***
Минут через десять вернулись Астра и Нарцисс. Гим-лидерша выглядела сердитой, но хотя бы не кричала. Первым делом она протянула Дафне квадратный поднос, на котором лежала пара зеленых значков. Заученные поздравления с победой звучали, мягко говоря, неискренне — казалось, что Астре жутко хочется ткнуть значком в глаз соперницы. Гим-лидерша спешила покончить с унизительной частью своей работы. Передав судье поднос со вторым значком, она бегом добралась до своего места на арене и крикнула: — Готова сражаться? Или уже струсила? — Я готова, — четко ответила Майя. Астра кивнула и жестом остановила Нарцисса: — Не читай правила по второму кругу! Все всё услышали! — Тогда пусть начнется битва! — объявил Нарцисс. — Тангела, в бой! — выкрикнула Астра. Пока яркий свет превращался в готового к бою покемона, она внезапно обратилась к Дафне: — Не вздумай подсказывать! Иначе живо выставлю на улицу! — Она сама справится, — отмахнулась Дафна, устраиваясь на лавке для зрителей. Пока соперницы препирались, Майя успела рассмотреть Тангелу. Перед Астрой подпрыгивал на коротеньких ножках метровый комок синих лиан, напоминающих водоросли. Майя попыталась рассмотреть его лицо (или морду), но видела только абсолютную черноту, в которой блестели глаза с крошечными зрачками. Девушка надеялась, что эта битва пройдет не так, как сражение в ледяном гиме. И что она будет проще, чем бой Дафны. Если рассуждать логически, Астре страшно хотелось победить и унизить брюнетку. Она должна была использовать самых лучших покемонов, оставив в запасе «второсортных» бойцов. «Перестань! — прикрикнула на себя Майя. — Ты не Дафна и не Синтия. Если они кого-то побеждают, это не значит, что их противник слабый! Ты уже недооценила Сьерру! Ничему не научилась?» — Поехали, — шепнула себе под нос Майя, подбрасывая покебол. Лицо Астры скривила гримаса, когда она увидела на своей арене еще одного Сновера. Легкий град, спровоцированный «Снежным предупреждением», ее тоже не обрадовал. — Вы с ней сговорились, что ли? Ух, ненавижу Сноверов! — выпалила Астра. — Это неправильные травяные покемоны. Гадкие, холодные и губят зелень! «Пошли претензии…» — с досадой подумала Майя. Она напомнила себе, что ей нельзя злиться и поддаваться на провокации. — Тангела, пока обходимся без споровых приемов, — сообщила своему покемону Астра. — Убери этот град «Солнечным днем»! И без того яркое солнце засветило, как исполинский прожектор. Майя машинально отступила и прикрыла глаза рукой. Ей казалось, что сегодня и так достаточно солнца. А «Снежное предупреждение» Глайда — не такой уж опасный прием, чтобы сразу с ним бороться. Если только… «Способность «Хлорофилл», — вспомнила одну книгу Майя. — Она включается, если покемону хватает солнечного света, и сильно его ускоряет. Да, так и есть!» — подумала она, увидев, как бойко забегал покемон-лоза. — Покажи Сноверу «Плеть-лиану»! — Он приближается, — собралась Майя. — Глайд, перехвати его «Режущим листом»! Сновер проводил резвого противника изумленным взглядом и попробовал подстрелить его, но не успел. Обогнув покемона-елку, Тангела замедлил свой бег и вытянул синие лианы. Работая, как длинные хлысты, они со свистом мелькали перед Глайдом. Удары посыпались один за другим. Они были несильными, но не давали Глайду сдвинуться с места. Он только вскрикивал и закрывал лицо лапами. Майя торопливо прикидывала, чем можно отвлечь Тангелу. Больше всего ее беспокоила та самая често-ягода, которую она решила доверить Глайду. Девушка сунула ее в рот покемону, велела держать за щекой и не глотать без разрешения. Но сейчас Майя испугалась, что попавший под град ударов Сновер попросту подавится. И что тогда делать? Прерывать бой? Однако самого страшного удалось избежать. После очередной атаки Глайд дернулся, и ягода вылетела у него изо рта. Майя облегченно вздохнула, а вот покемон Астры с возмущением пискнул. Твердая ягода стукнула его в лоб (вернее, в тот черный участок, где положено находиться лбу) и едва не подбила глаз. Забавно, но случайный плевок летел значительно дальше, чем нормальные атаки Сновера. Лианы прекратили плясать вокруг Глайда, и Майя быстро приказала: — «Злобный взгляд»! Сновер угрожающе уставился на Тангелу, ослабив ему защиту. Майя стремилась побыстрее провести атаку, пока покемон Астры не сбежал, но вдруг… — На моей планете нельзя плеваться! Особенно — в покемонов! — возмутилась гим-лидерша. — Тангела, «Обхват»! Покемон-лоза опять вытянул лианы. Они обернулись вокруг толстого тела Сновера и сдавили его. А затем подтянули к Тангеле. Майя сначала не поверила своей удаче. Она прикинула расстояние между сближающимися покемонами и поняла: оно идеальное. — «Снежная пудра», Глайд! Сейчас же! Девушка побаивалась, что побитый Сновер не сможет использовать прием. На него слабо действовали травяные атаки, но их было много. Тем не менее Глайд показал класс. Его ледяное дыхание окутало цепкие лианы соперника. Они стремительно замерзали, становились хрупкими и ломались, напоминая ингредиенты замороженной овощной смеси. Однако Глайд на этом не остановился. «Снежная пудра» ударила в затемненное лицо Тангелы. Покемон-лоза слабо вскрикнул, его короткие лианы извивались так, словно хотели оторваться от тела и сбежать. Но бежать было некуда — маленькое тело Тангелы промерзало насквозь. Секунд через семь на землю тяжело упал бугристый ледяной шар. — Тангела не может продолжить, — сообщил Нарцисс. — Победил Сновер! — Молодчина, Глайд! — воскликнула Майя. — Ты показал свой потенциал! Она кинулась обнимать покемона-елку. Однако тот охнул и поспешил освободиться, со смущенным видом потирая ушибленные бока. — Он показал ужасные манеры! — Астра с отвращением глядела на обслюнявленную често-ягоду, которая осталась валяться рядом с замороженным покемоном. — Но я еще проучу твою хвойную сосульку! Твоя очередь, Оддиш! Отозвав Тангелу, она выпустила крохотного покемона, смахивающего на синюю редиску. Даже с зелеными листьями, торчащими из головы, он был не выше полуметра. Его красные глаза задорно блестели. — Оддиш тоже использует «Хлорофилл», — с усмешкой сообщила Астра, — и он не подставится, как Тангела! Майя нахмурила брови, планируя следующие шаги. Глайд потрепан, ему не помешает передышка. Можно натравить на быстрого Оддиша стремительного Шрика, но… Майю тревожил ослепляющий свет от «Солнечного дня». А Шрика он будет тревожить еще сильнее! Пещерный покемон более-менее привык бодрствовать и сражаться днем. Но когда солнце светило особенно ярко, он чувствовал себя не в своей тарелке и кидался искать густую тень. На арене с прозрачным потолком особо не спрячешься, и Майя не хотела рисковать Шриком. Пришлось рискнуть другим покемоном. — Глайд, отдохни! — велела Майя. Вернув Сновера в шар, она крикнула: — Трент, выходи на бой! Покинув покебол, Буизель расправил плечи и нетерпеливо уставился на Оддиша. Астра засмеялась: — Покемон-выдра? Он нам не соперник! Оддиш, плюнь в него «Кислотой»! — Ответь им «Звездопадом»! Покемон-сорняк плюнул фиолетовой жижей, очень похожей на «Токсин» Станки. Правда, этот прием не травил, а снижал защиту пострадавшего покемона. Но навстречу лиловому сгустку полетело плотное облако звездочек, и «Кислота» не пережила столкновения с ними. Перебив вражескую атаку, звездочки обрушились на перепуганного Оддиша, который не успевал уворачиваться. — Вы посмотрите? Речной суслик огрызается! — воскликнула Астра. — Трави его «Ядовитой пудрой»! Оддиш поднатужился и выпустил облачко фиолетовой пыльцы. Но как только он закончил, в него ударил поток «Водомета». Увидев, что «Ядовитая пудра» подбирается к Тренту, Майя приказала ему использовать «Водную струю». Как она и рассчитывала, Буизель на полной скорости протаранил облачко — так же, как пузыри Корфиша. Оболочка из текущей воды перехватывала частички пыльцы, не позволяя им добраться до покемона. Избежав атаки, Трент догнал убегающего Оддиша и хорошенько ему врезал. — Класс! Отличный удар! — крикнула Майя, когда Буизель опустился на землю. — Он совсем рядом, Оддиш! Повтори «Ядовитую пудру»! — скомандовала Астра. «Трент действительно рядом! — запоздало поняла Майя. — Вдруг он не успеет создать «Струю»? Надо было уводить его сразу после атаки!» — Трент, «Защита»! Майя не стала рисковать, и сначала ей казалось, что решение верное. Покемон-выдра послушался и закрылся в плотном пузыре силового поля. Никакая дрянь не могла проникнуть сквозь этот барьер. Но вот ударить изнутри… Трент неожиданно вскрикнул и закашлялся. Ошарашенная Майя увидела, как его пузырь быстро заполняется лиловой пыльцой, превращаясь в газовую камеру. Потом до нее дошло, что Оддиша нигде нет. А ведь этот мелкий негодник недавно был «рядом»! Настолько рядом, что подошел в упор и поместился в одном пузыре с Буизелем? — Трент! — Майя напряженно всматривалась в фиолетовое марево внутри силового поля. Она видела только сгорбившуюся фигурку Буизеля и не могла отыскать Оддиша. — Нужно снять «Защиту»! Потом используй «Водную струю»! Девушка напомнила себе, что покемон Астры тоже в ловушке. Если достаточно быстро отменить один прием и использовать другой, ядовитому сорняку не поздоровится. И у Трента получилось! Защитный кокон исчез, принявшая его форму пыльца начала расползаться в разные стороны. Покемон Астры не успел смыться — его «смыл» сердитый Буизель. Поток толкал вопящего Оддиша вперед, подбросил его под потолок, а затем «милосердно» отпустил. Астра ахнула, когда ее покемон плюхнулся на газон листьями вниз. «Пора выпалывать сорняки», — мстительно подумала Майя. — «Звездопад»! Высоко взлетевший Трент мигом развеял «Водную струю» и начал осыпать Оддиша снарядами прямо с воздуха. Покемон-сорняк едва успел приподняться, когда перед его глазами засверкали самонаводящиеся звездочки. Они падали сверху, как большие золотистые градины, и били так, словно хотели загнать жертву глубоко под землю. Спустя пару секунд «Звездопад» прекратился. Потом на арену шмякнулся Трент. Покемон-выдра хотел снова применить «Водную струю» и предотвратить падение, но немножко не успел. Пока Майя утешала упавшего друга и проверяла, не сломал ли он что-нибудь, Астра ругалась. Она отказывалась верить, что проиграла «удобному» противнику. Ну а покемон-сорняк мирно лежал в ямке, выбитой «Звездопадом», и не подавал признаков жизни. — Оддиш не может продолжить! Победу одержал Буизель! Астра метнула ненавидящий взгляд на Нарцисса. Словно это он мешал ее покемонам побеждать. В это время Майя заметила, что Трент кашляет и трет лапой нос. Вид у него был нездоровый. — Тебя успели отравить. Держись! — Майя торопливо открыла сумку и нашла в ней нежно-розовую печа-ягоду. Трент с жадностью набросился на это универсальное противоядие и быстро его слопал. Вскоре он взбодрился и весело оскалился. «Ягоды — это все-таки вещь! — отметила про себя Майя. — Странно, что Астра ими не пользуется. Могла бы вылечить Лифеона!» — Ты испытываешь мое терпение, девчонка! — прошипела Астра, указывая на соперницу пальцем. — Тоже хочешь победить без потерь? Думаешь, ты лучше меня? Отвечай! Майя покраснела: — Я об этом не задумывалась. Но мы хотим победить! Мои покемоны стараются… — Я отказываюсь проигрывать новичку!!! — Этот крик был особенно громким и сердитым. — Тебе больше не помогут ягодки и детские уловки! Пришло время плакать и молить о пощаде! На газон полетел последний покебол. — Беллспраут, отомсти за друзей!!! Казалось, что покемоны гим-лидерши становятся все мельче и мельче. Беллспраут был чуточку выше Оддиша, но зато невероятно тонким. По сути, он был живым цветком, на желтом бутоне которого виднелись рот и глаза-бусинки. Но все, что находилось ниже головы, могло принадлежать самому обыкновенному растению. Ноги-корни, гибкий стебель туловища, пара зеленых листиков (по всей видимости, руки). Из всей команды Астры этот покемон выглядел наименее опасным. «Такой тщедушный… Вряд ли он хорошо дерется в ближнем бою, — прикидывала Майя. — Наверное, тоже полагается на споровые приемы». — Что думаешь, Трент? Будешь отдыхать? Речной покемон помотал головой. — Ты сегодня в ударе? Хочешь второй раунд? Тогда оставайся. «Если что не так — сразу верну его в шар!» — подумала Майя. Трент начал битву с выстрелов «Водомета». Но его противник вел себя странно. Услышав команду «Уклоняйся!», покемон-цветок с места ни сдвинулся. Он причудливым образом изгибал тело, словно оно было из резины, и водные залпы всякий раз проходили мимо. — Как он необычно дерется… — Майя рассматривала Беллспраута с интересом. — Попробуем иначе. Трент, целься «Водометом» в его ноги! То есть, в корни, — поправилась она. — Ну, ты меня понял… Буизель прекрасно понял хозяйку и запустил «Водомет» пониже. Хитрая тактика Беллспраута, который зафискировал себя корнями для пущей устойчивости, сыграла против него. Точный выстрел под «ноги» размыл землю и отбросил покемона Астры. Сразу после этого Майя приказала атаковать «Звездопадом». Беллспраут молниеносно вскочил, ловко выгнув стебель, попробовал повторить свой удивительный танец… но не учел, что звездочки сами преследуют цель. Обмануть их не удалось. Астра просто взвыла, когда заключенный в «Водную струю» Трент ударил Беллспраута: — Что ты делаешь? Он же может победить тебя! Стреляй! «Семечковая бомба»! Покемон-цветок впервые начал атаковать сам. Из его рта вырывались крупные семена. Буизель в этот момент разворачивался, чтобы нанести новый удар, однако попал под обстрел. Несмотря на внешнее сходство, «Бомба» оказалась намного эффективнее «Выстреливающих семян». В момент попадания грянул сильный взрыв. Раненый Трент потерял контроль над «Водной струей» и упал, пропахав носом газон. — Не давай опомниться! — требовала Астра. — Используй «Осушение»! Стоило только Буизелю приподнять голову, как его оторвали от земли и опутали зелеными светящимися щупальцами, похожими на лианы Тангелы. Сложно было поверить, что такие большие щупальца создает маленький Беллспраут. Своим «Осушением» он сдавил истошно вопящего Трента, будто хотел выжать из него все соки. Прежде чем Майя опомнилась, крики покемона-выдры утихли. Освобожденный от щупалец, он обмяк и повалился набок, а его посвежевший соперник зашелестел листочками. — Буизель не может продолжить! Победитель — Беллспраут! — Видала? Первая победа! — торжествовала Астра. — Осталось еще две! Майя ничего ей не ответила и вернула Трента в шар. Девушка убедилась, что шутки кончились. В ближнем бою достаточно одной ошибки, чтобы Беллспраут использовал «Осушение», перекачав себе жизненные силы противника. Он так может долго лечиться, постоянно отбрасывая команду Майи на несколько шагов назад. А издалека по нему не попасть. «Звездопад» был самым лучшим оружием в этом бою, но его больше нет. «И это еще не все! — неожиданно осознала Майя. — Беллспраут показал только две атаки из четырех! Что же будет дальше?» Сьерра советовала изучать противника, а потом искать решение проблемы. После некоторых колебаний Майя выбрала Глайда, а не свежего Шрика. По двум причинам. Во-первых, покемон-елка лучше выдержит мощные травяные приемы, а во-вторых, заставит Астру раскрыть оставшиеся козыри. Тогда у Шрика будет шанс удивить ее. — Опять он? — Астра раздраженно смотрела, как на ее многострадальный газон сыплются градины. — Я отменяю непогоду! — провозгласила она. — Беллспраут, «Желчь»! Покемон-цветок слегка наклонился вперед и плюнул зеленой слизью. Как только она растеклась по животу Глайда, град внезапно прекратился. — Молодец, Беллспраут, — похвалила покемона гим-лидерша. — Мы подавили его особую способность! «Подавили способность? Не знала, что такие приемы бывает, — изумилась Майя. — Хорошо, что я никогда не полагалась на этот град!» — «Семечковая бомба»! — «Режущий лист»! Беллспраут пускал семена с большего расстояния, но атаки Сновера лучше подходили для обороны. Не беда, что он не доставал до соперника. Зато его листья прекрасно перехватывали семена, взрывая их на подлете. — Я не попадусь на один трюк дважды! Не дам Сноверу подойти близко! — заорала Астра. — Беллспраут, продолжай стрелять! — Ты тоже, Глайд! Атаки опять столкнулись… но гораздо ближе к Сноверу. Он утомился и не смог создать достаточно листьев. «Бомба» рванула раньше времени, но взрывная волна отбросила Глайда назад. Астра захохотала, наблюдая за лежащим Сновером. — Глайд… Мы должны что-то придумать. Должны! — взмолилась Майя. Она не представляла, как сражаться дальше. Может, поменять покемона и положиться на скорость Шрика? Если сильно повезет, его вопли вызовут замешательство, и покемон-цветок окажется беззащитным. И тут Глайд всех удивил. Нет, не эволюцией — до нее он пока не дорос. Пользуясь тем, что самонадеянная Астра перестала отдавать приказы, и обстрел прекратился, Сновер сел. У него в лапах откуда-то появился продолговатый листик. Глайд вдумчиво изучал его, словно принимал за древний артефакт… а потом поднес ко рту. — Он… играет, — прошептала Майя. — «Травяная свирель». Его новый прием, — Дафна весь бой хранила молчание, но в этот момент не выдержала. — Это… недопустимо, — внезапно охрипшим голосом произнесла Астра. — Какой-то розыгрыш… Нельзя просто взять и украсть мой прием… Музыка становилась громче, словно Глайд входил во вкус. Гим-лидерша оцепенела и беспомощно хлопала глазами. Она могла бы в любой момент прервать мелодию «Бомбой», но пришла в себя только тогда, когда Беллспраут поник. — Не спать! — испуганно заорала она. — Борись! Гим-лидерша поспешно огляделась и внезапно просияла. Она тыкала пальцем в траву, указывая на всеми забытую често-ягоду: — Вот! Возьми ее и съешь! Скорее! Борясь со сном, покемон-цветок двинулся в указанном направлении. Однако его ноги-корни заплетались, и он норовил упасть. Астра потеряла еще несколько драгоценных секунд, прежде чем поняла, что ему ни за что не успеть. — Я передумала! Беллспраут, «Тайная сила»! Мы должны усыпить Сновера первыми! Гим-лидерша плохо соображала и в упор не видела очевидного решения. В попытке остановить музыку она ухватилась за первую безумную идею, которая пришла на ум. И потеряла всё. Покемон-цветок сконцентрировался и в последний момент выполнил приказ. Розовое свечение поразило Глайда. Но за пару секунд до этого он доиграл свою волшебную мелодию. Обомлевшие Майя и Астра увидели, что их покемоны почти одновременно повалились на траву и погрузились в глубокий сон. — Гм… Такого в моей практике еще не было, — сказал смущенный Нарцисс. Он обратился к соперницам: — Будете ждать, пока они проснутся? Майя отвела взгляд от своего покемона и внезапно поняла простую вещь: «Стоп! Мне не нужно ждать!» — Отсыпайся, Глайд! — Девушка подарила Сноверу заслуженный отдых и вынула шар Зубата. — Я меняю покемона! — НЕТ! — Нет? — Майя так и застыла с покеболом в руке. Она озадаченно смотрела на смертельно бледную гим-лидершу. — Не надо! Не бей спящего! Я этого не вынесу! — умоляла Астра. — Но тогда ты… — Я сдаюсь! Ты слышишь? Сдаюсь! Забирай значок! Хоть десять значков! Я больше не могу! Оставьте меня!!! Не справившись с эмоциями, Астра разревелась и бросилась наутек, забыв забрать Беллспраута. Растерянная Майя смотрела ей вслед. Она не могла разобраться в своих чувствах. Мечта сбылась, первая гим-битва выиграна… но плач униженной соперницы оставил тяжесть на душе. Лучше бы она ругалась и обвиняла в жульничестве! Майя почувствовала, что ее трясет Дафна. Такое уже было в гиме Сноупойнта, но по другому поводу. Сейчас брюнетка искренне радовалась за подругу и не собиралась это скрывать. Постепенно Майя пришла в себя, и на ее губах заиграла робкая улыбка. К девушкам подошел Нарцисс. На его лице была смесь досады, раздражения и легкой, едва уловимой печали. Однако он держал себя в руках и говорил спокойным тоном: — Это был тяжелый день для госпожи Астры. Очень тяжелый. Аллея Победителей станет еще немного длиннее. Уверен, что ваши клумбы будут больше, чем клумба Синтии. — Спасибо… наверное, — выдавила из себя Майя. «Тот еще повод для гордости», — подумала она, вспомнив предназначение клумб. — Возьмите этот лесной значок, — судья протянул ей трофей. — Он подтверждает победу в гиме Этерны. Вы нарушили много правил, но все-таки победили. Я провожу вас. Нарцисс повел девушек к выходу из гима, словно не верил, что они запомнили обратную дорогу. А может, хотел убедиться, что нарушительницы спокойствия ушли и больше не вернутся. Перед самым выходом Дафна внезапно сказала: — Мне вас немного жаль. Нарцисс остановился и уставился на нее с подозрением: — Я не понимаю, о чем вы. — Об Астре. Она потрепала нам нервы, — откровенно высказалась Дафна, — но вряд ли мы встретим ее снова. А вам сложнее. Вы не можете просто так уйти. Судья осмотрелся с таким видом, будто боялся, что роскошные цветы подслушают его и побегут ябедничать. Ответил он очень тихо: — Вы правы — не могу. Чувство долга мне не позволит. — Но вы — правая рука Астры. Поговорите с ней! — подсказывала ему Дафна. — Объясните, что пора меняться. Нельзя делать все, что вздумается, и обращаться с гостями, как с грязью! Это выйдет Астре боком! Они покинули сад и вплотную подошли к парадному входу. Перед тем как выпроводить девушек на улицу, Нарцисс хмыкнул, а потом пробурчал: — Слишком поздно. Ей уже ничто не поможет. Не дожидаясь новых вопросов, Нарцисс развернулся, поправил плащ и отправился обратно в сад. Автоматические двери пропустили девушек и тут же сомкнулись вновь. Майе почему-то показалось, что они закрылись насовсем и отрезали странных обитателей гима от остального мира, неспособного их понять. — Как-то нехорошо вышло, — пробормотала она. — Этих чудаков бесполезно уговаривать. Они непробиваемые! А, ладно — забудь о них! — махнула рукой Дафна. — Где веселье? Где счастье в глазах? Ты победительница! Она схватила подругу за плечи и потрясла. Та слабо улыбнулась и спросила: — А как же ты? — А что я? У меня уже третий значок, а у тебя — самый первый. Третий и самый первый, — повторила Дафна. — Чувствуешь разницу? Такие события не забываются! Тяжесть медленно отступала, и в душе просыпалось ликование. Майя дала себе волю и рассмеялась. Без причины. Потому что так захотелось. — Я победила. На самом деле победила! — Дошло, наконец? Где один значок, там и два! — Где два, там и восемь! — Мы с ветерком домчим тебя до Лиги, подруга! — выкрикнула Дафна. — Синтия все ногти себе сгрызет, увидев твои достижения! Майя посмотрела на зеленый значок, который держала в руке. Повинуясь внезапному порыву, она подняла его над головой в победном жесте. Девушка жалела, что ее сейчас некому сфотографировать. А если бы в кадр запрыгнули все ее покемоны, снимок получился бы особенно эффектным. — Потом будешь позировать! Побежали праздновать! — Побежали!***
После непростого и насыщенного дня путешественницы заслужили хороший отдых. Еще во время экскурсии им приглянулось уютное кафе, расположенное в «современной» части Этерна-сити. Там девушки веселились и делились впечатлениями от битвы до самого заката. Майя еще предлагала позвать Альберту и ее младшую сестру, но их не оказалось дома, так что подругам пришлось пойти в кафе вдвоем. Утром следующего дня путешественницы проснулись бодрыми и готовыми к долгому пути в Оребург-сити. Покемоны, блиставшие в травяном гиме, тоже поправились и отлично отдохнули. Майя с Дафной проверили, хватит ли им припасов для путешествия, кое-что докупили в магазинах и уверенно направились в обширное царство деревьев. В былые времена лес Этерна не подходил для приятных прогулок. Непроходимая чаща отпугивала путников громадными деревьями, заслонявшими солнце, узкими извилистыми тропинками, криками покемонов, которые яростно гнали людей со своей территории и сбивали их с маршрута. Единственная широкая тропа, ведущая через весь лес, раскисала после каждого проливного дождя. Оставалась непролазная, тянущаяся на километры грязь, которая устрашала всех, кроме обитателей Пастории (но они жили на краю обширнейшего болота, поэтому насмотрелись и на слякоть, и на бездорожье). Некоторые шутники говорили, что пройти лес насквозь, прыгая с ветки на ветку, куда проще и безопаснее, чем тащиться по дороге и после каждого шага выдирать из земли застрявшую ногу. Но пеший путешественник хотя бы мог выбирать маршрут… Нескончаемые страдания людей, которые пытались проехать по раскисшей тропе на машине, невозможно описать. Но со временем за крупнейший в регионе лес взялись всерьез. И не только трудолюбивые дровосеки, активно уменьшавшие его площадь. Лес Этерна наводнили егеря и покерейнджеры, которых привлекали высокой зарплатой. Потом подтянулись неравнодушные волонтеры. Благодаря их стараниям, удалось расчистить завалы из сухих деревьев, соединить берега речек нормальными мостами, а не трухлявыми бревнами, вымостить камнем главную дорогу… Возможно, лес Этерна и не желал меняться, но его принудительно делали гостеприимным местом для путешественников. Идущие по ровной дорожке Майя и Дафна не испытывали никаких неудобств. Они на ходу обсуждали лесных покемонов. Но когда им пришлось подниматься на небольшой зеленый холм, разговор неожиданно вернулся к хозяйке травяного гима. — …А ты заметила, сколько у Астры неразвитых покемонов? — поинтересовалась Майя. — Наверное, она их мало тренирует. — Не пойму, когда она вообще ими занимается, — усмехнулась Дафна. — Ей надо возиться с цветами, соблюдать смешные правила, вопить на всех подряд… Столько работы! Майя вспомнила свою первую гим-битву, и ей внезапно стало жаль, что Сьерра и Астра не поладили. Гим-лидерша из Этерны могла бы многому научиться у коллеги. Возможно, подобрела бы. Однако озвучивать эту мысль Майя не стала — не знала, оценит ли Дафна ее «идеи сотрудничества». — Я рада, что все хорошо закончилось. Для нас обеих. Астра — глупая стерва, но одолеть ее было приятно. Да… Пожалуй, это самая приятная победа, — с упоением произнесла Дафна. — Никто не смеет издеваться над нами со Сье… Брюнетка запнулась — видимо, поняла, что сама же подвела разговор к «запретной теме». Майя тоже ощутила неловкость ситуации и спросила первое, что в голову пришло: — Так ты была в Оребурге? Я правильно поняла? — Да! — чересчур радостно ответила Дафна, торопясь сменить тему. Она продемонстрировала подруге свой футляр для значков. Лесной значок Майя уже знала — у нее в сумке теперь лежал такой же — ледниковый показывал Лайл… Незнакомым оставался третий трофей — в форме булыжника. — Угольный, — пояснила Дафна. — Пришлось попотеть, чтобы выиграть его. Корфиш и Сновер хорошо справляются с каменным типом, но все равно было трудно. «Выходит, в Оребурге я буду сражаться одна, — отметила про себя Майя. — Времени на раскачку мне никто не даст». — Шрику не подходит каменный гим. Значит, вся надежда на Трента и Глайда, — рассуждала девушка. — К чему нам готовиться? Чем нас будут атаковать? Ответ превзошел все ее ожидания: — Байрон будет не просто атаковать, а уничтожать твоих покемонов. Вбивать их в камень, словно сваи. Тебе нужно бить еще сильнее и не затягивать битву! — Ого! У этого лидера такой агрессивный стиль? — Майя занервничала. — Он непрерывно давит на противника — с начала и до конца боя. Вся тактика Байрона крутится вокруг одного приема. Им так или иначе владеют все его покемоны. Майя сразу вспомнила разного рода усыпления в бою с Астрой. Но какой коронный прием может быть у специалиста по каменному типу? Дафна собиралась что-то добавить, но внезапно оступилась на ровном месте и замахала руками. Успев привычно пожаловаться на «невезуху», она покатилась по склону холма и исчезла в кустах. Судя по стонам и проклятиям, ей здорово досталось. Майя чуть не ринулась следом, но вовремя поняла, что угодит в те же кусты и будет охать на пару с Дафной. Она сбежала по дорожке к подножию холма и, сделав крюк, направилась к месту падения подруги. Та почему-то перестала стонать и не отвечала на зов. Озадаченная Майя раздвинула ветки, сделала несколько шагов… и вдруг ей на голову упало что-то черное и шуршащее. Девушка бездумно замахала руками, стараясь разогнать тьму, но ее треснули с такой силой, что она моментально лишилась чувств.***
Когда к Майе вернулось сознание, ее первая мысль была простой: «Почему так болят руки и ноги?» Она машинально подумала, что спала в неудобной позе и отлежала их. Но затем девушка вспомнила при каких обстоятельствах «уснула», резко подняла веки и так же быстро зажмурилась. Солнечные лучи били ей прямо в глаза. Девушка ощутила сильное давление на локти и запястья. Она не могла выпрямиться или поднять руки: что-то тяжелое тянулось за ней после каждого движения. Понимая, что вслепую такую загадку не решить, девушка медленно открыла глаза, привыкая к свету. После этого она уставилась на свои запястья, обмотанные белой веревкой. От них тянулась другая толстая веревка — к связанным лодыжкам. Майя поневоле держала ноги согнутыми — длины соединительной веревки не хватало, чтобы их выпрямить. Она потянулась к путам на ногах (до них, казалось, было рукой подать), но обнаружила, что не достает и даже не видит узла. На ее локтях и талии тоже были веревки, привязанные… к чему-то теплому. И Майя начинала догадываться, к чему. Девушка неловко подвигала локтем и ткнула им в бок подруги. Дафна встрепенулась и удивленно замычала. Майя сама чувствовала, как что-то давит на губы и щеки, и догадалась, что подруге тоже заткнули рот. Судя по всему, злоумышленник связал их одинаково, а потом посадил на траву спиной к спине, соединив локти и талии дополнительными веревками. «Нас опять схватили! — промелькнула паническая мысль в голове Майи. — Ох, как же так! Стоило только немного расслабиться…» Но нарастающая боль в руках мешала поддаться панике. Плохо соображающая Дафна трепыхалась, мучая не только себя, но и подругу. Майя раньше нее поняла, что путы слишком надежные. Они с Дафной могут бороться вместе или по отдельности, но все равно не освободятся. Майя стала крутить головой, гадая, куда подевались покемоны. В глаза сразу бросился длинный серебристый борт грузовика, стоящего на обочине дороги. Майя прислушалась и с ужасом уловила тихий плач и стоны. Они определенно доносились из кузова. Разглядывая жуткий грузовик, девушка не сразу обратила внимание на мужчину и женщину, сидящих у его заднего колеса. Их тоже связали спиной к спине. «Это точно команда «Цепь»! — Последние сомнения Майи отпали. — И они перевозят много пленников. Сейчас и нас затолкают в грузовик!» Дафна замычала у нее над ухом. После этого девушек накрыла длинная тень. Ее обладатель, как назло, встал лицом к Дафне, и Майя никак не могла его увидеть. — Вы крепко влипли, — послышался строгий женский голос, — и заплатите за похищение этих людей. «А? — Майя оторопела. — Что за глупые шутки?»