***
- Смотрю ты сегодня бодрячком! - заметила Янг, подходя к своей сестре, что до сих пор отиралась у оружейного шкафчика. С самого утра у неё почти не было времени, чтобы пообщаться с мелкой. Сначала подъём, общее построение, завтрак, регистрация, распределение, небольшая беготня с документами за себя и за Руби… и всё это только за два с небольшим часа. Да и сама сестрёнка поначалу ещё дулась за вчерашнее. Так что ничего удивительного, что разговор у них смог завязаться только перед самым посвящением. Как раз кое-чьи обиды к этому времени поутихли. - Ага. Больше никаких неловких бесед и прочих “давай дружить”, - вполне радостно проговорила Руби, доставая из недр металлического ящика находящееся в сложенном состоянии оружие. - Сегодня за меня будет говорить моя пре-е-елесть. Ум-м-м… Смотря на то, с каким трепетом и диким обожанием младшая сестра гладила свою “Кресент Роуз” - боевую-косу-тире-снайперскую-винтовку-тире-переросток, блондинка неожиданно вспомнила, к чему, порой, приводит этот фанатичный блеск серебряных глаз. Оттого решение сменить тему словно само собой напросилось на язык. - Что ж… Помни, Руби, ты не единственная, кто сегодня будет проходить посвящение, хочешь вырасти - придётся знакомиться с новыми людьми и пробовать уживаться. - О-о-огх! Говоришь прям как папа! - с раздражением протянула юная охотница. - Ну ладно! Во-первых, какая тут связь между знакомствами и битвами! И во-вторых, я и без людей вырасту! Я пью мо-ло-ко! Янг многое могла бы сказать на последнее заявление, особенно на это “без людей”. Однако, видя огонёк нетерпения в глазах сестры, только мысленно махнула рукой. Пусть дитя потешится: как-никак, хорошая драка ещё никому не вредила. Да и не стоило портить день с самого утра. На лице блондинки заиграла хитрая усмешка. - Ага. - Да! И не тебе мне заявлять о знакомствах после вчерашнего! - указующий перст обвинительно уставился в сторону блондинки. - Эй! Эта принцесска обозвала меня наседкой! - И я готова повторить свои слова вновь, - раздался спокойный голос Шни, которая коротко кивнув в приветствии сёстрам, с независимым видом прошла мимо. - Вот видишь?! - возмущение Янг поднялось на новую высоту. Впрочем, её младшую сестру подобная наигранность обмануть не могла. - Вижу. Потому и говорю, что не тебе, дорогая моя сестра, учить меня, как общаться с людьми, - упрямо вздёрнутый нос и попытка сделать серьёзный вид при плохой мине выглядел слишком умилительно, отчего блондинка вновь вернулась к хитрой ухмылке. - Однако друзей-то больше у меня! - не без самодовольства привела аргумент Янг, что, собственно, было недалеко от истины. Всё-таки Сяо Лонг являлась очень общительной и, почти всегда(!), дружелюбной девушкой, с заразительным и неугасаемым оптимизмом. Отчего находить общий язык с разумными Янг удавалось на удивление легко и просто. Ну а если нет… что ж, приём “кулаком под дых, рылом об колено” до нынешнего дня действовал вполне себе безотказно. В общем, неудивительно, что блондинка к своим семнадцати годам имела множество друзей и знакомых, причём не только в Вейле и его окрестностях, но и в других Королевствах. Пусть всего несколько человек, но сам факт! - Папа говорил, что один верный друг лучше ста знакомцев! - не теряла надежды хоть в этот раз переспорить свою старшую сестру Руби. - Ага, а также говорил, что социальные навыки и знания в психологии - одни из важнейших вещей для Охотника после умения махать железками. - Кресент Роуз - не железка! - означенная вещь была покрепче прижата к груди. - Боги, Руби, какой же ты ещё ребёнок! - закатила глаза Янг, увидев перед собой картину из категории “У дитя отнимают конфетку”. - Ты меня старше всего лишь на два года! - Я тебя старше на ЦЕЛЫХ два года! Не забывай об этом, мелочь! - разворачиваясь в сторону выхода, произнесла блондинка. - Я не мелочь! - рядом пристроилась Руби. - Мелочь, ещё какая! И вообще, - не дав сестре вставить и слова, Янг остановилась и принялась наблюдать за одной колоритной парочкой, которая приглянулась ей ещё в актовом зале, и на которую она повесила ярлык: “Флегматик и шило в одном месте”, - будем повышать твои социальные навыки! Рука младшей сестры была схвачена в крепкие тиски, после чего девушку беспардонно потащили в сторону. И пусть новой попытке “развития социальных навыков” Руби противилась изо всех сил, однако весовые категории в данном конкретном случае явно были не на стороне черноволосой охотницы. - При-и-иве-ет! - на лице блондинки уже играла самая дружелюбная из улыбок, а рука весело помахивала в сторону новых “знакомцев”. - Моя милая маленькая сестрёнка хотела бы с вами подружиться! Вы не против? - О! Рен, новые друзья! Новые друзья, Рен! - весело залепетала рыжеволосая девушка. - Привет! Да, не против! Тебя как зовут? Меня вот Нора, а это Рен! Нам семнадцать. Мы с ним с детства вместе… эм… Просто вместе… НЕ, вместе-вместе. Любим игры, развлечения и просто хорошо проводить время. Да! А также блинчики, которые готовит Рен! - внезапно голос странно активной Норы изменился: в нём появились угрожающие нотки. Причём направлены они почему-то были в первую очередь в сторону оторопевшей от столь резвой отповеди и напора Руби. - Ты ведь любишь блинчики Рена? Большой массивный молот за спиной розоволоски добавлял её словам особый вес. - Эм… ещё не пробовала? - аккуратно ответила юная Охотница. - Тогда тебе стоит обязательно их попробовать! Ведь ничего не сближает лучше, чем вкусные блинчики! Правда, Рен? - Эх… Нора, - убито протянул черноволосый парень, одетый в некоторое подобие мужского ципао. А в голове Руби в этот момент билась одна единственная мысль: “Янг, куда ты в этот раз меня втянула?!!!”***
В бытии Жона Арка было много разных поступков. Как глупых, так и не очень, это признавал даже сам парень. Но никогда ещё он не принимал настолько откровенно дебильных и бесшабашных решений в своей жизни. Только подумать! Поступить в одну из наиболее престижных Академий Охотников по поддельным документам! Выдать себя за бойца, имеющего прекрасные боевые навыки и окончившего с отличием школу Охотников в Мардже, пусть и на бумаге! Это… совершенно не укладывалось в голове неудачливого парня. Если быть точнее, он просто не мог понять, как вообще умудрился дойти до такого. Простой деревенский увалень, все семнадцать лет от рождения только пинавший баклуши и ничего более. Всё что он умел и умеет - это работать на ферме. Даже будущее своё представлялось именно в таком ключе: тихое, неспешное, пока не наступит старость, или пока на ферму не забредёт какой-нибудь гримм. Всё. А тут раз и уже целый Охотник! Потс - его единственный друг с соседней фермы, только бы у виска пальцем покрутил. Да сам Жон присоединился бы к нему, скажи ему кто такую глупость! Однако, как оказалось, глупость оказалась совсем не глупостью. Вот и думал теперь Арк: как быть и что делать. - Годами вы тренировались, чтобы стать воинами. И сегодня мы оценим ваши навыки в Изумрудном Лесу… - вещал директор Академии, в которую по странному недоразумению смог попасть юноша. Вообще, Жон не особо верил в предначертанный путь, судьбу, высшие силы и прочую мутотень, но никак по другому объяснить последнюю неделю своей жизни попросту не мог. Все события после того злосчастного дня, когда стая вервольфов-гримм обрушилась на тихую ферму, прошли словно во сне: прощание с дедом, что отдал свою жизнь, защищая семью; саднящая правая рука, до сих пор помнящая ощущение рукоятки меча, и вместе с ней, звучащий в ушах затухающий хрип монстра; спонтанное желание, неожиданно ставшее настолько ярким и крепким, что, казалось, будто он выпестовывал его долгие годы, обратив в конце-концов в цель своей жизни; созревший план, глупый до абсурдности, но при этом почему-то казавшийся тогда единственно верным; знакомая, что помогла с документами; билет до Бикона… Всё это произошло как-то слишком стремительно, слишком быстро. Словно кадры чужой жизни, записанные на плёнку и прокрученные в ускоренном режиме. Единственное, что запомнилось Жону - это безграничная уверенность, сопровождающая его всю неделю и вылившаяся в конце в прямой обжигающий взгляд поднятый без страха и содрогания и четыре тихих слова, сказанных директору во время собеседования, словно наведённых извне. На тот момент ему было плевать на то, кто сидел перед ним, ему было плевать на то, в чём его порицают. Это его вера, его знание, его путь. И этим всё сказано. Однако, как бы ни были чисты юношеские порывы, даже они порой разбиваются о массивный берег реальности. - Как вы все слышали, в Биконе происходит разделение студентов на боевые пары и команды, однако никаких деталей вам не сообщалось, - продолжила за директором его заместитель. “Весьма… эффектная зеленоглазая блондинка”, - про себя заметил Арк. - Что ж, позвольте развеять ваши сомнения и опровергнуть множество слухов и баек, которые вы, уверена, сумели уже не раз услышать, а то и придумать сами. - “Хотя характер у неё немного стервозный”. - Распределение и назначение… состоится сегодня. - А?! - достаточно громко вылетело со стороны его соседки, Руби Роуз: довольно забавной и дружелюбной девчонки, с которой он успел перекинуться парой слов. - Эти команды будут неизменны вплоть до вашего выпуска, поэтому в ваших интересах объединиться с теми, с кем вы сработаетесь, - директор сделал глоток горячего кофе из своей кружки. - Как завелось по традиции с самого основания нашей Академии: первый, с кем вы встретитесь взглядом в Изумрудном Лесу станет вашим партнёром на следующие четыре года. - Что? - уже совсем без огонька и с каким-то убитым выражением еле вытолкнула из себя звук девушка. И Жон был вполне солидарен с её невысказанными претензиями, кои легко читались на лице аловолоски. Ну правда, какого хрена?! Попасть в партнёры просто встретившись взглядом? Да как при таких условиях вообще возможно объединиться с тем, с кем он сработается?! Мало того, что многое в данном условии оставлено на волю случая, так ещё и для Жона все окружающие были малознакомы, максимум он перекинулся с некоторыми из них парой фраз! “Хотя, - взгляд парня пробежался по представительницам прекрасного пола, коих среди поступивших оказалось практически столько же, сколько и парней, - наверно всё может сложиться не так уж и плохо.” Собственно, ход мыслей парня был достаточно понятен. Даже некоторое подобие рыцарского доспеха, в который была облачена Шни и который внешне выглядел достаточно тяжеловесным, не могло в полной мере скрыть её фигуры. Что уж говорить о других кандидатках, одетых достаточно, - взгляд невольно скользнул на выпирающие достоинства золотоволосой блондинки Янг, - фривольно. - После объединения направляйтесь в северную часть леса. По пути вы встретите сопротивление, так что не раздумывая уничтожайте любого гримм, вставшего перед вами… Или вы умрёте. Сглотнув комок в горле, Жон вновь почувствовал в правой руке эфемерную тяжесть рукояти меча и холодное дыхание зубастой пасти, оскаленной, хрипящей, но всё ещё пытающейся добраться до столь близкой жертвы. Видение было мимолётным, быстрым, но всё-таки заставившим спину Арка покрыться холодными капельками зарождающегося пока ещё беспокойства… - В течение всего посвящения за вами будут наблюдать, вас будут оценивать. Однако наши инструкторы вмешаются только в самом крайнем случае. …беспокойства, уже шагнувшего на грань страха. - В конце своего пути вы найдёте заброшенный храм, где лежат несколько реликвий. Каждая пара должна забрать одну из них и вернуться на вершину скалы. Не беспокойтесь, вас по достоинству оценят, - ухмылка, буквально на миг проскочившая по губам директора, совсем не добавила парню спокойствия. - Занимайте позиции, мы начинаем. К сожалению для Арка, он не был достаточно сообразительным парнем. Хотя… точнее будет сказать, что навыки, требующиеся каждому настоящему Охотнику, у него находились в зачаточном состоянии: тактическое мышление, реакция, умение правильно оценивать как свои собственные силы, так и силы противника, наблюдательность. Так что нет ничего удивительного, что внимание на некоторые… детали парень обратил только сейчас. Как то: высокое положение скалы над Изумрудным Лесом, непонятные металлические платформы, на которых они стояли, по одной на каждого человека, и отсутствие каких-либо способов спуска вниз в ближайшем видимом пространстве. *треньк* - раздалось с левой стороны шеренги, в которой стояли студенты, и в небо с огромной скоростью улетел какой-то парень с забавным ирокезом на голове. А его весёлое “Юу-ху!” совсем невесело ухнуло где-то внизу живота парня. - Эм, сэр. У-у меня есть вопрос, - нервно поднял руку вверх Жон. - По поводу спуска. Директор перевёл свой взгляд на Арка. - Эм… способ приземления - *треньк*, - он какой? Вы нас как-то высадите? - Нет. Вы просто упадёте, - был дан спокойный ответ. Ещё одно *треньк* раздалось уже ближе. - Ну-у… э-э-э… понятно. Ну, а, скажем, парашют дадите? - Нет, - вновь спокойный голос Озпина. - Приземляйтесь своим способом. Разве что Глинда Гудвич оторвалась от экрана свитка в своих руках и взглянула на Жона. При этом общее выражение лица и, особенно, её вздёрнутая правая бровь, своим видом выражали сильное сомнение в умственных способностях парня. Что, однако, совсем не помешало ухоженному пальчику упасть на сенсорную кнопку, отправляя очередного разумного на встречу к небесам. - А-ага, - нервно проговорил Жон, чувствуя, как начинают трястись поджилки. Рядом, подмигнув ему и радостно оскалившись, вперёд умчалась Руби. - Гмм. И всё-таки, что это за спо-О-О-О-О-о-о-о-о-о-... - и только свистящий ветер был ему ответом… В бытии Жона Арка было много разных поступков. Как глупых, так и не очень, это признавал даже сам парень. Но никогда ещё он не принимал настолько дебильных, бесшабашных и, будем откровенны, опасных для здоровья решений в своей жизни.***
Директор академии Бикон стоял на скале и смотрел вслед улетающему разумному, попивая при этом крепкий кофе. Не смотря на внешнюю беспечность, внутри его одолевали достаточно тяжёлые мысли. Всё-таки принять неподготовленного человека в академию Охотников… Правильно ли он поступил? Не совершил ли ещё одну ошибку, коих на его пути и так было предостаточно? Не поставил ли ещё одну ни в чём не повинную душу на путь саморазрушения ради общей цели? Этого не мог сказать даже он сам. Впрочем, вспоминая тот упрямый взгляд, горящий тем самым юношеским страстным огнём, те слова, сказанные тихим, но словно высеченным из камня голосом, Озпин не мог никак отделаться от острого чувства дежавю, словно пришедшего со страниц прошлого. - Вы как всегда правы мистер Арк… даже спустя десятилетия, вы как всегда правы. - произнёс тихо себе под нос директор, внимательно следя за падающей с неба точкой. - Кто, если не мы?***
Спокойный ветерок, лениво играющийся с верхушками деревьев, тихий шелест невысокой травы под ногами, словно ковёр покрывающей землю, да яркое небесное светило, делающее день светлым и полным красок. Кто-то назвал бы подобное идиллией природы, однако Вайсс не позволяла себе отвлекаться обманчивой беспечностью окружающего. Несмотря на всю кажущуюся мирность Изумрудного Леса обитали в нём отнюдь не безобидные белочки да птички, а монстры, которых разумные Ремнанта называли не иначе как тварями тьмы. Никто не знает как давно гримм появились в этом мире. Одни утверждают, что они были созданы ещё в времена зарождения мира, когда младший из двух Богов, изводимый завистью к своему старшему брату, решил наводнить Ремнант тварями, олицетворяющими саму его суть - Разрушение, чтобы те уничтожили человечество, столь любимое его собственным братом и так ненавидимое им самим. По версии других, гримм - ни что иное, как животные, одержимые злыми духами, или же души измученных животных. Хотя в нынешних реалиях данная точка зрения не выдерживает никакой критики и давно уже потеряла свою актуальность. Если же переходить на современные рамки, то наука не могла дать чётких и однозначных ответов. Только гипотезы и предположения, недалеко ушедшие от вымыслов и сказок простых людей… Лёгкий подшаг в сторону, наклонить голову, пропуская над собой лапу с тремя большими острыми когтями. Ещё один подшаг, разворот на сто восемьдесят градусов, и буквально вылетевший из ножен меч начисто сносит голову особо хитрому беовульфу, попытавшемуся устроить засаду на дереве. Осмотревшись по сторонам и не заметив больше угроз, взгляд голубых глаз уткнулся в тело поверженного врага, уже начавшего распадаться хлопьями чёрной дымки. … Собственно, именно невозможность свободно изучать Гримм и была причиной того, почему человечеству практически ничего не было о них не известно. Стоило убить гримм, как его тело начинало истлевать буквально за несколько минут, превращаясь в невесомый чёрный туман. Попытки захватить или пленить тварей приводили только к повышенной агрессии с их стороны, либо, в случае успеха, к тому же первому варианту. Так что, учёные до сих пор бились головой о стену в попытках изучить сей феномен, и вся мощь современной науки тут была бессильна. Впрочем, Вайсс данные сторонние размышления совершенно не отвлекали и не мешали двигаться на северо-запад, не теряя бдительности и внимательно следя за округой. Именно в том направлении, по её расчёту, находился заброшенный храм. Конечно, можно было бы воспользоваться глифами - семейным Проявлением Шни. С помощью них она могла бы спокойно поднять себя в воздух и длинными прыжками добраться до нужного места, при этом имея прекрасный вид на территорию сверху. Однако у этого способа было несколько минусов. Во-первых: сил на подобное передвижение уходило предостаточно, а во-вторых: воздух был отнюдь не безопасен. По крайней мере, пока её тело находилось в воздухе, Шни успела рассмотреть вдалеке черную фигуру Невермора - огромного вороноподобного гримм, достигающего в холке шести метров и способного использовать свои перья как метательные снаряды. Опасный противник. Так что привычный способ передвижения на своих двоих был признан наиболее оптимальным. - …найти Янг, найти Янг, найти Янг… - донёсся из-за спины тихий бубнеж, вслед которому пришли шорох листьев и треск веток. Слишком громкий для окружающей тишины, словно сквозь кусты пробирался грузный медведь. К сожалению для наследницы, судьба явно решила с ней пошутить, ибо и тихий голос и общая неуклюжесть мгновенно позволили определить виновника сего шума. - Вы слишком беспечны для Охотницы, мисс Роуз, - достаточно громко произнесла Вайсс, не поворачивая головы, заставив прилететь с той стороны сначала тихое “Ой!”, а вслед за ним протяжное “Бли-и-ин!”, лучше всего прочего показывающее отношение к ситуации её неожиданного визави. - Как партнёра, смотрю, вас моя кандидатура не прельщает, - хмыкнула девушка. - Ну-у… - Можете не утруждать себя ответом, - остановив взмахом руки дальнейшее словоблудие, Вайсс продолжила путь. - А, эм-м… Куда мы идём? - спустя буквально пару шагов раздался вопрос, заставив Шни остановиться и тяжело вздохнуть. - Мисс Роуз… - Может хватит этого “мисс”, просто Руби, - пробурчала девушка. - Да и вообще, не очень-то приятно общаться со спиной. - Мисс Роуз, - замечание было “тактично” пропущено мимо ушей, - если вы не заметили, я ещё ни разу за наш разговор не взглянула в вашу сторону. - Э-э-э, и что? - Вспомните слова директора по поводу распределения. - М-м, “первый, с кем…”, - начала декларировать юная Охотница, но осеклась, видимо, уловив смысл, который до неё пытались донести. - Оу-у… - Формально, я не являюсь вашим партнёром, так как наши взгляды ещё не пересекались. Так что, думаю, вас ус… - начала пояснять наследница, однако была прервана весьма неожиданным образом. - …о-о-о-О-О-О-б! - раздалось над ними, отчего обе девушки синхронно подняли взгляд к небу, успев заметить пролетающее мимо тело. - Приве-ет девчатА-А-а-а-а… - тело полетело дальше, оставив после себя только одну озадаченную моську и одно, застывшее самому себе изваянием, лицо. Впрочем, Вайсс было уже всё равно, ибо судьба-злодейка чётко показала свою позицию по вопросу партнерства, уничтожив даже формальную возможность отвязаться от своей спутницы. И винить в данном случае оказавшегося не к месту парня, с которым, к вящему неудовольствию Шни, она успела встретиться взглядом, было бессмысленно. Да и поздно. - Знаете, мисс Роуз, я вдруг внезапно поняла, что наше сотрудничество вполне может оказаться плодотворным. Как считаете? - окунаясь в омут с головой, произнесла наследница и развернулась к своему, теперь уже точно, партнёру. - И с чего такая перемена? - с небольшим скепсисом и неуверенностью во взгляде уточнила аловолосая воительница. - Птичка напела, - не дрогнув ни единым мускулом на лице, ответила Вайсс. Руби посмотрела в сторону улетевшего Жона, после чего перевела задумчивый взгляд обратно. - Поня-ятно, - протянула юная Охотница, после чего её лицо разгладилось и стало как-то… дружелюбнее? - Куда двигаем дальше, партнёр? - Мы уже перешли на “ты”? - вскинула левую бровь наследница, обозначая свой скепсис к подобному стилю общения. - Ага! - заявило с улыбкой среброглазое чудо, даже не думая смущаться или как-то оправдываться. - Так что я теперь - просто Руби! И, видимо, чтобы подкрепить негласное соглашение, она протянула свою ладонь для рукопожатия. Причём весь этот жест был настолько пропитан добродушностью и открытостью к собеседнику, что Вайсс даже стало как-то не по себе. По крайней мере ребёнку, с детства воспитываемому в строгости и постоянном следовании правилам этикета, когда малейшее проявление “неподходящих ситуации” чувств считалось недостатком, дурным тоном и являлось непозволительной роскошью даже в собственной комнате… подобная небрежность и естественность в поведении воспринималась, в первую очередь, либо как недалёкость оппонента, либо как хитрая комбинация. Правда, стоило только взглянуть на лучащееся надеждой лицо девушки, как становилось понятно, что она на подобное попросту не способна. Да и не за этим ли юная наследница покинула Атлас, ступив на стезю Охотницы? Ведь причин было много, и усталость от постоянного созерцания “приветливых” масок вместо лиц у партнёров Корпорации Шни и отца стояло отнюдь не в конце списка. Хотелось чего-то попроще, чего-то более настоящего, не припорошенного кучей фальшивых эмоций, натянутых улыбок и игрой смысловых слоёв да многозначительных намёков. Может это и есть первый шаг? “Я ещё об это пожалею” - промелькнула мысль в голове, когда лицо Руби начало мгновенно сменять робкую дружелюбную надежду на радостную улыбку и неуёмный энтузиазм, как только рука Вайсс вытянулась для ответного рукопожатия. Впрочем, это всё-равно рано или поздно бы произошло. - Можешь звать меня Вайсс…