***
День в Хиттерфилде медленно, но верно, клонился к полудню. Движение машин и людей по улицам замедлилось, а в некоторых местах и вовсе сошло на нет: в залитом солнцем городе рабочий день был в самом разгаре. Хотя солнце сейчас слепило, а отсутствие людей в переулках нагнетало неуютное настроение. Ури уже настолько привыкла к чувству растерянности и неизвестности, что чужой город казался ей просто-напросто частью урока. Не рушатся законы мироздания — и чудно. Она бы с радостью не покидала бы Энджитаун до конца лета, и всё же в новом задании были положительные стороны. Например город: дышащий свежестью и прохладой, какую в Италии даже ранней весной едва застанешь, солнечный и приветливый. Несмотря на усталость, крылья трепетали в предвкушении чего-то необычного. Смотря в лабиринт проулков, Ури едва сдерживала желание пуститься в исследование этого удивительного места. Останавливало одно: усталость от перелёта, в земном теле ощущавшаяся в десятки раз сильнее. Ну ничего, вот завтра... Утро подкрадывалось к полудню, когда сонный взгляд Ури наткнулся на вывеску, от которой всю усталость как рукой сняло. Растяжка на фасаде здания с изображением фотоаппарата, стенды у подножия невысоких ступеней, кучки подростков с фотоаппаратами на ступеньках... и запертые двери. Сказалась сонливость (и вредная привычка проходить сквозь стены): Ури с размаху влетела в стекло и , потеряв равновесие, шлёпнулась на нагретую солнцем плитку. Ой. Потирая подбородок, девушка радовалась одному: рядом не было никого из дьявольской компании. Вместо незамысловатых шуточек от соперников она услышала обеспокоенный голос откуда-то сверху. Слепящее солнце закрыла человеческая тень. — ...в порядке? Ури слабо улыбнулась и встала, опираясь на протянутую смуглую руку. — Перенесли, - пробормотала девочка, смущённо поправляя очки. - Выставка откроется завтра. Тут все пришли... Никто не предупредил... Обычная землянка. Смуглая кожа, коротко остриженные тёмные волосы и большие карие глаза за толстыми стёклами очков, на полголовы ниже, в строгом, почти школьном, жакете и мешковатых бриджах. Тонкие руки прижимали к груди кожаный чехол фотоаппарата. Взгляд выдавал робость, но постоянно смещался в сторону закрытых дверей, сверкая нетерпением и воодушевлённостью. — Тарани, — пробормотала она, ежась от внимательного взгляда. — Ури, — тепло улыбнулась девушка. — Так ты... принимаешь участие в этом конкурсе? — Я... собиралась как раз сегодня сделать несколько фотографий. Нет! Я не пришла сюда с пустыми руками, конечно же, но... Девочка запнулась, поёжившись. — Покажешь? — Я… давно не… они ведь старые! — промямлила Тарани, но фотоаппарат протянула. Фотографии были… прекрасными. Ури нравился такой аккуратный стиль, где в каждом кадре была видна долгая кропотливая работа с горизонтом, яркостью, светотенью, сочетанием цветов… Честно признаться, у неё самой на такое редко когда хватало терпения. Тарани, однако, в ответ на эти слова смутилась, смуглые щёки побледнели. — Я н-не уверенна, мне надо… сделать новые фотографии, - она подозрительно оглянулась на компанию подростков у подножия ступенек и понизила голос. - На выставку ни одна из старых не подойдёт. — Я могу помочь, — с готовностью улыбнулась ангелесса. Девочка робко шагнула назад. Ох, нелёгкий случай! — Не хотелось бы доставлять тебе неудобства. — Прекрати, — Ури ободряющее подмигнула ей. — Мне совсем не сложно. Если что — звони. Номерами телефона они всё же обменялись, и Тарани поспешила прочь — не иначе делать новые снимки. На лице ангела расцвела тёплая улыбка: таким людям, как эта смертная, просто невозможно не симпатизировать. И лишь только приняв эфирный облик, намереваясь вернуться в общежитие, Ури додумалась взглянуть на дневник наблюдения за смертным — в отличие от того, что им выдали в сентябре, пустой - который она, закинув вглубь сумки, так и не достала из упаковки во время полёта. Со светлой обложки на неё смотрели карие глаза Тарани. Что ж, пока всё складывается более чем благополучно!***
Приятные размышления прервал вызов талисмана, и Ури уже через несколько минут прошла сквозь стену студенческого общежития, в которое их всех заселили. Здание было достаточно новым, но нерадивые студенты уже успели прожечь ковролин в коридорах, выбить стекло на первом этаже и даже изрисовать лифт чёрными и толстыми кривыми линиями граффити… во всяком случае, хотелось надеяться, что всё это — не вина одной лишь дьявольской компании, что провела здесь всего несколько часов! В комнате Мики и Дольче, светлом помещении, большую часть которого занимали аккуратно заправленные кровати с неброскими белыми простынями, уже собралась вся компания. Пока Гас, Анг Ли и Мики, переругиваясь и толкаясь, пытались настроить видеосвязь с Золотой школой на допотопном ноутбуке, выданном при отбытии, остальные сбились по группкам: на кровать присели Раф с Дольче, о чём-то приглушенно разговаривая, подоконник заняла компания притихших дьяволов, раскладывающих карточный пасьянс. Мефисто, видимо, не только пытался жульничать, но и не умел делать этого как следует, так что периодически получал подзатыльники от Кабале. — Ты, конечно же, не видел подопечную? — поинтересовалась Ури у встрёпанного дьявола. — Я, эт, даж в городе не был, — хмыкнул тот и вдруг подозрительно прищурился. — Так ты чо, той девчонке уже это... шот напела? — И ничего я не... Меф демонстративно отвернулся от неё, переключившись на игру. Ури пожала плечами, стараясь отвлечься от мыслей о том, что уж такому нелепому дьяволу, как он, она точно не проиграет. За столом, незнамо как держащемся под натиском трёх вечных без экранирования, разгорелась нешуточная баталия, и, если Анг Ли судорожно пытался настроить связь (судя по девственно-чистому экрану, безуспешно), то Мики с Гасом, толкающиеся по обе стороны от него, явно только мешали делу. Если судить объективно, то Мики демону в этом мешании ничуть не уступала. — Если Гас не перестанет стоять тут столбом, то мы с Ангом сейчас всё… — Кто кому ещё мешает? — А от тебя тут так много толку? — Да уж побольше, чем от те… — Тихо! — отчаянно вскричал Анг Ли, отскакивая от экрана, точно от готовой вот-вот разорваться бомбы. Экран мигнул, на долю секунды став чёрным, — и вдруг на нём появились фигуры Аркана и Темптель, грозно взирающие на учеников из учительской далёкой Золотой Школы. Вечные поспешно сгрудились у стола. — Мики, — серьёзно проговорил профессор. — Я очень надеюсь, что ты помнишь про необходимость вести себя сдержанно даже вдали от школы. — Но… — Я тоже несколько разочарована, — перекрывая возражения девушки, начала Темптель, наставительно поднимая указательный палец. — Почему первым, что я услышала от вас, были вопли этих двоих, а не звуки чего-то более зловещего… — А Ури, а Ури очередность нарушает! — вдруг завопил Меф, вскакивая с места. — Эт чо, без вето я теперь это... самый незащищённый класс?! — Профессор, я не специально, — вскочила Ури и обернулась к противнику: — А нечего было персонификацию пропускать! — Я был занят! А ты, эт самое, решила моей беспомощностью.... — Мефисто! — прикрикнула Темптель, закатывая глаза. — Хватит ломать комедию! Лучше добейся того, чтобы тебе уступили следующий ход. Неуч... — Эй, ты должна мне ход, — с готовностью бросил Меф, ухмыляясь. По изображению пробежала рябь. — Мы рады, что вы успешно добрались до Хиттерфилда, — с нажимом проговорил Аркан, не давая Ури возразить. — Однако необходимо помнить: в этом городе нет ни одной школы вечных, ни одного института, даже ближайшая остановка автосфер находится в Фейден Хиллз. В таких условиях единственный контроль может осуществляться через ваши регулярные отчёты или непосредственно Высшими… — …и Низшими — … Сферами. Но у них… — И так хватает забот с обсуждением новых условий мира и недопущением чего-то непредвиденного. Надеюсь, даже самые недалёкие… нет, Мефисто, я не о тебе, а обо всех в целом, понимают, что няньчиться ещё и с вами ни у кого времени больше нет. — Будто бы с нами когда-то нянчились, — раздраженно проворчал Сульфус. — Уж не тебе об этом судить, — Темптель устало поморщилась. — Только не тебе. — А весы Вето… — вдруг тихо раздалось сзади. — Их не… Все присутствующие, за исключением снова нахлобучившего свои наушники Мефисто, повернулись к побледневшей от такого внимания Раф. — Нет, — вздохнул Аркан. — Артефакт безвозвратно уничтожен, а для создания нового нужен новый договор, который устроит обе стороны. Но это, — резко прервал он всякие попытки спросить что-то ещё, — уже не ваша забота. По крайней мере, не сейчас. — Вас не зря выдернули с каникул и отправили так далеко. Высшие и Низшие сферы сочли, что охрану нескольких землян необходимо поручить именно вам. — Но мы же едва школу окончили! — недоверчиво пробурчала Мики. — Почему вызвали нас, а не кого-то более компетентного? — Потому что у нас есть опыт работы в чрезвычайных ситуациях, — хмыкнула, на секунду отвлечась, Кабирия и вернулась к прежнему занятию - попытке отпихнуть Гаса, загородившего ей экран. — Должны же были нас когда-нибудь заметить. — Лучше бы не замечали, — буркнула Кабале. — У нас, между прочим, каникулы, положено отдыхать от пернатых. — Кому от кого ещё отдыхать! — Пф… — И всё же, — с нажимом произнёс Сульфус. — Почему нас отправили непонятно куда и непонятно для кого? Что, на этом континенте нет своих помощников? Вы опять что-то скрываете! —Высшие и Низшие Сферы дали вам все нужные объяснения, — профессор Архан смерил учеников суровым взглядом. Ури вдруг заметила, что в уголках глаз наставника стало больше морщин: видят Сферы, у него за плечами была нелёгкая неделя. — Ваше задание — охранять своих подопечных… — …и искушать их, — добавила Темптетль. — И постарайтесь в этот раз без форс-мажорных катастроф. — И обратите внимания на новые правила, мы поместили их в начале ваших дневников наблюдения за подопечными. Строго запрещается нарушение временных правил работы со смертными, снятие экранирования, работа вне очередности… всё, что ранее относилось к правилам ВЕТО. Также строжайший запрет налагается на абсолютно любое применение сил на противниках, проявление агрессии, провокации, попытки нанести физический вред… С каждым словом профессора лица учеников вытягивались всё больше и больше. Ангелы с немым вопросом переводили взгляд друг на друга, Кабирия с Кабале о чём-то приглушённо шептались, из рук Гаса выпала банка с газировкой. — Но профессор! — сглотнув, Ури прервала затянувшееся молчание. — Как нам определять очерёдность влияния? — И что нам, не отвечать, если они первые начинают? — возмутилась Дольче, зыркнув в сторону Кабале. Дьяволица показала ей язык. — Для определения очерёдности есть много способов, — ответил Архан. — И, Дольче, если мне не изменяет память, отвечать на провокации всегда было недопустимо. Девочка смутилась. — И, дьяволы, — обратила на себя внимание Темптель. — Разгильдяйство на этом задании не прибавит вам дополнительных очков. В кои то веки отнеситесь к этому серьёзно. — Ангелов, конечно, это тоже касается. Экран погас.***
Тёплая вода в заливе мерцала золотом, и где-то за горизонтом тонул солнечный диск, покидая небо, всё в лилово-розовых полосах и белой дымке. Типичный выбор места и времени — а какая красота получается! Правда, для успешного кадра пришлось зайти по щиколотку в воду, и теперь ноги покрылись гусиной кожей от прохладного ветра. Ещё один щелчок — и последний луч уходящего солнца стал кадром в памяти фотоаппарата. Тарани тревожно покосилась на часы и, торопливо выйдя из воды, натянула босоножки. Пусть родители уехали к друзьям на ночь, и некому было отругать за поздние прогулки, возвращаться домой по тёмным улочкам не хотелось. А всё-таки пришлось: с побережья до дома было идти и идти и, чтобы срезать путь, девочка юркнула в проулок. Быстрым шагом преодолев двор многоэтажного студенческого общежития, она уже почти вздохнула с облегчением, зная, что до дома остаётся каких-то десять минут по светлой дороге, как вдруг... — Хей, ты чо, внатуре одна гуляешь? Обернувшись, Тарани нос к носу столкнулась с парнем неопрятной наружности — и, не думая уже не о чём, рванула бегом. — Эй, ты чо, нормас же говорили! Хулиган? Вор? Наркоман? Не разбираясь, Тарани бежала вперёд, но, не заметив подвернувшегося камня, споткнулась и, восстанавливая равновесие, схватилась за ограду чьего-то дома. Сзади послышалось громкое дыхание — и лапа странного типа сомкнулась на её предплечье. Закричав, девочка ткнула вперёд растопыренными пальцами. Глаза преследователя, привыкшие к полумраку улочки, обожгло вспышкой огня на ладони Тарани. Ругаясь и завывая, он сполз на землю, а она, дрожа и оглядываясь, изо всех сил бросилась прочь. Остановившись лишь в собственной комнате, она, рвано дыша, рухнул на кровать — и лишь тогда осознала, что сумку она обронила в том переулке. А вместе с ним — фотоаппарат Корнелии.***
Ури посчастливилось проходить по ночному холлу общежития именно в том момент, когда там оказались демоны в человеческом воплощении. Правда, из всей рогатой компании напротив закрытой на ночь столовой стояли лишь Мефисто и Кабале, и можно было бы не обратить внимания, но... — ...мне это, подопечная-ведьма попалась, Кабале, ну ты прикинь, ведьма! Ури резко остановилась. — Ты что, влиял на неё? Уступая ход, она и не думала, что дьявол полезет в тот же день! Меф же стушевался и, спотыкаясь на каждом слове, рассказал, что успел натворить. — И ты считаешь, — усмехнулась Кабале, — что виновата в твоей глупости девчонка? — Не возможно не согласиться! — Эээй, ну вы чо сговорились шоли, — ныл демон. И так тошно, эта бешеная мне внатуре чуть глаза не сожгла! — Нечего нарушать вето. — Так его ж нет! — Весов нет. Но соблюдение правил никто не отменял. В конце-концов, мы стоим на грани катастрофы, любая стычка может привести к непредсказуемым… — Эй, Меф, — хихикнула Кабале и, держа что-то, вытянула руку. В глаза дьяволу ударил яркий электрический свет, он завопил, прикрывая лицо руками. — Что... — Смотри, пернатая, — дьволица оскалилась. — Щелк-щелк, я ведьма! Страшная-я... В руках её был обычный электрический фонарик. — Я думал, ты мой, эт, друг, — обиженно буркнул Меф. — Я это, в общагу. Эй, Урь, можешь от это всё как это… влияние считать, мне ваще без разницы. Чо хочешь делай, мне ваще дела нет, не подойду к этой ведьме больше! И хлам её забери, мне не надо. И, бросив на пол цветастую сумку, он протопал к лестнице. Кабале включала и выключала фонарик, играя с тенями на стене холла. — Ну и чудно, — безрадостно вздохнула Ури, поднимая сумку подопечной.