***
Прежде чем начать погружение в дело всей моей жизни, я бы хотел познакомить тебя, Читатель, с одним колоритным персонажем, коему было предначертано великое будущее, в которое он шёл с гордо поднятой головой. То был очень самоуверенный юноша с прекрасным лицом, не очень острыми, но и не очень гладкими формами, тонким приподнятым носиком, взглядом двух обворожительных зелёных глаз, и длинными, почти спадающими до плеч прямыми волосами цвета шоколада. Одет этот обольстительный казанова был специально для длительных путешествий по умеренному, а порой и холодному климату, но отличительной его чертой была шляпка барда, по традиции семьи — с пером, а также смертоносная шпага на поясе, которой почти двадцатидвухлетний юноша умело пользовался. Поскольку был он в первую очередь бардом (а это очень уважаемая и такая недооценённая профессия, должен я заявить), то в мешке, что покоился на седле его лошадки, которой он дал кличку Малинка, находился объект гордости и маниакального обожания барда — его лютня, изготовленная мастерами-эльфами по специальному заказу. Ну и конечно же запас еды и питья, достаточный, чтобы преодолеть столь долгое путешествие от Арлонила до Неруба, в котором, как поговаривают, обосновалась новая наёмническая гильдия, куда этот обворожительный и галантный юноша направился.***
Да, да, Читатель. Я понимаю, что ты не глуп, отнюдь не глуп! Тебе точно хватило ума понять, что тот, о ком шла речь парой строчек выше, был никто иной как я — Граф Грей Арлонильский, своей самой скромной персоной! И, конечно, я направлялся именно туда, в Неруб! «Что же ты забыл среди этих грубиянов и варваров, что живут в северной части нашего славного континента Аэлара, о прекраснейший граф?» — спросите вы. А я отвечу вам! Я искал славы! Но не той, что добывается кровью и потом, что водится непосредственно на поле брани, где балом правит грубая сила и характер, о нет! Я же мечтал о славе писателя, быть может даже стратега! Но я, уважаемый Читатель, реалист. Куда мне — какому-то графу, у которого отобрали всё, кроме, разве что, его имени? О нет! Путь стратега для меня, увы, закрыт, хотя сея мечта ещё теплилась в закромах моего сознания. Собрав остаток своих средств, я направился со своею любимою Малинкой в сторону новой жизни, что ждала меня вот прямо тут! За этими самыми заснеженными холмами! О, ты бы знал, читатель, как сильно билось моё сердце поэта! Я осознавал, что в северной части континента живут или великие творцы гномы, или, если уйти с гор в сторону лесов и равнин, жуткие варвары. Эти… Зверолюди, что ведут вечную грызню за свои три королевства. Как жаль, что штаб-квартира Вольных Клинков находилась именно там. Но, быть может, им так удобнее? До меня доходили интересные слухи, что берут они кого попало и что барды у них в чести. Мне стоило проверить, тем более, дорогой Читатель, что терять мне было и нечего… Я пропутешествовал две недели. Две холодные… Страшные недели! Но вот я, наконец, добрался до заветного города Неруба! Конечно, я не знал, где искать Клинков, потому, предварительно оставив свою любимую Малинку в стойле, начал спрашивать местных. Я, такой молодой и наивный, полагал, что бедному и скромному служителю Музы, богини, покровительствовавшей всем творческим личностям, помогут. Ох как я ошибался! Никто не хотел мне помочь! Все посылали куда подальше или же просто игнорировали, а один особенно озлобленный варвар чуть было не ударил меня! В конце концов я просто сел на лавочку, предварительно очистив её от снега. Хотя люди и были злы, но погода была благосклонна ко мне; пускай на мою шляпку с пером и падал снежок, но ветер был спокоен, да и на улице было не так уж и холодно… Я уж было совсем отчаялся и собрался уходить, но тут кто-то похлопал меня по плечу. По ощущению это была грубая рука, скорее всего какого-нибудь работяги, и я уж приготовился к худшему, вспоминая, что местные были не особо рады видеть барда, тем более из голубых кровей! Но что же я, трус какой?! Переборов самого себя, я обернулся и глазам моим предстал человек, который явно не желал зла. Его гладкие и шелковистые волосы были полностью седы, невозможно было даже догадаться о том, какого цвета они были ранее, его выцветшие карие глаза смотрели со всей суровостью, которая подобает мужчине с сильным и волевым характером, его кожа, что была загорела и иссушена морскими ветрами, выдавала в нём морехода, а аккуратная бородка и усы, образовывавшие одно целое, довершали его образ, как бы показывая, что этот старик ещё всех молодых за пояс заткнёт! И ведь такое ощущение и создавалось. И тут он заговорил… — Сдаётся мне, любезнейший, что вы искали гильдию наёмников, которая недавно тут появилась, — ах этот голос! Что за дивный бас! Читатель, ты бы знал! Будь я простой девчушкой, то тут же бы кинулся на него (на незнакомца) и не отпускал! Ах этот тембр, выверенный годами, этот наставнический, но в тот же момент такой властный тон! Мне удалось разглядеть моего незнакомца поближе: он был одет в парадно-выходной камзол, отдававший синевой, но невооружённым глазом можно было заметить, что камзол этот стар так же, как и его обладатель. Весь выцветший, местами потёртый, но всё такой же крепкий и стойкий. Этот человек, видно, заботился о своей одежде, скорее всего он был не обычным моряком, а служил во флоте. То же можно сказать и о его ботинках, начищенных до блеска, и о его осанке, выдающей в нём солдата, нет, даже выше! На поясе его висел клинок, не было сомнений, что этот господин отменно владел и им тоже! — Я мог бы вам помочь, я как раз иду в том же направлении и не отказался бы от попутки, — продолжил он, не изменившись в голосе, но по его суженным глазам, что оббегали меня с ног до головы, можно было понять, что он тоже изучает своего собеседника. Я не стал долго молчать. — Я с радостью составлю вам компанию, сэр… — я замялся. Я не знал, как обратиться к этому седовласому человеку, но он, как бы не обращая внимания, спокойно ответил мне. — О, прошу. Зовите меня просто — Капитан. Так все делают, — уголки его губ приподнялись в многозадачной улыбке, а мне не оставалось ничего, кроме как следовать за ним вдоль улочки. — Так по какому делу ты решил пойти к Вольным? — Неожиданно подал голос Капитан. — У тебя неприятности и нужен кто-то, кто бы мог тебе помочь? Нет. Не думаю. Судя по тебе я могу с точностью заявить, что ты идёшь к нам, чтобы предложить свои услуги поэта, а заодно и раздобыть заветную славу и признание. Я прав? — он повернулся в мою сторону, а я только и мог, что ошарашенно хлопать глазами. — В-вы… Вы правы, — робко подал я голос, сам не ожидая от себя подобного. Как собственно и не ожидая, что вот так запросто со мной заговорит Капитан. — Вы ведь тот самый Капитан, да? Говорят, что именно вы глава… — тут мой попутчик обернулся и прервал меня на полуслове. — Запомни… Кстати, как тебя зовут? — я представился. — Так вот. Запомни, Грей. У нас нет главных. Я авторитетная личность, и если даже до Арлонила дошли слухи, а ты, судя по говору, именно оттуда, то тем лучше для моей гильдии. Да, я основатель. И моё слово значит много внутри Клинков, да и в Нерубе тоже. Но я не главный. Мы все равны, запомни это. И перестань «Выкать», во имя Кереля! — он развернулся и продолжил вести меня, словно неразумное дитя, в место, где мне точно вправят мозги. Не прошло и нескольких минут, как я оказался в шумном зале таверны, которая, как оказалось, полностью принадлежала Клинкам; чтобы тебе здесь налили хоть что-нибудь и не выпинали куда подальше, надо было стать членом гильдии. Поговорить с тобой мог кто угодно, но чаще всего члены или пили в одиночку, или собирались в небольшие группки и там вели свои беседы. Так мне пояснил Капитан. Далее дело было за малым: он прошёл в центр, и все расступались перед ним, но делали они это не со страхом, не потому что он был главный, нет, они делали это с уважением. Кто-то протягивал руку — с ним здоровались, кто-то кивал головой — ему кивали в ответ… Не было ощущения, что Капитан был главным: он скорее выглядел как легендарный приключенец, что вернулся с убийственного задания, и его встречали его товарищи. Встав в центр комнаты, Капитан громогласно заявил: — Клинки! Сегодня мы приветствуем в нашем зале человека, что решил присоединиться к нам. Но это не хитрый и ловкий вор, не могучий и свирепый воитель, даже не мудрый маг! Он верный последователь богини Музы, тот человек, которого не хватает в нашей зале! К нам пожаловал ещё один бард! — весь зал загоготал. Некоторые радовались барду и музыке, что всегда сопутствовала ему, кто-то был рад, что, наконец, в этом месте, полном чурбанов и невежд, появился хоть один новый, умный и образованный человек, ведь не может бард быть идиотом! В чём-то люди были правы. Я выпрямился и гордо, под общий гогот, вышел к Капитану, который как раз подзывал меня. — Грей. Не всё так просто, как ты думаешь. Ты проделал большой путь, да. Но твоё испытание ещё впереди. Он посмотрел в зал и громогласно выкрикнул: — Позовите Лиса! Где этот диванный рифмоплёт и прохвост?! Откуда-то сверху послышалось такое грациозное, произнесённое почти с напевом — «Я тут!» — что я даже растерялся… Я и представить не мог, кого мне стоит ожидать, пока не увидел его. Неестественно грациозный, как лань, он прошёлся вниз по лестнице. Если бы я не знал, что это мужчина, то определённо бы подумал обратное. Его густые и чёрные, как смола, волосы были завязаны в хвост, доходивший Лису почти до талии. Нельзя было не приметить его стиль одежды: она практически облегала, но всё равно казалась тёплой, словно ему не хотелось мёрзнуть, но в то же время он хотел подчеркнуть свою грациозность и худобу, кстати, она (худоба), на удивление хорошо ему шла. И вот, спорхнув со ступенек и пролетев, нет, скорее даже протанцевав до центра залы, Лис собственной персоной очутился предо мной. У меня было немного времени, чтобы его разглядеть, но всецело его можно было описать как вытянутую палку. Он был невероятно высок, наверное, два метра в высоту, очень худощав, а взгляд карих глаз, обращённый на меня, был надменен. Во мне начала вскипать ярость… Да как этот наглец смеет смотреть на меня, графа Арлонильского, свысока?! Не прощу! На секунду я даже забыл, что был лишён всех своих титулов и был изгнан, собственно потому-то я и оказался здесь, в этом злачном месте, где несёт медовухой, спиртом, а также слышны шум и гам. Но что-то я отвлёкся. Усмирив свою злобу, я наконец заметил пару перчаток на поясе у Лиса. Они были похожи на латные рукавицы, но только не были ими. Они больше походили на кольца для всей ладони, т.е. кольца для каждого пальца с защитными пластинами сверху, которые соединяли их и превращали в цельный элемент доспеха. — Ну, Капитан, зачем ты меня звал? Я не против, когда ты это делаешь, но, надеюсь, это что-то важное. Мне нужен хороший сон, чтобы следить за своей кожей… — пропел Лис, кокетливо поглядывая на Капитана. После чего перевёл взор на меня и со странным огоньком в глазах начал пристально изучать. И когда я говорю "пристально". Я. Имею. В виду. Пристально. Когда же Лис закончил осмотр и вернулся на своё место, он вдруг спросил: — Ты тоже к нам? Видок у тебя потрёпанный, да и грации в тебе нет… Ну ничего. Посмотрим, как ты хорош на интеллектуальном поприще, — Капитана, казалось, и след простыл. А вот вокруг меня и Лиса начала собираться толпа, которая готова была лицезреть, как меня порвут в пух и прах, во всяком случае, так кричал один из них. Что же за испытание меня ждало? И почему позвали именно его?.. Прошло несколько минут с начала испытания, половина смотрящих помирала от смеха, другая, что была более интеллигентная, тоже смеялась, но старалась прикрываться и не переходить в лошадиное ржание, как делали это остальные. А что происходило? Да всё просто! Как оказалось, Лис и я должны были соревноваться в… Рифмах. Создании стихов, песен… В общем, в поэтической битве сошлись два ума! Я, безусловно, одерживал верх! Или мне так казалось… Проведя в подобном «бою» пару минут, услышав всевозможные шутливые оскорбления, я, можно сказать, начал сдавать обороты, а моя злость начинала бурлить. В конечном счёте я выпалил Лису в лицо, что готов преподать ему урок прямо здесь и сейчас. В доказательство своих слов я молниеносно выхватил шпагу, и острие её смотрело прямо в нос зазнавшемуся плясуну. Последний наигранно рассмеялся, после чего пропел: — Ты мне нравишься, юноша. Такой пылкий... Такой... Горячий. Ах, как бы я хотел посмотреть на тебя в бою, но… — он потянулся. — Я так хочу спать, а ты меня вымотал придумыванием рифм… Ах! Будь что будет! Моё испытание ты прошёл. Из тебя выйдет хороший бард для Вольных, — он сделал полуоборот и поклонился публике. — А вы что скажете, ребята?! Достоин ли этот парнишка стать одним из нас? — весь зал громогласно выказал своё согласие. Лис повернулся ко мне, уже убравшему своё грозное оружие, улыбнулся и вновь по своей привычке пропев: "Добро пожаловать в семью, мальчик," — развернулся, засмеялся и всё так же грациозно отправился наверх, досыпать своё. Кажется, меня только что признали своим… Я смог вступить в гильдию?.. Да, определённо смог! С сего дня моя жизнь непременно должна измениться! А пока мне надо разузнать как можно больше о моём окружении, поговорить с многими людьми… Думаю, тебе, Читатель, данный процесс будет скучен и неинтересен, потому на этой ноте я с тобой прощаюсь. Но не навсегда, даже не надейся! Ты ещё услышишь обо мне!