***
- Мисс Шни, мы подлетаем к Вейлу. Расчётное время прибытия в порт Сайши - десять минут, - прозвучал из интеркома голос пилота. - Благодарю, мистер Делл. Прекрасная работа, - откликнулась со своего места молодая наследница, делая пометку в очередном планшете и откладывая его в сторону. После чего встала из кресла и сладко потянулась, - после моего отбытия отконвоируйте орнитоптер в зарезервированный ангар, проведите полное техническое обслуживание и можете взять себе два дня отгула: в это время вы мне не понадобитесь. - Благодарю, мисс Шни, удачного поступления, - щелчок интеркома ознаменовал конец сеанса связи. Девушка подошла к иллюминатору и вгляделась в пробегающую внизу панораму. - И снова здравствуй, Вейл. За последние два года ты почти не изменился, - лёгкая доля сарказма пробежала в её словах, на что у Причарда понимающе дёрнулись уголки губ: прошлое посещение юной госпожой Вейла выдалось весьма… богатым на события. - Уверен, жители сего славного города до сих пор хранят в памяти ваше, во всех смыслах, великолепное выступление, - не преминул вставить шпильку мужчина. - А уж ваша популярность среди молодых умов, должно быть, за прошедшее время только возросла. В ответ на последнюю фразу в него упёрлась пара небесно голубых глаз, во взгляде которых, казалось, застыл убийственный лёд, не предвещающий говорящему ничего хорошего в ближайшей перспективе. Однако Причард встретил этот взгляд с полным достоинством личного секретаря наследницы Шни, позволив себе только лёгкую улыбку, незаметную из-за густой поросли усов. Пободавшись взглядом ещё с минуту, юная госпожа фыркнула и отвернулась, понимая, что в этом противостоянии ей еще ни разу не удалось одержать победу. - Подготовь багаж, - безразличный голос и сложенные на груди руки. - Багаж уже подготовлен, - в тон ей ответил мужчина. - Тогда проверь его готовность, - вырвалось чуть резче, чем следовало с губ девушки, а в прекрасно выверенном тоне личный секретарь смог уловить нотки раздражения, да и то только за счёт того, что знал юную наследницу уже не первый год. - Будет исполнено, - короткий поклон и разворот на сто восемьдесят градусов. Пусть Причард и любил подшутить над своей госпожой, но меру всё-таки знал, поэтому счёл дальнейшее эскалирование диалога бессмысленным. Тихое шипение ознаменовало собой открытие двери-перегородки, отделяющей помещение от главного коридора летательного аппарата, и мужчина бесшумно покинул салон, следуя воле своей госпожи. Следовало проверить прислугу, укладку багажа, готовность транспорта и многое-многое другое. Пусть нужные приказы Причард раздал еще час назад, а в прислуге состояли компетентные и исполнительные, отобранные лично им, люди, но приказ есть приказ. И не в его праве ставить слова мисс под сомнение. Тем более юная госпожа всегда ценила своевременность и качественность работы, поэтому всё должно быть исполнено… идеально.***
Вейл. Королевство, в котором в причудливой форме перемешиваются все времена года, обитает множество народностей и переплетается множество религиозных течений. Это не милитаризированный Атлас, в котором работа системы в целом и каждого отдельного её механизма в частности поставлена во главу угла. Не Мистраль, знаменитый богатой, но в тоже время противоречивой культурой. Не ещё более знаменитый Вакуо со своим беспорядочным образом жизни и постоянной изменчивостью, особенно в плане теневой прослойки общества. Вот уж где раздолье для всякого рода криминалитета. Среди всех образований Вейл можно было назвать наиболее умеренным как в плане политики, проводимой государством, так и… вообщем-то во всем, на самом деле. Плюсом шло удачное географическое расположение, дававшее естественные природные барьеры: мелководье на западе и горы на востоке, что позволило Королевству укрепиться на данной территории в своё время. Сейчас же эти барьеры играют роль буфера между обжитыми землями и дикими, наводнёнными гримм. Все эти причины, а также равноудалённость от трех других Королевств, и сделали Вейл тем, чем он является сейчас. В случае же Вайсс главной причиной приезда сюда стала Академия Бикон, обучающая и готовящая к нелёгкой стезе Охотника множество молодых дарований, в списке которых теперь находилась и она. - Просьба прибывающим пассажирам подойти к окну регистрации и пройти процедуру проверки в зоне 2В, повторяю, просьба прибывающим пассажирам… - разливался соловьём голос девушки-оператора, прекрасно слышимый из любого уголка приёмного зала. Бросив безразличный взгляд на толпу разумных, которая после объявления вяло и неорганизованно начала преобразовываться в некое подобие очереди, девушка пошла в северную часть здания. Путь лежал в ВИП-зону, где не было всего этого непотребства. Да и вообще, спроси кто юную наследницу, она бы ответила, что если уж положение семьи предоставляет возможность получения более качественных услуг и недоступных обычным людям привилегий, то грех этим не воспользоваться. Как говорится: проблема людей разных социальных слоев не в том, что одним при рождении повезло больше, а другим меньше, проблема в том, что пока одни берут от жизни всё возможное, другие на эту жизнь лишь жалуются. Не стоило и сомневаться, что Вайсс относила себя именно к первой категории разумных… по мнению большинства знакомых с девушкой людей - вполне заслужено. У входа в ВИП-зал процессию попытался остановить какой-то работник, однако наткнувшись на семейный знак Шни и недовольный взгляд наследницы, - а не узнать оную он просто не мог, - быстро побледнел и отошёл в сторонку не смея мешать процессии. Нелюбовь к формалистам сформировалась у девушки очень давно, народ они очень уж доставучий. Однако, какие бы “тёплые” чувства она к ним не питала, соблюдать протокол всё-таки следует. Поэтому, взглянув за левое плечо и поймав взгляд Причарда, кивком головы отправила секретаря к бедному служащему порта, не знающему куда себя деть: ведь с одной стороны он должен следовать инструкции и уточнить информацию по пребывающим персонам, с другой, волновать и вызывать неудовольствие оных персон - то ещё удовольствие. Наконец, пройдя все инстанции, закончив с формальностями и добравшись до местного транспорта, заказанного в личное пользование, процессия загрузилась и вылетела в сторону Бикона, отчего Вайсс смогла вздохнуть чуть свободнее и менее раздражённо: ей было абсолютно непонятно, по каким причинам требуемый транспортник нельзя было подогнать сразу к трапу орнитоптера, и на кой ляд ей пришлось тащиться с багажом в такую даль. Внизу вновь пробегали двух-трехэтажные постройки старого стиля столетней давности, если не старше, перемежающиеся высокотехнологическими эстакадами, голографическими экранами с разного рода рекламой и редкими новостройками в стиле Хай-тек. Ну и ещё разумными, дающими всему этому великолепию столицы движение и жизнь. Правда, с высоты птичьего полёта что люди, что фавны казались маленькими чёрными точками или крохотными мазками, созданными небрежными движениями тонкой кисти. Живущие в своих маленьких мирках, в большинстве своём даже ни разу не выходившие за стены родного города… в большинстве своём даже не видевшие ни разу ужасов внешнего мира. Как бы то ни было, в этом и состоит задача охотников: защита разумных. Не так ли? И Вайсс должна была стать одной из них. Кажется, почему именно этот путь? Зачем вообще наследнице огромной корпорации поступать в Академию Охотников? “Бессмысленное занятие! - как сказал во время одного из тяжёлых разговоров отец. - Ты наследница гордой и великой семьи Шни, владеющей огромными ресурсами и возможностями! Твоя судьба - быть на вершине, руководить, отдавать приказы, а не уподобляться плебеям в цветастых костюмах, считающих, что Аура поднимает их выше серой массы простых смертных!” И, отчасти, это действительно было правдой. С детства у юной девушки было всё только самое лучшее. Лучшие учителя, лучшие тренеры, лучшая прислуга. Любое желание, любой каприз по первому требованию… почти. К сожалению, или к счастью, Вайсс слишком рано поняла, что не всё покупается в этом мире, и деньги могут открыть далеко не все двери. Однако даже так доступных возможностей ей вполне хватало, и гнаться за чем-то большим действительно не имело смысла. Если только ты этого самого "большего" не желаешь. А Вайсс желала… Только эти желания никоим образом не превалировали в сознании над осознанной необходимостью и прагматизмом, которые ей смог вбить в подкорку отец. Да и его подход: “ничто не должно делаться просто так, из всего следует извлекать выгоду”, - вызывал в её душе определённый отклик. Поэтому причин ступать на стезю Охотницы у нее было предостаточно. Взять хотя бы самих Охотников и Охотниц. Они - одни из главных потребителей Праха во всех его формах и проявлениях, начиная от кристаллов и заканчивая пылью. Что и говорить, если почти двадцать пять процентов рынка, в той или иной степени, крутится вокруг их деятельности. Учитывая, что SDC как раз и занимается добычей и поставками Праха, а также энергоносителей, основанных на праховых технологиях, то упускать из внимания столь большой пласт потребителей - сущая глупость. Плюсом следует учесть, что Охотники являются еще и мощной военной силой. Отчего опыт общения с подобными разумными, а также знание всей профессиональной кухни, так сказать, изнутри, для неё, как наследницы, может оказаться критически важным… Или всё сказанное выше является только глупыми попытками оправдать свои детские мечты. Ведь Охотники и Охотницы в народе имеют образ защитников и спасителей, обладающих невероятными способностями. О них слагают легенды, а их деяния попадают в историю. Каждый ребёнок на Ремнанте хоть раз в жизни, но примерял на себя эту роль, в тайне мечтая стать героем из сказки… а некоторые переносили эту мечту и во взрослую жизнь. Вайсс невесело хмыкнула: вполне возможно, что среди всех её причин могла затесаться и такая. Впрочем, какая разница? Она ведь уже сделала свой выбор. - Юная госпожа, мы прибыли в Бикон, - сделал легкий полупоклон Причард, вырывая девушку из раздумий. Да и вправду: пол под ногами чуть дрогнул, давая понять, что транспорт совершил посадку. Взглянув на отражение секретаря в панорамном стекле, Вайсс медленно перевела взгляд на открывшийся вид: Академия… впечатляла, определенно. - Хорошо, Причард. Займись разгрузкой, - задумчиво произнесла наследница, рассматривая высоченные шпили. “Что ж, добро пожаловать в Бикон, Вайсс”.***
- Как я рада, что моя милая маленькая сестрёнка поступила вместе со мной в Бикон! - радостно проговорила высокая златовласая девушка, тиская девушку помельче и помоложе, в чьём стиле одежды преобладали красные тона. - Это лучший день в моей жизни! - Прошу… хватит, - просипела жертва крепких сестринских объятий. - Но я так тобой горжусь! - отступила наконец блондинка, однако всё еще продолжая держать вторую девушку за плечи и радостно улыбаться. - Ну правда, Янг, это мелочи. Понурый вид сестры заставил названную Янг чуть нахмуриться. - Руби-и-и, ты о чём? Это же невероятно! - вновь вернулась к своему заразительному настроению она. - Все в Биконе будут знать, что моя сестрёнка - офигенная! - Но я не хочу быть офигенной, - все ещё не поднимая глаз, продолжила Руби. - Я хочу быть обычной девушкой. - Да что с тобой? Не рада поступлению, что ли? - с сомнением взглянув на сестру и скрестив руки под достаточно объёмной грудью, выдала златовласка. - Конечно рада! - тут же отвергла подозрение собеседница. - Просто… - серебряные глаза понуро уткнулись в пол. - Я проскочила два года обучения в Сигнале, сразу попав в Академию по протекции директора Озпина. Не хочу, чтобы люди думали, что я какая-то особенная. Сильные руки удивительно мягко обняли Руби за плечи, а фиалковые глаза сестры с нежность и лёгким озорством в уголках взглянули в её собственные. - Но ты особенная, Руби. Тут в разговор двух сестёр вмешался посторонний звук, обратив на который внимание, они заметили группу учеников Бикона, скучковавшихся около голографического экрана. Хоть множество из скучковавшихся и переговаривались, создавая неслабый фоновый шум, однако расслышать передаваемые новости это не помешало: - …ограблением руководил известный преступник Роман Торчвик, в данный момент скрывающийся от правосудия, - вещал новостной диктор, а на самом экране показывали фотографию этого самого преступника: взлохмаченные рыжие волосы яркого цвета, наглая ухмылка на лице и табличка с серийным тюремным номером в руках. - Если у вас есть сведения об его местоположении, просьба связаться с Полицейским Управлением Вейла. Вам слово, Лиза… - Спасибо, Сирил, - отозвалась ведущая новостей. - И к другим новостям. В эту субботу Протест за Права Фавнов был сорван членами террористической организации “Белый Клык”. Ранее, будучи мирной организацией… - женщина на экране еще не успела закончить фразу, как звук теле-передачи плавно но достаточно быстро потух, а вслед за ним исчезла и картинка, уступив место другой голограмме, представлявшей собой статную женщину в некотором подобии строгого костюма и необычного вида фиолетовом плаще за спиной. - Здравствуйте, студенты. Добро пожаловать в Бикон, - произнесла она. - Эт кто? - тут же откликнулась Янг, рассматривая фигуру, сотканную из световых линий. Словно услышав её мысли, фигура откликнулась. - Меня зовут Глинда Гудвитч. - Оу, - нисколько не смутилась подросток. - Вы те немногие, кому выпала честь быть принятыми в нашу престижную Академию, - начала вещать назвавшаяся Гудвитч. При этом голос её был достаточно глубоким и притягательным, чтобы мгновенно обратить на себя внимание разумных. - Сейчас наш мир переживает необычайный период спокойствия. И вы, как будущие Охотники и Охотницы, должны будете поддерживать его. Вы показали достаточную храбрость, для выполнения такой задачи. И теперь наш черёд наполнить вас знаниями и подготовить для защиты нашего мира. Сказав это, фигура растаяла на фоне окна, в котором уже отражались высоченные пики Академии. - Хм, а им свойственна некая театральность, - приставив палец губам и вздернув взгляд вверх, задумчиво произнесла Янг. Однако фраза была проигнорирована, ибо Руби, уже прилипла к окну, вовсю рассматривая открывшуюся панораму Бикона. Благо, пилоты транспортеров специально делали круг почёта, позволяя поступившим насладиться видом учебного заведения. Хмыкнув, девушка подошла к своей младшей сестре. - Смотри, отсюда видно Сигнал! Ух ты, а это центральный зал академии?! Уау… - радостное лицо Руби выдавало целую гамму чувств, а глаза сияли детским восторгом. Что не удивительно. Пусть Бикон и видно со многих концов Вейла: как-никак, в центре академии находится высоченная башня, достигающая тысячи метров в высоту и по праву считающаяся самой высокой на всех четырех континентах; но это ни в какое сравнение не идёт с картиной, открывающейся с высоты птичьего полета: высокие шпили зданий, обширные открытые территории между корпусами, массивные залы, чей размер ощущается всего с одного взгляда, ну и, как вишенка на торте, та самая высоченная башня, в народе имеющая другое название - “Маяк”. Некоторые говорят, что с неё можно увидеть всё Королевство. - Ага, красивый вид, - рука в жёлтой перчатке взлохматила черные волосы с бардовым оттенком, прекращая поток бесконечных восторгов. - И дом недалеко, если что. - Эй… - голова была тут же отдёрнута, а тонкие пальцы попытались пригладить образовавшийся ёжик. Серебряные глаза при этом стали источать вселенскую обиду. Янг опять весело хмыкнула, сверкнув яркой улыбкой. Однако установившееся настроение был безбожно разрушено. - Буэ-э-э, - именно с таким звуком портятся особые моменты… Впрочем, неожиданно пронёсшееся рядом тело, судя по всему, было больше занято попыткой спасти свой завтрак от незавидной участи. И ему это даже удалось… почти. По крайней мере две сестры могли в полной мере пронаблюдать не совсем эстетическую картину. А так как картина была действительно не совсем эстетической, то они скромно отвели глаза. - Эм… похоже, кому-то этот вид не по душе, - аккуратно заметила Руби, когда бедный парень всё-таки скрылся за дверцей туалета. - Ага, - вторила ей Янг. - Ну… хороший был момент, пока не прервали. - Ага, - в точности повторив интонацию сестры, проговорила младшая, а потом встряхнула головой, словно пытаясь сбросить лишние мысли. - Интересно, кого мы встретим в Биконе? - Надеюсь, кого-нибудь получше, чем этого Тошнотика… - Ну-у-у… - задумчиво протянула Руби. 15 минут спустя… - …ну-у, - нормальные слова застряли в горле, выдавая только невнятные междометия, а взгляд метался от одного места к другому, стараясь не попадать на стоящую рядом фигуру, чьё спокойное лицо, не выражающее ни единой эмоции, с немым ожиданем смотрело в её сторону. На краю же сознания яркой звездой горела мысль: “Я-я-янг, гадина! Как ты могла оставить свою миленькую маленькую сестрёнку одну в незнакомом месте?!!!”. И это было сущей правдой: Руби знала территорию Бикона весьма условно, а из знакомых, кроме сестры, способных помочь в затруднительной ситуации, здесь у неё ещё не появилось. Впрочем, льдистые глаза всё также молча продолжали наблюдать за ней, ожидая, видимо, хоть какой-то реакции, и им не было никакого дела до внутренних терзаний и криков души Руби. Отчего сама девушка изрядно нервничала. Ситуация же, сложившаяся вследствие неуклюжести “одной особы”, была банальна: она случайно за что-то зацепилась и упала на чужой багаж, при этом уронив несколько чемоданов и раскидав небольшое количество вещей из одного из них: видимо сказались плохие замки и сила удара. - А, эм-м… из-звините? - слетели с губ первые осмысленные слова, а на лице появилась кривоватая улыбка, должная, по мнению самой Руби, разрядить обстановку. В ответ на это её собеседница, которой и принадлежало раскиданное, вскинула левую бровь, при этом никак не изменившись в лице. И тишина… Неловкая пауза продолжила давить на бедное сознание девушки, и так пережившей не самые спокойные последние сутки: когда сначала пришлось обезвредить банду Торчвика, попытавшуюся ограбить магазин Праха, потом провести два часа в полицейском управлении, давая показания по делу, и в конце перенести неожиданную беседу, на которой, к вящему удивлению Руби, её приняли в одну из четырех лучших Академий Охотников в мире! На два года раньше! Принял директор Бикона! Лично! Естественно, что для столь молодой особы подобная удача была невероятной, и от того настроение просто зашкаливало. Она даже не могла уснуть ночью! Настолько всё это стало неожиданным… и нервным… и… ну… понятно, в общем… Из груди вырвался тяжелый вздох. Еще раз взглянув на стоящую рядом девушку и не увидев в её облике никаких изменений, Руби решила не продолжать глупо мямлить перед незнакомкой и сверкать своей кривоватой пародией на улыбку, от которой не было никакого толка, а всё-таки подняться с земли, на которой она всё ещё сидела после неудачного падения, и представиться по нормальному. Не то, чтобы у Руби было полно уверенности в своих действиях, но ожидали от неё, по-видимому, именно этого. По крайней мере, следовало надеяться, что интуиция нашёптывает ей правильный путь. - Эм… меня зовут Ру… - начала юная Охотница, отряхивая юбку и выпрямляя спину, - Ой! - однако резко замолкла, дернувшись назад и выставив руки в защитном жесте. Да и сложно оставаться на месте, когда собеседница, с которой ты вела диалог, неожиданно оказывается практически вплотную к тебе, а её лицо напротив отстает от твоего всего на жалкие десять сантиметров, отчего даже можно ощутить легкую щекотку чужого дыхания. И эти льдисто-голубые глаза, что смотрят прямо и открыто безо всякого стеснения… выбивают из колеи. Сознание по пути еще успело отметить, что незнакомка имела достаточно необычный белый цвет волос, как сказал бы отец Руби - благородная платина, и тонкий розовый шрам, проходящий через левую глазницу. Да и роста они были примерно одинакового. - У тебя… - произнесла наконец странная, а Руби уже точно определила её в категорию “странных”, девушка, чуть сощурившись, - …серебряные глаза. - Э-э-э… - всё, что смогла выдавить из себя будущая охотница. И дело было даже не в том, что начало разговора с подобной фразы являлось само по себе немножечко странным, а в том, что она слышала эти же самые слова второй раз за сутки. Первым данный вопрос-утверждение высказал директор Озпин при их личной беседе. “И чего все привязались к моим глазам?” - прилетела невольная мысль, выводя юную Охотницу из ступора: - Чего? - спросила Руби, делая ещё шаг назад, отчего под правым каблуком что-то звякнуло. Опустив взгляд, она увидела красный кристалл, уперевшийся одной из граней в её обувь. Однако не успела и глазом моргнуть, как под посверкивающим камешком проявился из ниоткуда маленький черный узор, отдаленно смахивающий на снежинку, вписанную в круг, и тут же кристалл устремился в ладонь собеседницы. Взяв пойманный предмет между большим и указательным пальцами, та, в свою очередь, приподняла его к яркому светилу, благо погода была солнечной, и стала просматривать сквозь прозрачный материал, словно пытаясь обнаружить дефекты. Хотя… может и не словно. - Знаешь, с Прахом надо быть очень осторожной, даже если он имеет твердую структуру, - наконец рассмотрев всё что нужно, сказала собеседница, укладывая кристалл в поднесённый каким-то высоким статным мужчиной в белом фраке кейс, в котором в ряд лежали несколько абсолютно идентичных предыдущему камней красной расцветки. Причём Руби только сейчас заметила, что и вокруг них сновали какие-то… работники в классическим костюмах, занимающиеся разлетевшимся багажом. - Тресни этот камешек под твоим каблуком, и мы бы могли взлететь на воздух. - Эм… Хе-хе… Ну не настолько же всё плохо, да? - немного смущённо уточнила Руби. Собеседница на её слова в привычном жесте вновь вскинула левую бровь. - Двести грамм очищенного огненного Праха высшей категории. Как на твой взгляд, это достаточно плохо? Руби нервно рассмеялась: это было действительно плохо. Убить бы их не убило: всё-таки Аура, защищающая тело Охотника, достаточно крепкая штука. Однако покалечить могло. Правда возникал тогда вопрос: - Зачем вообще таскать в багаже столько Праха? - буркнула себе под нос девушка, однако была услышана. - Затем, что я неуклюжестью не страдаю, в отличие от некоторых, и достаточно аккуратно отношусь к своим вещам, - возразил спокойный голос. - Думаю тебе будет не лишним прочитать этот буклетик, здесь немного. Руби с недоумением уставилась на протянутый буклет, где яркими большими буквами было выведено: “Безопасное обращение с Прахом для чайников”. Под ними шёл рисунок забавного человечка, показывающего пальцами правой руки известный всем знак “ОК”, а еще ниже стандартным печатным текстом было выведено: “Корпорация Шни не несёт ответственности за травмы и убытки, полученные в ходе эксплуатации её продукции, вследствии незнания клиентом стандартных мер безопасности и совершенных им из-за незнания ошибок”. Руби с сомнением посмотрела на листок бумаги, после чего перевела свой взгляд на незнакомку. - Бери, - всё также спокойно, но уже с небольшим нажимом, произнесла она, отчего Руби оставалось только молча подчиниться: девушка всё еще робела в общении с посторонними людьми, а уж когда с ней разговаривали в столь настойчивом тоне, то хочешь или не хочешь, а будешь ведомым. - Вот и отлично, - хлопнула в ладоши девушка, заставив красноволосую вздрогнуть, после чего развернулась и пошла по широкой аллее в сторону центрального корпуса. - Эм-м, а как тебя зовут?! - опомнившись, крикнула вдогонку Руби, неосознанно сжимая буклет в руках. Незнакомка остановилась, повернулась в её сторону и сделала лёгкий книксен. - Вайсс Шни, к вашим услугам, - после чего сделала чёткий с пристуком каблуков разворот на сто восемьдесят градусов и продолжила путь. За её левым плечом пристроился тот самый мужчина в белом фраке, который, как показалось Руби, словно по волшебству исчезал и появлялся рядом только в нужные моменты, всё остальное время находясь непонятно где. - А меня зовут Руби Роуз, кстати… да… хе-хе… - крикнула она в спину уже достаточно далеко отошедшим разумным. - Я знаю, - прилетел до неё тихий ответ Шни, заставив Руби недоумённо уставиться ей в спину. Однако дальнейших объяснений она так и не дождалась. Постояв так, Руби ещё раз прогнала в голове весь разговор, после чего её щёки стал заливать румянец. - Бли-и-ин, - протянула девушка, натягивая на голову красный капюшон, словно стараясь спрятаться от всего мира и скрыть своё смущение, - как же тупо всё получилось… За своими стенаниями она так и не заметила пары золотых глаз, что с интересом наблюдали за развернувшейся сценой…***
- Вас явно заинтересовала эта юная особа, госпожа, - прозвучал из-за спины наследницы как всегда учтивый голос Причарда. - Возможно, - бросила Вайсс в сторону, ни подтверждая, ни опровергая предположение. Точнее утверждение, ибо Причард обладал поистине феноменальной интуицией в подобных делах. - Тогда мне совершенно непонятен ваш интерес, - продолжил он мысль. - Простоватый характер, слишком открыта к людям, наивность. Родословная остается под вопросом, про вес и влияние в обществе я даже не заикаюсь. Единственное, что выделяется - это её навыки охотника, по крайней мере из того, что я смог приметить. По опыту скажу, что боевая коса - очень редкое и очень опасное оружие как для противника, так и для самого пользователя. И если она действительно умеет ей пользоваться, то это вызывает определённое уважение, но и только, - невозмутимо законил Причард и, как бы невзначай, стрельнул глазами в сторону своей госпожи. - Не копируй отца, Причард. Тебе не идёт. По поводу же девушки, то... возможно, однако иногда, за, казалось бы, простой незамысловатостью может скрываться гораздо большее, чем ты можешь себе представить. - При всём уважении, юная госпожа, только не в этом случае. - Увидим…***
По залу разнесся звенящий звук включаемого микрофона, вырывая из глубоких мыслей и заставляя Вайсс недовольно дёрнуть головой: для её музыкального слуха подобная некачественность оборудования сильно била по ушам и сознанию. Издержки любимого занятия, что поделать. Учитывая же ещё нескольких скривившихся разумных: не только ей подобная вульгарность пришлась не по вкусу. - Я… буду краток, - пару раз кашлянув в микрофон и дождавшись внимания зала, начал высокий, почти под два метра, человек с серыми волосами и в зелёном костюме тройке. Внешность его еще прекрасно выделяли маленькие черные очки, считай, висящие на его носу, да старинного вида вычурная трость, на которую он немного опирался, стоя в данный момент на сцене. Озпин - директор Академии Бикон и один из тех разумных, на которого информаторы не смогли собрать практически никакой сколь-нибудь существенной информации… Человек-загадка. Да и что говорить, если даже его фамилия, и та неизвестна. - Вы пришли сюда в поиске знаний. Отточить свои умения и приобрести новые навыки. И по завершении обучения посвятить свою жизнь защите разумных. Но я гляжу на вас и вижу пустую трату времени и сил, - по залу раздались множественные шепотки: закономерная реакция на столь завуалированное послание, означающее, что все, собравшиеся в этих стенах, являются неудачниками. - Потребность в смыслах, указаниях. Вы полагаете, что знания освободят вас от этого, однако время, проведённое в этой академии, докажет, что знания всё только усугубят. Первый шаг вы должны сделать сами. Больше ничего не говоря и даже не прощаясь, директор пошёл на выход со сцены, провожаемый недоуменными взглядами поступающих. Впрочем, не все из присутствующих были в озадаченном состоянии. Часть даже не стала заморачиваться над смыслом, - а может и не слушала, судя по лицам, - слов директора. И только единицы из всех действительно показывали работу мысли и осознание подтекста вступительной речи: либо достаточно сообразительные, либо уже имевшие определённый жизненный опыт. И только двое из всех, помимо самой Вайсс, сохранили абсолютно индифферентное лицо: выше среднего брюнетка с забавным бантиком на голове, в движениях которой сквозила обманчивая мягкость, и красноволосая, закованная в некоторое подобие лат, валькирия. Любопытно, что даже стоя, фактически, на своеобразном отшибе в дальнем конце зала, она умудрялась приковывать к себе внимание. Что и не удивительно. Вся её фигура странным образом источала монолитность и безграничную уверенность. И нет, это было не бахвальство, а ощущение человека, что знает реальную цену и себе и своим способностям… Человека, знающего, что ему нужно от жизни и каким путём этого стоит добиваться. Хорошее качество, достойное уважения, по мнению наследницы Шни. Поймав взгляд изумрудных глаз, Вайсс сделала медленный, глубже требуемого, кивок головой и чуть прикрыла веки, как бы извиняясь за свою бестактность и отдавая дань уважения валькирии как сильной личности. Ей ответили таким же кивком. - Эту ночь вы проведёте в актовом зале, - отвлекли от зрительного контакта слова заместителя директора Глинды Гудвич, а также одного из самых известных праховых магов на всём Ремнанте. - Завтра в одиннадцать ноль-ноль пройдёт посвящение. Подъём и завтрак состоятся с восьми до девяти. С десяти до одиннадцати будет проводиться закрепление оружейных шкафчиков за каждым из поступающих студентов. Детали высланы вам на свитки, поэтому не поленитесь с ними ознакомиться. Все свободны. И, также как и директор, его заместитель покинула зал. Собственно, Вайсс тут же открыла так называемый “свиток” - портативное вычислительное устройство, играющее роль паспорта, денежного носителя, телефона и много чего ещё, и углубилась в чтение, с лёгким удивлением отметив, что высланные “детали” скорее напоминали подробные инструкции для недалёких умом. Впрочем, - взгляд прошёлся по залу, вылавливая зрительно тех, кто вполне себе подходил под выбранную категорию, - вполне оправданный ход. Ещё раз пробежавшись взглядом по тексту на свитке, Шни решила первым делом получить спальный мешок, ибо спать на жестком полу актового зала - то ещё сомнительное удовольствие. А своих вещей и Причарда, способного достать что угодно, где угодно и когда угодно под рукой на данный момент, к сожалению, не было.***
Что может устроить компания молодых, полных сил и шила в одном месте, разумных, запертых в четырёх стенах? А если разумных не один-два, а несколько десятков? Ответ: многое. Порой даже воображение не может нарисовать всех чудачеств, устраиваемых подростками в спонтанном угаре… если оставить их без контроля. И руководство Бикона, похоже, решило, что контроль за оравой будущих Охотников и Охотниц, - подростков в пубертатном периоде с открытыми Аурами, - излишняя предосторожность. Блейк подобного не то, чтобы не одобряла… просто не имела желания находиться в такого рода компании, предпочитая шумному сборищу уединение и тихий шелест бумажных страниц. Девушка вообще была не любительницей разного рода “тусовок”. Слишком громко, слишком людно, слишком суетно. Да и в целом, с детства обладая тихим характером, она не видела в этом ничего интересного. Кто-то, наверно, назвал бы её домушницей, тихоней… и совершил бы самую большую в своей жизни ошибку. Блейк вполне могла, если надо, показать и силу и гонор. И даже набить морду обидчику… просто она предпочитала тишину и покой. Странное сочетание для будущей Охотницы, не так ли? Однако причины, привёдшие её к своему нынешнему положению, брюнетка предпочитала не обсуждать и, по большей части, даже не вспоминать. Слишком много там намешано… всякого. Впрочем, возвращаясь к реальности, сейчас Блейк больше волновали другие вопросы. А именно, дадут ли ей насладиться интересной историей, рассказанной на страницах книги, которую она держала в руках, или сегодняшний день будет столь же безжалостно пропащим как и предыдущий? - При-и-иве-ет! Взгляд вильнул поверх страниц, внимательно, пусть и мимолетно, цепляя яркую блондинистую шевелюру, что с довольной улыбкой помахивала в её сторону рукой и тащила на буксире девушку. Последняя, к слову, данным фактом явно была недовольна. “Руби”, - всплыло в памяти имя давнешней знакомой, которой она, по доброте душевной, помогла найти путь до актового зала. Учитывая же нынешнюю ситуацию, Блейк всерьёз подозревала, что тот душевный порыв являлся… излишним, ибо сейчас за свою бескорыстную помощь ей придётся расплачиваться сполна. - Мне кажется, вы знакомы, - остановившись в двух шагах, нагло и, в то же время, задорно заявила блондинка, дополняя свои слова ослепительной улыбкой. - Кстати, меня зовут Янг Сяо Лонг, а это, - рука небрежно обхватила за шею бедную Руби, - моя маленькая миленькая сестрёнка! - Знакомы… в некотором роде, - медленно и спокойно заявила в свою очередь Блейк, пропустив вторую часть фразы мимо ушей и выдав один из своих самых многозначительных взглядов, которым обычно спроваживала наиболее ретивых личностей, мешающих ей наслаждаться любимыми книгами. Правда… Янг к подобному осталась абсолютно индиффирентна. Однако Руби чувством такта всё-таки обладала, что с головой выдавало пылающее смущение на лице. Потому её взгляд побитой собаки и общий извиняющийся тон смягчили ситуацию в целом и беспринципный энтузиазм старшей сестры в частности. - Эм, привет, Блейк… Взгляд серебряных глаз упал на соседку Блейк, которая, как и она, тихо мирно вчитывалась в строчки из символов, не особо обращая внимание на окружающее. - …и Вайсс. Да, как ни странно, но соседкой, разделившей с ней уголок покоя и тишины на краю актового зала, оказалась не кто иная, как знаменитая Вайсс Шни: наследница крупнейшей Праховой корпорации Атласа, а также Голос Ремнанта, как её прозвали “акулы пера и слова” за удивительный вокальный голос и песни собственного сочинения, что получили определённую популярность во всех Четырех Королевствах. Стоит сказать, что даже столь отдалённая от музыки Блейк и то слышала пару её произведений. А это говорит о многом. Впрочем, платиновую блондинку подобные заморочки разумных волновали мало. Спустя пару секунд, она подняла взгляд, лениво прошлась им по присутствующим, коротко при этом кивнув Руби, и вновь уткнулась в планшет. Блейк решила последовать данному примеру, также возвращаясь к интересной истории и надеясь, что хоть такой толстый намек дойдёт, наконец, до, на её скромный взгляд, слишком упорной Янг. Надежды оказались напрасны. - Что читаете? - даже не думало отставать блондинистое чудо, сверкая огоньком как во взгляде, так и в улыбке. - Книгу, - мысленно возвела очи к потолку Блейк, - которую я продолжу читать, - ноль реакции, - когда вы уйдёте. - А… - сиреневые глаза с намёком уставились на Шни. - Мисс Сяо Лонг, - из груди платиновой блондинки вырвался тяжёлый вздох, - мне непонятно ваше настойчивое желание навязать нам своё общество. Если вы желаете завести новые знакомства, то впереди нас ожидают ещё четыре года, наполненные разговорами, совместными заданиями, ночными откровениями и прочей ерундой. Если вашей целью было найти собеседников на вечер, то вы выбрали явно неподходящую компанию. - Эй! - Если же, - надавила голосом Вайсс, не дав вставить и слова, - вы таким образом пытаетесь выступить буфером для своей стесняющейся младшей сестры, то лучше позвольте ей говорить самой. Поверьте, это будет гораздо полезнее, чем поведение наседки. - Эй! И ничего Янг не… - попыталась вступить за попранное достоинство сестры Руби, но была прервана чуть более громким возгласом Янг, дополяемым очень уж ехидным оскалом. - Я поняла! Ты - просто надменная стерва! - Янг! - возмущённо уставилась на неё младшая сестра. Блейк тоже была весьма шокирована столь наглым и неприкрытым оскорблением. Впрочем, самой Шни не отказало её ледяное спокойствие, и только вскинутая левая бровь являла собой небольшое исключение. - Невоспитанная хамка, - пришёл негромкий ответ. - Ха! Слабовато как-то! - Мне не нужны громкие слова, мисс Сяо Лонг. Просто на первом же официально разрешённом спарринге я вобью ваше заявление вам обратно в глотку. - Фью-ю-ю! А кишка у тебя не тонка! - кажется, повеселела от сказанного блондинка, - но это мы ещё посмотрим кто, кому и что вобьёт. Пойдём, Руби, ибо этот уголок ботаников навевает скуку! - и, развернувшись, потопала на своё спальное место. - Эм, извините мою сестру! - затараторила младшая. - Янг, на самом деле, очень добрая и общительная, просто сегодня день такой! Ну, понимаете: впечатления, нервы… э-э-э… новые знакомства… - Не стоит утруждать себя с объяснениями, мисс Роуз. Наш спор решит поединок, - веско закончила Шни, обрывая словесный поток. На этом разговор заглох сам собой, потому Руби, ещё раз извинившись, со злобным “Янг!” рванула в сторону ушедшей сестры. Причём столь быстро, что Блейк успела только моргнуть, как на месте среброглазки остались опадать… лепестки роз? “Видимо, это её Проявление”, - пришла логическая мысль, а вдалеке раздалось отчетливое “Бух!”, означившее удачное достижение цели младшей из сестер. Скосив взгляд в сторону, Блейк заметила, как Вайсс с таким же задумчивым видом рассматривала опадающие красные лепестки. После чего перевела взгляд голубых глаз на свои руки с планшетом, покоящиеся на коленях. - Если вы не против, мисс Белладонна, то давайте отходить ко сну. Как правильно заметила мисс Роуз: день сегодня был длинным и насыщенным, - неожиданно проговорила наследница, выключая планшет и убирая его на край тумбочки. - Хорошо, мисс Шни, - немного подумав, согласилась брюнетка. Ибо как бы ей не хотелось узнать конец выдуманной истории, но день действительно был насыщенным, и усталость накопилась достаточная. Пусть и была она, в большей мере, морального плана. А завтра ведь ещё предстояло пройти церемонию поступления. И Блейк почему-то казалось, что будет она не менее полной на различные события…