***
После тех событий с Лисом Капитан пригласил меня к себе в кабинет. Ну как я мог отказать ему?! Поднявшись на второй этаж, пройдя в самую даль коридора и опустив лестницу, что вела на чердак, я ещё раз поднялся наверх, где мне предстало небольшое помещение, где стояли вёдра, швабры и прочая утварь для уборки, а также была стена, что упиралась в крышу; в общем и целом то была отдельная комната на чердаке. Очень удобно, если ты хочешь поразмышлять о чём-то в уединении. Что мне понравилось больше всего, так это то, что там не было ни пылинки, дерево выглядело крепким, лакированным, казалось, что ему суждено простоять ещё не один десяток лет, вот только… Меня немного насторожили следы от когтей, а иногда даже клыков на некоторых деревянных опорах. Но я прогнал серые мысли, решив, что раньше тут была псарня или бывший владелец просто держал тут диких животных. Так вот. Постучав в дверь и дождавшись приглашения, я вошёл в святая-святых — личную комнату Капитана, которую он покидал очень редко; его почти всегда можно было найти здесь. Комнатка была увешана картами нашего материка, а также нескольких восточных островов. Стыдно это признавать, но мы так и не совершали кругосветное плавание, наши маги так и не смогли взглянуть на весь наш мир, так что мы не можем с уверенностью сказать, что Аэлар — единственный материк в мире. Но когда-нибудь… Когда-нибудь найдутся те смельчаки, что захотят увидеть и записать всё, что только есть. Но не сейчас… В данный период времени все слишком заняты своими личными делами и междоусобицами, чтобы обратить внимание на нечто более важное. Но что-то я заболтался, вернёмся к делу, а именно к комнате. Не бойтесь, я не дам вам уснуть просто так, описывая каждый трофей детально, но что действительно привлекло мой взгляд, так это камин, картина над ним и несколько клинков, которые висели то там, то тут. Капитан сидел за своим столиком, что-то писал, изредка поглядывал на раскрывшего рот барда, лишь улыбался и ждал, когда он налюбуется всей красотой, что была в его комнате, а когда я подошёл к его письменному столу, поднял свой взгляд на меня и отложил перо в сторону. — А-а-а, ты пришёл, отлично. Я так полагаю, тебя заинтересовала моя… коллекция, — проговорил он своим обычным тоном. — Я звал тебя не просто так. Он встал из-за стола и сопроводил меня в один из концов комнаты, к каменной табличке, на которой были высечены правила. — Это… Догматы? — спросил я изумлённо. — В каком-то смысле. Однако я бы сказал… Правила поведения. Иначе как мне поддерживать дисциплину в своих рядах, а? Если бы не эти «догмы» и соответствующее наказание за их нарушение, то вы бы попереубивали и попереворовали друг у друга всё, что только можно! — чуть более грубым тоном проговорил он. Я прочитал правила, а их, к слову, было всего два: Первое правило гласило: "Не воруй у брата или сестры своей". Можно обмениваться вещами за плату и только на добровольной основе. За нарушение догмата тот, кто украл, обязан возместить ущерб в троекратном размере от того, что он украл. Будь то в деньгах или же в самих вещах. Второе правило гласило: "Не убей брата или сестру свою". Есть смягчающие факторы по типу заклятия марионетки, когда ты не управлял своим телом, есть иллюзии, множество всего, что смягчит твоё наказание, но факт остался фактом. Тебя или исключают, или заставляют выплачивать штраф. В случае, когда ты умышленно убиваешь своих, убивают тебя. Лично мне эти правила показались странными, может, даже чересчур пугающими, а порой и вовсе глупыми и не очень-то работающими. Ведь всем же известна поговорка: «Не пойман — не вор»! Но я всё же покивал на вопрос Капитана о том, понял ли я эти догмы и согласен ли я им следовать. После этого он выдал мне кольцо-печатку. На нём был изображён волк, что выл на луну. Я оглядел его и понял, что оно было явно больше, чем мои пальцы… Но я всё равно надел его. Как только колечко оказалось на моём среднем пальце, оно тут же уменьшилось до необходимых размеров. — Зачарованные! — вскрикнул я, словно маленький ребёнок, узревший чудо, и посмотрел на старое лицо Капитана, на котором виднелась улыбка. — Да. Они зачарованные. Когда волк не может справится с чем-то самостоятельно, он просит стаю о помощи. Не все волки — одиночки, поверь моему опыту. Некоторые ходят парами, а некоторые просят о помощи своих собратьев. Не каждый откликается, но помощь приходит. А когда вся стая соберётся, то ни один, даже самый здоровый противник, будь то медведь или Могильщик, не устоят перед их мощью, — он говорил это тоном мудреца, присущим его годам, я ни на мгновение не усомнился в его мудрости. — Ты всё понял? Я кивнул головой. Как оказалось, эти кольца были зачарованы таким способом, чтобы тайно, без лишнего шума или звука, но некоей… Вибрацией общаться между всеми членами гильдии. Когда кому-то грозит опасность, кольцо начинает вибрировать у тех, кто находится поблизости, а когда Капитан устраивает общий сбор, к вибрации прибавляется переливающееся свечение. — Теперь ты полноправный член гильдии «Вольных Клинков»! С чем я тебя и поздравляю. А теперь иди. Познакомься со своими новыми братьями и сёстрами, — с усмешкой в голосе сказал Капитан. Он проводил меня до двери и выпроводил из своего кабинета, после чего перед моими глазами предстала та самая кладовка со спуском на второй этаж, а за спиной захлопнулась дверь. По правде говоря, я чувствовал себя как ребёнок, когда отец начинает заниматься своими «важными делами» в своём кабинете, а тебя отправляет куда-нибудь погулять, чтобы не мешался тут… Это одновременно вызывало во мне чувство ностальгии и некоторой обиды. Тяжко вздохнув, я направился вниз по лестнице…***
Теперь, Читатель, когда ты знаешь историю моего появления в стане величайших наёмников, позволь рассказать тебе о некоторых из Вольных, с которыми у меня приключались различные интересные, а порой и забавные ситуации. Не все они стали легендарными воителями, некоторые держатся тени или не придают своё имя огласке вовсе, предпочитая жить как обычные люди, а есть те, к кому успех приходит сам, хотя они об этом не подозревают… Прошла пара недель с тех пор, как я стал полноправным членом гильдии, я успешно сходил с парой наёмников за контрактами, и вот сейчас я заслуженно отдыхал, сидя за стойкой и наслаждаясь покоем… Как жаль, что покой этот был недолог. Из прострации и полусонного состояния меня вывел человек, которого я тут ранее не видел. И, поверьте, я бы мог сказать так о ком угодно, но только не о нём: его внешность очень сильно выделялась из толпы местных. Его кожа была смугла, не было похоже, что это загар, скорее уж его естественный оттенок, значит, он пришёл сюда с юга, с Великой Пустыни, где живут воины-кочевники со своими легендарными «палаточными городами». Либо же является потомком одного из таких. Его волосы были сплетены в дреды и завязаны в хвост, а на подбородке была ухоженная козлиная бородка. Он представился как Растяпа, присел рядом и заказал две чарки пива, также он сказал, что сегодня угощает меня, за знакомство и дальнейшее сотрудничество. Это мне, конечно, понравилось, но я всё равно вёл себя настороженно. В ходе беседы мы разговорились, я узнал, что его настоящее имя Кахыр, и он является не последней личностью в гильдии, он здесь один из лучших воров, а его брат, которого зовут Слепой — лучший среди здешних разбойников. Вы только представьте, что за убийственная комбинация! Слепой, который стрелой прошибёт белке голову с расстояния в двести шагов, и его брат Растяпа, который в грациозном танце ворвётся в толпу противников, а потом оставит их стоять в одном исподнем! Быть может, я немного романтизирую их способности, но они всё равно являлись одними из лучших, если не самыми лучшими в своём деле. При том, что им обоим было уже далеко за двадцать, шёл третий десяток, уж полжизни прожито, а они всё ещё были хороши! Выпив уже, наверное, чарку десятую, Растяпа повернулся ко мне, и на его лице выступило сомнение, будто он что-то вспоминал, но оно продержалось недолго, и карманник заговорил. — Вот ещё кое-что, что тебе следует знать. В каждой из отраслей и направлений есть те Вольные, которые добились очень высокого положения как в плане уважения, так и в плане известности. Конечно, и то, и другое они имеют только в этих залах и в самом Нерубе. Но я уверен, что скоро слава о них разойдётся по всему Аэлару. Вот, например. Мы с братом. Нас называют Прокажёнными, ну или Убогими. И мы лучшие среди воров и им подобным. Есть ещё пара Прокажённых. Это Хромой, Сиплый и Глухой. Такая же пятёрка есть и среди воинов и им подобным — это Зверинец. Ты наверняка встретишь Волка, Пчёлку, Сокола и Льва. Может, даже будешь ходить с ними в походы, кто знает. Есть ещё Лис, и ты с ним уже знаком. — А что насчёт магов и им подобным? Али к вам такие не забредали? — решил поинтересоваться я. — А что насчёт магов? Их слишком мало тут, да и таких уж знаменитых нет. Единственное, чем они знамениты, так это тем, что у них носы так высоко задраны, что они не видят, как их обкрадывает даже самый плохой воришка! — Кахыр ударил по столу и залился хохотом. Я тоже рассмеялся, уж не знаю почему, то ли из-за того, что был пьян, то ли из-за заразительного смеха моего собеседника, но нас отпустило только через пару минут, когда мы уже забыли, над чем смеялись, и чувствовали боль в животе. Во всяком случае, я её точно чувствовал. Мы поговорили ещё немного, Кахыр расплатился с трактирщиком и ушёл на улицу, а я… Я решил продолжить отдых, но уже на кровати. Стоило мне только встать, как я почувствовал небывалую лёгкость. И нет, это не потому, что я был пьян, а потому, что мой кошель был почти пуст! Хотя я мог бы поклясться, что он был полон пару часов назад! Но, обнаружив эту пропажу, я не разозлился, нет! Я рассмеялся, только уже тише: боль в животе так и не успокоилась. «Растяпа!» — скажете вы. «Не пойман — не вор!» — скажу вам я.***
Дорогой Читатель, прошу простить меня за столь ужасный почерк, я сел за книгу так скоро, как оклемалась моя рука. Со мной случилось что-то невероятное! И я постараюсь расписать всё, что было, по памяти! Началось всё с того, что я и Малинка направлялись в Неруб, домой, после успешно выполненного задания. Я ехал довольный и счастливый тем, что все, от слуг до самого графа Города-на-Реке, были поражены моей игрой на лютне, некоторые мастера-эльфы стояли, смотрели и гордились, словно это была их работа… Но не это важно. По пути домой меня подловила шайка бандитов. Таких в последнее время развелось много в лесах Арлонила, и мне посчастливилось наткнуться на одну из таких. Я спокойно себе ехал, как тут передо мной повалилось дерево! Малинка, конечно, заржала и встала на дыбы, скинув меня с седла! Тут же выбежали эти головорезы, но моя милая была не так проста, о нет! Она убежала, лягнув одного из бандитов в голову так, что тот упал замертво, а из-под него начала образовываться лужица крови. Их осталось четверо. Я достал свою верную шпагу. — Вы, ничтожные звери! Готовьтесь умереть от руки Вольного Клинка! Атаман тут же изменился в лице. — Стой, стой, стой, стой, стой! — протараторил он. — Так ты один из этих? Ох-хо-хо! Это меняет дело! Я даже немного расслабился, потерял бдительность, за что тут же поплатился. Я был куплен! Целиком и полностью его радостным тоном… Тот разбойник, что держал в руках арбалет, резко поднял его и выстрелил мне в плечо! Боль, жгучая языками самого ада боль расползалась по моему телу! Я машинально схватился за болт, за рану… Но последним, что я видел, было окровавленное пятно на моей белоснежной рубахе… А потом боль повторилась. Она была не такая острая и огненная. Она была тупая! Тупая и ноющая боль в моей скуле. Я сделал пару шагов назад по инерции, правая щека болела, я еле стоял на ногах, а в ушах стоял звон… «Неужели это мой конец?» — подумал я. Но после этого я получил ещё один, такой же болезненный удар, только теперь в другую скулу, и тьма застлала мне глаза, погружая меня во мрак… Когда я очнулся, была уже ночь. Холодный ветерок обдувал мои больные щёки, голова упиралась в сырую землю, а рот был замотан кляпом. Я уже не чувствовал той острой боли в плече… Собственно как и руки. В панике я повернулся, но нет. Болт всё ещё был там, а не чувствовал я, скорее всего, потому, что был связан… Или ещё почему… Я не стал подавать вида, что очнулся, и очень кстати. Я услышал переговоры двух головорезов. — Слыш, дылда. Какого хера мы схватили этого самого… Рифмоплёта-та, о! Порешали бы его по-бырому там. Ну там… Чик ножичком-то, и добро бы собрали! Я как раз положил глазик на колечко. Второй что-то сделал первому, отчего тот приглушённо ойкнул. — Да потому, дубина, что начальник сказал этого живым оставить, а как в себя придёт — медленно убивать. Можно даже шкурку потихоньку сымать. Уж не знаю, чем эти клинки ему так насолили, но, видать, жуть как, шо он на них зубы точит. Ладно, пошли. Смена караула. Ох и позабавятся парни… Тяжело обеспечить развлечение на всю нашу… Теперь уже просто. Дюжину… — И не говори… Мне оболтуса тоже жалко… Так ведь коняка этого говнюка виновата, что мы потеряли такого хорошего парня… Далее слышался лишь шелест листвы и хруст веток, когда двое этих детин ушли. Я попытался не паниковать, во всяком случае, не выказывать вида. Вот уж всё. Кукиш мне, а не быстрая смерть… Cказать, что мне было страшно — ничего не сказать! Я боялся больше всего того, что какой-нибудь детина сюда подойдёт и увидит, как я тут трясусь, и из глаз моих текут слёзы… Осознавая всю беспомощность ситуации, я закрыл глаза и морально готовился долго и мучительно умирать… Слёзы сами выступили на моих глазах. Я не знаю, сколько пролежал так, но через некоторое время я услышал ангельский голос, такой нежный, женский голосок. — Почему ты плачешь, Воробушек? «Воробушек?!» — подумал я и тут же открыл глаза. Надо мной стояла девушка, на лице которой была белая маска и довольно странной формы шлем. Приглядевшись получше, я увидел также чёрную кожу, в некоторых местах обшитую железом, а также синюю накидку, покрывавшую её плечи и талию. Удивлению моему не было предела. Кто-то пришёл меня спасти… Но кто это? Как зовут эту милую моему сердцу воительницу? Тут же в стороне лагеря послышались крики боли и страданий, а после я услышал суровый и гулкий, точно гром среди ясного неба, голос. — Пчела! Ты там скоро?! Поторопись, иначе никого не останется! — Сейчас, Волк! Он ранен! Как я только сразу не догадался… Это были Вольные Клинки. И не просто Клинки, а воины из Зверинца, о которых мне рассказывал Растяпа. Видать, в эту ночь сами боги сжалились надо мной, госпожа Фортуна, богиня удачи и благополучия, обратила на меня свой взор! Как бы Муза не приревновала… Впрочем, Пчёлка быстро располосовала верёвки и сняла кляп с моего рта. Первыми же из моих уст полились слова благодарности! Но после я всё же решил спросить: — Но почему Воробушек?! — не то озлобленно, не то изумлённо проворчал я. — Растяпа тебя так называл. Говорит, ты очень доверчивый, зелёный, да ещё цвет волос у тебя подходящий… Прямо бойкий воробушек! — она очень мило и в то же время сдержанно рассмеялась. Читатель… Моё сердечко официально покорили. Пчёлка помогла мне встать, и мы вдвоём пошли смотреть, как там дела у Волка, что так бахвалился о том, что не оставит никого для Пчелы. И… Узрев картину, я осознал, что то было не простое бахвальство. Волк стоял один. Я понял, что пропустил всё веселье, и до сих пор не могу себя за это простить! Но всё же от той картины меня чуть было не вывернуло наизнанку… Волк, наёмник, который носил латы и кожу, обшитую плотными чешуйками — сразу видно мастерство хорошего гнома из третьего города-брата — а также, по всей видимости, гербовую накидку, как шарф и капюшон… Стоял один на поляне, а вокруг него были разорванные в клочья тела, скрюченные и изображающие на лице адские муки… Не стоит, наверно, говорить, как там смердило… Внутренности, кровь, а он стоял один… А его меч и руки были покрыты этой красной жидкостью… Он поднял на меня голову. Даже при лунном свете, освещавшем поле битвы, я не мог разглядеть его лица, капюшон скрывал собой всё, что было выше носа. Его рот искривился в улыбке. Я почувствовал страх, аура смерти, исходившая от Волка, полностью пронизывала меня, залезала под кожу, студила кровь в моих венах… "Страшный человек," — подумал я. "Нет. Не человек… Зверь". — Ну как ты, Воробушек? Жив, цел, орёл? Пчела сказала, что ты ране… н, — он заговорил довольно бойким и задорным тоном, но под конец замедлился, видя, что в моём плече всё ещё торчал арбалетный болт. — Стой смирно! — прокричал он и приблизился ко мне. Волк убрал меч за спину и скомандовал Пчеле притащить бинты. — Проверь сумку Вереска, я часто храню там припасы. Заодно притащи сюда гномью водку! А ты… Потерпи. Сейчас будет больно. Я не медик, так что, думаю, если отрубишься, то всё нормально будет, — проговорил он. Я ничего не понял, а когда осознал, что он собирается сделать, было уже поздно… Болт был вытащен, а я вновь потерял сознание… На сей раз я очнулся в своей комнате, моя рука была перебинтована и продезинфицирована. К ней потихоньку возвращалась чувствительность. Рядом лежала записка, в которой говорилось, что Вильгельм (Волк) и Ньярэй (Пчёлка), надеются, что у меня всё хорошо, и чтобы я, очнувшись, спустился вниз. Ещё они пишут, что моя лошадь прибежала к городу, потому они, собственно, и отправились меня искать. А ещё потому что Растяпа их попросил. Моё оружие они так и не нашли. Последний пункт был довольно болезненным… Правда. Я потерял не только свои честь и имя, но и свою шпагу, последнее напоминание о моём прошлом… Что ж, я теперь наёмник. Я полностью отринул своё прошлое, оставив свой старый клинок позади… Я наёмник-бард. Я — Воробушек! Пускай это пока звучит очень глупо, но я сделаю так, чтобы моё новое имя эхом пронеслось по всему континенту! Чтобы никто даже не подумал о том, чтобы произнести его без уважения! Вот на этом, пожалуй и всё, Читатель. Теперь я оденусь и пойду вниз, к моим друзьям. До скорых встреч!