***
Как сказал бы один известный герой (нахал наподобие Марии): «Ваши ожидания — это ваши проблемы». Именно эта мысль посетила Майю, когда она воочию увидела, как дерутся координаторы. Такая же разноцветная бессмысленная свистопляска и показуха, как на первом этапе! Соперники непрерывно что-то мудрили, рисовались, сплетали из атак двоих покемонов замысловатые фигуры и узоры… Вся эта переливающаяся красота натыкалась на произведение искусства оппонента. Потом они взаимоуничтожались, зачастую не вредя покемонам… и у координаторов снимались баллы, отображаемые на табло. Эта пародия на схватку тянулась до тех пор, пока не кончилось отведенное время. Система оценки на втором этапе было странной, неочевидной и — по мнению Майи — несправедливой. То, что она сейчас увидела, было так же космически далеко от гим-битв, как игра в шашки. Представив, что впереди еще шесть таких же «баталий», девушка содрогнулась, украдкой дернула за рукав Дафну и спросила, нельзя ли им уйти прямо сейчас. «Не можно, а нужно», — страшным шепотом отозвалась подруга. Девушки, стараясь не шуметь, встали со своих мест, спустились по лестнице и вышли из зала. Внутренние помещения стадиона встречали путешественниц удивительной тишиной. Всё веселье и практически все люди сосредоточились там — на трибунах и на сцене. В скором времени зрители и координаторы снова получат передышку между раундами, но до того момента компанию Майе и Дафне составляла только пожилая уборщица. Она молча натирала полы и взглядом требовала от девушек не бродить по помытому. — Ты думаешь о том же, о чем и я? — наконец, нарушила молчание Майя. Она пересекла галерею второго этажа и устроилась возле перил, глядя на нижний ярус вестибюля. — Стоит потребовать обратно деньги за билеты? — хмыкнула брюнетка. — Не стоит, — Майя вспомнила, что Лучиан повел себя, как джентльмен, и заплатил за все билеты сам, невзирая на возражения. — Мы ничему не научились — вот в чем беда! — С их салютами только на детских утренниках выступать! — жестко высказалась Дафна. — Если попробуем сражаться так же, нам дадут значок разве что из жалости! — Почему бы не подождать конца состязания? Увидим, кто победил, попросим у него совета… Эх! — девушка не закончила и огорченно махнула рукой. Она сама не верила, что это хорошая идея. Ни один участник не запал ей в душу, ни за кого не хотелось болеть. Так зачем мучиться и смотреть состязание целиком? Подруги некоторое время прогуливались вдоль перил. Затем Дафна сказала: — Давай смотреть правде в глаза. Тут выступают дилетанты. Чему у них учиться, если они сами не умеют? Здесь есть только один подлинный мастер парных боев. Майя похолодела от этих слов и прошептала: — Ты… не шутишь? — Да брось! Ты ведь сама об этом мечтаешь! — убеждала подругу Дафна. — Мартин — один из сильнейших и хитрейших гим-лидеров в Синно. Чтобы тягаться с ним, нужен самый лучший наставник. Топ-ментор! Логично, не правда ли? — Увы, — голос Майи напоминал шелест. — Фантина — звезда первой величины, а мы… После этой реплики Дафна резко застыла, а потом остановила подругу, взяв ее за руку. По выражению лица брюнетки Майя поняла, что у той накипело. Но с чего вдруг?! — Я за тебя беспокоюсь, — с досадой в голосе сказала Дафна. — Нам пора серьезно поговорить. Мы договаривались делиться проблемами и решать их сообща. Или я не права? — Права! — Майя первая это предложила, и не было смысла отнекиваться. — Но разве у меня есть проблемы? Девушка захлопала глазами, изображая полнейшее непонимание. Но неловкая попытка отсрочить неприятный разговор не помогла. Дафна потихоньку начинала сердиться. — Ладно, пойдем по длинному пути… Ты не решаешься подойти к Мартину — тебе неловко. Ты боялась быть обузой Лучиану — тебе неловко. Ты умираешь от стыда, после того как случайно, — брюнетка подняла палец вверх, словно заостряя внимание на этом слове, — упала под ноги какой-то гламурной звездочке. Почему? Да потому что тебе-е-е-е… — Неловко, — эхом откликнулась Майя, густо покраснев. — Именно! — в голосе подруги послышалось волнение. — И не рассказывай мне про приличия! Это не воспитанность и скромность, а настоящая зажатость! Я тебя не узнаю, Майя! Прежде ты такой не была. Поменялась за считанные дни! — Нет… раньше, — Майя запнулась и проглотила ком в горле. — Не в последние дни. — Тебе же всегда нравилось общаться с новыми интересными людьми! — Дафна никак не могла понять смущенную подругу. — Вспомни, как познакомилась с Брендоном, Лучианом, Отмычкой, шахтерами из гима Оребурга… Съели они тебя за любознательность? Майя тяжело вздохнула. Сложно передать и объяснить простыми словами то сковывающее чувство неуверенности, которое она перебарывала, прежде чем обратиться к «новому интересному человеку». Положим, Отмычка — исключение из правил. Маскированная героиня хотела поскорее отделаться от девушек, но Майя тогда не ушла и настояла на командной работе. Ей некогда было переживать о неудобствах Отмычки — она страстно хотела помочь несчастным заложникам, запертым в кузове. Но вот другие знакомые… — Мне правда тяжело, Дафна, — призналась девушка, жалобно моргая. — Это началось… наверное, в Этерна-сити. Одна бы я не сунулась в закрытый гим Астры — вы с Альбертой буквально отвели меня за ручку. Лучиан подошел ко мне первый, когда услышал фамилию Шарантона. В Оребурге выручил Брендон, который шел впереди меня. Это потом все пошло, как по маслу. Получается, меня почти всегда кто-то ведет! — закончила она. — Но ведь в начале путешествия ты была собой и не прибеднялась. Выходит, корень зла — в Сноупойнте… — брюнетка на мгновение замерла и вдруг хлопнула себя по лбу. — Разрази меня «Гром»! Так просто! — воскликнула она. — Опять Синтия?! — Кто же еще? — печально подтвердила Майя. — Никак не могу выбросить ее из головы. Думала, это само пройдет со временем. Но чем дальше, тем сложнее мне обвинять Синтию. Я действительно была собой, — девушка помолчала, прежде чем сознаться в постыдном: — Думала только о себе: об удовольствиях, ярких впечатлениях, новых друзьях… Я просто не задумывалась, что кого-то отвлекаю или стою на пути к цели. Мне казалось, это пустяки! Сама знаешь, чем дело кончилось: теперь Синтия меня ненавидит. В этот момент выражение лица Дафны резко поменялось. Майе почудилось, что подруга хочет что-то сказать, но буквально держит себя за язык. Странная сцена продлилась секунд пять, а потом Дафна заговорила примирительным тоном: — Извини, если давлю на тебя слишком сильно. Я ведь из лучших побуждений! Но ты же сама понимаешь, что так нельзя! Во всем надо знать меру. Не садиться на шею человеку, но и не шарахаться, как от голодного Эрбока! — видя, что у подруги остались кое-какие сомнения, Дафна привела пример: — Если мы вспоминаем Синтию… Представь, что она приехала на турнир покемонов… а там — Берта! Действующий Чемпион Синно! По-твоему, Синтия упустит возможность? Будет стоять в сторонке и не подойдет? — Дафна, это же другое, — попыталась возразить Майя. — Мы не автограф просим, а учителя ищем! Вдруг Фантина нас даже слушать не захочет? — А вдруг захочет? Не проверишь — не узнаешь! — Дафна ловко обернула слова Майи против нее самой. — Может, ученицы — это как раз то, чего ей не хватает для полного счастья? Вообще-то на свете много отзывчивых людей. Ты до сих пор этого не поняла? — Дафна… — Ну правда — чем мы рискуем? — брюнетка не слушала и продолжала. — Звезда поднимет крик, вызовет полицию, и нас бросят в кутузку? За что, если мы ничего не сделали? — Ладно, ладно! — Майя больше не могла сопротивляться ее напору. — Есть план? — Берем Фантину тепленькой — пока ее опять не обступили фанатики! — обрадовавшись согласию Майи, Дафна заулыбалась и потерла руки. — Пошли скорее! Девушки сбежали по лестнице на первый этаж и принялись исследовать пустые коридоры. Им попадались однообразные стены песочного цвета и длинные ряды коричневых дверей — без табличек, но с номерами. Через несколько минут впереди послышались звуки ссоры. Пока еще вялой, но набирающей обороты. Майя опрометчиво вышла из-за угла, и брюнетка спешно затащила ее обратно. Впрочем, девушке удалось за пару секунд кое-что увидеть. Коридор в этом месте сильно расширялся и переходил в зал, разделенный вдоль небольшой лестницей из трех ступенек. За этими ступеньками была только одна дверь, украшенная наклейкой в виде звезды. Именно здесь, как последний защитник осажденной цитадели, стоял импозантный мужчина в смокинге. Мимо него пытались проскользнуть ушлые журналисты — женщина с микрофоном и ее приятель с камерой — но гримерная комната оставалась неприступной. — Прошу вас — имейте совесть! — увещевал эту парочку «смокинг» — не то менеджер, не то рекламный агент звезды. — Мадемуазель Фантина отдыхает! Отправляйтесь снимать состязание, как все, и возвращайтесь, когда оно кончится! — Но у нас всего парочка крошечных вопросов! — упорствовала журналистка. Ее наивная хитрость была понятна даже ребенку: кому охота брать интервью «в порядке общей очереди», если можно обойти конкурентов на повороте? Мужчина был непреклонен и ясно давал понять, что загородит дверь своим хладным телом, если потребуется. Пока он сдерживал натиск, Майя и Дафна тихо совещались. — Я тоже надеялась, что проскочим первыми, — призналась брюнетка, — и не предвидела такого. Журналюги скоро уйдут, но этот мужик вряд ли бросит свой пост. — Прекрасно! — Майя огорчилась. — И как нам от них избавиться? Пожар изобразить? Похоже, предложение показалось Дафне заманчивым. Она пошевелила пальцами, задумчиво водя взглядом по потолку, а затем мотнула головой: — Ложная пожарная тревога не годится. За такое хулиганство нас точно арестуют. Но что? Что в этом мире может отвлечь кого угодно от чего угодно? Неожиданно Майя расплылась в улыбке и ткнула пальцем в чужие покеболы. Она склонилась к уху подруги и быстро зашептала. Та оценила идею сразу же. — Должно сработать! — просияла Дафна. — Только я пойду первой! А то журналисты правда решат, что ты преследуешь Фантину! Когда подам знак, побежишь за мной! — Договорились. Тогда брюнетка бесшумно выпустила своего Станки. Ей хватило пары предложений, чтобы объяснить скунсу задачу. Покемон потешно фыркнул, после чего качнул головой и скрылся за углом. Дафна тихонько досчитала до четырех, позволяя собравшимся у двери заметить скунса и оцепенеть, и метнулась следом с истеричным воплем: — Спасайтесь! Станки сбежал! Сейчас как нафуняет! В силу своей простоты и совершенства план не мог провалиться. Потому что у людей разные фобии: кто-то страшится мощи драконов, кто-то — жестоких проделок призраков, а кто-то бледнеет, слыша вдалеке жужжание Бидриллов. Но каждый житель Синно знает с пеленок, насколько стойким и невыносимым бывает фирменный аромат Станки. Страшнее только амбре Скантанка — его эволюционной формы. Менеджер и журналисты не обманули ожиданий — припустили так, будто зловонное облако уже следовало за ними по пятам. Забыв о существовании Фантины, они умчались в сторону вестибюля и не увидели, как поднявшая шум брюнетка подозвала взмахом руки подругу и вернула покемона в шар, прежде чем дернуть дверь гримерки. — О, мон дьё (боже мой)! Чито за бестактное вторжение? — Фантина, облаченная в простую светлую юбку и блузку, сидела за журнальным столиком и приподняла брови при виде двух девушек. — Разве вы не могли постучаться? А видруг я в неглиже? Если бы топ-координатор сразу обрушила град упреков и угроз на головы нахальных девиц, нарушающих ее уединение, Майя свинтила бы еще быстрее, чем журналисты и менеджер. И даже Дафне не хватило бы сил ее удержать! Однако Фантина среагировала на вторжение не так, как опасалась Майя. Она корила их с игривой интонацией, загадочно улыбалась, а в ее глазах плясали веселые огоньки. Будто к ней заскочили племянницы-проказницы — непоседливые, доставляющие сплошные хлопоты, но все равно любимые. — Извините, — Майя следила за речью и всячески сдерживала себя, чтобы говорить нормально, не заискивая перед звездой, — мы не хотели вас потревожить. Просто у нас не было выбора. В других условиях нам не дали бы нормально поговорить… с глазу на глаз. — И поэтому ви использовали Станки, чтоби разогнать простачков под дверью? — женщина мигом раскусила их замысел. Дафна от этих слов покраснела и начала судорожно засовывать покебол скунса в карман, но Фантина успокоила ее легким жестом. — Ах, это пустое! Мне нравятся безобидние безумства, которие совершают поклонники, ищущие встречи со мной. Их отвага достойна награди! — Приятно слышать, — Дафна посмотрела на женщину озадаченно. — Вы нас совсем не испугались? — О чем ти, ма шери (моя дорогая)? Что мне сиделают такие милашки? — беспечно рассмеялась Фантина. — Я чудесно разбираюсь в людях и умею за себя постоять. Мне даже не тиребуется охрана — достаточно покемонов. Но Жерар, как всегда, перестраховивается! Чуть расслабившись, путешественницы уже собирались озвучить свои просьбы, когда Фантина властным жестом велела им молчать. Торопливый топот донесся из коридора, а потом в дверь громко застучали. Это вернулся импозантный менеджер Жерар, чувство долга которого пересилило закоренелый страх перед скунсами. Он смущенно пожаловался на инцидент с «пахучим сорванцом» и хотел уточнить, в порядке ли мадемуазель Фантина. Звезда, лукаво подмигивая неподвижным девушкам, ответила, что все замечательно, Станки изловили, а у Жерара нет никаких причин входить и мешать ее отдыху. Потом она и вовсе попросила мужчину погулять где-нибудь минут десять-пятнадцать. Бдительный менеджер занервничал, напомнил, что Фантина уже велела телохранителям ждать снаружи, а если даже его, Жерара, не будет рядом… Топ-координатор оценила его рвение, но повторяла, что просто хочет отдохнуть душой и телом. В полном одиночестве. Рассыпаясь в извинениях, Жерар все-таки убрался. Помедлив, Фантина сказала: — Он мог вас виставить. Но теперь нас никто отвлекать не будет! О! Заинтересовало? — спросила она Майю, заметив, что та внимательно изучает старый плакат на ее столе. Девушка кивнула. Пока Фантина любезно беседовала с менеджером, ненавязчиво отправляя его подальше, Майя пользовалась моментом и впервые в жизни рассматривала звездную гримерку. Организаторы не поскупились и выделили топ-координатору просторное помещение. Раза в два больше, чем зал у Майи дома! Если в такой гримерке накрыть столы, можно приглашать много гостей и еще танцы устраивать. В комнате было светло, прохладно, сильно пахло какими-то экзотическими цветами из букетов, преподнесенных звезде. Практически вся левая стена была отдана под шкаф-купе, и оставалось только гадать, сколько же там изысканных нарядов. В дальней части комнаты был сделан небольшой подиум, окруженный зеркалами в человеческий рост и позволяющий оценить костюм со всех сторон. Впрочем, сейчас Фантина не крутилась перед зеркалом. И макияж не накладывала, хотя длинная полка на правой стене ломилась от всевозможной косметики. В момент вторжения женщина сидела на сиреневом пуфике и раскладывала на журнальном столике некие бумаги. Поверх остальных лежал старый, потускневший плакат, из которого тем не менее до сих пор била энергия. Почти в буквальном смысле. Взгляд сразу же ухватился за изображение стройной и высокой сорокалетней женщины, черные волосы которой стояли дыбом и торчали в стороны, как оперение у Запдоса. На ней были массивные очки, как у сварщиков, и причудливые кольчужные перчатки. С такой защитой женщина безбоязненно протягивала руки над двумя трансформаторами, которые были ей по грудь, и водила пальцами, собирая на них маленькие голубые молнии. Она будто бы колдовала над грозными катушками, пока на заднем плане приплясывали Пласл и Майнун — видимо, ее покемоны. Текст, написанный большими буквами, предлагал приходить на феноменальное шоу всем желающим… двадцать пять лет тому назад. «Укрощенная энергия, — читала послание из прошлого Майя. — Каскад страстей. Ослепительное представление. Легендарная Дочь Молнии из Элитной Четверки и ее новое шоу «Пятая стихия». С третьего по девятое сентября…» Может, женщина, укрощающая электричество, и блистала двадцать пять лет назад, но Майя услышала о ней впервые, хотя элитных тренеров обсуждали едва ли не в каждом центре покемонов. Да и сложно не запомнить такой громкий и вызывающий псевдоним! — Подумиваю разнообразить свои номера, — сообщила Фантина, переворачивая древнюю афишу, — привнести в них гром и молнию. Печально, что в Синно не осталось видающихся тренеров электрического типа! Придется учиться в диругом регионе! — женщина вздохнула, но затем бодро продолжила: — Итак! Сикромная Майя из Селестик-тауна и ее боевая подруга… — Дафна, — подсказала брюнетка. — Мы как раз по поводу учебы! — В самом деле? — удивленно моргнула Фантина. — То есть пара автографов и теплих напутствий вас не устроят? Нет? Ну хорошо — викладивайте! — милостиво разрешила она. Помня о том, что у них около десяти минут на «переговоры», Майя описывала проблему сжато. По сути, повторила вопросы, которые второпях задавала на ковровой дорожке, и объяснила, почему ищет помощи именно у топ-координатора. Дафна в основном кивала и лишь пару раз вставила уточняющие замечания. Внимательно выслушав рассказ, Фантина повернулась к зеркалу и некоторое время просто изучала свое отражение. Борясь с тревогой и нетерпением, Майя ждала ее ответа. — Флоренс дело говорит, — промолвила звезда после паузы. — Она всегда была здравомислящей и охотно училась новому. С одной сторони, идея хороша. Большинство мастеров парних боев — как раз таки координатори! Однако, — она тут же огорчила воспрянувших духом подруг, — наше искусство невозможно освоить бистро. Оно требует терпения, усидчивости и прорви свободного времени. Я сама многому научилась у Магдалени… — Это та самая Магдалена, которая понимает язык покемонов? — внезапно перебила Фантину Дафна. — Я о ней наслышана. — Как это? — Майя опешила. — Всех покемонов? — Исключительно пиризраков, — уточнила топ-координатор. — Это наш с ней любимый тип. Вообще-то не так все пиросто… Если верить ученим, покемони общаются на неком общем язике и отлично друг друга понимают. Но Магдалена диругого мнения. По ее словам, у призрачних покемонов уникальное мишление, склонность к различним маниям и навязчивим идеям, зачастую — сумбур в головах. Она с ними на одной волне, понимает их речи на каком-то ментальном уровне. Живие покемони ей не так интересни. — Ого! — поразилась Майя. — И вы тоже так умеете? — Сивободно общаться с призраками? Вовсе нет! — Фантина улыбнулась. — Магдалена питалась меня научить, но безуспешно. Впрочем, мы отошли от теми, — добавила она, крутя в руке карандаш для бровей. — С третьей сторони, мне импонирует задор юности! Ви не ищете легких путей и слабих гим-лидеров. Вам нужно потренироваться недельку, изучить новые техники и виработать тактику конкретно против Мартина. Так? Когда девушки кивнули, Фантина в задумчивости постучала карандашом по столу. — Флоренс отпадает сразу, — медленно перечисляла знаменитость. — Она би сразу дала вам пару уроков, если би хотела. Магдалена не берет нових учениц… к тому же двойние битви — не ее конек. Что до меня, девочки, — выражение лица Фантины было смущенным и почти виноватым, — я никак не могу вас обучать. Мой график расписан на месяци вперед! Вдруг в глазах женщины сверкнул огонек веселья, и она снова улыбнулась. — Может, может… — бормотала она, стуча карандашом. — Пожалуй, есть один вариант! Отправляйтесь в Твинлиф-таун и найдите там Джоанну! Она — тоже топ-координатор и моя хорошая зинакомая. Джоанна давно не виступает, перестала появляться на публике и порядком заскучала от домашней рутини. Вот ви ее и визбодрите! — Мы бы с радостью, но не хотели бы напрягать вашу знакомую… — привычно начала Майя. Однако Дафна сделала страшные глаза и безмолвно велела ей помалкивать. — Какое напряжение? Ей ведь не пиридется тяжести таскать! — рассмеялась Фантина. — Всего лишь несколько необременительних занятий! До родов еще два-три месяца, и она виполне сможет уделить вам… — Постойте! Ваша подруга беременна?! — ужаснулась Майя. — Ну да. Ти имеешь что-то против? — не поняла ее бурной реакции знаменитость.***
По безобидному внешнему виду не скажешь, однако молодой Ян умел становиться бесшумным и проворным, точно крадущийся Персиан, если этого требовал приказ. Парень не мог подобраться к объекту слежки, и виной тому были не раззявы-телохранители, а бесчисленные поклонники и репортеры. Пришлось действовать, когда Фантина выходила на сцену и блестяще отвлекала внимание сотен людей. Шутливо сославшись на зов природы, Ян улизнул из комнаты, где маялись в ожидании координаторы, добрался до гримерки знаменитости и отпер дверь ключом, дубликат которого сделал заблаговременно. Прекрасно зная, что телохранители осмотрели помещение до приезда звезды и повторять эту процедуру на бис не станут, юноша спрятал под столом радиожучок, а затем вышел, снова запер дверь и без лишней суеты вернулся обратно. Три минуты на все про все! Показав толпе простой (буквально слепленный на коленке) номер и отхватив свою порцию насмешек, Ян со спокойной душой отправился-таки в туалет и закрылся в кабинке. У него на голове были наушники, и со стороны казалось, что парню приспичило посидеть с музыкальным сопровождением. Однако в ушах Яна звучала не мелодия, а голоса Фантины и ее нежданных гостий. Радуясь редкой удаче, он делал так, как учили: ловил и запоминал каждое слово, даже если беседа порой напоминала форменную околесицу. Когда прощание с Фантиной подошло к концу, Ян несколько расслабился, спрятал наушники и спустил воду, делая вид, что не просто так заседал в кабинке. Затем ему оставалось выйти, сполоснуть руки и прогуляться до телефонов. Его дело маленькое — незамедлительно передавать собранную информацию. Стоит ли она внимания, разберется начальство. Командир Хлоя никогда не заставляла себя ждать — отвечала после первого или второго гудка. И когда это происходило, из трубки буквально изливалась патока. Дурманящий нектар, который, казалось, может привлечь всех Комби региона Синно. Что бы ни происходило, на губах командира сохранялась улыбка, а в ее голосе — чарующая сладость. Некоторых охотников такое постоянство нервировало и даже пугало. Но только не Яна! Когда командир абсолютно уверен в себе, это придает сил и другим! — Это Ян, — негромко представился юноша. — О-о-о! Ян, дорогуша, — собеседница, как всегда, пребывала в прекрасном расположении духа. Парень не удивился бы, если б из трубки сверкнула ее фирменная улыбка. — Чем ты меня порадуешь сегодня? — Я только что от Фионы. К ней заходили Мира и Диана, — вокруг не было лишних ушей, но Ян следовал инструкциям и конспирации ради менял имена на вымышленные, начинающиеся с той же буквы. — Хотели научиться премудростям. — В самом деле? — развеселилась Хлоя. Ей, как и Яну, ситуация показалась весьма забавной. — И как? Когда приступают к учебе? — Она не дает уроки — только советы, — внес ясность юный доносчик. — Отсылает обеих в Твинлиф-таун. К другому наставнику. — Хочешь избавиться от проблемы — переложи ее на кого-то другого! — хихикнула собеседница. Потом она деловито поинтересовалась: — Иными словами, Фиона не стала менять расписание ради них? Она вернется точно в срок? — Насколько мне известно — да. — Вот и славненько! Ничего менять не будем. Ян против воли заулыбался. Несмотря на чрезмерную назойливость врагов «Цепи», дергающих Фантину по пустякам, все по-прежнему под контролем. Чуть позднее он отправит командиру более подробный отчет, а прямо сейчас хотел получить новые указания. Как ни крути, помехи нужно устранять. — Может, нам поприветствовать Миру и Диану как следует? — не дождавшись приказов, он рискнул предложить сам. — Один я не могу подготовить встречу, но с друзьями… — Ян, не забивай себе голову, — мягко прервала его Хлоя. — На пути к Твинлиф-тауну устраивают пикничок наши коллеги. Целых две веселых компании! Я тебя уверяю — там и без нас не будет скучно. Пускай мальчишки порезвятся! — Я вас понял, — ответил Ян. — О! Ты у меня такой понятливый! — усмехнулась сладкоголосая девушка. — Продолжай в том же духе, Ян. Собирай для меня звездные сплетни! Пока-пока! После окончания разговора юноша ощутил себя взбодрившимся и даже освеженным. Кто молодец? Ян молодец! Командир не поручает ему опасных миссий, но все равно ценит его старания! Кляузник был настолько оптимистично настроен, что искренне улыбался всем встречным, включая беспечно болтающих Майю и Дафну. Пусть мятежницы насладятся воздухом свободы. Напоследок.***
— Вот ведь молодец! — восхитилась Майя, когда мимо прошел переборщивший с дымом Ян. — Проиграл, а как улыбается! — Правильно делает! Учись! — назидательным тоном сказала Дафна, не упустив удачной возможности. — Мы рискнули, и у нас все получилось! — Пока еще нет, — Майя все-таки спустила ее с небес на землю. Пока что путешественницам ничего не гарантировали. Ближе к вечеру Фантина должна была связаться с Джоанной и попросить ее об услуге. Только потом, если всё получится, знаменитость обещала позвонить девушкам в центр покемонов. — В любом случае последнее слово за Джоанной, — подытожила Дафна. — Если все нормально, мы завтра же рванем в Твинлиф-таун, пока наши топ-координаторы не передумали! Если она не хочет видеть и учить незнакомых девиц… — брюнетка замолчала секунд на десять и, поразмыслив, добавила: — Тогда продолжим поиски здесь. Джубилайф — большой город с сотнями тренеров. Кто-то наверняка поможет нам с двойными битвами! Завершился очередной раунд состязаний. Координаторам и их покемонам дали передышку подольше, чтобы они успели подготовиться к полуфинальным сражениям. Возбужденно переговариваясь, в вестибюль выходили зрители, переполненные впечатлениями. Чувствуя, что в здании становится многовато народу, подруги предпочли пойти на улицу. Но едва они отошли от дверей, как к ним подлетел незнакомый мужчина. — О! А я вас помню! — выпалил он, невежливо вылупившись на откровенное декольте Дафны. — Вы вчера ругались с этой… медвежатницей! С вами был этот… Люсьен. — Лучиан, — Майя автоматически поправила забывчивого типа. Дафна же щелкнула пальцами над ухом мужчины, заставила его оторваться от созерцания форм и спросила: — У вас что-то срочное? Или просто не хватило зрелищ? — А, да! — мужчина ущипнул себя за предплечье, встряхнулся и быстро заговорил, эмоционально взмахивая руками: — Короче, ваш друг нарвался! Вышел на улицу, стал обсуждать со своим соседом, кто что показал и насколько удачно выступил. Ну, знаете — обычный треп! А тут — бац! — вылетает эта страшила полоумная! Злющая, как Урсаринг-шатун! Померещилось дурынде, что Лучиан над ней насмехается или даже оскорбляет. Крик подняла, поединок потребовала здесь и сейчас. А ваш друг взял и принял вызов! Путешественницы обменялись быстрыми взглядами. Затем Майя спросила: «Давно это было?», а Дафна деловито и кратко поинтересовалась: «Где?» — Пяти минут не прошло! — радостно сообщил мужчина, сверившись с часами. — Обойдите главное здание по часовой стрелке, пока не услышите нечеловеческий рев и мат. Дальше уже не заблудитесь! Поторопитесь! — Думаете, Лучиан в опасности? — забеспокоилась Майя. — Не-е! — беспечно отмахнулся мужчина. — Поединок без вас закончится! Или придет полицейская и даст полоумной по шапке, как вчера обещала! Ладно, я побежал! — Эй! — окликнула его Дафна. — Куда же вы? Не будете битву смотреть? — А, плевать! — после паузы ответил мужчина. — Не люблю встречаться с легавыми! Бросив прощальный взгляд на фигуру Дафны, он побежал в другую сторону — противоположную той, где разгорелась битва. А вот девушкам нужно было именно туда! — Зря мы бросили Лучиана! — Майя умудрялась сокрушаться на бегу. — Мария проиграла и опозорилась на публике. Если она в бешенстве, то может выкинуть что угодно! — Мы не «бросили», а «дали досмотреть состязание», — исправила формулировку Дафна. — Ты волнуешься из-за ерунды. Если что, утешим Лучиана автографом! — она хлопнула ладонью по сумке, где лежал практически незаполненный блокнотик. Решив ковать железо, пока горячо, Дафна ненавязчиво выпросила у звезды три автографа на память. Обежав стадион, путешественницы быстро обнаружили растущую толпу зевак, которые подбадривали дерущихся покемонов. Бой устроили прямо рядом с зданием, так что на это столпотворение падала огромная длинная тень. Продавец горячей кукурузы болел и переживал наравне со всеми, не отходя, правда, от своего лотка, и заодно предлагал зрителям «купить вкуснятины», чтобы было приятнее и вкуснее смотреть. Майя с Дафной от щедрого предложения отказались и подошли к толпе. Лучше всего было видно здоровенного бойца Марии — естественно, медведя. Им оказался Урсаринг, которому не нашлось места в музыкальном номере. Бурый когтистый исполин взревывал и молотил толстыми лапами по земле, а Мария его подбадривала. Выглядело и звучало это по меньшей мере странно. Несмотря на неприятный низкий голос, она старалась говорить ласково и даже сюсюкать: — Урсаринг, сладенький ты мой, повтори «Молотилку»! Порадуй мамочку! Медведь обрушил шквал ударов на покемона Лучиана… которого девушки не могли рассмотреть за косматой тушей. Зато они оценили спокойное выражение лица эрудита. — Урсаринг, соберись, пожалуйста! — упрашивала женщина, совершенно не замечая смешки и шуточки зрителей. — Ты ведь сильнее дурацкого замешательства! Частые и мощные удары «Молотилки» в самом деле сбивали с толку покемона, использующего прием. Урсаринга ощутимо покачивало, однако он сжимал челюсти и боролся с неприятным побочным эффектом. Переждать замешательство было бы проще, если бы не песок, постоянно летящий в морду. — Хорошо, Эспеон, — Лучиан хвалил своего напарника более сдержанно. — Продолжай «Песчаную атаку». Понизим их точность еще сильнее. Юркий покемон отскочил от беснующегося медведя, и Майя все-таки смогла его разглядеть. Это был поджарый зверек с тонкими лапами, раздваивающимся хвостом и красным самоцветом по центру лба. Мех у него был сиреневого цвета, как и белки глаз, зато зрачки представляли собой два белых круга. От Эспеона веяло загадочностью, что и неудивительно. Он был «психической» эволюцией Иви и обладал непостижимой силой. — Шустрая мелочь против моего славного великана. Банальщина! — процедила Мария. — Много времени вы у нас не отнимете! Милый Урсаринг, яви свой «Страшный лик»! У разъяренного медведя и так была пугающая морда, но тут она стала еще больше. Майя не сразу сообразила, что это своего рода проекция. Громадная оскаленная харя Урсаринга повисла над полем боя, и напуганный Эспеон поджал уши. — Плохо, — прошептала Дафна. — Сейчас у Эспеона сильно просядет скорость. — Что-то ты побледнел, красавчик! — Марии хватило одного удачного хода, чтобы осмелеть. — Твоя лиловая крыса будет нормально атаковать или нет? Или она умеет только бегать и песочком швыряться? Лучиан сохранял завидное спокойствие и не отвечал на нападки. Он ничем не выдавал настоящие эмоции, и Майя невольно подумала, что не хотела бы с ним биться. — Жди удачного момента, Эспеон, — произнес он ровным голосом. — Твой момент уже упущен! — злорадно воскликнула грубиянка. — «Удар счастья»! Физиономия Урсаринга расплылась в глупой улыбке. Сейчас он выглядел не пугающим, а страшно нелепым. Зато серия ударов у него получилась что надо. Замедленный предыдущей атакой Эспеон не смог уклониться и полетел в сторону. Урсаринг же не кинулся его добивать. Продолжая изумлять зрителей, он тотчас принялся танцевать вприсядку, притопывая и выбрасывая вперед лапы. Сопровождалась дикая пляска ритмичным уханьем и все той же блаженно-счастливой лыбой на морде медведя. — Браво! Браво! — пока Эспеон пытался встать, а бурый верзила отплясывал, Мария едва не всплакнула от умиления и гордости. — Ты — самый милый и талантливый мишка на свете, Урсаринг! Мое бесценное сокровище! Никому не превзойти тебя! — Должен признаться, я поражен, — Лучиан не проявил эмоций даже после невероятной выходки Урсаринга, но сейчас заинтересовался словами Марии. — У вас с ним такие трогательные отношения. Он ваш любимчик, и поэтому его «Удар счастья» крайне силен. — А ты не круглый дурак! Что-то в этой жизни понимаешь, — похвала была грубой, но от Марии даже такой никто не ждал. — Я не просто люблю Урсаринга! Я в нем души не чаю и постоянно балую! Его одного! Наша дружба безгранична, а Бертик и Пангоро, когда это видят, завидуют и злятся. Так я увеличиваю силу их «Расстройства»! Это наш стиль! — Что ж… — тренер-книголюб выглядел озадаченным. — Очень своеобразный подход. Не сказал бы, что одобряю его, однако… — Да что ты понимаешь, заносчивый хлыщ? Рано я тебя похвалила! — Мария на глазах становилась прежней хамкой. — Я собрала непобедимую команду! Жалкие судьи не оценили гениальность моего крещендо, но уж в битве мы никогда не уступим! А что может твоя психованная крыса? — она ткнула пальцем в отряхивающегося Эспеона. — Не психованная. Этот тип называют психическим, — педантично заметил Лучиан. — Но я предпочитаю термин «покемоны-экстрасенсы». Для них важна сила ума, а не мышц. — Что ты мелешь? Мой крошка Урсаринг пополам сложит любого умника! — Вот это уже не факт, — Лучиан продолжал говорить спокойно, но в его интонации появились холодные нотки. — Видите ли — у меня есть мечта. Стать выдающимся тренером покемонов-экстрасенсов и однажды открыть собственный гим. Для достижения этой цели я ловлю и применяю только один тип. Потому что он может всё! — подчеркнул мужчина. Майю пробрало морозом от холодной уверенности, сквозившей в словах Лучиана. Впрочем, остальных зрителей интересовал более насущный вопрос: — Вы драться вообще собираетесь? — завопил мужчина слева от Дафны. — Сколько можно спорить? Мы на состязание опоздаем! — кричала девушка справа. Многие не выдерживали и торопливо покидали место схватки, спеша занять свои места на трибунах, пока не начался третий тур. Майя и Дафна воспользовались шансом встать поближе, но противники, сцепившись взглядами, даже не смотрели в их сторону. — Наверное, они правы, — отметил Лучиан. — Эспеон, «Психолуч»! Радужный сноп энергии ударил из налобного камня и поразил Урсаринга в грудь. Тот пошатнулся, но быстро восстановил равновесие. — Повтори «Страшный лик», крошка Урсаринг! — Отлично. Пора экспериментировать, — эрудит внезапно потер руки. — «Чудо-плащ»! — Что-что? — обалдела Мария. Урсаринг к тому моменту заканчивал готовить «Страшный лик», но Эспеон провел контратаку. Пораженный странным всплеском энергии медведь жалобно взвыл и зажмурился. Зверски оскаленная морда развернулась и обратилась против него самого! — «Чудо-плащ» отражает в противника те приемы, которые не наносят урона, — опять пояснила специально для Майи Дафна. — Не бойся, милашка! Порази проныру «Гиперлучом»! — потребовала Мария. Медведь разинул пасть и выстрелил толстым красным потоком энергии. Но все, кроме Марии, понимали, что это ошибка. Сверхмощный «Гиперлуч» мог промахнуться и оставить покемона беззащитным на какое-то время. Так и вышло: разрушительный прием ушел в молоко, верзила опустился на колени, переживая последствия, а Эспеон ринулся в атаку. Добавив Урсарингу проблем еще одной порцией песка в глаза, психический покемон зашел сзади, подпрыгнул и рубанул противника по затылку «Стальным хвостом». — Не-е-ет! Урсаринг, милый, держись! — надрывалась Мария. — «Удар счастья»! Но тут ее прервал полицейский свисток. — Довольно! Прекратить битву! Лучиан, Мария и их покемоны замерли. Немногочисленные оставшиеся зрители (пятеро, считая Майю, Дафну и торговца) повернули головы и увидели, что к месту несанкционированного боя направляется вчерашняя Дженни. Справедливая, но строгая. — А-а… А в чем, собственно, дело, офицер? — спросила после неловкой паузы Мария. — Мы разве что-то нарушаем? — Это был всего-навсего дружеский спарринг, — Лучиан неожиданно заступился за женщину, которая столько наговорила про него и Эспеона. Не сказать, что это помогло… — Нехорошо вводить полицию в заблуждение, — Дженни глянула на эрудита с неодобрением. — Я, кажется, предупредила вас вчера, чтобы вы держались от этой женщины подальше! Она неблагодарна и неуправляема. Закон был к ней слишком снисходителен! — Не губите! Я исправлюсь! — взмолилась Мария, пряча в шар любимого медведя. Но во взгляде и голосе полицейской не было ни капли сострадания: — Мария, вы задержаны за неоднократное нарушение общественного порядка, — отчеканила она. — Вы имеете право хранить молчание. Все, что вы скажете, может быть использовано против вас в суде! — Можно хотя бы без этого? — Мария с несчастным видом смотрела на браслеты наручников. — Я добровольно пойду в участок! — Больше никаких поблажек! — отрезала Дженни. — Не заставляйте применять силу! Мария, наконец, сдалась. Она позволила сковать себя, отдала покеболы и покорно поплелась за полицейской. Когда они проходили мимо путешественниц, Майе вдруг стало жалко эту непутевую импульсивную хабалку. Все у нее наперекосяк, все из рук валится. Проиграла в состязании, уступила в битве, выставила себя на посмешище, попалась полиции… Теперь перед ней закроют двери все приличные турниры и соревнования. Да, она сама виновата во ВСЕХ своих неудачах… но кто сказал, что признавать поражения легко? Тут Мария бросила последний взгляд через плечо, и адресован он был смущенному Лучиану. Перехватив его, Майя моментально утратила всякое сочувствие к неудачнице. Во взгляде Марии не было ничего, кроме ненависти и обещания расквитаться при случае. Робкая попытка Лучиана смягчить наказание соперницы не тронула жестокое сердце. — Не такой концовки я ждал, — вздохнул эрудит, поглаживая своего Эспеона. — А я согласна с Дженни! — похоже, Дафна и не начинала жалеть Марию. — Таким, как она, не место среди приличных тренеров! Но ты молодец! Вы оба! — поправилась она, подмигнув Эспеону. — Лихо наподдали этому жирному Урсарингу! — Я мог бы справиться быстрее, — скромно признался Лучиан, — но мне нужно было проверить, как взаимодействуют «Чудо-плащ» и «Страшный лик». Я не разочаровался! — Не ожидала, что ты вообще ввяжешься в драку, — после пары дней общения с тренером-книголюбом Майя тоже отказалась от «выканья». — Зачем это тебе? — Я человек обходительный и миролюбивый, — на губах Лучиана заиграла тонкая улыбка. — Но бывают моменты, когда вызовы надо принимать, а битвы нельзя проигрывать. Уступая всем дорогу, я не смогу победить в Лиге Синно и исполнить свои мечты! Майя не нашлась с ответом. Зато поняла, что у них новый сложнейший соперник! — Я слегка удивился, когда вы исчезли посреди состязания, — сказал эрудит, вернув Эспеона в покебол. — Надеюсь, с вами не случилось ничего плохого? — О-о! — Дафна явно ожидала этого вопроса. — С нами такое было… Как в романе!***
Погода в Хартхоум-сити портилась, огорчая горожан моросящим дождем и плотными тучами, затянувшими небо. Впрочем, далеко не все испытывали желание гулять и блаженствовать. Молодая женщина с каштановыми волосами какое-то время постояла у окна, разглядывая серые тучи, образующиеся на мостовой лужи и торопящихся в укрытие прохожих. На лице у нее были усталость и недовольство жизнью — привычная кислая мина, никоим образом не связанная с непогодой. Когда суета за окном ей наскучила, женщина задвинула шторы, погрузив в полумрак тесную комнату с письменным столом. Теперь помещение освещала лишь картинка на экране телевизора. Запись, поставленная на паузу. Женщина опустилась в кресло на колесиках, подъехала к столу и посмотрела на интересующее ее изображение. Так внимательно, будто не разглядывала его раз шесть. Врачи вообще-то не советуют таращиться в темноте на светящиеся экраны и пугают ухудшением зрения, но женщине не было до этого никакого дела. Пусть о своем здоровье пекутся те, кто хочет дожить до ста! Женщина, временно исполняющая обязанности гим-лидера, чувствовала, что скрипящее тело и разум, изможденный стрессом, прослужат ей как минимум несколько лет. А ей хватило бы и полгода, чтобы переделать все свои дела! Со вчерашнего дня в жизни женщины прибавилось забот. Она не просто следила по телевизору за неловким столкновением Майи и Фантины, раньше всех зная, что произойдет, а записала конфуз на видеокассету. И теперь в седьмой раз прокручивала его с самого начала, словно боясь упустить важные детали. В широко открытых глазах женщины было больше предвкушения и жадного нетерпения, чем у страстных почитателей Фантины. Повышенный интерес к заурядной в общем-то сценке выглядел странно. Особенно для тех, кто лично знал угрюмую и безразличную к делам окружающих Магдалену — элитную специалистку по призрачным покемонам. Ни одна живая душа не посмела бы поддеть ее в такой момент. Кроме разве что… — Наизусть учишь? Или не можешь поверить своим глазам? Се-хе-хе! В ответ на такое знакомое (но все равно противное) хихиканье женщина раздраженно дернула головой: — Исчезни! Мешаешь, — приказала она негромким, но властным голосом. Как будто это хоть раз срабатывало… — А-а! Я понял! Ты все-таки переживаешь за нашу девочку! Втайне следишь за ее успехами! — голос весельчака был тонким и пронзительным, а смех — «мелодичным», как скрип дерева. Заткнуть фонтан его плоских шуток получалось с трудом и не всегда. — Мне нет никакого дела до Фантины, — решительно возразила Магдалена. — Ой! Не надо тут заливать, Магда! — развязный весельчак знал женщину давно и мог называть ее уменьшительно-ласкательно без последствий. — Ты слишком много вложила в безразличного тебе человека. Вы почти что семья! Так мило смотритесь вместе… — Я просто убивала время, — скрипнула зубами Магда. — Теперь Фантина сама по себе. И сопли я ей вытирать не буду! Сейчас насмешник должен был напомнить, что «совершенно безразличная» наставница смиренно присматривает за гимом, пока Фантина живет полной жизнью и блистает на состязаниях. Но готовясь отразить выпад, Магда пропустила удар с другой стороны: — А это что за девица с глупой мордахой? — неподвижная картинка отразилась в блестящих глазах весельчака. — Ну и растяпа! Это ее ты ждешь с таким нетерпением, а? Магда тяжело вздохнула. Болтун не просто высмеивал все, что видел. Была у него противная манера включать дурачка и «забывать» вопросы, которые с ним неоднократно обсуждали. Благодаря этому он мог снова и снова шутить на осточертевшие темы. — Айм, — женщина развернулась к насмешнику, собираясь бить его же оружием, — напомни, если не трудно: почему я до сих пор терплю твои выходки, издевки и несмешные шутки? Что мне мешает убрать тебя в покебол и залить цементным раствором? Айм отреагировал на угрозу тренера нахальным смехом. Чтобы убрать с его физиономии устрашающую зубастую ухмылку от уха до уха, требовалось что-то посильнее. — Нельзя, нельзя! — он игриво погрозил когтистым пальцем. — Сама Смерть страшится Неунывающего Айма и его запаса убийственных шуток! Я поставлю Мир Призраков на уши! А вот ты без моего безудержного оптимизма зачахнешь, закиснешь и окончательно превратишься в брюзжащую старуху. Хочешь сгинуть раньше, чем запланировала? «Он прав, Гиратина его побери! У меня мало друзей… и еще меньше причин жить». Впрочем, Магдалена не стала соглашаться с Аймом вслух, чтобы того не расперло от чувства собственной важности. Отвернувшись от телевизора, она наблюдала, как кривляется ее неугомонный покемон-призрак. У Айма было небольшое фиолетовое тело, инкрустированное разноцветными драгоценными камнями спереди и сзади. Самые огромные, бледно-голубые самоцветы находились у него в глазницах. Шестигранные глаза без зрачков и оскал ослепительно белых зубов могли напугать бредущего сквозь мрак спелеолога до седых волос. Сейблаям — этим гремлиноподобным покемонам темного и призрачного типа — нравились самые мрачные пещеры. Зубастые гурманы находили под землей не только убежище, но и деликатесы — драгоценные камни и редкие минералы. Если бы Магда не научилась худо-бедно понимать язык призраков, этот покемон вряд ли проявил бы к ней интерес. Сейблай по кличке «Айм» заинтересовался редким талантом женщины и фактически сам прыгнул к ней в покебол. Однако за такой «подарок» приходилось расплачиваться до сих пор. Покемон-гремлин истосковался по общению и донимал тренера своей болтовней. Регулярно. Подолгу. Игнорируя вежливые просьбы «заткнуть хлебало» и легко вырываясь из покебола. Переполненные подколками споры заканчивались тогда, когда надоедали самому Айму. — Майя пришла в Джубилайф-сити. День в день, — со значением произнесла Магда. Сейблай, болтавший ногами на краю стола, покосился на экран. — Ю-ху! Наконец-то ты взбодришься! Когда ждем Майю в гости? Зовем ее сюда или к тебе домой? Подготовила пригласительную открытку? — допытывался Айм. — Зачем? — непонимающе посмотрела на него Магда. — А как ты объявишь девочке, что она — Избранная и будет спасать мир? — с деланным удивлением поинтересовался покемон-гремлин. — По телефону? Магда со вздохом хлопнула себе ладонью по лицу. Левой. Правая была слишком холодной и тяжелой для таких красноречивых жестов. — Айм, — медленно произнесла она, борясь со злостью, — мы давным-давно договорились. Я не стану рассказывать Майе все, что знаю! И не буду приближать нашу встречу. Пусть все идет своим чередом! Если мы прямо сейчас вывалим на нее правду, она испугается и назовет нас сумасшедшими! Сейблай хихикнул и потянулся к телевизору, будто хотел покарябать когтем лицо Майи. Однако он остановил палец на полпути. — Говори за себя, — Айм изобразил обезоруживающую улыбку, — меня не в чем обвинить! Во-первых, я покемон — глупые людишки не понимают мою речь! Во-вторых, я не знаю никаких ужасных тайн. Это ты у нас смотришь в будущее, Малышка-экстрасенс! «Вот упырь! Все бьет и бьет по больному!» — Айм, завязывай! — прикрикнула на него Магда. — Меня достало это прозвище! — А в чем проблема? Боишься, что к тебе попрут нытики, умоляющие связаться с духом покойного? Ты ведь в самом деле видела, — темный призрак хитро усмехнулся. — Жаль, правда, что ничего реально полезного! Вот умела бы ты вынюхивать секреты богачей, мы бы уже жили припеваючи! Ах, я угощался бы сапфирами каждый день… — Заткнись! Сегодня Айм был особенно невыносим. Под руку подвернулся бумажный стаканчик с позабытым и давно остывшим кофе. Швыряться предметами в привидений — глупое занятие. Вместо этого Магда с силой сдавила стаканчик, забрызгав весь стол кофе. Облегчения это, конечно, не принесло. Но точно прибавит некрасивых разводов. — Опять твоим слугам вкалывать, — не удержался от новой шпильки Сейблай. — Открывашку свою хотя бы протри! Заржавеешь! — Без тебя знаю! — огрызнулась женщина. Осмотревшись и не отыскав поблизости ни одной чистой тряпочки, она стала вытирать испачканный металл носовым платком. На самом деле ее правая рука была сделана из нержавеющей стали и влаги не боялась… но ухода тем не менее требовала. Отполированный и покрытый слоем черной краски, протез начинался от локтевого сустава и оканчивался «кистью» из трех изогнутых металлических рогулек. Несмотря на неказистый вид, «пальцы» справлялись с работой, обеспечивая надежную хватку. Такую же характеристику можно было дать всему протезу. Умелец, собравший руку, был лишен чувства прекрасного — он просто сделал надежную и долговечную вещь, которую легко чистить и смазывать. Как член Элитной Четверки, Магдалена могла позволить себе модель подороже и посовременнее, но не видела смысла. На улице перестал моросить дождь, и сквозь щелку между шторами украдкой заглянул солнечный лучик. Однако женщина отказалась его впустить и вместо этого включила верхний свет. Айм скривился и что-то проворчал, прячась под столом. Они с хозяйкой одинаково недолюбливали яркий свет: темный призрак чувствовал себя уязвимым, а женщина не могла скрыть свои… недостатки. Или — если говорить прямо — дефекты. Стальной рукой дело не ограничивалось. Из-за хронического недосыпа и стресса у Магдалены ввалились и покраснели глаза, а лоб и правая сторона лица еще хранили следы от ожогов и пересадки кожи. На пострадавшей руке также остались уродливые рубцы, которые женщина обычно прятала под длинным рукавом. Среди каштановых волос выделялись старческие седые пряди. Если добавить ко всему этому замкнутость, неприветливое выражение лица, холодный взгляд и сварливость, станет ясно, почему ее недолюбливают или побаиваются практически все именитые тренеры региона. От Магды не шарахались, как от уродливого чудовища, но и близко подпускать не решались. — В общем ты меня понял, Айм. Никаких откровений, — женщина, наконец, вернулась к ключевой теме. Она подошла к полке и сняла с нее телефон. — Я помню ключевые точки пути, могу подталкивать события в нужную сторону. Действовать будем исключительно тайно. По крайней мере пока Майя не доберется до Хартхоум-сити. — Ты все-таки жестока, — пробубнил Айм с осуждением. — Могла бы подкинуть ей парочку спойлеров. Намекнуть, где расставлены ловушки. — Ни за что! — клешня Магды щелкнула, будто соглашаясь с протестующим возгласом. — Нынешняя Майя слаба, наивна и мягкотела. Ей просто необходимо хлебнуть горя! Трудности закалят ее и постепенно подготовят к самому страшному. А теперь замолкни — у меня очень важный разговор! Многие называли Магду злой, ненормальной или заносчивой. Но она, как верно подметил Айм, просто видела. Дальше и больше остальных. Двигаясь к своей цели, она разделяла людей на ненужных (вроде Берты, которая, не зная броду, суется в воду) и полезных. Со вторыми она общалась куда более обходительно и деликатно. Вот и сейчас, позвонив хорошей знакомой, Магда не стала давить и напоминать о старом долге. Вместо этого спокойно объяснила ситуацию и перечислила людей, которых необходимо уберечь от команды «Цепь». Потому что знала: на эту девушку можно положиться во всем. — Жди нападения в ближайшую неделю. Если потребуется, перевези их к себе на север. Справишься? — закончила излагать просьбу Магда. — Я все устрою. Только… Ничего, если переездом займутся мои ученики? Я помню о наших договоренностях, но… Даф перестала звонить, и я переживаю за нее. — С ней все будет в порядке, — успокоила ее Магда, добавив в голос капельку теплоты. — Не спеши кидаться на поиски. Для начала помоги мне, хорошо? — Разумеется. Я позвоню, если мы заметим врагов. — Звони. Я к тому времени буду далеко от гима, но Марч сумеет передать. Пока. Магда повесила трубку. Айм же озадаченно почесал за ухом, которое у Сейблаев напоминало зазубренный фрагмент короны: — Куда это ты собралась, Магда? А как же гим? — Постоит закрытым. Первый ход сделан — пора проверить наши схроны. Марч! За стеной немедленно послышались шаги, без скрипа отворилась дверь, и в комнату протиснулся практически квадратный амбал под два метра. У него были короткие пепельные волосы и кустистые брови. К такому впечатляющему телу просился мрачный бас, однако мужчина говорил приятным баритоном: — Чем могу помочь, госпожа Магда? — Марч, мне придется уехать на какое-то время, — сообщила Магда. — Вы с Эйприл присматривайте за гимом и ждите Фантину. Через несколько дней должна позвонить Сьерра из Сноупойнта. Если я не успею вернуться, передашь мне ее сообщение! — Будет исполнено, — Марч почтительно склонил голову. — Желаете что-нибудь еще? — Кофе разлитый прибрать! И пультик новый купить! Из-за тебя, безрукой, он не работает! — пожаловался Айм, теребя мокрый пульт и показывая, что он не реагирует на команды. В разговор Сейблай, конечно, влезал нагло… но его все одно никто не понимал! — Себ-лай! Се-се-слай! — Айм хулиганил и разлил кофе, — Магда мстительно перевела стрелки на зарвавшегося нахала. — Испортил пульт от телевизора. Купи новый! Марч обещал заняться этим немедленно. А мог бы вообще не говорить — Магда прекрасно знала, что верный помощник сделает все. Безукоризненно выполнит задание любой сложности. Амбала многое связывало с энергичной, неутомимой Фантиной и ее ворчливой наставницей-калекой. Было время, когда они путешествовали и справлялись с трудностями вчетвером: никому не известные девушки постигали тайны управления призраками, а Марч и его супруга Эйприл поддерживали их всем, чем только могли. Стоило только Магде подумать о румяной и улыбчивой женщине, на которой держалось практически все хозяйство, как та сама подала голос: — Госпожа! Юные тренеры пришли! Просят о битве! — Тренеры? — переспросила Магда, не привыкшая к наплыву гостей. — Много? — Двое! — бодро доложила Эйприл, заставив крупногабаритного супруга посторониться. — Зовут Флинт и Волкнер! Настроены по-боевому, хотят испытать члена Элитной Четверки… Да-да! Это они так сказали! — тут же подчеркнула женщина. — В самом деле? — Магда не улыбнулась, но в ее голосе явственно прозвучала насмешка. — Так уж и быть — уделю «испытателям» немного времени. Айм, за мной! Помощники уступили дорогу, а временная хозяйка гима и ее несносный покемон уверенно направились… в комнату по соседству. Здесь со всеми удобствами расположилось множество модных платьев, туфель и шляпок Фантины. Магда такой откровенной тряпичницей не была, и для ее вещей вполне хватало одного шкафа. Когда женщине предстояло сражение покемонов, она непременно надевала черную блестящую мантию с капюшоном и серебристую маску, закрывающую пол-лица и лоб целиком. Эти аксессуары придавали образу Магды загадочности… и попутно отвлекали внимание от ее изъянов.