Отбор

      Начало светлеть. Ослепительное солнце медленно стало возникать в ясном небе, оставляя за собой некий след, который, впрочем, вскоре исчез. Я зевнула, нехотя покидая тёплую постель, упорно пытаясь разлепить сонные глаза. Наконец, мне это удалось, и я поспешила заправить постель, а потом переодеться в надлежащий вид, уже слыша чьи-то голоса на кухне. Видно, кто-то проснулся раньше, чем я, что меня удивило. Конечно, я вставала немного позже мамы, но, ведь ей не могли принадлежать столько голосов, верно? Вздохнув, я поплелась в ванную, и, когда водные процедуры были выполнены, чуть ли ни бегом, устремилась в кухню.       Наша кухня была небольших размеров, светло-коричневатых оттенков, где кое-где начинали отклеиваться обои. Видно, опять придётся на это тратиться и я мысленно вздохнула. Деревянные полки были заполнены различными специями и прочим, что было просто необходимо, ведь моя семья занималась выпечкой и, в общем, едой. Также присутствовали парочка деревянных тумб тёмного цвета, плита, холодильник и скромный кухонный стол на шесть персон со стульями. Мама, как обычно, стояла возле плиты и что-то готовила, предусмотрительно надев свой излюбленный фартук. А за кухонным столом сидели: папа, Дэн, Лекси и тринадцатилетний Элвин, который задумчиво ковырял вилкой в тарелке. Я зашла на кухню и кашлянула, привлекая всеобщее внимание. Я, как бы, недоумевала, к чему здесь собралась вся семья? И почему не позвали меня, ибо, если бы я не встала сама, кто-нибудь точно бы меня не разбудил, это я чувствовала нутром? Я села за стол, в доме воцарилось молчание. Я вскинула брови, переводя изумлённый взгляд с одного члена семьи на другого. - Доброе утро, - наконец решила поприветствовать меня мама, улыбнувшись. - Это надо ещё подумать: доброе оно или нет. Пап, мам, что происходит? – я обеспокоенно оглядела родителей. - Ничего серьёзного, в общем-то, с чего ты взяла, что что-то произошло? – пробормотал отец, изо всех сил стараясь придерживаться непринуждённого выражения лица.       Я прикрыла лицо ладонями, изредка водя пальцами по переносице. Не знаю почему, но я стала замечать, что делаю это каждый раз, когда вокруг меня царит напряжённая обстановка. Но сейчас я поистине не понимала, почему они от меня что-то скрывают? Наконец, я шумно выдохнула и сказала: - Говорите, всё, как есть.       Родные с недоверием переглянулись, внутренне желая оттянуть этот момент. Я понимала, из-за чего они все на взводе. Из всей нашей семьи, я была самой эмоциональной и постоянно принимала всё близко к сердцу. А ещё я прослыла жуткой паникёршей, поэтому многие жители нашего городка предпочитали со мной не связываться. М-да, а я за собой таких вещей никогда не замечала. Интересно было бы взглянуть на себя со стороны. - Ладно, - согласился отец, стараясь сохранять спокойный тон. – Нас с мамой уволили с работы.       Я удивлённо раскрыла рот, стараясь не упасть в обморок от такой вести. И почему же я сразу не догадалась? Какая же я дурочка! Ведь родители очень редко берут выходные, считая, что им нужно больше работать, дабы обеспечить семью. Я нервно закусила губу, проглотив застрявший в горле ком. Я попыталась сохранить бесстрастное выражение лица, но у меня это не вышло, впрочем, как и всегда. Мама подошла ко мне и ласково погладила по голове, стараясь тем самым уменьшить моё беспокойство. Хотелось разрыдаться, честно. Я не понимала, как жить дальше, будучи семьёй из 6 людей, будучи Пятёрками, будучи безработными. Да, мы с Дэном и Лекси подрабатывали, но ведь этого было недостаточно, чтобы прокормить семью!       Я приземлилась на стул, опустив голову и держа её обеими руками, стараясь не завыть. Меня всегда раздражала несправедливость со стороны высших каст, хотя мы и были далеко не самыми низшими, жизнь всё-таки тоже была несладкой. Пока кто-то, из-за того, что всего лишь являлся потомком людей из высших каст, преспокойненько себе отдыхал, другие корячились с утра до ночи, стараясь принести в дом жалкие гроши. Мама ободряюще улыбнулась и положила руку мне на плечо. - Похоже, нам придётся заняться искусством, или подождать, - слегка поморщился отец, и я вздрогнула, ведь папа любил только своё дело, хотя к кулинарии, кроме мамы, из нашей семьи никто не тянулся, почти все предпочли искусство, а ждать отец никогда не умел. - Но разве нет других работ, связанных с кулинарией, на которых можно устроиться сейчас, или... – я судорожно принялась бормотать что-то, с надеждой глядя на семью, но те лишь отрицательно покачали головой.       А вот теперь я чувствую себя ещё хуже! Как я опять могла забыть про то, что отца не в первый раз увольняют ни за что, просто из-за возникшей к нему неприязни. То же самое происходило и с матерью. Не знаю, может быть, им всего-навсего не повезло, хотя, впрочем, сейчас не время об этом размышлять. Нам срочно нужно что-нибудь придумать, и поскорее! - Мари, я могу работать вдвое больше, на пару с тобой, - предложила Лекси, но тут, же добавила. – Или одна, конечно... - Нет-нет, - я поспешно отрицательно замахала руками. – Я тоже буду стараться вдвое, а то и втрое больше. - Может, мне удастся получить больше заказов и выполнить, как можно скорее... – подумав, выдал своё предложение брат. - Сынок, ты и так не спишь ночами, - возразила мама.       Дэн обожал науку и всё, что с ней связано. Он мог часами разговаривать на эту тему, был невероятно умён, обладал усидчивостью и, по сути, считался трудоголиком. К нему попадали заказы от Двоек, Троек и, изредка, Четвёрок, сделать какую-нибудь работу, как рефераты и прочее. В свободное время, Дэн занимался статьями, которые уже скопились и практически не влезали на полки. Да, он мог прославиться, да только Высшие не считались с ним, что порой нагоняло неимоверную тоску на брата. Но он, спустя года, научился не показывать эмоции, в последнее время, став меньше улыбаться. И, я себе пообещала, что изо всех сил постараюсь помочь ему.       Лекси и я, занимались музыкой и выступали на различных мероприятиях, праздниках людей из высших каст. У сестры был необычайно красивый голос, поэтому она пела, а я подыгрывала на фортепиано. Кроме этого инструмента, я играла на скрипке, гитаре, но больше всего предпочитала рисование. Нет, пейзажи у меня не очень-то и получались, зато у меня был целый блокнот с эскизами новых платьев, который я купила подешёвке на рынке. Я нередко шила платья себе, маме и сестре, подшивала другие одежды, шила для папы, Дэна и Элвина, когда нужно было. Семья говорила, что у меня отлично выходит, а я отмахивалась, считая, что это ерунда.       Неожиданно в дверь постучали, и мы переглянулись. Кажется, я никого не ждала, да и остальные, явно, тоже. Хотя, может быть, пришёл Натаниэль? Нужно проверить. - Я открою! – на ходу бросила я и поспешила к двери, нетерпеливо е1ё открывая.       Да, я была права. За дверью стоял Куртцберг и приветливо мне улыбался, держа в руках неприметный блокнот и карандаш. С ним мы познакомились пару лет назад, он был очень добр и мил, да и интересы у нас совпадали. Натаниэль был художником, очень искусным в своём деле. И, несмотря на юный возраст, картины пользовались у людей спросом. Он рисовал всё: пейзажи, портреты, натюрморт и многое другое. Я частенько прибегала к нему, чтобы он покритиковал мои работы. Это Натаниэль научил меня рисовать, это он возбудил у меня интерес к этому делу, за что я ему была неимоверно благодарна. - Привет, - поприветствовала я его. - Привет, Маринетт, выйдешь погулять у озера? – слегка смущённо предложил он.       Я кивнула, попросила меня подождать и, усадив его на диван, поспешила к себе в комнату за блокнотом и карандашом. Озеро – это было наше любимое место, где мы частенько рисовали и наслаждались природой. Оно было не далеко, поэтому мы с Натаниэлем повадились туда ходить. Наконец отыскав нужную вещь, я чуть ли не помчалась к другу, который так и остался сидеть на небольшом тёмно-сером диване, нетерпеливо ожидая меня, попутно, общаясь с моей семьёй. Когда я показалась, рыжеволосый парнишка встал, чему я слегка улыбнулась. Мы побрели к выходу, а Куртцберг сказал: - До свидания! - Стойте! Мари, а как же завтрак, ты же к еде не притронулась? – запричитала мама, начиная складывать только испечённые булочки в пакетик. – Держи, поедите у озера, а то меня не устраивает, чтобы вы ходили с Натаниэлем голодными.       Я вздохнула и закатила глаза, но всё, же взяла пакет, а затем попрощалась и с другом направилась к двери. Выйдя на улицу, я с наслаждением вдохнула свежий воздух, так как уже довольно долго сидела дома и не посвящала себя обычным прогулкам. Мы двинулись в сторону озера, слегка щурясь от полуденного солнца. А я и не думала, что столько времени просидела за разговором! Вскоре зелень начала встречаться чаще, а потом и вовсе появился небольшой лес. Теперь до озера рукой подать! Наконец мы увидели тенистые деревья, прикрывающие озеро от ослепительного солнца. Я не выдержала и припустила бегом, с радостью вспоминания все мгновения, проведённые здесь. Натаниэль улыбнулся, но ничего не сказал, а лишь последовал за мной.       На дворе стоял август. Я расправила плечи, чувствуя, как прохладный ветерок закружил за мной, даря охлаждение и передышку от летнего зноя. Впрочем, наверное, скоро я буду скучать по этим тёплым денькам, ведь близится осень, а там уже холодная зима. Я тряхнула головой, решив отогнать эти мысли и просто насладиться прогулкой с Натаниэлем. Мы расположились на мягкой травке, доставая свои любимые блокноты и карандаши. Пакет с булочками, который мне дала мама, я отложила в сторону, понимая, что пока ещё не голодна. Куртцберг устремил взгляд своих ясных бирюзовых глаз на гладь озера. Я решила не отставать и тоже взглянула на чистую прозрачную воду, невольно любуясь её красотой.       По сути, я приходила сюда и одна, чтобы успокоиться и привести в порядок мысли. Не знаю, но мне всегда это помогало, и помогает, по сей день. Я особо не вдавалась в подробности, сославшись на то, что природа всегда действует на благо и успокаивает. Кого-то расслабляет – море, другого – лес, а меня – озеро. То самое озеро, возле которого мне всегда приходят самые интересные и незабываемые идеи. Интересно, Натаниэлю тоже?       Я перевела взгляд на сосредоточенное лицо парня, который уже начинал что-то выводить в своём блокноте. У него гладкие волосы кораллового цвета, на левой стороне присутствует чёлка, закрывающая один глаз. Глаза, словно бирюза, они такие большие и ясные, обрамлённые в меру длинными ресницами. Брови слегка нахмурены, а нижнюю губу он прикусил. Так всегда, когда он рисует, это что-то вроде привычки. Он Пятёрка, такой же, как и я, но невероятно красив и талантлив. Да, порой неуверен в себе, но очень добр и предан. Думаю, когда он подрастёт – станет ещё прекрасней и мужественней. Ой, погодите-ка, о чём я думаю?!       Я почувствовала, как румянец окрашивает щёки и с тревогой покосилась на друга. Фух, пронесло! Он ничего не заметил. Так, нужно собраться и наконец, начать рисовать, иначе своими размышлениями я ничего не добьюсь!       Я начала рисовать новый эскиз, но тут ощутила голод. Натаниэль отвлёкся от блокнота и посмотрел на меня. Чёрт, неужели живот так громко заурчал? А-а, я чувствую, что опять краснею... Что делать? Нат всё ещё недоумённо на меня смотрит. Вот влипла-то! - Ты себя хорошо чувствуешь, жара нет? – обеспокоенно спросил друг, протягивая ладонь, чтобы потрогать лоб. - Нет-нет! Всё чудесно! – я слегка отодвинулась и неуклюже улыбнулась, в сотый раз, проклиная желудок. - Ну, хорошо, - пожал плечами рыжеволосый парень и указал на пакет. – Может, перекусим?       Я чуть-ли не взвизгнула от радости, что всё обошлось и теперь я могу нормально поесть, но вовремя спохватилась и согласно закивала головой. Мы открыли пакет и взяли по булочке, начиная медленно вкушать пищу. Потом мы много разговаривали, в частности об искусстве, попутно поедая содержимое пакета. Немного порисовав, мы разошлись по домам, поблагодарив друг друга за прекрасно проведённое время. Ну, а потом день продолжился, как обычно и ничего интересного не произошло до вечера.

***

      Когда наступил долгожданный вечер, все, кроме меня, уселись за телевизором и начали ждать программу «Вести столицы», которую показывали только по пятницам. Меня подобное не интересовало, поэтому я, молча, уселась за стол, который находился на кухне, и принялась дорисовывать начатые эскизы. Заиграла приветственная мелодия программы, а я лишь закатила глаза и покачала головой, наблюдая за тем, как все с предвкушением уставились на экран телевизора. Наконец я услышала голос ведущей – Надьи Шамак. Это была женщина, которой нельзя дать больше тридцати лет, она являлась отличной ведущей, которую знали и любили во всей стране. Ведущая была среднего роста, с бледной кожей и большими карими глазами. У неё были яркие короткие волосы цвета фуксии, а в руках она держала микрофон.       После приветственной речи, Надья Шамак передала слово королю, который рассказал о различных политических и прочих новостях в стране. Не знаю, за что все любили эту передачу, но, как по мне, она достаточно скучная и неинтересная. Когда новости от Его Величества подошли к концу, ведущая неожиданно объявила: - Итак, Его Высочество – Принц Адриан, решил провести Отбор и, тем самым, перейти на новый этап жизни, – в это время, Лекси громко позвала меня, и мне ничего не оставалось, как придти. – Всем девушкам определённого возраста, придёт письмо, где Вы сможете заполнить и отправить анкету. Результаты объявят спустя две недели, а выберут Избранных совершенно случайно...       В остальное я особо не вслушивалась, потому что переваривала услышанное. То есть, Отбор вновь будет? Я слышала, что его проводят каждый раз, чтобы выбрать Принцу жену. Нашу нынешнюю королеву – Её Величество Эмили, тоже выбирали таким же способом. И, насколько я помню, она была Четвёркой. Значит, даже у низких каст есть шанс? Во время Отбора, всем девушкам платят деньги, которые отправляют родным, а после окончания сие конкурса, Избранные из низших каст, не зависимо от результата, становятся Тройками. Ну, а победившая девушка становится королевой и Единицей, со своей семьёй... - Мари, мы с тобой можем попробовать, вдруг удастся? – начала дёргать меня за плечо Лекси, а я согласно закивала головой. – Это ведь шанс для всех нас на светлое будущее, понимаешь?!       Я вновь кивнула, чувствуя своё желание попасть в Отбор и, хотя бы на время, обеспечить родных людей деньгами. Сестра права, это отличный шанс. Тот самый шанс, на светлое будущее, который я ни за что не пропущу!