Тени под звёздами

      За дверью находился грубоватый каменный туннель, уходящий вглубь горы. От одного его вида Вэнди становилось нехорошо. Но, что ещё пугало девушку, там было тепло. Из темноты веяло сухим, затхлым жаром. — Мы на верхних выработках Дум Стаммеза, — гном снова посмотрел на карту в свете лампы, — Кажется мне, что наша цель находится глубже в шахтах. — Насколько глубже? — спросил Виктор. — Три-четыре уровня, — коротко ответил гном.       Туннель за дверью выходил в каменный зал — без колонн или украшений, это была простая прямоугольная комната с выходами по двум сторонам. Тут и сидел стражник, тело которого ныне подпирало дверь.       Вэнди отметила, что варн был одет в обноски, если не считать кольчуги и шлема. Лицо же, вернее то, что от него осталось, было серым. Вся кожа варна, а также волосы, были мертвенно-серыми.       Когда они двинулись глубже в туннель, Никита взял девушку за руку. Вэнди улыбнулась, чувствуя, что их путешествие двигается к развязке.       На патруль они наткнулись случайно — на одном из углов. Варнам потребовалась пара секунд на понимание того, что перед ними не союзники.       Один из серокожих варнов навёл на парня странного вида оружие — оно смахивало на шарманку с ручкой сбоку и отверстием впереди. Раздался щелчок и в доспех парня с силой что-то ударилось. Никита ударил варна посохом, целясь в голову, тот поднял оружие как щит, но достал его удар Вэнди.       Парень посмотрел на доспехи — в ткани теперь виднелась обугленная дырочка, на одной из пластин бригантины была здоровая вмятина, а в темноте туннеля ясно мерцал светящийся, будто бы раскалённый, металлический шарик.       Гном подошёл к нему и наклонился. — Я был прав, это Проклятое Железо, — он не рискнул прикасаться к шарику. — Ни в коем случае не прикасайтесь к нему, а если такой попал в вас и остался в теле, то молитесь о том, чтобы вас добили. «Дело дрянь» подумал парень, вспоминая про слова Хаскилла. Никиту пробрал холодок. Внезапно оба подростка почувствовали себя не такими уж храбрыми, как было раньше. Сражаться, когда смерть — небольшая помеха, это одно. А вот знать, что смерть будет окончательной было гораздо иным.       Дальнейший путь прошёл спокойно. Сначала туннель повернул налево, а потом вышел в большую рукотворную пещеру с подъёмником и лестницами, уходящими на разные уровни выработок. Гном сориентировался по карте и направил группу по одному из самых широких проходов, ведущих к большой спиральной лестнице посреди глубокой шахты. Лестница не касалась стен и вилась вокруг толстой каменной колонны, что показалось подростком странным и непрактичным.       После спуска, в котором парень насчитал двадцать витков лестницы, путь лежал через один из главных проходов этого уровня выработки, вдоль рельс, что вели к подъёмнику.       Спустя километр или около того внезапно туннель стал больше, а стены ровнее, будто бы здесь не только добывали что-то, но и работали. Однако всегда путь лежал вниз, поэтому продвигалась команда быстро. С каждым шагом жар и сухость нарастали. — Приготовьтесь, — Гном кивнул Хаскиллу, — Я чую их в следующем зале.       И правда, зал перед ними был полон странных существ из плоти и камня, людей и проклятых варнов. Все они неподвижно стояли, смотря вперёд. Посреди зала стоял парень в чёрной одежде. Вокруг парня тускло переливался алло-фиолетовый ореол, выделявший его во полумраке. Свет залу давали целые пластины из Проклятого Железа, висевшие на стенах. От одного взгляда на них глазам становилось неприятно. — Карл, — выдохнул Никита, делая шаг вперёд.       Раздались приказы, люди и варны заняли позиции у входа. Здесь практически негде было искать укрытие, кроме восьми огромных колонн, идущий вдоль зала двумя рядами. Подросткам было плевать на приказы — несмотря на всё, они знали, где было их место.       Они встали между колоннами, в паре метров от занявших позиции союзников. Ни Хаскилл, ни Виктор не стали их останавливать. — Карл! — крикнул Никита. — Я знаю, что это не ты! Я знаю, что ты ещё можешь бороться! Бороться, как делал это всегда!       Но Карл не шелохнулся. Он никак не отреагировал на эти слова. — Огонь! — скомандовал гном откуда-то сзади. Раздался залп ружей варнов и, спустя секунду, несколько автоматных очередей. В ответ полетели шарики из адского железа, которые рикошетили от стен по нескольку раз, обходя укрытия. Подростки спрятались за колонной рядом с варнами и гномом. — Глупцы! Здесь бесполезны слова! — упрекнул их тот. — Я… он не мог… — обречённо пробормотал Никита. «Нам придётся убить его!» Вэнди чертыхнулась.       Тем временем варны, люди и чудовища двинулись вперёд. Видя это, Хаскилл и Гном скомандовали построить посреди зала подобие строя. Подростки заняли место в центре, куда стремительно приближался Карл. Рядом с собой они внезапно заметили Иду. — Вы оба не отберёте у меня месть, — прорычала девушка, крепко сжимая в руках меч. Она тяжело дышала и выглядела очень напряжённо. Подросткам было знакомо это состояние. Они не ответили, отвернувшись вперёд. «Вэн, я не смогу» обречённо подумал парень. «Не смогу!»       Вэнди ответила необычайно жёстко. «Если это не сможешь ты, это сделаю я.»       Парень перехватил посох и выкинул из головы все мысли.       Первый удар был силён. Огромные, в два человеческих роста, твари, руки которым заменяли щупальцаподобные отростки, а толстые колоннообразные ноги были покрыты прочной чешуёй, просто раскидывали противников перед собой. Их глаза светились будто угли в темноте зала, а плоть больше походила на полужидкую магму.       Никита смог убить одно из них на подходе и ещё одно после первого удара. Существа были уязвимы к охлаждению. Уже после пары десятков рун посох парня начал раскаляться, отчего он зажег оружие, как учил его Бранд — небольшой сгусток плазмы засветился над наковальней.       Но кроме тварей и варнов к ним шёл Карл. Ему было плевать на пули. Парень налетел на строй будто мясорубка. Он прорубил два щита вместе с варнами, которые их держали, после чего легко перехватил двуручную секиру и заколол её владельца.       Вэнди уже заметила парня и перехватила меч. Девушка не думала о нём, как о знакомом. Для неё Карл стал ещё одним безликим человеком — так было проще.       Но её прервала Ида. Девушка бросилась на Карла, высоко подняв меч. Это было ошибкой.       Карл легко парировал удар и следующими двумя движениями глубоко порезал Иде ноги и правую часть тела, после чего пинком откинул девушку от себя. «Глупая Ида» подумала Вэнди, не зная, её это были мысли или меча.       Никита перехватил посох и встал рядом с девушкой. Парень с трудом сохранял концентрацию, что было крайне рискованно сейчас. Небольшой язык пламени в форме наконечника копья теперь пылал ещё ярче.       Несмотря на всё, подростки снова работали как один. Вэнди нанесла удар справа, а Никита сверху слева. Карл парировал посох, оттолкнув парня и сразу же взмахнув мечом перед собой. Но на мгновение опоздал. Чёрный клинок пропорол Карлу живот. Подростки отступили на шаг назад — для них мир замер в секундном замешательстве.       Но Карл не упал. Опустив голову парень замер, по из раны в буквальном смысле вываливались его кишки. «Мы…» в ужасе подумал было Никита, но был прерван. Карл резко поднял голову — два красных, светящихся неестественным красным светом глаза уставились на подростков. А затем лицо парня перекосила нечеловеческая улыбка. Одним движением меча он обрубил свои внутренности и снова бросился на подростков.       Для тех же это выглядело как оживший кошмар. Карл наносил удары с такой же силой и скоростью, что до этого. Один из ударов попал в кисть Вэнди, пройдя снизу стальной пластины перчаток и срубив ремешки, отчего девушка потеряла возможность распрямить кисть. Сразу же Карл подловил девушку.       Для Никиты всё замедлилось, когда он увидел, как Карл замахивается для удара, который она не могла отразить.       В это неимоверно долгое мгновенье сотни мыслей пронеслись в голове парня. Сотни воспоминаний и старых эмоций.       Он должен был выбрать между старым другом и любовью всей жизни.       В глубине души Никита всё ещё верил. Верил в то, что у Карла ещё есть шанс. Но он уже сделал выбор.       Копьё устремилось вперёд. Огненное лезвие вошло в грудь Карла, а навершие в форме наковальни исполнило роль рогатины, оттолкнув парня назад. Удар, который должен был рассечь голову Вэнди вместе со шлемом, попал по плечу и спине врезавшегося в Карла Никиты. Оба парня упали на каменный пол. Карл выронил меч, выгнувшись вперёд от боли и закричав. Никита всё ещё держал посох воткнутым в него. Раздалось шипение поджаривающегося мяса, когда внутренности Карла начали запекаться внутри его же тела. Никита почти что упал на своего противника, прижимая его к каменному полу. — Ты… — выдавил Карл. Его глаза погасли, однако они были настолько черны, что даже в темноте зала это было заметно. — Я подвёл… — Н-нет, — стоя на коленях Никита резко вытащил посох, отчего Карл издал хрип. — Ты н… — Я вижу, — с огромным усилием прохрипел парень. — Я стал чу… д… Изви…ни…       И Карл Ломов больше не вдохнул. Парень затих, уставившись перекошенной от боли и ужаса гримасой на тёмный потолок.       А вокруг всё также кипел бой. Пули, топоры, мечи и нечеловеческая сила сталкивались и расходились вновь, унося жизни со всех сторон. Однако баланс сил уже сместился — линия фронта сдвинулась к другому концу зала, где последние варны с мужеством обречённых защищали проход вглубь горы.       Вэнди не знала, сколько она стояла и просто смотрела на происходящее перед ней. Никита спас её, сделав то, что боялся сделать больше всего в жизни. И теперь он рыдал над телом старого друга. Заляпанный кровью и грязью, он стоял на коленях и трясся, закрыв лицо руками. Посох с её горящим лезвием лежал рядом. Вэнди вывел из ступора голос рядом и боль в руке. — В следующий зал! — прокричал гном, перезаряжая пистолет. — Быстрее!       К ним подошёл Хаскилл и Виктор, а за ними и немногие выжившие люди с Земли. — Давайте, — Хаскилл решительно попробовал поднять парня на ноги, — идёмте! — Подожди! Он убил друга, — Виктор остановил мужчину и тот раздраженно повернулся к нему. — У нас нет времени! — А у тебя нет сердца, — кинул Виктор. Но перепалку прервала Вэнди. — Мы пойдём, — она сделала шаг к Никите и положила руку ему на голову. Парень замер, после чего неуверенно поднялся на трясущиеся ноги. — Т-ты… ты не сможешь мне в этом п-помочь, — Никита подобрал посох и посмотрел на тело Карла. — Прости меня за всё.       Они направились дальше, обходя трупы, что теперь усеивали зал. Обе стороны понесли ужасные потери, однако это был последний резерв врага на пути к тому, что являлось источником всех этих бед.       Зал перешёл в длинный коридор с ровными стенами и лампами из светящихся красным светом кусков раскалённого железа, врезанными прямо в стены. Бум!       Удар был похож на звон кузнечного молота. Но не мелодичного. Это был противный звук, с которым в древности самые ужасные твари Мультивселенной пытали сами корни гор в глубинах земли. Бум!       Коридор вышел на лестницу, которая спускалась по стене огромной круглой пещеры. Она была гораздо больше предыдущего зала — огромная бездонная шахта размером со стадион, посреди которой возвышался толстый столб из Проклятого Железа. Вершина столба была срезана, а в самом центре стояла наковальня, за которой работало… нечто. Бум!       Молот обрушился на наковальню, высекая сноп искр, что падали на светящуюся поверхность столба. Вся шахта была залита неестественным красным светом от Проклятого Железа. Однако внизу, где столб уходил глубже, висела беспроглядная тьма. Бум-бум!       Хаскилл прицелился из винтовки и нажал на курок. Пуля попала в существо, но не навредило ему, а была будто поглащена телом. БУМ!       Молот с яростью обрушился вниз и существо, которое всё это время стояло у наковальни, повернулось.       Это были варны — три или четыре проклятых варна и гном, чья плоть слилась воедино в неестественном союзе. У них было две… ноги. Неестественно длинных и толстых для варнов. И две руки — гораздо более длинных и тонких, чем должно было быть. Плоть же их более не была плотью — существо состояло из того же искаженного проклятого металла, что и столб посреди шахты. Но самым страшным было лицо, будто явившееся из ночных кошмаров. Лицо, которое заставляло бояться одной мысли о том, что могло обитать в недрах земли. Три? Четыре? Или даже пять? Невозможно было определить, сколько же разных лиц слились воедино на непропорционально большой голове, неестественно и без какого-либо порядка наслаиваясь и сливаясь друг с другом, перемешиваясь, будто бы они были застывшей лавой. — Да ундорош Хатомбош, Хатомбош шомболош, — пророкотало оно, уставившись на лестницу.       Гном сделал шаг назад и ударился спиной о стену. Даже в тусклом свете было видно как побледнело его лицо. — Н-н-нет! Это… это не может быть. — Нет времени! — Хаскилл бросился вниз, где лестница заканчивалась небольшой площадкой с железным мостиком, ведущим прямо на вершину колонны. Все, кроме гнома, бросились за ним. — Убейте это быстро! Как угодно! — мужчина на ходу отдавал приказы. Подростки апатично следовали за ним, желая лишь того, чтобы всё это закончилось. Уже с моста Виктор кинул взгляд на гнома, который замер наверху, с ужасом смотря на существо. А оно, тем временем, не замечая никого другого, смотрело на гнома.       Люди и варны вокруг с нескрываемым ужасом смотрели вперёд. Однако они всё же шли вперёд. Шли ради того, чтобы положить конец этому ужасу.       Стоило им ступить на площадку из адского железа, как Вэнди ощутила нечто странное. Что-то скреблось в её сознание. У неё начали появляться мысли о предательстве и недоверии. О злобе и ксенофобии. Девушка тряхнула головой, отгоняя наваждение и подняла меч перед собой.       Со скрежетом существо повернулось к ним, подняв с наковальни большой молот. Чёрные и красные глаза на лице твари смотри, казалось, сразу на всех перед ней. Секунду оно стояло недвижимо. Вэнди показалось, что оно смотрит прямо на неё.       И оно ударило. Молот поднялся и упал на место, где стояла девушка. Вэнди пришлось отпрыгнуть и сразу же отбежать в сторону, потому что существо сосредоточилось только на ней.       Пока остальные бросились на тварь, пытаясь нанести ей хоть какой-то урон, Никита поднял над Вэнди все щиты, которые он только знал. Парень чувствовал лишь страх за Вэнди в этот момент. Страх и боль.       Ни один из нанесённых твари ударов не мог её повредить — порезы сразу же затягивались, а дробящие удары не имели никакого действия вообще. — Столкните его! — оторвавшись от щитов закричал Никита. Удар молота наконец достиг Вэнди, разбив все щиты, кроме двух, но девушка продолжала бежать по кругу.       Ещё секунд десять продолжалась эта картина, одстояная шоу Бенни Хилла — Вэнди, бегущее за ней существо из ночных кошмаров и ещё двадцать людей и варнов, которые пытались повредить ужасу.       И внезапно Вэнди запнулась. Тяжёлый молот с прожилками раскалённого металла пронёсся в сантиметрах от её головы, но девушка пригнулась и, механически, рванулась к существу, занося меч. Стоило Вэнди понять, что лишь Чёрный Клинок мог навредить твари, как Йсу’акра захватила над ней контроль.       Первый удар прорезал бок твари, отчего та мгновенно развернулась к Вэнди и молот ударил двух людей и варна, убив их на месте. Ещё один человек упал с колонны и полетел в темноту.       Никита воткнул наконечник посоха в плечо существа, отчего-то отвлеклось на парня, дав Вэнди необходимое мгновение на ещё один удар.       Когда меч прорубил ногу существа, оно потеряло равновесие и Никита еле смог увернуться от молота.       Обратный удар молотка убил ещё одного варна и задел Виктора, который отлетел к краю столба, но чудом не упал вниз.       Ещё один удар дорубил ногу и существо тяжело рухнуло на пол. Вэнди отпрыгнула от тяжёлой руки существа и бросилась вперёд, вогнав клинок глубоко в уродливую голову. — Вэн… — парень подошёл к девушке, но та резко повернулась от него.       Лишь теперь у всех была возможность осмотреться. На вершине колонны не было ничего, кроме разукрашенной и очень древней родовой наковальни (1). Но это была не обычная наковальня. Вокруг её основания, — даже всё её основание — было живым. Оно было медленно движущейся массой плоти с прожилками из адского железа и глазами, чёрными как тьма в сердце мира. «Уш драк’хгар ктиркс аш кара.» раздался голос буквально отовсюду вокруг.       Ни у кого не возникло сомнений, что это нечто было… плохим.       Парень не успел сделать и пары шагов в сторону наковальни, как многочисленные глаза массы внезапно загорелись красным и фиолетовым пламенем. «Уша! Ушара! Уша! УША!»       Парень не остановился. Он хотел мести. Мести за Карла, за всех убитых на земле… даже за Яна и Иду. Никита механически поднял посох и ударил. Навершие врезалось в невидимый барьер. — Оно не даст себя так просто уничтожить, — произнес гном, спускаясь по лестнице. Его лицо было бледным, а волосы побелели как снег. — Если мы вообще сможем. — «Дайте его МНЕ!» — разнёсся по пещере металлический голос. Большинство недоверчиво посмотрели на источник звука. Вэнди сделала неловкий шаг вперёд. Никита бросился наперерез девушке, на был вынужден отпрыгнуть от взмаха её меча. «Вэнди?!» «Оно… взяло… полный… контроль….» мысленно выдавила девушка.       Парой неловких шагов она достигла наковальни. Глаза сфокусировались на ней. «Ксала? Уша? Зуракка.»       Металлический голос клинка раздался снова. Но теперь он был иным. Хоть меч и говорил на незнакомом языке, смысл проникал в подсознание всех присутствующих. «Ша кара уша ззакра. Зрих хгр уш.» «Смотри, я твоя смерть. Смотри и бойся. ЭТО МОЯ МЕСТЬ!»       Вэнди подняла клинок и замерла. Глаз смотрел на меч не отрываясь и в полном молчании. В воздухе повисло напряжение. Божество знало — это были его последние секунды в Мультивселенной.       Прошло ещё мгновение. Йсу’акра ждала. Клинок хотел, чтобы противник почувствовал весь страх, весь ужас.       Меч опустился, разрубая глаз и плоть под ним. Потом он поднялся снова…       Смех разнёсся по пещере. Металлический, безумный, обречённый.       Йсу’акра рубила массу снова и снова, смех её постепенно затихал.       Спустя минуту всё было кончено.       Вэнди громко и с хрипом вдохнула и уронила клинок. Девушка отшатнулась от алтаря и рухнула на пол, хватая ртом воздух. Клинок не заботился тем, что телу надо было дышать.       А потом мир вокруг погас.

***

1 — каждый, даже самый небольшой клан варнов, имеет родовой инструмент — как правило наковальню. Вычурно украшенные, инкрустированные и отгравированные, а зачастую и магические, такие артефакты являются величайшим сокровищем клана.