***
К счастью, помощник профессора выдернул ключи из замка зажигания, прежде чем бежать на помощь женщине, которую якобы сбил. Он всегда так делал — на всякий случай. Благодаря этой полезной привычке Чипа можно было надеяться, что фургон еще на месте. Так и оказалось. Но когда девушки и Чип обнаружили машину, к ней уже проявлял интерес толстый мужчина средних лет. Он расхаживал вокруг оставленного фургона, тыкал мыском ботинка колеса, качал головой, а иногда пытался нагнуться. Безуспешно — этому препятствовало круглое пузо, выпирающее из-под одежды. В своих спортивных штанах, майке не первой свежести и трогательной панамке в горошек он напоминал огородника, а не злоумышленника. Однако девушки не спешили и наблюдали за ним издалека. Пузан был не один — обогнув машину, к нему присоединился зеленовато-кремовый покемон-шимпанзе, бегающий на задних лапах. У обезьянки были большие уши, глаза и рот, хвост с листиками на конце и «прическа» в виде брокколи. Покемон своим телосложением и мордашкой здорово напоминал Чимчара — тоже шимпанзе — но родство было крайне отдаленным. Майя вспомнила, что такие обезьянки обитают в Юнове и зовутся «стихийными». Некоторые даже путали их со стартовыми покемонами, потому что они воплощали три основных элемента — огонь, воду и траву. Зеленая обезьяна — это, несомненно, Пансейдж. И ему тоже по какой-то причине хотелось заглянуть под фургон. — Смотрите! — Чип ахнул и тут же охнул: Дафна вслепую двинула его локтем, чтобы не шумел. Девушки сами услышали слабый вскрик и увидели струйку разлетающихся пузырей, бьющих из-под днища фургона. Пансейдж за три секунды вскарабкался на крышу машины, а толстяк шарахнулся в сторону и обругал трусливо слинявшего покемона. — «Пузыри», — Чип осознал свой промах и говорил тихо, одними губами. — Готов поклясться, что это наш Пиплап. Его хотят забрать, а он не дается. — Пансейдж сильнее водного покемона по типу, — напомнила Майя. — Шансов мало. Дафна покачала головой и сказала, что проблема не в преимуществе одного типа над другим. Помощник профессора так и не вспомнил, сколько злодеев в масках на него напало (число колебалось от двух до шестнадцати). Брюнетка подчеркнула, что схватить толстяка и отбить Пиплапа легко. Важно, чтобы преступник не успел позвать подмогу. Пока Дафна излагала свой простой план, ничего не подозревающий толстяк вытирал потное лицо платком и, теряя терпение, покрикивал на зеленого покемона. Несмотря на свое типовое преимущество и подходящие размеры, Пансейдж мялся, топтался рядом с передним колесом и не спешил выкуривать пингвиненка из укрытия. — Ну чего уставился? — сердился пузатый мужчина. — Хочешь, чтобы я сам елозил брюхом по земле? Не дождешься! Я шофер и залезаю только под собственную машину! — Панс-пан! — протестовал Пансейдж. — Гиратина тебя побери! Если бы я не оставил своих покемонов в центре… Вернемся — все расскажу хозяину, и он тебя накажет! — пригрозил мужчина. — Тьфу ты! — он дернулся, услышав карканье над головой, и проводил раздраженным взглядом ворону. — Еще и Муркроу раскричалась! Не к добру. Суеверный толстяк не понимал, насколько прав, пока пернатый вестник несчастья не ударил «Ночной тенью». Человек и покемон отскочили от машины и с криками уворачивались от не слишком точных лучей. Проинструктированная тренером Элинор парила в небе, грозно каркала и умело отвлекала внимание. В это же время Спинарак, прижимаясь к земле, подполз к фургону и выстрелил во врага паутиной, не дав опомниться. — И чего мы возились с веревкой? — с сожалением произнесла Дафна, когда связанный толстяк упал, едва не стукнувшись головой о бампер. — «Клейкая нить» удобнее! После удачного начала девушки чуть было не прокололись. Пансейдж и не думал вступаться за толстяка. Когда к атакующей вороне присоединился хитрый паучок, покемон-обезьяна без колебаний дал по тапкам. Он опрометью бросился к обочине, прыгнул с разбегу и рыбкой нырнул в густые заросли травы. Там бы покемон и затерялся, если бы сидел смирно, идеально сливаясь с зеленью, а потом уполз под шумок. Но недалекий (или слишком напуганный) Пансейдж продолжал бежать, прорываясь сквозь заросли, производя много шума и оставляя след, прекрасно заметный с воздуха. Элинор и Шрик, отправленные в погоню, лениво парили над лугом и следили за каждым шагом травяной обезьяны. Как только у Пансейджа сдали нервы, и он выстрелил снизу вверх «Семечковой бомбой», летающие покемоны ударили одновременно и не сдерживаясь. Затем схватили обмякшую обезьяну за шкирку и отнесли Майе. Пока Элинор и Шрик выслушивали заслуженные поздравления, а Спинарак под чутким руководством Дафны заканчивал «пеленать» толстяка и принимался за Пансейджа, Чип ползал на коленях и убеждал Пиплапа, что незнакомые люди вокруг — его друзья. Наконец, миниатюрный голубой пингвиненок поверил ему и выполз из-под машины. Оглядевшись с опаской, он почти сразу же отключился от избытка чувств. Впрочем, Чип уверял, что это нормально. Малыш-покемон, привыкший к покою и безопасности заповедника, первый раз в жизни отбивался от негодяев и потратил очень много сил. Но как только помощник профессора осмотрел фургон и проверил кузов, от его оптимизма не осталось и следа. — Не-ет! Теперь я пропал! Совсем пропал! — восклицал он, опять хватаясь за волосы. — Что стряслось?! — почти одновременно спросили подруги, бросаясь к нему. — Их нет! — стонал помощник профессора, обводя рукой пустое пространство кузова. — Тортвиг и Чимчар исчезли! — Украдены? — ахнула Майя. — Зачем попусту гадать? — спросила Дафна. — Спросим у нашего жирного водилы! Словно бы подражая типичному «рабочему дню» героини в сером, девушки сначала попрактиковались в связывании врагов, а теперь устраивали допрос. Заключенный в кокон мужчина пытался отнекиваться, уверять, что он не разбойник, а всего-навсего шофер (слово «водила» ему категорически не нравилось), но Майя и Дафна не верили его Крокороковским слезам. Усиливая нажим, они вытягивали из беспомощного и теряющего самообладание мужчины все больше ценной информации. Толстяка звали Салли, и он действительно входил в банду из пяти человек. Дерзкие разбойники устраивали засады вдоль дорог, запугивали своих жертв, а потом отнимали у них машины, деньги, украшения, покемонов… Практически все, что представляло ценность. Периодически налетчики получали особые, «жирные» заказы и зарабатывали на них больше, чем могли награбить за неделю. Последний такой контракт — на доставку стартовых покемонов Синно. Заказчик готов был отвалить огромную сумму… но только за всех троих. Вот почему банда установила наблюдение за заповедником, оценила надежность охраны и предпочла напасть на посланника Роуэна, предварительно изучив его маршрут. По изначальному плану бандитов Чипа должны были обложить со всех сторон — вчетвером, да еще с поддержкой покемонов — чтобы у него и мысли не возникло сопротивляться. Разбойники заняли позиции вдоль дороги, на приличном расстоянии друг от друга, ждали сигнала главаря… И надо же было такому случиться, чтобы за минуту до прибытия машины один член банды поднял крик и стал звать на помощь! Главарь и Салли бросились на шум, доверив нападение на фургон двоим оставшимся подельникам. Как оказалось, это была плохая идея — помощник Роуэна оставил налетчиков с носом. Что до кричащего бандита, прятавшегося вдали от остальных, на него неожиданно напали двое молодых мужчин. Они не охотились за ценностями и вообще не объясняли, чего хотят — просто навалились на жертву, скрутили и пытались утащить в неизвестном направлении. Но похитители явно не ожидали, что нарвутся на организованную преступную группировку, и после недолгого боя сами попали к ней в плен. Вот только главарь все равно рвал и метал. Ему нужны были стартовые покемоны, а вовсе не странные проходимцы с веревками! Нормального запасного плана у разбойников не нашлось, поэтому они остались во временном лагере, а Салли всучили Пансейджа и велели проехать по дороге, проверяя, не остановился ли фургон где-то поблизости. Расстроенному шоферу казалось, что все это пустая трата времени, но он и правда отыскал машину. На свою голову! Увлекательный рассказ Салли объяснял многое, кроме самого важного: куда запропастились Чимчар и Тортвиг? Жирдяй уверял, что покемоны просто кинулись врассыпную, когда он открыл двери кузова. Только Пиплап запаниковал и заполз под машину, спасаясь от атак Пансейджа. Других стартовиков и след простыл. — Ну же — соберись! — оставив толстяка «отдыхать» в тени фургона, Дафна развернула к себе всхлипывающего Чипа. — Куда могли пойти ваши покемоны? Дай нам зацепку! Чип жалобно заморгал, но потом задумался. После паузы он неуверенно произнес: — Мне говорили, что этот Чимчар — жуткий хулиган и непоседа. Сновал по всему заповеднику и заставлял персонал за собой гоняться. А Тортвиг — его товарищ по играм. Они успели сдружиться, поэтому их не стали разлучать и отправили в одной партии. Я это к чему, — мужчина потер нос и продолжил: — Если Чимчар сбежал, Тортвиг наверняка увязался следом. Где один, там и второй. — Спасибо! — Дафне сложно было скрыть разочарование. — Это ж сколько квадратных километров нам придется прочесать? — На мой взгляд, — вставила Майя, — нам не покемонов искать надо, а банду разбойников. Что? — спросила она, заметив, как вытягиваются физиономии Дафны и Чипа. — Они не могут все бросить и уехать без стартовых покемонов. Сделка сорвется! Сейчас они наверняка ищут Чимчара с Тортвигом… или уже нашли. А мы заберем покемонов у них! — Я бы им предложила обменять покемонов на любителя набить брюхо, но, боюсь, они не поведутся, — с сожалением сказала Дафна. — Попробуем сделать по-твоему! Решительный настрой девушек напугал Чипа пуще прежнего. Он вдруг завопил: — Вы ведь шутите? Скажите, что шутите! Вам нельзя! Нельзя идти к бандитам! — Но мы уже ввязались в это дело, — пожала плечами Дафна. — Нет-нет! — затряс головой помощник профессора. — Вы помогли мне вернуть Пиплапа и машину, я вам бесконечно признателен… Но пора остановиться! Если разбойники вам навредят, я себе этого не прощу! Пожалуйста, — упрашивал он девушек, — давайте все сядем в фургон и поедем в Сандгем-таун другой дорогой! Я во всем признаюсь профессору, и будь что будет! Путешественницы молчали почти минуту после его тирады. Майя не ожидала от этого трусоватого человека благородных порывов и готовности отвечать за свои ошибки. Она была тронута. Однако по-прежнему стояла на своем: — Спасибо, Чип, но мы не можем просто бросить юных покемонов. Даже если с ними не будет Пиплапа, их все равно могут продать злым людям! Я ведь права, Дафна? — Да. Мне тоже не хочется убегать. Ты с нами? — спросила Чипа брюнетка. Лицо мужчины посерело. Он боролся с собой несколько секунд, но затем сник: — Нет. Я не умею драться. И собственного покемона у меня нет! — Ничего! — Дафна с ходу предложила другой вариант. — Присмотришь за пленными! За Салли, Пансейджем… Ах да — о Чокнутой Дженни не забудь! Нельзя ее оставлять одну! Помощник профессора мелко затрясся и вновь начал заикаться: — Всех т-т-троих сторожить? Я б-боюсь! Вдруг они освободятся? А я с-совсем один! Трусость трусостью, но опасения Чипа казались разумными. На хилого Пиплапа особой надежды не было. Немного посовещавшись, Майя и Дафна пришли к выводу, что мужчине нужен опытный покемон-защитник. Или двое — по одному от каждого тренера. Отдать троих девушки уже не могли — возможно, им самим предстояла схватка. Дафна определилась первой и попросила остаться Спинарака. Смирный и послушный паучок мог быстро накинуть на пленников свежий слой паутины, если те начнут активно вырываться. Майя размышляла дольше. Трент свою точку зрения выразил очень эмоционально, наотрез отказываясь бросать девушку и защищать какого-то Чипа. Глайд вел себя спокойнее и не возражал против неожиданного задания, но Майя подумала еще немного и стала выбирать между летающими покемонами. Если беда все-таки случится, они быстрее всех доберутся до девушек и оповестят их. Майя хотела надеяться на легкую прогулку, но подозревала, что против них выйдет вся банда. В этом случае Шрик будет полезнее. Муркроу хороша против одного сильного противника, Голбат — против толпы. Наконец, все споры остались позади. Чипу, которого временно защищали Муркроу и Спинарак, помогли загрузить Пансейджа и толстого Салли в кузов, а затем велели вернуться к указателю и подобрать связанную Дженни. Потом ему предстояло отъехать на безопасное расстояние и ждать девушек, которые попробуют напасть на след бандитов. Шрика отправили вперед на разведку. Сами подруги медленно пошли по дороге в сторону места неудавшейся засады, притворяясь, что безмятежно гуляют. Ожидая, пока летучая мышь подаст сигнал, Майя размышляла о необъяснимых событиях этого дня. Самой большой загадкой, конечно же, оставалась Чокнутая Дженни. Девушка впервые услышала о ней около недели тому назад. Можно прибавить для верности еще несколько дней… но тогда ерунда какая-то получается! Полторы-две недели свихнувшаяся женщина в полицейских лохмотьях терроризирует путников и остается безнаказанной! Где она скрывалась столько времени? И КАК ухитрялась скрываться со своим безумием и поведением бешеного животного? Да ее бы на третий день выследили и арестовали! Майя надеялась добиться ответа от Салли. Если бы разбойники неведомым образом свели Дженни с ума и потом возили с собой для устрашения жертв, это худно-бедно объяснило бы неуловимость полицейской и ее нападение на Чипа. Но Салли ничего не говорил о женщине и смотрел на Майю с Дафной так, будто считал чокнутыми их самих.***
На сей раз идти пришлось минут пять. За все это время по дороге не проехала ни одна машина. Наконец, подруги разглядели на грунте уже знакомые отпечатки протекторов шин. Несомненно, Чип останавливал здесь фургон и затем судорожно разворачивал его. А спустя несколько секунд объявился возбужденный Шрик. Он явно кого-то нашел. Майя и Дафна удвоили бдительность. На этом участке маршрута цветы и травы уже не властвовали безраздельно. Вместо этого был более привычный девушкам пейзаж: слева и справа дорогу сжимают леса, в которых можно повстречать все что угодно. Ту же бандитскую засаду, например. Майя подозрительно смотрела направо — там лес был «солиднее», но пищащий Шрик указывал влево — на скромных размеров рощу. Пока что все шло на удивление хорошо. Майя ожидала от разбойников большей серьезности и бдительности, готовилась, что навстречу вот-вот выпрыгнут люди в масках. Но на пути подруг не было ни ловушек, ни дозорных, ни сторожевых покемонов. Углубившись в рощу, Майя и Дафна начали различать сердитые мужские голоса, а затем рассмотрели фигуры в желтоватой одежде. По всей видимости, разбойники были поглощены своими делами, и ничто не мешало девушкам подойти еще ближе. Место, где собрались преступники, не могло называться лагерем. Это была всего-навсего поляна, а мужчины в желтом сидели прямо на земле, не распаковывая рюкзаки. Они могли вскочить и навсегда покинуть рощу в любой момент, не оставив никаких следов своего пребывания, кроме примятой травы. Но пока что налетчики никуда не торопились. Они проводили свой допрос и, в отличие от девушек, с пленными не церемонились. На толстой ветке самого старого дерева висели молодые мужчины, привязанные за ноги. Примерно одного возраста и роста, похожего сложения… Различались они в первую очередь цветом волос: у одного была желтовато-соломенная шевелюра, у второго — изумрудно-зеленая. Пленники даже вели себя одинаково: лениво покачивались, будто маятники в часах, вяло дергали связанными за спиной руками и снисходительно посматривали на мучителей. Рты у них были свободны, однако они не кричали от боли, не угрожали, не звали на помощь и не просили пощады. Просто смотрели и жутковато улыбались. Майя уже хотела посочувствовать пленным, как вдруг услышала шипение Дафны: — Охотники. Я их помню! Они караулили пещеру, где держали меня и старателей! Майя не помнила охотников настолько хорошо, но подруге верила. Она отвела взгляд от подвешенных и начала изучать их мучителей, которые очень удачно избавились от своих масок. Наиболее опасным выглядел широкоплечий здоровяк с веснушками, бакенбардами и неаккуратной рыжей бородкой. Второй был желтолицым и узкоглазым, с длинными черными усами, свисающими, как две макаронины. Третий — кучерявый негр — оказался самым нервным и нетерпеливым: его товарищи сидели спокойно, а он то и дело вскакивал, покрикивал на молчащих пленников и даже замахивался на них палкой. Рассматривая эту троицу, Майя невольно задалась вопросом, как такой разношерстный сброд (никак иначе разбойников не назвать) смог встретиться, притереться друг к другу и объединиться в команду, чтобы потом обирать честных людей. — Блин! Вы меня бесите, уроды! — негр выкинул палку, но тут же ударил пленника с желтыми волосами в глаз. — Думаете, это все шутки? На закате вы будете выть от боли! Получивший кулаком пленник болтался, как боксерская груша, но выть не собирался. А зеленоволосый подождал, пока товарищ перестанет качаться, и поинтересовался: — Что молчишь, Сид? Чумазый сказал, нам должно быть больно. — Пока мне скучно, Пабло, — сознался второй. — Ничего они не смыслят в пытках. — Согласен, — подхватил Пабло. — Мы с тобой можем лучше. А уж командир… — Дрянные людишки, — посетовал Сид, — но очищение и не таким помогает. — Довольно! — раздался новый голос, помешавший негру ответить. — Тупые туземцы! Из-за дерева, на котором висели охотники, показался четвертый член банды — очевидно, главарь. Негр моментально захлопнул рот при его появлении, а рыжий и узкоглазый вскочили и вытянулись в струнку. Озадаченная Майя услышала, как они повторяют «Милорд» и «Виноваты, милорд». За что им просить прощения, если дерзят охотники? Человек, к которому обращались «милорд», выгодно отличался от своих подручных и заслуживал особого внимания. Мужественные черты лица, гладко выбритый подбородок и тонкие, как стрелочки, черные усики, короткие зализанные волосы… На нем были начищенные черные ботфорты, новенький бежевый костюм в колониальном стиле, а в руке он держал гибкий прутик-стек. Не человек — картинка! Только старомодного пробкового шлема и не хватало! Когда Майя подумала о картинках, она поняла, где видела этого человека… Нет, не этого, но очень похожих! На иллюстрациях к приключенческим романам. Именно оттуда пришел образ прекрасного и бесстрашного путешественника, который забирается в самые непролазные джунгли, прорубает мачете дорогу сквозь заросли, плывет по темным водам реки на каноэ, борется с агрессивными покемонами и коварными тропическими болезнями… Человек со стеком выглядел прирожденным героем, исследователем и первооткрывателем, однако выбрал иную стезю — главаря банды и трусливого ублюдка, нападающего исподтишка. Лишнее напоминание, что внешность часто бывает обманчивой! — Как вы посмели напасть на моего слугу? — требовал ответа рассерженный главарь. — Пожадничали. Уж больно крепкий малый! Из него бы вышел отменный охотник! От слов Пабло рыжий разбойник побагровел и уже собирался что-то сказать (вряд ли цензурное), но главарь громко щелкнул стеком по голенищу ботфортов. — Молчать! Ну до чего же глупые туземцы! — заявил он, не уточняя, о ком говорит. — И зачем все время обзываться? — укорил его Сид. — Где вы видите туземцев? — Повсюду! — безапелляционным тоном объявил главарь. Он и правда завелся. — Знаете, кто перед вами?! Я сэр Клейборн, лорд Грейт-Бритиш! У меня десять поколений знатных предков! Наш род был известен в регионе Галар, когда вы еще сидели на ветках! Пафосную речь Клейборна испортило непочтительное хихиканье охотников. — Ты слышал, Пабло? — развеселился Сид. — Лордов в нашей команде пока не было! — Такой бла-а-агородный, — Пабло издевательски растягивал это слово, — а в грабители подался! Предки, небось, в гробах переворачиваются! Однако Клейборн нашел достойный — по своим меркам — ответ насмешникам: — Наивные туземцы! Думаете, мои великие предки нажили состояние, продавая шерсть Марипов? Они были воинами и завоевателями! Охотились за золотом, серебром, реликвиями, произведениями искусства. Брали столько, сколько могли унести! Я лишь возрождаю славную традицию! — Клейборн сам расхохотался и гордо добавил: — Мой род обнищал, но это поправимо. Я вернусь домой сказочно богатым или не вернусь вовсе! Пока другие преступники почтительно выслушивали эти бредни, Майя боролась с отвращением. Если бы проводился чемпионат по чванству, этот Клейборн мог бы побороться с охотниками «Цепи» за главный приз. Но хуже всего другое: девушка не видела никаких следов Тортвига и Чимчара. Банда еще не добралась до них, а они с Дафной напрасно рискуют и теряют здесь время. Пора было уходить, придумывать что-то другое и… — Пан! Па-ан! — послышалось с той стороны, откуда пришел Клейборн. Это кричал Панпур — водный «коллега» Пансейджа, отличающийся от него шерстью кремового оттенка, синей головой и «прической"-фонтанчиком. Обезьяна выглядела очень обрадованной. — Уже нашли кого-то? Серьезно? — недоверчиво спросил узкоглазый. Сомневался он напрасно: покемоны в самом деле возвращались с победой и желанной добычей. За Панпуром появился его третий «стихийный» собрат — Пансир. В его окрасе было меньше всего кремового цвета — в основном огненно-красный — а шевелюра напоминала застывший огонек. Он без труда держал над головой Тортвига — зеленого черепашонка с маленьким ростком, торчащим прямо из макушки. Пойманный покемон жалобно вскрикивал, но не вырывался — явно побаивался обжигающих лап Пансира. Через секунду девушки услышали возмущенный крик Чимчара, который быстро оборвался. Второй стартовый покемон следовал за Пансиром, но тоже не по своей воле. В шаге от пленника держался Электрайк — собакоподобный зверек, которого иногда звали «покемоном-молнией». Внешне он выглядел типичным псом с шерстью травяного цвета, но у него была голова странной формы: овальная, вытянутая и чуть-чуть не достающая до хвоста. Или это гребень? Майя не помнила точно, а проверять покедекс не было времени. Чимчар оказался более строптивым: тряс кулачками, что-то требовал от враждебных покемонов, пытался остановиться. Электрайк в такие моменты рычал и подталкивал непослушного пленника в спину. Когда Чимчара заставили выйти на поляну и встать рядом с Пансиром, Майя лишний раз отметила сходство обезьян, родившихся в разных регионах. Роста они были одинакового — с полметра, но желто-оранжевый стартовик из Синно горбился и казался ниже. Плюс у него были короче задние лапы и длиннее передние. Кроме того, Чимчар напоминал Пансира своими оттопыренными ушами, большими глазами и даже «прической», похожей на фитилек. Единственное яркое отличие роднило этого покемона не с обезьянами, а с Чармандером и его эволюционными формами. За спиной Чимчара постоянно горел огонек, превращая его в живую зажигалку. Хвостик был совсем незаметным, и со стороны казалось, будто у шимпанзе полыхает само седалище. В памяти Майи некстати всплыл старый вопрос, на который она не могла получить внятного ответа. Если хвост здорового Чимчара горит непрерывно и затухает только на время сна, почему вокруг него не вспыхивают растения, деревянные предметы, люди в конце концов? Покемон умеет как-то регулировать температуру собственного пламени? — Мои обезьянки. Что за славные создания! — лицо главаря разгладилось. — Маленькие, а пользы приносят больше, чем все вы! — вклад Электрайка он как будто не замечал. — Я бы лучше отправил на поиски Свеллоу… — ворчал узкоглазый преступник. — Заткнись и не спорь с милордом! — моментально среагировал рыжий. — Правильно, Родерик, — одобрительно кивнул главарь. — Все ваши покемоны, на самом деле, тоже мои. И я лучше знаю, как ими распорядиться! Майя повернула голову и шепнула: — Дафна, нам… — Ждем, — отозвалась брюнетка, не дослушав, — пока их не останется двое или трое. Узкоглазый преступник словно почуял желания Дафны и предложил: — Пошлем кого-нибудь за Салли? Его уже давно нет. И нашей машины тоже. Майя затаила дыхание, ожидая ответа главаря. Но тут всеобщее внимание привлек Электрайк. Он угрожающе зарычал и задрал морду, а его ноздри засветились зеленым. — Мы влипли, — шепнула Майе на ухо Дафна. — У него обострен нюх. Так он нашел покемонов… а теперь почуял нас. — Тогда другого выбора нет, — Майя достала покебол. — Атакуем немедленно! — Что с тобой, Электрайк? — негр еще не понял, что насторожило покемона-молнию. — Чуешь третьего покемона? Или… — Р-райк! — рявкнул Электрайк, словно отвечая: «Или!» По его встопорщенной зеленой шерсти пробегали стремительные желтые искры. Собрав энергию, покемон выплеснул ее в виде «Удара молнии», и двум девушкам поневоле пришлось выйти из укрытия. Но они не были напуганы. И успели подготовиться к драке. — Вы?! — ахнули Сид и Пабло, узнав путешественниц. Но никто их не услышал. — Элек? — Электрайк оторопел. Сперва он не попал молнией в цель, а в следующий момент к нему уже подлетали чужие покемоны. Выронил Тортвига и покатился по земле Пансир, получив поток «Водомета» в морду. Схватился за голову Панпур, атакованный Голбатом. И стоило только Электрайку отвлечься на пробегающего Станки, как Чимчар мстительно царапнул его по носу. Покемон-молния взвыл и прикрыл морду лапой. Освободившись от «конвоиров», Тортвиг с Чимчаром отбежали от них, но потом остановились. С одной стороны были остолбеневшие разбойники, с другой — незнакомые девушки. Стартовики замешкались, не зная, куда податься. — Тортвиг! Чимчар! Ребята, сюда! — кричала Майя. — Мы — друзья Чипа! И Пиплапа! — Сейчас же идите к нам! — разбойник из Галара опомнился и ударил стеком по голенищу. — Бегом, или я повешу ваши головы на стену в своем клубе! Угроза подействовала, но не так, как хотелось заносчивому иностранцу. Чимчар хлопнул Тортвига по панцирю, указал на девушек и что-то ему быстро сказал. Черепашонок радостно ответил, и оба стартовика кинулись в объятия Майи и Дафны. — Это помощницы Роуэна, — прохрипел Родерик. — Пришли на помощь тому трусу! Его гипотеза пришлась по вкусу узкоглазому бандиту. Он алчно блеснул глазами: — Поймаем их и потребуем выкуп! Пусть Роуэн отдаст нам всех редких покемонов! — У вас ничего не получится! Мы не дадим покемонов в обиду! — выкрикнула Майя. — Вы отдадите то, что украли, — убежденно заявил Клейборн, — а затем — все, что мне понравится. К бою! — он поднял руку. — Пансир, Панпур! Придется вам драться вдвоем. Красная и синяя обезьянки мигом заняли позицию у ног тренера. Отсутствие зеленого собрата Пансейджа их совсем не смутило. — Родерик, нам понадобится помощь Райчу! — продолжал распоряжаться Клейборн. — Будет сделано, — качнул головой рыжий. Из брошенного им шара вышел упитанный хомякоподобный покемон оранжевого цвета. У него были большие уши со смешными завитками и очень длинный (длиннее самого Райчу!) хвост с кончиком в виде молнии. Пухлощекая мордашка со специальными электрическими мешочками вызывала бы только умиление… если бы не зловещая ухмылка и хитрый прищур покемона. Два других разбойника тоже выставляли бойцов. Помимо Электрайка, предостерегающе рычащего на девушек, у них нашлось еще три покемона. Скайтер, похожий на прямоходящего богомола-переростка с листоподобными крыльями, острейшими лапами-лезвиями и мордой рептилии. Свеллоу — крупная синяя ласточка, у которой грудка и передняя часть головы были ярко-красного цвета. И, наконец, Слагма — буквально неостывший комок магмы в форме слизня, глядящий на мир круглыми желтыми глазами. Майя и Дафна уже призвали на бой всех, кого могли. В команде не хватало Элинор и Спинарака, однако их место готовы были занять два новичка. Чимчар подпрыгивал на месте, лупил кулачками по воздуху и еще показывал оскорбительные жесты обезьянам врага. Немного погодя к товарищу присоединился робкий Тортвиг. Намечалась нешуточная битва стенка на стенку: восемь покемонов с одной стороны, семь — с другой. И это еще без Пансейджа, которого удачно нейтрализовали вместе с толстяком! Такой массовой драки у девушек не было давно — со времен незабываемого сражения на базе «Цепи». — Абомасноу внушает, — Клейборн окинул команду девушек оценивающим взором. — Остальные — дешевки и второй сорт! Но так уж и быть — я возьму всех! Сравнивая две команды, Майя старалась унять предательскую дрожь. Да, у них с Дафной небольшое численное преимущество (при условии, что в драку не полезут сами преступники). Но в остальном расклад неважный. Все покемоны противников — за исключением Слагмы и, возможно, Райчу — выглядят очень подвижными и ловкими. Самое то для внезапных налетов на оцепеневшую от ужаса жертву! Если враги еще и действуют слаженно, им с Дафной точно не выстоять. Вместо того чтобы вернуть покемонов Чипу, они навсегда потеряют своих! А потом еще и отдадут главарю «то, что понравится». Что ни говори, жутко прозвучало! К фанатичным охотникам «Цепи» Майя понемногу начала привыкать. По крайней мере точно знала, что им нужно от путешественниц. Но чего ожидать от фанфарона из Галара и его банды? Нет — нельзя даже задумываться о возможном поражении! Майя сфокусировалась на предстоящей драке. Нечего и пытаться уследить за пятнадцатью покемонами, параллельно отдавая по три приказа каждые несколько секунд! Для неопытного тренера это непосильная задача! Однако можно сделать первый ход и внести сумятицу в стан врага. — Шрик, «Ультразвук»! — скомандовала Майя, немедленно затыкая уши. Дафна последовала ее примеру. Буизель и Корфиш рефлекторно применили «Защиту» — проверенное средство против диких воплей товарища. Другие покемоны просто опускали головы и открывали рты, снижая давление на барабанные перепонки. Одни только Тортвиг с Чимчаром ничего не поняли и с интересом глазели на раззявленную пасть летучей мыши. В следующий момент они попадали наземь, попав в зону поражения «Ультразвука». Звуковая волна ошарашила преступников, будто они очутились на первом ряду во время рок-концерта. Шатающиеся злодеи что-то говорили — возможно, выкрикивали команды или бранились — но вынуждены были делать это беззвучно. Их покемоны трясли головами и пытались закрывать уши. Майя рассчитывала вывести из строя хотя бы половину, заставить их дрожать от контузии или исступленно биться головой о камни. Однако она просчиталась: едва Шрик замолк, почти все оппоненты пришли в себя, и морды у них были очень злые. «Поплыл» один только Скайтер, которого Майя считала более стойким. Пару секунд зеленый богомол смотрел в небо немигающим взором, издал сдавленное: «Скай…», а потом вдруг повернулся налево и резанул лапой-косой Слагму, которой не повезло стоять ближе всех. — Назад! — заорал негр, поймав Скайтера лучом покебола и не позволив натворить еще больше глупостей. — Чтоб тебе ни дна, ни покрышки! — Заткнись, тупица! Просто дай ему оклематься! — рявкнул на него Родерик. Пока враги ругались, девушки выстраивали оборону, не решаясь бросать покемонов в безрассудную атаку. Абомасноу, как самая массивная и выносливая, встала впереди всех и выставила желтый щит «Светового экрана». На флангах стояли Буизель и Корфиш со своими персональными защитными пузырями. Трент, правда, ворчал и подчинился приказу с большой неохотой — ему явно не терпелось рвануть вперед очертя голову. Юные покемоны, как назло, тоже лезли в первые ряды (будто не понимали, что в битве их просто затопчут), а Глайд с трудом их удерживал. — Вперед! — прокричал Клейборн, щелкнув стеком. — Огонь по этой снежной туше! Когда барьер рухнет, уложим остальных! И после этого началась настоящая схватка… Как Майя и боялась, покемоны разбойников были прыткими. Даже пухловатый Райчу передвигался шустрее, чем обезьяны Клейборна. Противники были в меньшинстве — шестеро против восьми — но старались по максимуму использовать свои сильные стороны. Медлительная Слагма не двигалась с места, бросая издалека камни в «Экран» и проверяя его мощным потоком «Перегрева». К ней подключился Райчу, применив «Гром» и шандарахнув по барьеру целым столбом электричества. Абомасноу закряхтела, но «Световой экран» не убрала. Еще и успела сформировать шар «Водного пульса», который полетел точно в огненного слизняка. Слагма прекратила извергать пламя и дернулась было назад, но не смогла уйти от прямого попадания. Добить огнеметного слизня не позволила Свеллоу. Как заправский летчик, она заходила на цель, била Абомасноу по голове клювом и когтями, а потом технично разворачивалась и набирала высоту. При этом ласточке не мешал «Световой экран». Своими воздушными атаками она могла серьезно навредить покемону-йети и доставить кучу проблем остальным. Но Майя и Дафна не зря побеждали Муркроу и потом много тренировались вместе с ней. Они хорошо научились сбивать воздушные цели. Бывалые Голбат и Корфиш не подвели девушек. Стоило только Свеллоу и ее хозяину расслабиться, как летучая мышь на лету протаранила ласточку. Полетели перья, когда Шрик впился зубами в ее правое крыло. Затем снизу ударил «Луч пузырей», попавший в незащищенный живот, и Свеллоу, тонко вскрикнув, начала падать. — Глайд, Райчу слева! — крикнула Майя, вовремя заметив угрозу. — Прикрой их! — И ты, Станки! Электрический покемон выскочил рядом со Свеллоу, Голбатом и Корфишем. Родерик без колебаний приказал ему поджарить всех троих сразу. Но пока Райчу готовился, ему в бок влетел Глайд, скользящий по своему льду. Прицел сбился, и покемон Родерика выпустил разряд в нового противника, не причинив тому особого вреда. А дальше к поднявшемуся Райчу подлетел Станки, и бедолага Свеллоу осталась без подмоги. Не дав больше подняться в воздух, ее сообща добили Корфиш, Голбат… и Тортвиг с Чимчаром. Да — малышей из заповедника было не удержать! Невзирая на просьбы девушек и «старших» покемонов, они упрямо лезли в горнило битвы. Лез в основном гиперактивный Чимчар, но Тортвиг заражался его задором и мчался следом. «Режущий лист» черепашонка и «Угольки» шимпанзе летели в разные стороны, задевая всех вражеских покемонов по очереди (и пару раз — недовольно вскрикивающих союзников). И хотя отвага — дело хорошее, малыши здорово мешались и рассеивали внимание девушек, выскакивая то там, то тут. Подруги предпочли бы убрать их в покеболы от греха подальше, но, увы, не могли. Майя и Дафна не успевали следить за всеми покемонами, участвующими в потасовке, и это им вскоре аукнулось. Из прорытого туннеля неожиданно выскочили Пансир с Панпуром и прыгнули на ошеломленную Абомасноу сзади. Покемон-йети завертелась на месте, пытаясь дотянуться до спины, а обезьянки крепко хватались за длинную белую шерсть. Пансир, несмотря на тряску, даже ухитрился пару раз обжечь противницу. Когда он все-таки сорвался, Панпур обрызгал Абомасноу водой и тоже спрыгнул. Бессмысленный ход… если не совмещать его с «Громом» Райчу, поразившим мокрую цель. Пока серьезно раненая Абомасноу старалась устоять на ногах («Экран» уже развалился — не до него стало), а Сновер безуспешно пытался отогнать обезьян от возлюбленной, подоспел еще один покемон, затерявшийся в суматохе. Дафна завопила и запрыгала на одной ноге — в другую вцепился Электрайк, который рычал и пытался прокусить штанину. Оступившись, Дафна упала рядом с подругой и начала яростно брыкаться, но упрямый пес не отпускал. А Майе оставалось только смотреть на это. Она не могла бросить все и оттаскивать Электрайка своими руками — кто тогда будет командовать покемонами? А Тортвиг с Чимчаром и не нуждались в командах! Пока Абомасноу стояла на коленях, тяжело дыша, Корфиш закрывался силовым полем от молний Райчу, Трент и Шрик отгоняли Пансира и Панпура, а Глайд улепетывал от огненного дыхания оправившейся Слагмы, они кинулись к Дафне с такой прытью, словно подражали обезьянам Клейборна. Двойной удар подействовал: покемон-молния разжал челюсти, попытался в отместку тяпнуть Чимчара, но стал жертвой разъяренного Станки. Откинув противника «Порезом», скунс дыхнул на него «Огнеметом» в упор, и Электрайк пал так же быстро, как Свеллоу. — Блохастая кусака! — Дафна поднялась без посторонней помощи, но тут же охнула. — Тебе больно? Можешь опираться на ногу? — быстро спросила Майя. — Жить буду! — ответила сквозь зубы Дафна. — Но мы не справляемся! Пора бежать! — Так мы и позволили вам свалить! — загоготали разбойники. — Станки, «Дымовая завеса», — велела Дафна, возвращая в покеболы изможденную Абомасноу и слегка почерневшего после молний Корфиша. Услышав команду и сигнал к отступлению, Станки набрал побольше воздуха и выдохнул облако дыма — еще более густое и едкое, чем обычно. Тортвиг с Чимчаром выдохлись в этой заварушке и валялись на земле — девушкам ничего не оставалось, кроме как взять их на руки. Майя побежала первой, с тревогой наблюдая, как за ней старается поспеть прихрамывающая Дафна. Однако брюнетка упорно двигалась вперед, отвергала предложения помочь и еще ухитрялась нести Чимчара. Девушки успели отбежать метров на двадцать от черного облака, уже видели вдалеке дорогу… И тут в игру вернулся тот, кого уже все списали со счетов! Среди кашля и ругательств вдруг прозвучала отчетливая команда: «Серебряный ветер». Мощный порыв ветра, несущий с собой крошечные искорки, пронесся над опушкой и сдул весь дым, позволив негодяям вдохнуть полной грудью. Рядом с ними стоял Скайтер, у которого было достаточно времени, чтобы очухаться от замешательства. — А вот теперь нам правда крышка, — неожиданно спокойно резюмировала Дафна. — Схватить их! — гаркнул Клейборн, первым заметивший отступающих девушек. — Выбора у нас нет, — отметила Дафна. — Станки, задержи их хотя бы на минутку! — Трент, Шрик, Глайд, вы тоже! — поддержала ее Майя. Никто из названных покемонов не дрогнул, не испугался нападать на взбешенных врагов, выигрывая для хозяек время. Трент и вовсе обогнал остальных, налетая на Райчу, Скайтера, Панпура с Пансиром и Слагму. То ли так переживал за безопасность Майи, то ли не мог вынести, что соратники — даже мелочь пузатая — дерутся больше него! Четверым покемонам удалось затормозить пятерых, и битва возобновилась с новой силой. Майя чувствовала себя паршиво, убегая с поля боя, но утешала себя тем, что позади остались самые быстрые покемоны. Когда станет невмоготу, они наверняка успеют отступить и потом найти своих тренеров! Но что делать дальше? Об этом Майя подумать не успела. Они слишком далеко от Сандгема и Джубилайфа, поблизости ни одного союзника, кроме трусоватого Чипа… Им очень повезет, если по дороге проедет чья-нибудь машина, но рискнет ли водитель остановиться и подобрать путниц, навлекая на себя гнев разбойников? На открытом пространстве не спрятаться, единственное спасение — сосновый бор по другую сторону от дороги. На самом деле Майя уже поняла, что нужно сделать. Оставалось убедить подругу. — Послушай, — она повернулась к Дафне и дождалась, пока та подойдет ближе, — мы их недооценили! Лоб в лоб нам не победить! — И что ты предлагаешь? — чуя неладное, Дафна нахмурилась заранее. — Одурачим их! — предложила Майя. — Спрячься где-нибудь — да хоть в тех кустах — и передохни, а я уведу погоню! — и она махнула рукой в сторону бора. — Да ты спятила! — реакция была ожидаемой. — Одна против четверых! Не пущу! — Похоже, там хороший лес. Густой! — убеждала ее Майя. — В нем можно прятаться и расставлять ловушки. Я собью их со следа и вернусь за тобой. Честное слово! — Но я обеща… — Ты обещала меня защищать. Помню! — быстро закивала Майя. — У меня пока все покемоны в строю, и я не хромаю. Значит, сегодня моя очередь защищать! Словно отвечая на реплику Майи, на открытую местность выбежали покемоны девушек. Возглавлял их маленький отряд скользящий Глайд, за ним мчался Станки. Трент отставал, потому что постоянно оглядывался, кричал сердитым голосом и явно порывался набить еще парочку морд. Однако покемон-скунс бдил и дергал драчуна за хвост, когда он замедлял бег. Наконец, раздался очередной оглушающий визг, отсрочивший погоню еще на десять-пятнадцать секунд, и над головами товарищей пронесся Шрик. — Я пошла! — заторопилась Майя. — Займись пока своей лодыжкой! Аптечку дать? — У меня есть. Майя, не лезь на рожон! Оторвись от них и назад! Хорошо? — Поняла, поняла! — Майе захотелось втолкнуть подругу в кусты, пока не поздно. Та, похоже, сама прочитала на ее лице недобрые намерения и молча нырнула в укрытие. Майя пожелала удачи и Дафне, и самой себе, после чего побежала. Впрочем, сейчас девушка берегла силы и не очень спешила. Отрываться и сбивать со следа она будет позднее, а сейчас распаленные бандиты должны видеть, куда улепетывает «паникующая жертва».***
Дафне все-таки не нравилась безрассудная идея подруги. Лучше бы разбойники разделились, чтобы найти обеих беглянок. По два негодяя на каждую девушку — неплохой и даже привычный вариант. В тандеме любят работать охотники «Цепи», а справляться с ними Дафна и Майя уже умели. Однако налетчики Клейборна не спешили разделяться. Похоже, они всерьез собирались ловить Майю всей гурьбой. А покемоны, выскочившие на дорогу раньше всех, еще и раззадоривали хозяев, не давая им подумать. — Рай-рай-райч! Чу-у! — надрывался Райчу. Задрав хвост, он указывал в том направлении, куда только что убежала Майя. — Скай! Кай-тер-р! — поддакивал грызуну Скайтер, очутившийся на дороге секундой позже. При этом он энергично жестикулировал, будто требуя от хозяев пошевеливаться. Ослепленные гневом и охваченные азартом погони, преступники ни разу не глянули в сторону кустов. Топая, как стадо Донфанов, мужчины неслись в сторону леса и на бегу обещали спустить шкуру с «туземок». Наблюдая за стихийными обезьянами, которые с трудом поспевали за тренером, брюнетка машинально отметила, что видит всех врагов, кроме Слагмы. Впрочем, объяснение лежало на поверхности: покемон-тихоход спокойно сидит в своем шаре и в погоне участвует с максимальным уровнем комфорта. Меньше чем через минуту все разбойники исчезли в лесу, и даже хруст веток под тяжелыми башмаками перестал долетать до ушей Дафны. Правда, на душе все равно было тошно. Как ни крути, а винить, кроме себя, некого: это она плохо управлялась с покемонами и позволила мелкой твари себя покусать. А что теперь? Майя уносит ноги от четверых разгневанных мужчин и пятерых покемонов, пока ее подруга скрючилась в кустах и думает о какой-то ерунде! «Хватит! — мысленно прикрикнула на себя Дафна. — Скоро до них дойдет, что хромающая девушка не могла всех опередить и унестись в глубь леса. Потом они догадаются, что я где-то позади — ковыляю за подмогой или готовлюсь ударить в тыл. Пошлют кого-нибудь обратно и…» …И к тому времени надо подготовиться, чтобы успеть отправить в отключку хотя бы одного разбойника. Дадут ли ей пару минут на оказание первой помощи? Тихо радуясь тому, что завела вторую аптечку после спасения Майи из реки, Дафна закатала штанину. Как она и предполагала, одежде досталось сильнее, чем лодыжке. Да и боль терпимая, если не напрягать себя беготней. Был бы это «Укус» с большой буквы — как у Шрика, к примеру — Дафна не отделалась бы легким ранением. А ведь вместо Электрайка мог быть покемон с по-настоящему мощными челюстями — Раттата или Пучиена. Они бы, наверное, всю ногу откусили! Обругав про себя урода, травящего людей покемонами-собаками, Дафна быстро промыла рану, обработала ее антисептиком и наложила марлевую повязку. Стало полегче. Разбойники по-прежнему не возвращались, и Дафна решила позаботиться о покемонах. Станки гордо отказался от лекарства, но потом все же подкрепился целебной орен-ягодой. Вместо него Дафна вылечила настойкой постанывающего Корфиша, а ее остатки отдала Чимчару. Покемон-обезьяна не мог отдохнуть в уютном шарике — ему силы были нужнее. Когда Чимчар подскочил, словно ужаленный, прислушался к своим ощущениям и начал радостно отплясывать, Дафна задумалась, не совершила ли она ошибку. Попробуй разберись, что хуже: носить этого хулигана или следить, чтобы он чего-нибудь не вытворил! Дафна хотела сделать покемону замечание, но тут он сам застыл и высунулся из кустов, оглядываясь по сторонам. Будто до него только сейчас дошло, что кого-то не хватает. — Ищешь своего друга Тортвига? — спросила Дафна. Как только покемон кивнул, она его успокоила: — Все нормально — его защищают Майя и ее команда. А у них есть я! Сейчас только встану, — брюнетка поднималась, готовясь к боли в лодыжке, — и покажу ублюдкам, где Корфиши зимуют! — Фиш? — вылупился на нее озадаченный покемон-рак. — Это просто выражение такое! — успокоила его девушка. Затем она вздрогнула, услышав справа топот и чье-то тяжелое дыхание. Враг был уже здесь! И заходил не с той стороны, откуда его ждали. — Отдых окончен! — прятаться больше не имело смысла, так что Дафна обращалась к покемонам громко. — Ставим «Дымовую завесу», потом нападаем! Станки… Она хотела сказать «действуй», но поперхнулась, услышав срывающийся голос: — Не бейте! Это я! Я! В следующий момент ее чуть не сбил с ног Чип, прижимающий к груди Спинарака и Муркроу — раненых и потерявших сознание. Мужчина был весь красный, взмыленный, и у него так тряслись колени, будто он пробежал стометровку с Абомасноу на спине. Глаза Чип таращил точно так же, как при первой встрече с девушками, и Дафна поспешила заглянуть ему через плечо. Она ожидала увидеть Чокнутую Дженни, жаждущую реванша, но все оказалось еще хуже и запутаннее. — Напали… напали! — причитал Чип, крепко сжимая бедных покемонов. Затем он опомнился, передал их Дафне и попытался хоть что-то объяснить: — Спустились с неба… Вырубили ваших покемонов… Не успели ответить… Велели убираться… — Кто? Кто напал? Кто велел? — сбитая с толку бессвязной речью, Дафна схватила Чипа за воротник, пытаясь вытряхнуть из него хоть что-нибудь дельное. — Человек. С огромными покемонами, — описание прямо-таки поражало своей «детальностью». — Он забрал Дженни! Только ее! «Да кому она нужна?!» — хотела воскликнуть Дафна. Но ей не хватило времени: завопил Чимчар, предупреждая, что враги — настоящие враги — возвращаются. — Ка-а-а-а-ай! Кай! Кай-тер! — раздался протяжный вопль, напоминающий сирену. — Скайтер их видит! — послышался крик его тренера. — Шевели булками! Уйдут!!! — Никуда я не уйду, — процедила Дафна. Слыша, как стучат зубы помощника профессора, она приказала ему: — Держись позади меня! Присмотри пока за своим Чимчаром! — Кем? — с глупым видом переспросил Чип. Похоже, у него от страха мозги отшибло. Опустив глаза и только сейчас заметив у своих ног Чимчара, он завопил с ликованием: — Нашелся! Ура! Но где же Тортвиг? — Потом! — буквально прорычала Дафна. Она не сводила глаз со Скайтера, который набрал большую скорость и опередил разбойников. Главная сила этого покемона — в мобильности и молниеносных атаках, которые сыплются с разных направлений. Нужно поскорее его притормозить, а потом лишить возможности свободно размахивать лезвиями. — Корфиш, блокируй! Станки, поджигай его! — раздавала указания Дафна. Неточный «Удар сплеча» так «подровнял» куст, что от него осталось меньше трети. Отряхнув правую лапу-косу, Скайтер атаковал еще раз, но лезвие отскочило от «Защиты». Станки немедленно воспользовался оплошностью врага и опалил его «Огнеметом». Мотая головой и вскрикивая, Скайтер отпрыгнул и попытался отряхнуться. После обжигающей атаки его экзоскелет продолжали терзать всполохи пламени, не давая сосредоточиться. — Так и стой! — хмыкнула Дафна, следя за горением Скайтера. — «Икс-ножницы»! — Скайтер, отвечай тем же! — заорал с холмика чернокожий разбойник, увидевший, что его покемон вступил в бой раньше времени. Ему и узкоглазому оставалось пробежать метров тридцать, чтобы присоединиться к драке. Корфиш уже успел скрестить клешни, создать между ними фиолетовую вспышку света, оттолкнуться и прыгнуть на врага. Но Скайтер, услышав команду, перестал отряхиваться и соединил свои руки тем же движением. Одинаковые атаки столкнулись, и Дафне на мгновение показалось, что у покемонов ничья. К несчастью, Скайтер был наполовину насекомым и поэтому мог использовать «Икс-ножницы» в два раза эффективнее. Его крестообразная вспышка резко увеличилась в размерах, отшвырнула Корфиша метров на семь и еще зацепила Станки, кинувшегося на помощь другу. Видя, как далеко отлетели противники, богомол насмешливо крикнул: «Ка-а-ай!» и провел лезвием по лезвию, высекая лиловые искры. Он словно бы очищал оружие после выполнения «Икс-ножниц». Не успела Дафна подумать, что ей снова не повезло, и враг вот-вот победит, как вдруг судьба преподнесла ей сюрприз. И не ей одной: два разбойника застыли, как вкопанные, когда им под ноги упал необыкновенный покебол. Такого шарика — матово-черного и покрытого множеством неглубоких отверстий — они в жизни не видели. Зато Дафна внезапно вспомнила нечто похожее и подчинилась инстинктам, которые требовали броситься на землю лицом вниз. — А-а! — закричал Чип, которого девушка успела дернуть за пояс и увлечь за собой. В этот момент негр и узкоглазый тоже заорали — от испуга и неожиданности. Покеболоподобный предмет показал свою сущность: рванул, ударив по ушам резким звуком, а по глазам — слепящей вспышкой. Благодаря хорошей реакции и достаточному расстоянию Дафне досталось меньше. Уже через три секунды она проморгалась, посмотрела на ошарашенного Скайтера, застывшего в нелепой позе с поднятой лапой, и перевела взгляд на преследователей. Разбойники переживали, пожалуй, худшие моменты своей жизни. Пока они пытались протереть глаза и докричаться друг до друга, между ними со скоростью молнии металась серая фигура. Негр и узкоглазый были довольно крепкими мужчинами, но их мускулы оказались бесполезны. Они не могли даже попасть по неуловимому врагу и пропускали удар за ударом. Рухнув на землю, преступники пробовали сжаться и стать незаметными, но и это не помогало — серая фигура без проблем била лежачих ногами. Скайтер в это время изображал зеленое изваяние, словно опять попал под действие замешательства. Даже тлеющий экзоскелет не заставлял его шевелиться. Потрясенный беспощадным избиением, Скайтер стоял неподвижно до тех пор, пока Станки и Корфиш не ударили его по ногам. Неспособный оставаться в стороне Чимчар запрыгнул на голову богомола и закрыл ему глаза лапами. Совершенно растерянный и атакованный тремя покемонами сразу, Скайтер бездумно махал острыми лапами и в итоге упал мордой в землю. — Я ни при чем! Не на… — вставая, проныл Чип, однако его заткнули на полуслове. Пропустив удар ногой в висок, он опять полетел на землю и ушел в нирвану. — Эй-эй! Остынь! — Дафна поспешила поднять руки, пока ей тоже не прилетело за компанию. — Он и правда хороший парень. Лицо, прикрытое черной полумаской, выражало сомнение. — Неужели? Видок у него подозрительный, — во взгляде и голосе Отмычки не было ни грамма раскаяния. Ее больше занимало состояние Скайтера, но тот лежал с закрытыми глазами и не шевелился. Совсем, как два разбойника, валяющиеся сейчас в траве. Удостоверившись, что все враги лежат смирно, женщина в сером комбинезоне подошла к негру, сложила ему руки за спиной и принялась разматывать веревку. Занимаясь привычным делом, она еще успевала ворчать: — Опять вы двое вмешиваетесь в мои дела! Какого Генгара вам тут надо? — Ты видела Майю? Она в норме? — встрепенулась Дафна. — В норме, в норме. Два кретина шатаются по лесу, матерятся и не могут ее найти! Брюнетка сначала испытала облегчение. Майя в порядке… по крайней мере пока. А потом до Дафны дошло: неблагодарная героиня высказывает ей какие-то претензии! — Постой-ка! — брюнетка встала и уперла руки в бока. — Тебе напомнить, кто помог спасти пленников из грузовика? И кто потом оберегал их до приезда скорой помощи? — Ну и что ты за это хочешь? Медальку? Мне не до посиделок со знакомыми! — огрызнулась героиня, связывая ноги негра. Закончив с узлом, она сердито посмотрела на Дафну: — Вам мало проблем с «Цепью»? Вздумали искоренить всю преступность в Синно? — Я бы объяснила, что тут произошло, — с сарказмом ответила брюнетка, — если бы кое-кто заткнулся и не брюзжал хотя бы минутку! Дафна ожидала ответной грубости, но Отмычка молча взялась за второго разбойника. Рассудив, что женщине в маске вряд ли интересны состязания, двойные битвы и топ-координаторы, брюнетка убрала из короткого рассказа все лишние подробности. Начала его с Чокнутой Дженни и помощника Роуэна, а закончила недавней потасовкой. — …И теперь плохой день не только у Чипа, но и у нас. Вот что такое непруха! — жаловалась Дафна, подводя итоги. Она загибала пальцы: — Психопатки, разбойники, охотники, непослушные покемоны, костюмированные героини, пинающие всех кого ни попадя… — Еще тут Лайл, — внезапно обронила Отмычка. — С ним все совсем сложно.