тихо о чем-то вела беседу. Я давно хотел поговорить с Тёмным воином Момоном. Он так же как и я совсем недавно появился в Э-Рантеле и уже смог показать себя как сильнейший авантюрист. Я с ним хотел поговорить по поводу этого мира. Попытаться тонко намекнуть на Иггдрасиль. Если он игрок, то обязательно понял бы, а если нет, то даже бы не догадался до этого. Не стоит болтать на каждом углу, что ты не из этого мира.       А пока скинул с себя всю броню в один из сундуков в повозке и вынул из своего мешка старую кожаную броню. В темноте мою кожу и волосы почти никто не заметил, маску же я не снимал даже под шлемом. И вот я вновь в родной кожанке. Так приятно ощущать лёгкость и чувство, что ничто не сковывает движение. И мечи теперь висят как подобает. Ну все, волосы вновь спрятал под капюшон и направился в сторону Тьмы.       Я уже почти дошёл и обратился к Момону, но наш дозорный затрубил в рог, призывая всех к оружию. — Нежить! Целая армия нежити! Момон тут же встал, вынимая из-за спины два широких двуручных меча. Не желая их пока отвлекать в такой ситуации, отошёл в сторону, придерживая клиники за рукоятки. Самое время проверить наши силы. Я конечно не самый лучший воин ближнего боя, явно уступлю по количеству убитых скелетов Момону и Набэ, но я постараюсь хотя бы несильно отстать от них. Хотя помнится мне, у меня была магия «Пространственный разрез». Она-то мне и поможет. Только я давно не практиковался в ней. В последний раз использовал в столице королевства в тренировочном бою с воином-капитаном Газефом Стронофом.       Несколько групп воркеров уже стояли наготове между мной и Момоном. Пара паладинов с огромными молотами, команда из друида, мечника, рэйнджера и жреца, какой-то боец в белой броне с катаной за поясом в сопровождение трех эльфиек, и совсем дряхлый старичок, у которого было всего два зуба на всю челюсть. Я бы подумал, что это шутка, но граф мне при нашем разговоре вкратце рассказал обо всех командах. Так вот этот самый старичок — настоящий охотник на драконов, а эти твари очень опасные монстры. Так что пусть уже и разваливается этот пень трухлявый, но уж точно даст прикурить любому из нас.       Тем временем полчища нежити приблизились на выстрел из лука, чем и воспользовались наши рейнджеры. Несколько десятков стрел устремились к своим целям, вонзаясь в кости и щиты. Особого толку с этого не было, только немного воркеров развлекли. Следующим залп дал жрец, святой атакой выкосив пару десятков костлявых. — Ну что господа, сами разомнемся или дадим дорогу нашим сопровождающим из королевства? — спросил тучный мужичок в стальных латах и молотом в руке. — Я не прочь посмотреть на что способны эти хвалёные авантюристы. Так ли они сильны, как нам их описал граф? — Будет так. Друзья из королевства, продемонстрируете нам свои умения? Момон покрутил мечи в руках, вернул их за спину. — Набе, дай нашему коллеге Вивеку первому вступить в бой. А ты его подстрахуешь если что с воздуха. Девушка кивнула, устремляясь в небо и зажигая в своих руках пламя огненных шаров. Ну раз так, то я пошёл. Кивнув Момону и воркерам, не спеша стал спускаться с холма. У самого подножия вынул клинки из ножен и на всей скорости рванул к нежити, вклиниваясь в их нестройные ряды, как нож в масло. А я тем временем старался не попасть под ржавые мечи скелетов и разрубать их ещё на подступах ко мне. Набе в небе иногда кидала пламя в нежить, не давая им уйти отсюда.       Немного подустав от глупого и монотонного действия отскочил на пару шагов и вернул клинки в ножны, сжимая при этом руку в кулак и пытаясь воссоздать чувства, которые испытывал при использовании мной ранее магии. Тихий шелест послышался в сжатых кулаках и я начал кидаться волнами в скелетов, десятками разрубая их на части. Вдвоём с Набе мы смогли в несколько минут уничтожить огромную армию нежити. Я запыхался, хотя выносливость мне по классу не положена, ассасину она почти не нужна, чикнул по горлу и исчез в тенях. И все же такое ощущение что я не костлявых резал, как свиней, а носился с мешками камней на спине пару часов в горку. А что Набе? Девица плавно спустилась с неба и как ни в чём не бывало встала рядом со своим соратником и лидером. Я от неё несильно отстал в количестве упокоенных скелетов, потому с чистой душой вернулся обратно на возвышенность, где воркеры всех мастей обсуждали увиденное представление. В целом наш бой можно было назвать показушным, все было направлено, чтобы впечатлить публику, и ей это кстати понравилось. Многие восхищались спокойствием Набэ, когда та вернулась обратно к Момону, хотя чего ей бояться-то, в небе костлявые её не достанут, а она их может карать, как её душе заблагорассудится. Мне же приходилось все-таки глупо не подставиться под какой-нибудь тупой заржавевший меч костяшки и не погибнуть вот так бесславно.       Впрочем и мне досталась порция похвал от нескольких воркеров, в особенности от одной девушки маленького роста с посохом в руке. Их лидер, мечник Хеккеран, пригласил меня на ужин вместе с их командой «Дальновидность», на что я сразу же согласился. Я, блин, оказывается, огонь разводить не умею. Того деда с повозкой я сжёг при помощи переносной лампы, которая была у него в повозке, а сейчас у меня даже этого нет.       Постараюсь сейчас привести себя в божеский вид, а то сидеть за ужином, хоть и в поле, с ног до головы в костной муке как-то неприлично. Пыль — не грязь, можно отряхнуть, потому попрыгал на месте, сбивая с себя всю пыль и подходя к импровизированному столу. Хеккеран поставил пару брёвен и на них был положен широкий деревянный щит, который скорее всего принадлежит именно ему, на кой он жрецу и лучнице? — Так, друзья, разрешите представить вам авантюриста из Королевства. Я любезно пригласил его отужинать с нами, на что он дал положительный ответ. Потом сможем говорить, что ели с героем, — усмехнулся Хеккеран, присаживаясь рядом на пень и ножиком разрезая картошку, которая только что была засыпана тлеющей золой. — Я не герой, я всего лишь наёмник. — Да… Все мы наёмники, в конце концов, вся жизнь сводится к получению золота, и какая разница каким образом: воркер, авантюрист, простой крестьянин или дворянин, — вздохнул пожилой мужчина, почесывая свою седеющую бороду. Он не спеша снял небольшой кусочек свиного сала и закинул его в рот, обсасывая жирные пальцы. — Но одно могу сказать точно — мы живём интереснее, хоть и рискуем часто. — На то ты у нас и есть. Излечишь если что, подлатаешь дырки. Я вот, как мечник, без тебя бы давно пропал, жрец авангарду нужен как воздух. — Наш друг вот, например, не ограничен в свободе действий своим классом. Ассасин, пожалуй, самый удобный класс. Не так ли, господин Вивек? — Не совсем… И давайте без господинов, я простой авантюрист, пусть и орихалкового ранга, но это всего лишь бляшка. В одном соглашусь с вашим жрецом — мне не нужна помощь от жрецов, магов, рейнджеров и прочих классов. Хотя вот работать в паре с другим ассасином вполне удобно. Но все же есть и свои минусы — вы можете сдерживать толпу врагов долгое время, я же быстро выдохнусь, если буду вести затяжной бой. А если я устану — это автоматическая смерть для таких, как я.       Отчасти я прав, я действительно не создан для долгих боев, но мои навыки изначально были прокачены на достаточно приемлемый уровень, чтоб тягаться с группами врагов даже в одиночку. Но будь на моем месте новичок без плюшек, сразу бы откинул копыта. — Ой, я тут понял, что мы вам не представились. Меня вы знаете, Хеккеран — лидер этой группы. Наш рейнджер — Имина. Первоклассная лучница и самая милая девушка, которых я знаю. При его словах хмурая до этого момента полуэльфийка расплылась в улыбке, стараясь скрыть её за приступом зевоты. Хотя её покрасневшие уши уже всё сказали за неё. — А это наш жрец — Ребердик. Рядом с вами — Арчи. Она наша помощь в плане магии. Она умеет даже летать, а это аж целое заклинание третьего ранга. Она поистине гениальная девчонка. Жаль, что не доучилась в Академии, смогла бы стать магом высшего сорта. Ну и все мы вместе группировка «Дальновидность». Смотрим в будущее, ради нашего же блага, так сказать, — усмехнулся Хеккеран, почесывая затылок. — Приятно быть с вами знакомым. Думаю, в будущем сможем вновь поработать, но прежде надо выполнить бы эту миссию. Знаете детали хоть? — К сожалению, нам просто сказали, что нужно зачистить и исследовать одну гробницу недалеко от Э-Рантела. Двадцатая доля от того что мы найдём будет наша, но это на всех воркеров, надеюсь там много. Ну хоть нам аванс выдали немного, и то уже неплохо. А вы знаете что-нибудь? Вам граф что-то рассказывал?       Что я могу им сказать? Что их отправляют в ловушку, где им устроят бойню? Граф мне такого не говорил, но подумайте сами. Неизведанный ранее склеп, который простирается на сотни метров, отсутвие нежити вокруг, как бывает это в других местах. Либо этот склеп просто пуст, либо нежить под чьим-то контролем и будет жестоко сражаться за своего владыку. Пожалуй, не стоит говорить этим ребятам всю правду, они могут испугаться. А у меня миссия их доставить всех к склепу. ***       Прошло три дня и в конец уставшие от долгой и однообразной дороги наконец прибыли к цели нашей экспедиции. Место я бы назвал не таким уж и страшным. Обычно представляется, что место, где стоит склеп, выглядит более… Мёртвым. Земля должна быть сухой и серой, кустарники и трава пожухнуть, и лишь в небе одинокие вороны рыщут в поиске падали.       А тут ничего так, живенько. Лесок недалеко закрывал поляну со всех сторон от ветров, сам склеп был обнесен высоким земляным валом, поросшим зелёной травой. И как говорил граф, никакой нежити тут и в помине нет. Воркеры уже были на пределе от возбуждения, но сильнейшие из них всё же смогли угомонить товарищей и решили ждать ночи. Во тьме они планируют под покровом ночи и заклинания невидимости прокрасться через весь внутренний двор склепа и войти прямиком в его подземелья.       Момон спрятался в своей палатке и почти не показывался, но всё же каждый час выходил подышать свежим воздухом. О еде никто думать не стал, потому пришлось мне есть то, что смог припрятать со вчерашнего ужина. Моя работа на этом в целом закончена, так что остаётся только дождаться возвращения воркеров и можно отправляться обратно в Империю. Там задержусь, может что найду по специальности.       Команда Дальновидность перекинулась со мной парой слов, пожелал им удачи, и через несколько минут они умчались к склепу. Что-то внутреннее мне подсказывает, что они оттуда более не выйдут. Да и Момон пару минут долго оглядывался по сторонам и отмахнувшись от оставшегося в лагере авантюриста не спеша направился в обратный путь. ***       Сквозь опустившуюся ночь прорезался истошный крик. За ним промчались ещё несколько точно таких же. Оставшийся авантюрист тут же кинулся ко мне, приказывая отправляться с ним в склеп. Он бы ни за что не смог бы меня заставить идти туда с ним, но Дальновидность меня похоже изменила. Я колеблюсь, люблю жизнь, пусть она здесь жестокая. Но я впервые понял, что волен выбирал свой собственный путь. Впервые в жизнь я совершенно свободен. Всегда показывал всем свою не самую лучшую сторону, но на этот раз все по другому. Наконец буду действовать не так, как хочу, а так, как мне приказывает моё сердце. Моя судьба та, которую я выкую своими руками. Это и есть то, ради чего я должен жить, и возможно умереть. Друзья. Их я так и не приобрёл, но даже без них я почувствовал себя живым. Люпус Регина, Анастасия, Синяя роза, Дальновидность. Всё они дали мне может и не так много, но этого достаточно для того, чтобы мог сказать, что рад жизни. Потому…       А потому я просто вырубил этого авантюриста быстрым и чётким ударом в нос, будет он мне тут указывать. Даже не надейтесь, что я буду рисковать своей жизнью ради мимолетных знакомых. Да пусть помирают там, это не моя забота. Их предупредили ещё перед уходом, но они очень любят золото, так что плевали они на опасности. В общем, получите и распишитесь. Кинув мешок с бронёй за спину, не мешкая отправился в обратный путь. Честно говоря, я не забыл пошарить и по остальным повозкам, но толкового там оказалось мало, кроме пары кошелей с золотцем. Идти одному оказалось легче и быстрее, но скучнее. К полудню я уже был у ворот Империи, решив, что теперь-то смогу осмотреться. Итак, начнём. ***       Когда стоишь и смотришь на что-то величественное, то сразу кажется, что вокруг играет музыка точно такая же величественная. Вот и у меня сейчас что-то подобное. Я просто стою перед воротами, казалось бы, ничего такого, но их размеры, их толщина, боже, да ни один таран их не возьмёт. Стража на входе кивнула мне в знак приветствия и без проблем пустила в город. Широкая улица тянулась от самых ворот и дальше вдаль, где виднелся дворец Императора. Тут километров пять точно будет… По правую и левую руку от меня располагались домики. Многие были из камня, хотя встречались иногда и из дерева. Множество из них были приспособлены под торговые лавочки, где беззаботно стояли люди, торгуя всякой всячиной начиная от рыбы и мяса до иголок, ниток и кожи.        При приближении к дворцу чаще стали появляться патрули стражи. Сейчас они уже укомплектованы полной бронёй, копьями и небольшими мечами. Пластинчатая броня этих стражей мне немного напомнила легионеров Рима из моего мира, хотя принцип создания брони везде одинаковый наверное.       То и дело в небе пролетали пары странных существ, похожих на грифонов из легенд и мифов. На них гордо восседали воины, закованные с ног до головы в толстый панцирь. Да уж, никакое королевство не идёт в сравнение с этой Империей. Тут действительно настоящие военные. Даже в столице королевства достойной к сравнению могла быть только королевская стража, которая являлась типа «элитой» всего войска. А тут обычная стража в подобной броне. Но тем не менее при приближении к дворцу меня остановили. Сегодня произошло ЧП, поэтому ко дворцу и Императору никого не пускают, пока не разберутся со всем. По расплывчатым и скудным описаниям стражника, там кто-то напал на стражу дворца, поэтому всё оцеплено и идет расследование случившегося. Немного поддержав стражника денежным бонусом, выяснил, что и Императора в городе, оказывается, нет — он выехал куда-то из столицы по делам особой важности, о чём, естественно, никому нельзя говорить, понял не дурак. Но теперь мне и оставаться-то тут нет никакого смысла. Работу я здесь точно не получу — воркеры скорее всего убиты, в гильдию соваться не хочу — это будет очередная волокита с бумагами на несколько дней, а уж о тёмной стороне города и говорить нечего.       Если тут и есть какая-то организованная преступность, то она задавлена в абсолютный ноль, так что и показываться из углов своих не стремится. Придётся возвращаться в королевство. Вот там действительно есть где разгуляться для меня. Может и не бандитизм, но поработать на какого-нибудь дворянина можно. Он закажет одного, а я приду к тому и скажу, что его заказали и предложу меня перенанять. Хитро же? Поэтому, купив сладостей в дорожку, сел в карету и с большим комфортом поехал обратно в королевство. Извозчик не особо горел желанием довозить меня прямо к городу, но дополнительные деньги на чай его переубедили, впрочем, ничего нового.       Итого, я потратил две недели, кучу денег, не заработал огромных сумм и не встретился с Императором. Толку от моей поездки было бы ноль, если бы у меня не осталось брони гвардейца. Хоть она моё утешение, поставлю её себе в номере в отеле, будет глаз радовать. Переночевал в таверне и наутро отправился в гильдию авантюристов, авось что подвернется. С Лили помиловался и попросил работку на её усмотрение. Такая была как раз для моего уровня — нужно переправить одного человека из точки А в точку В, но для этого для начала надо смотаться загород к одному дворянину и взять у него дополнительные распоряжение. Надо, значит возьмём. Но я просто не поверил своему «счастью». Домик-то оказался тем самым, где живёт многоуважаемая госпожа Хельма — это которая глава наркоторговли Восьми Перстов. Правда, последнее время у них прям все туго после рейда королевских войск по их точкам, смерти Кокодола от моих рук, а после ещё нападение какого-то там демона Ялдабаофа, в неразберихе которой загасили большую часть оставшихся Восьми Перстов. Теперь чем они занимаются я не особо понимаю, но раз функционируют, значит на жизнь хватает.       Душевно посидел с Хельмой за чашечкой чая, поинтересовавшись как её здоровье. Она и раньше при наших редких встречах была не особо пухленькой, но я это списывал на курение. А сейчас вообще выглядит как щепка — кожа да кости. Ещё часто трогает свой живот зачем-то. Нервная она какая-то. Но как бы там ни было, а задание я все же взял. Нужно сопроводить её служанку в город в гильдию авантюристов. Честно говоря на кой-это надо, я так и не понял. Могла бы нанять и обычную стражу, или хотя бы авантюристов железного ранга — тут идти-то совсем ничего, есть подозрение, что она что-то недоговаривает.       В полной тишине сопроводил служанку Хельмы в город, а сам решил наконец отоспаться. Тем более деньги я получил, как ни странно, очень большие с этого задания. Потому оплатив номер на три дня ещё вперёд, рухнул на кровать и забылся… Всё время меня ододевали страшные сны, будто я сижу с Хельмой за столом, а потом она разрывает на себе свою блузку и с криками хватается за живот, из которого вырывается какая-то червеподобная тварь. Но ни кишок ничего такого не было, все эта тварь съела. В общем, бред какой-то, но это объяснило бы её худобу такую. К тому же сквозь этот сон слышал звуки труб, в которые обычно трубили при особых случаях — ну там нападение, новость из столицы или ещё что-то. Но даже эта штука меня не заставит встать в свои законные выходные. К сожалению, гильдия авантюристов была против моего решения и послала гонца, который вот уже как три минуты неистово ломится ко мне в комнату, будто пытаясь с петель дверь сорвать. Крикнув «Иду» с тяготой в коленях и пояснице открыл этому нетерпеливому человеку дверь. Гонец тут же всучил мне письмо и пулей выскочил из комнаты.       Натянув свои портки и ещё минут пять тупо сидел на краю кровати и смотрел в никуда. Наконец полностью оделся и не спеша побрёл в гильдию авантюристов. Просто так вызывать с пометкой срочно не будут. При входе уже стояла толпа, которая решила поглазеть на собрание авантюристов. Естественно, лишних ушей никому не надо было, потому охрана быстренько всех мирно попросила разойтись, пока в ход не пошли дубинки. В таверне, которая располагалась на первом этаже гильдии, уже собрались авантюристы, ожидая, когда гильдмастер соизволит появиться. Наконец, после второй кружки чая незаметно залитого мною в рот, появился наш толстенький руководитель с такой рожей, будто ему жить на этом свете тошно. Выдержав трагическую паузу он объявил  — Война!