In the Darkness (With You)

Артур просыпается от пульсирующей в висках боли и пронизывающего до костей холода. Он с трудом открывает глаза и тут же зажмуривается, пытаясь побороть подступающую к горлу панику. Минувшей ночью он танцевал меж ритуальных костров, разгоряченный пряным элем и жаром чужих тел, целовал чьи-то губы, со смехом принимая цветочный венок… и засыпал под звездами, под бескрайним небом над головой. Сейчас над ним только каменные своды, устремляющиеся вверх, освещенные холодным и потусторонним голубоватым светом — нездешним, не принадлежащим этому миру. Артур чувствует мелкую дрожь, пробирающуюся по позвоночнику, и дышит чаще — так, что начинает кружиться голова. Возможно, это всего лишь сон: видение горячечного разума, и он проснется вот-вот… но холод камня под ним кажется слишком реальным, спертый воздух забирается в ноздри, и глухая тянущая боль разливается по задеревеневшим мышцам. — По-моему, он очнулся, — слышит Артур чей-то скрежещущий голос, затем чувствует тычок в плечо. — Эй, красавица. Подъем! Мессир ждать не любит. — Ты аккуратнее, Боль, — отвечает другой голос — выше и мягче, но с теми же нечеловеческими металлическими нотами. — Помнешь товар. Где-то сбоку раздается мерзкое хихиканье. Артур наконец заставляет себя вновь открыть глаза — и замирает, почти парализованный ужасом. Лица троих существ, что склонились над ним, едва напоминают человеческие: глаза горят все тем же потусторонним светом, что заливает залу, блестящая черная кожа обтягивает черепа — острые скулы и ввалившиеся носы. Он слышал шепот суеверий: о Тенях, послушных хозяину Подземного Царства, рыскающих по земле в поисках заблудших душ, — но никогда не верил в них всерьез. Никогда не думал, что боги могут быть столь же реальны, как окружающий их мир. Артур чтил старую религию, как чтили ее все. Зажигал ритуальные костры в честь Утера и просил благословения Гвиневры на урожайный год, шел в бой с именем Лодегранса на устах. Но в глубине души был убежден, что божества, которым они поклонялись — не более чем образ, символическое воплощение привычных явлений. Моргана рассмеялась ему в лицо, стоило ему как-то заикнуться об этом. А после, потрепав по волосам, назвала наивным глупцом, ничего не знающем о мире. Возможно, Артуру стоило прислушаться к ней — возможно, магия, которой владела сестра, открывала ей глаза на недоступное простым смертным. — С ним все в порядке? — один из Теней — кажется, тот, кому принадлежало то мерзкое хихиканье, — наклоняет голову набок и прожигает его немигающим взглядом горящих глаз. — Он выглядит каким-то… мертвым. Тень снова заходится в мелком истерическом смехе, почти захлебываясь своими смешками. Страх Артура никуда не уходит, но онемение наконец спадает, возвращая ему контроль над телом — над разумом тоже. Он упирается ладонями в каменный пол и пытается сесть — Тени отступают на шаг, даже не пытаясь препятствовать. — Я мертв? — вопрос срывается с губ прежде, чем он успевает себя остановить. Артур не находит иного объяснения: он в Царстве мертвых. Это место — просторные ледяные залы, наполненные клубящейся по углам тьмой, непроницаемой для блеклого потустороннего свечения — не может быть ничем иным. — Ты жив, — в совершенно человеческом жесте скрестив руки на груди, отвечает другой Тень — его назвали Болью. — И будешь жить, пока это угодно Мессиру. — Что может быть не очень долго. — Мессир не отличается терпимостью. Раздражающее хихиканье вновь разливается по залу. — Уймись, Крошечный, — бросает Боль, затем вновь подходит к Артуру и сжимает пальцы на его плече, вызывая невольную дрожь отвращения. — Поднимайся. Артур подчиняется только потому, что ему не остается иного выхода. Он не связан, но на нем лишь легкие праздничные одежды — доспех и меч и даже верный кинжал остались в замке. Да и помогло бы людское оружие против исчадий тьмы? Его подталкивают в плечо по направлению к вычурным кованым дверям, ведущим прочь из зала — до них всего десяток-другой шагов, и каждый приближает Артура к еще неизвестной участи. — Что ему нужно от меня? — рискует он озвучить вопрос и может поклясться, что на лице Боли мелькает гримаса неудовольствия. — От тебя — ничего, — следует неохотный ответ. — Но молись, чтобы это изменилось. — Что ты имеешь в виду? — Артур не знает, откуда берется в нем храбрость говорить с этими существами как с равными — впрочем, трусом он не был никогда. — Да, что ты имеешь в виду? — встревает Крошечный. Боль останавливается как вкопанный, так что Артур сбивается с шага и чуть не врезается ему в спину. Когда он оборачивается, огонь в его глазах почти обжигающе ярок. — Это, — шипит он, указывая пальцем на Артура, — не Гвиневра. Крошечный выглядит столь же сбитым с толку, сколь чувствует себя Артур. С каждой минутой происходящее начинает обретать все меньше смысла — напоминает фарс, но это не повод расслабляться. Не повод забывать о том, где он находится и что за сущности его окружают. — То есть как? — бормочет Крошечный, затем оборачивается к Артуру, прожигая его обвинительным взглядом. — Ты не Гвиневра?! — Нет, — отвечает он, с трудом сдерживая неуместный нервный смешок. — Я Артур. — Боль! — почти взвизгивает Крошечный. — Мессир убьет нас! — Или его, — вставляет Тень, чье имя так и не было названо. — Или и нас, и его. — Да замолчите уже! — рявкает Боль. — Если он услышит… — Он и так все слышит. Артур без труда различает каждое слово, доносящиеся из-за закрытой двери, хотя говорящий едва повышает голос. Нервная дрожь вновь пробегает по его телу, возвращая почти забытый страх. Он может поклясться, что, если бы Тени могли, — они побледнели бы в этот миг. Боль видимо сглатывает и спешно подходит к двери, чтобы распахнуть створки и позволить всем им пройти внутрь — не в очередной зал, но комнату почти небольшую в сравнении, еще более темную и мрачную, еще более холодную. Дыхание Артура вырывается облачком пара. Но он едва обращает на это внимание: его взгляд прикован к фигуре на резном, похожем на трон кресле. Он знает, кто перед ним: Мессир, как назвали его Тени. Владыка Царства мертвых, чье имя затерялось в веках. Тьма сгущается вокруг него, будто подвластная невидимому притяжению, скрывая детали, и все же Артур видит достаточно: бледные пальцы, усеянные перстнями, тяжелые черные локоны, спадающие на плечи — и узкое, гротескно обнаженное лицо, как будто кто-то сорвал с него кожу и мышцы, оставляя лишь белоснежную кость. Он сглатывает поступающую к горлу желчь. — Что это? — светлые — человеческие — глаза смотрят на Артура, как на насекомое, и тонкий рот искажает гримаса. — Мессир, — Боль буквально падает на колени, и остальные Тени тут же следуют его примеру. Артур остается стоять, даже если голос где-то на границе его сознания шепчет о подчинении тоже. — Мы сделали все, как вы приказывали: отправились на празднование Белтейна у замка Тинтагель и дождались рассвета, когда завершились пляски и погасли костры, но… — голос Боли звучит иначе — почти заискивающе. — Гвиневра не спустилась к смертным. Должно быть, они впали в немилость… В этот год — голодный год — отец запретил подношения на Имболк, позволив крестьянам оставить остатки зерна и съежившиеся от холода фрукты. «Боги осудят нас на том свете, — сказал он тогда. — Но я отвечаю за благо своего народа на этом». Посевы взошли в срок, и земля еще не знала равно засухи и заморозков, и все же... Гвиневра отвернулась от них. Артур не знает, какую цену заплатит за это — почему он. — Я дал вам единственное задание! — Владыка Царства мертвых сжимает подлокотники своего трона и подается вперед; его лицо искажено яростью, а голос дрожит от гнева. — Я создал вас, неблагодарные твари, и чем вы платите мне?! Зачем вы притащили мальчишку? — Мы не могли вернуться с пустыми руками, — едва слышно говорит Тень без имени. — Вам нужен был… — Молчи, — шипит Боль, затем распрямляет спину, вновь принимая на себя роль лидера. — Мы упустили Гвиневру, и заперты здесь до Лугнасада. Мы решили, что до тех пор мальчишка послужит хорошей заменой. Он молод и красив… — Мне плевать, что он красив! Невольная краска заливает щеки Артура. Ему постыдно быть предметом обсуждений, товаром — как он был назван не столь давно. Отвергнутым и нежеланным — пусть. Участь, что ждет его иначе… Какой она будет? Он все еще не понимает, что происходит, но неизвестность — смутные догадки, отравляющие разум, — страшат сильнее, чем возможная гибель. Владыка — Мессир — Артур не знает, как называть его даже в собственных мыслях, поднимается на ноги и в несколько шагов оказывается рядом с Болью, хватает его за грудки, без труда поднимая на ноги. — Гвиневра должна была стать моей женой! — шипит он ему в лицо. — Я вырвал согласие ее отца, ждал веками возможности получить свое. Мне не нужна замена. Он разжимает пальцы, и Боль неловко падает на пол и замирает, будто не зная, что делать дальше — подняться, вновь встать на колени, не двигаться вовсе. Артур почти ощущает жалость, и все же… Это ему он обязан своим пребыванием здесь, его решению, его оплошности. Но если он правильно понимает, о чем идет речь… Похищение невесты всегда, испокон веков было частью обряда венчания — должно быть, смертные когда-то заимствовали его у богов, — и если бы богиня Гвиневра сейчас была на месте Артура — если бы она спустилась на землю в эту ночь, это означало бы скрепление союза. Она оказалась бы заперта в Подземном Царстве — навеки связана с Владыкой мертвых. Чем это обернулось бы для них, для простых людей, далеких от игр богов? Когда некому стало бы благословлять посевы и отводить засуху, посылать дожди и усмирять паводки? Владыка мертвых отходит назад и тяжело опускается на свой трон. Кажется, будто ярость, еще несколько мгновений бурлящая в нем, иссякла без следа, оставляя лишь усталость. Бледные пальцы зарываются в волосы, а лицо искажает гримаса почти-отчаяния, почти-бессилия. — Мы можем убить его, — неуверенно предлагает Крошечный. — Или Боль! Боль наконец находит в себе смелость подняться на ноги, по ходу пиная Крошечного под ребра — тот сгибается пополам и жалобно скулит. Артур проводит предательски дрожащей ладонью по лицу. Он уже не пытается разобраться в той мешанине чувств и эмоций, что царят в его душе. Не пытается разобраться в том, что происходит вокруг — какая судьба его ждет. — Мессир… — Мы не можем убить его, — сухо перебивает Владыка мертвых. — Я не палач и не решаю судьбы смертных. Его взгляд находит Артура, бесстрастный и холодный, лишенный малейшего интереса. — Я отпущу тебя домой в ночь Самайна, — говорит он, не представляя иных объяснений. — А до тех пор просто… постарайся не попадаться мне на глаза. Вами, — относится уже к Теням, — я займусь позже. А теперь выметайтесь прочь — все вы! Ему нет нужды повторять дважды. Крошечный и безымянный Тень моментально вскакивают на ноги, а Боль сжимает пальцы на плече Артура, буквально утаскивая его прочь из комнат. Как только двери закрываются за ними, Артур позволяет себе выдохнуть. На его висках выступает липкий холодный пот, но страха нет. Нет и облегчения от дарованной жизни — от свободы, ограниченной лишь несколькими месяцами заточения. — По-моему, прошло неплохо?.. — неуверенно замечает Крошечный. — Заткни свою вонючую пасть, — огрызается безымянный Тень, затем поворачивается к Артуру. — Пойдем. Найдем тебе комнату. Я слышал, вам, смертным, без этого никак. Артур едва находит в себе силы кивнуть. Его пребывание в Царстве мертвых начинает свой отсчет.