Наш внутренний Огонь

      Этим вечером колония походила на улей, набитый пчелами. Шумный народ сновал туда-сюда, смеялся, переговаривался, обменивался последними известиями (— Аватар?! Быть того не может, ты разыгрываешь меня...), пел песни, даже плясал. О... и он как-то раз танцевал в этой самой колонии под мерную музыку, окруженный веселым, праздным людом, только уже не мог вспомнить, с кем и по какому делу прибыл сюда, главное, ему было лет семь — совсем еще несмышленыш, мальчишка, лишенный, однако, ненужной шелухи, опасений, маний... Тогда не было слепящего огненного столба, не было жара, крика скорее от обиды, непонимания, испуга, нежели от боли, не было Аватара. И шрама, напоминающего ему о его позоре, не было тоже.       То время отпечаталось в его памяти как довольно... славное, беззаботное, дразняще-недостижимое и утерянное — хотя бы поэтому он ненавидел его больше настоящего, когда нужно сидеть, натянув капюшон и опустив голову так, чтобы ни одна живая душа не узнала и не стала тыкать пальцем, произнося ненавистное "изгнанный принц". Зуко, в общем-то, привык. Привык — но смирится он с этим, только когда ни пинты крови в нем не останется, когда его превратят в пепел, в пыль, в бесплотную память.       Когда-нибудь он вздохнет свободно. Когда-нибудь он предстанет перед всеми не как изгнанник, с позором вышвырнутый взашей, а как наследный принц. Когда-нибудь, обязательно. Зуко сжал ладони в кулаки и сделал медленный, глубокий вдох — жалкая, неудавшаяся попытка выпустить из себя кипящий пар эмоций.       — Мы уже близко, дядя, — бесцветным голосом произнес он: со стороны могло показаться, что речь идет о чем-то малозначительном. — Они уходят все дальше на север. Мы догоняем их.       Со стороны Айро послышался тяжелый вздох. По крайней мере, так ему показалось.       — В этом городе много симпатичных девушек, — с улыбкой заметил дядя и, немного подумав, добавил: — Ты мог бы влюбиться в кого-нибудь. Мы бы поселились здесь, ты зажил бы счастливой жизнью. Мы... не обязаны продолжать поиски, Зуко.       Зуко посмотрел на него пристально, чувствуя, как от этих слов внутри все взрывается мириадами огней, плавится, вновь застывает. Любовь, девушки... счастливая жизнь. Это ясно показывало, насколько в стороне находился от него Айро; да, он был рядом, да, он не отвернулся и не оставил, но при всем при этом не мог же Айро смотреть лишь на гладь воды, не чувствуя толщи? Счастливая жизнь в изгнании — серьезно, похоже на злую шутку.       Зуко прищурился и отрицательно покачал головой, посмотрев на дядю в упор. Сейчас симпатичные девушки интересовали принца меньше всего, а вот поимка Аватара — совсем другое дело. И он сделает все, чтобы добиться поставленной цели — изничтожить мальчишку, сжечь его со страниц истории, сжечь с лица этого мира. А затем и возвратить все, что было некогда утеряно уже, казалось бы, целую вечность назад. Губы Зуко тронула легкая улыбка, стоило ему подумать об этом. Однако дядя его целей не разделял. Более того, он все еще не оставлял надежд образумить племянника. Принц скептически фыркнул и осмотрелся. Теперь его очередь переубеждать...       — Эй, девочка, подойди-ка сюда, — вежливо, насколько он был способен, позвал Зуко первую попавшуюся на глаза неизвестную.       Та обернулась, скользнула взглядом по толпам людей, и наконец ее взор остановился на принце. Судя по выражению ее лица, слово "девочка" пришлось ей не по вкусу. Тем не менее, сказав что-то своей собеседнице, девушка покорно приблизилась к Зуко и Айро. Заинтересованный взгляд светло-карих глаз не покидал частично скрытого капюшоном лица изгнанника.       — Скажи, что ты знаешь о принце? — вопросил он, оглядев неизвестную с ног до головы. — О сыне Хозяина Огня.       Девушка задумчиво хмыкнула и откинула упавшие на плечи черные волосы за спину. Она смотрела на Зуко все так же пристально, изучая его лицо. Ей показалось, или у этого парня...       — За неподобающее поведение принца Зуко приговорили к дуэли, — ровным голосом произнесла девушка, кинув мимолетный взгляд на Айро. — Дуэли Агни-Кай. Однако сражаться ему предстояло... с собственным отцом, и он отказался. А тот... — девушка, замолчав на мгновение, отвела взгляд в сторону и вздохнула. — А отец, дабы преподать урок сыну, оставил на его лице ожог.       Зуко, вымученно кивнув, прикрыл полные боли глаза и слабо улыбнулся.       — Да, все верно, — тихо произнес он и снова поднял взгляд на девушку. — Но принц ведь достоин прощения, как ты считаешь?       — Мне кажется, его и прощать особо не за что, — неуверенно пробормотала та, и Зуко изумленно моргнул. — Насколько я знаю, он лишь вступился за своих друзей и попытался перечить отцу. За таким принцем... я бы последовала куда угодно без лишних раздумий, такого принца я готова признать Хозяином Огня.       Айро одобрительно улыбнулся и посмотрел на удивленного племянника. Тот, покачав головой, кинул на незнакомку испытующий взгляд.       — Ты даже не знаешь его, — выдавил из себя принц. — Какого так сильно доверять тому, кого толком не знаешь?       — Разве недостаточно того, что в нем есть нечто светлое и хорошее? — ответила вопросом на вопрос девушка, и в ее голосе можно было уловить едва заметный вызов.       Слегка прищурившись, Зуко кивнул. Эта незнакомка поразила его своей позицией, с которой, похоже, ее было не сдвинуть.       Принц как-то прерывисто и тихо вздохнул. Хоть кто-то считал его поступок верным, хоть кто-то понял и встал на его сторону. От осознания этого на душе у Зуко стало легче, а паршивое настроение улучшилось на самую толику.       — Как твое имя? — спросил неожиданно для самого себя Зуко и снял капюшон, являя взору девушки шрам вокруг левого глаза.       Светло-карие глаза той расширились. Она зарделась и приосанилась.       — Тирис, — быстро ответила девушка, неловко поклонившись. — Мое имя Тирис, принц Зуко.       — Спасибо тебе на добром слове, Тирис, — произнес принц, улыбаясь. — Мало кто поддерживает меня, так что прими мою благодарность. Я надеюсь, что слова эти шли от сердца, что они правдивы.       — Конечно, правдивы, — с жаром выпалила Тирис, и огонь близлежащих свечей колыхнулся. — Врать не в моих правилах.       Глаза ее заблестели, на бледных щеках выступил румянец, губы растянулись в смущенной улыбке. Она действительно сказала чистую правду и верила в сказанное. По крайней мере, Зуко на это надеялся.       — Да, мисс Тирис, как раз поддержки "со стороны" моему племяннику и не хватает, — отозвался Айро, благосклонно глядя на девушку. — Примите и мою благодарность тоже.       — Генерал Айро, — уважительно склонила голову Тирис, и черные волосы разметались по ее плечам. — Какая честь, я...       Вдруг чей-то оклик перебил ее, и девушка, нахмурившись, обернулась.       — Мне пора, — с сожалением в голосе пробормотала Тирис, развернувшись обратно к собеседникам. — Говорить с вами было честью для меня. Прощайте!       Подол ее платья взметнулся, и Айро с Зуко уже лицезрели ее отдаляющуюся фигуру. Принц хмыкнул и снова накинул на голову капюшон. Дядя бросил на него полный веселья взгляд и тихо рассмеялся.       — Она тебе понравилась.       — Что? — фыркнул Зуко и посмотрел на дядю, как на умалишенного. — Не говори ерунды, просто она одна из немногих, кто верит в меня. И, прошу тебя, хватит о девушках.       Айро, продолжая улыбаться, примирительно поднял руки и согласно кивнул.