Стой! Это бездна! И не жди иного — Бесполезно… Небо — мольбы не ждёт, Небо — угроз не слышит, Небо — ведёт особый счёт. Небо — мольбы не ждёт, Небо — угроз не слышит, Небо — само тебя найдёт. Ария — «Небо тебя найдёт»
Слишком погруженная в свои мысли мечница, как и ожидал старик, не заметила предупреждающей паузы и смены интонаций, знаменующих резкий переход к другой теме. Тем больше девушку шокировало услышанное: — Не так давно ко мне за помощью обратился один молодой человек. Северянин. Юноша искал свою сестру. И имя у него такое красивое — Александр, как великий полководец Александр Македонский… — прошедшая по телу Хранительницы Дождя дрожь не укрылась от Девятого, а потому пожилой дон продолжил обманно-ласковым тоном, при этом не сводя с Суперби пристального взгляда: — По его словам, их мать — Габриэлла — очень тоскует по дочери и… — Хватит! — Скуало резко вырвала руку и спрятала её под стол. Девушку била мелкая дрожь. Не выдержав испытывающего взгляда, мечница отвернулась и, прикрыв глаза, приглушенно выдохнула: — Довольно… Собственный голос непривычно резал слух: капитан Варии настолько привыкла его искажать, что её родной тембр казался чужим, принадлежащим кому-то другому. Ску напряглась, едва услышав имя как у брата, а уж после того, как было озвучено имя матери, всё внутри девушки похолодело, неприятная дрожь насквозь пронзила тело, пробирая до костей… Такого поворота Второй Император Мечей не ожидала. Не была готова. Да и как иначе, ведь эта правда была ещё хуже. Одно дело прикидываться мужчиной — это внутренняя проблема Варии, — а вот раскрывшаяся принадлежность к Северному Альянсу вызовет ряд ненужных вопросов, домыслов и обвинений: шпионаж, саботаж, диверсия… Да на неё теперь запросто могут повесить всех собак — и докажи что ты не чайник. Кто знает, в чём её теперь обвинят? Суперби искоса глянула из-под полуопущенных ресниц на действующего Босса Вонголы. Докопался значит. Отрицать бесполезно: во-первых, старик недвусмысленно дал понять, что всё знает. Брат обратился? К главе Южного Альянса? Да это же абсурд: наследник одной из крупнейших Семей Северного синдиката вот так запросто обращается к главе Южного по личному вопросу? Абсолютно невозможно! Вот уже несколько десятилетий четыре Альянса не вели никаких общих дел, любое вмешательство в дела другого Али, тем более на его территории, было запрещено. Не без причины. Конечно, в виду сложившихся в последнее время экономических, политических и коммерческих взаимоотношений внутри Италии вести дела в полной изоляции уже не удавалось и потому Семьи из разных синдикатов всё чаще шли на временное сотрудничество в отдельных вопросах, но оно чётко регламентировалось Советом, выбранным из нейтральных Семей. За избранием в Совет следили сами Виндиче, а потому в его беспристрастности можно было не сомневаться: Верховные Стражи Порядка лишь им известными способами тщательно проверяли кандидатов. Во-вторых, всё та же проклятая Интуиция, будь она неладна! И почему, чёрт побери, этот человек так на неё смотрит?! Всепонимающе. Всепрощающе. Да он, как Крёстный Отец, должен был тут же, как только узнал о её происхождении, заключить её под стражу и устроить допрос: кто… зачем… почему… какой у Северного Альянса интерес к Вонголе… что задумали? Так почему же её до сих пор не скрутили и не препроводили в какое-нибудь местное подземелье? Пусть она и не наследница, но представительница одного из главенствующих домов другого синдиката, несколько лет жила и, так сказать, работала на территории Южного Альянса, в самом его сердце, дважды была замешана в попытках переворота — как ни крути, а выглядит более чем подозрительно. Мадонна, ну почему всё это свалилось на неё именно сейчас? Вряд ли ей теперь дадут спокойно уйти. И что делать? Попытаться сбежать? Бесполезно: меч пришлось сдать на входе, а без оружия она и двадцати метров не пройдёт. Вышколенная прислуга уже унесла все столовые приборы, даже вилки под рукой нет, не говоря уже о ноже. Да и прорываться боем в её положении… Приходилось признать, что сейчас Скуало не сможет как раньше сосредоточиться на сражении, потому что волей-неволей будет беречь себя, не подставляясь под удар, чтобы не получить опасного ранения, которое может негативно сказаться на течении беременности, а сосредотачиваясь на защите в атаку не ринуться. С другой стороны, в случае непосредственной угрозы для её жизни ей придётся пойти на этот риск. Девушка невольно внутренне сжалась в комок, мысленно готовясь к самому худшему — никто в Южном Альянсе не питал иллюзий на счёт его главы: старик уничтожит любого, если сочтёт его угрозой для Семьи. Девятый даже приёмного сына не пожалел, заточив на восемь лет в ледяную темницу, что уж говорить о ней… — Значит, я всё-таки не ошибся… — Кьюдайме, не сводивший внимательного взгляда с мечницы, вдруг тепло улыбнулся. — У тебя довольно приятный голос, девочка. «А?» Ску подняла голову, развернулась к старому мафиози и, удивлённо моргнув, уставилась на него. Почему? Почему он так добродушно улыбается? Не сыплет обвинениями, не ругается, а главное — взгляд: тёплый и открытый, даже снисходительный. Это неправильно. Необъективно. Он должен вести себя иначе! Как глава Вонголы, как глава Альянса. Неужели с годами старик стал слишком сентиментальным? Вряд ли. По крайней мере, не до такой степени. Дождь Варии сжала пальцы лежащих на коленях рук в кулаки и снова отвернулась. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Чудес не бывает, а значит — Девятый что-то задумал и юлит. Но… Нет, альтруистом дон Тимотео не был никогда. Тут явно что-то кроется. Но что? — И что со мной теперь будет? Получилось тише и неувереннее, чем Скуало хотелось бы. В данный момент она полностью во власти этого человека, у Кьюдайме точно есть план, а у неё — нет. Девушка специально чуть наклонила голову так, чтобы несколько прядей пепельных волос скрыли её профиль, а сама в это время спешно осматривала столовую, пытаясь выхватить взглядом хоть что-нибудь, что может сойти за оружие. Тщетно: с вазами да мелкой мебелью против хорошо вооруженной охраны нет ни единого шанса, а ажурные решётки на окнах отрезали единственный возможный путь для бегства. Ну надо же было так влипнуть именно сейчас?! А тем временем дон Тимотео не спешил отвечать. Через пару минут тягостного молчания, сопровождающегося монотонным постукиванием пальцев по столешнице, старый мафиози прочистил горло, после чего медленно заговорил: — Не бойся, девочка, в этом доме тебя никто не обидит. Я не стану удерживать тебя силой, ты вольна уйти когда пожелаешь, вот только… Не знаю от чего ты бежишь, но не думаю, что тебе удастся найти более безопасное место, чем эта резиденция. Суперби снова повернула голову и хмуро уставилась на лучащегося неподдельным дружелюбием старика. Подозрительно это всё, как ни посмотри! Да, пожалуй, действующий Босс Вонголы — один из немногих людей, кто в случае чего сможет остановить Занзаса, а после бунта Варии система безопасности резиденции была существенно модернизирована, превращая штаб Вонголы в хорошо укреплённую твердыню. Здесь действительно можно было бы укрыться на время, но бесплатный сыр, как известно, бывает только в мышеловке: какую цену за всё это придётся заплатить? А пульс стучит в висках, кажется, с каждым ударом сердца обдавая тело нестерпимой волной жара. Девушка инстинктивно поднесла руку к пересохшему горлу и поморщилась от резкой головной боли. «Нет, только не опять… Только не сейчас…» — отчаянно подумала мечница, откидываясь на спинку стула, когда перед её глазами замельтешили уже знакомые чёрные «мурашки»…***
— Конь на h6… Суперби лишь обречённо вздохнула, беспомощно глядя на то, как старик убирает очередную битую фигуру с шахматной доски. Опять. Такими темпами и эта партия закончится сокрушительным поражением. Надо бы сосредоточиться на игре… С того знаменательного обеда прошло чуть больше недели. Надо отметить, что в тот раз сознание Второй Император Мечей всё же не потеряла, но судя по вытянувшемуся лицу дона Тимотео, изрядно напугала старика. Не на шутку обеспокоенный Девятый развил бурную деятельность, раздавая чёткие указания тут же вызванной прислуге и двум Хранителям, препроводив сильно побледневшую Скуало против всех законов логики не в камеру, а ближайшую гостевую комнату, куда вскоре, не смотря на все возражения мечницы и заверения что с ней всё в порядке, был вызван семейный врач. Недоверчиво наблюдая за всеми манипуляциями пожилого доктора, Ску всё же позволила измерить давление и температуру, без особого энтузиазма ответила на несколько вопросов. Провести полный осмотр девушка не дала. Да и зачем? Она-то прекрасно знает, что с ней, а вот другим об этом знать точно не стоит. Выписав несколько направлений на какие-то анализы, так и не допущенный к телу врач поставил предварительный диагноз — переутомление. Наблюдавший за всем этим действом Кьюдайме лишь тяжело вздыхал и неодобрительно качал головой, назидательно вещая что-то о том, что здоровье нужно беречь смолоду. Стоит ли упоминать, что озадаченный состоянием здоровья варийской Акулы старик настоял на том, чтобы «девочка как следует отдохнула», причём «приглашение» отдохнуть в стенах главной вонгольской резиденции больше смахивало на приказ? От услужливо предложенных апартаментов в восточном крыле — тех самых, которые капитан Варии занимала накануне церемонии Наследования — девушка категорически отказалась. К счастью, Девятый настаивать не стал: благо свободных комнат в особняке было более чем достаточно. А вот все попытки было заикнуться о незаконченных в банке финансовых операциях, старый мафиози тут же обрывал, заверяя, что в данный момент она может об этом не беспокоиться и о делах они смогут поговорить, как только мечница окрепнет. Скуало не была дурой и прекрасно понимала, что угодила в ловушку, возможно, похуже, чем если бы она осталась в Варии. Шикарные апартаменты вместо тюремной камеры, изысканные блюда вместо баланды — лишь красивая ширма, скрывающая истинное положение дел, а выросший на пороге выделенных ей покоев невозмутимый Хранитель Тумана Девятого с вопросом какие размер одежды и обуви, а также какие бренды предпочитает «лорд» не оставил сомнений — она под негласным домашним арестом. Наверняка уже замороженные доном Тимотео счета связывали руки: без средств к существованию она далеко не уйдёт, разве что домой — в северную Италию, — но этого Ску хотела меньше всего. И никакие добродушные улыбочки её больше не обманут: она — пленница. В своём неафишируемом статусе Суперби убедилась, стоило ей попробовать покинуть особняк: тут же появившиеся в ещё мгновение назад пустующем коридоре охранники вежливо, но настойчиво преградили мечнице путь, ссылаясь на приказ Кьюдайме. Упрямо стиснув зубы, безоружная девушка была вынуждена вернуться к себе. Впрочем, старик не заставил себя ждать, явившись буквально через полчаса с предложением, от которого Скуало не смогла отказаться. Нет, не руки и сердца — покровительства и помощи. Действующий Босс Вонголы заливался соловьём, обещая за якобы годы верной службы оказать ей всю необходимую финансовую и юридическую поддержку. Мечница не верила ни единому слову и усиленно искала подвох в сладких речах, но как бы не старалась — не находила: либо старик заранее тщательно продумывал диалоги, либо пока ещё не озвучил своей истинной цели. Как бы там ни было, а уже к концу недели Дождь Варии довольно неплохо освоилась в своей золотой клетке, делая вид, что полностью доверилась пожилому дону, а на самом же деле лишь поджидая удобного случая, чтобы улизнуть. Надо отдать Крёстному Отцу должное: всё было обставлено наилучшим образом. На первый взгляд Суперби никто и ничто не удерживало в резиденции Вонголы, на двери её апартаментов даже не было замка, зато был внутренний засов, дающий возможность уединиться. Дон Тимотео активно помогал капитану в поисках подходящей недвижимости, сведя её с отличным риэлтором, через несколько дней девушке даже дали возможность продолжить тренировки в специально оборудованном зале, правда, не давая выносить оружие за его пределы, но всё это было не более чем пусканием пыли в глаза. По крайней мере, мечница постоянно себе об этом напоминала, стоило ей в который раз начать поддаваться обаянию Девятого. Свободна она, как же! А почему ж тогда навестить Мустанга не дали? Поняв, что просто так покинуть особняк ей не удастся, Ску попробовала схитрить, прикрывшись именем Каваллоне, якобы у них заранее была оговорена встреча. Но не тут-то было: старик, как глава Альянса, заверил её, что в данный момент Дино отсутствует в стране, но он обязательно пригласит его, как только тот вернётся. А ещё по непонятным Скуало причинам Кьюдайме не раскрыл её тайну, по крайней мере, прислуга, да и все, с кем мечница так или иначе пересекалась в особняке, явно продолжали считать её мужчиной, обращаясь к Суперби в мужском роде, а одна из молоденьких горничных даже кокетливо подмигнула и, излишне призывно вильнув бёдрами, скрылась за одной из многочисленных дверей служебных помещений. На людях старик обращался к ней как обычно, по имени, лишь наедине позволяя себе более фамильярное «девочка». Поначалу Второй Император Мечей еле заметно морщилась, но вскоре привыкла: столько лет была «мусором», ей-богу, «девочка» — не самое обидное обращение… — Слон на f5. Шах… Скуало, толком не подумав, выставила перед королём ферзя, лишь по следующему ходу Девятого поняв как сглупила разорвав построение, тем самым ослабляя защиту на своей части поля: старый лис опять её перехитрил. Подобного рода «посиделки» уже стали чем-то вроде традиции: утром и днём девушка была предоставлена сама себе, а вот вечерами дон Тимотео неизменно составлял мечнице компанию. Обычно такие вечера протекали за светскими беседами или — как сейчас — партией в шахматы. Периодически старик сворачивал разговор к Занзасу, интересуясь жизнью приёмного сына, сетуя на то, что тот совсем ничего о себе не рассказывает и ему приходится довольствоваться слухами, зачастую не самыми лестными и явно преувеличенными. Данную тему Ску поддерживала очень неохотно: во-первых, не так уж и много она знала, а во-вторых, приходилось с десяток раз подумать, прежде чем рассказывать о том или ином случае, ведь Босс за откровения по головке точно не погладит. Да и вообще, не то что говорить — лишний раз вспоминать о Занзасе было… больно. С каждым днём девушка всё чаще мысленно возвращалась к Боссу, к Варии. Как они там? Заметили ли вообще её отсутствие? Если первые два дня Хранительница Дождя вздрагивала от каждого шороха, то к настоящему моменту успокоилась: похоже, Небо Варии не собирается её искать. Осознание этого одновременно успокаивало и угнетало. С одной стороны, целее будет, а с другой… Получается, она для него совсем ничего не значит? Неужели он вот так вот просто взял и вычеркнул её из своей жизни? Настоящий эгоист… Но даже без таких разговоров своеобразных напоминаний о главе наёмников хватало: начиная от утреннего токсикоза, заканчивая длинными волосами, остричь которые рука у мечницы так и не поднялась. А накануне старый мафиози вообще немало удивил Суперби: достав старый альбом с фотографиями, старик излишне растрогался и ушёл с головой в воспоминания. Скуало… Нет, наверное, даже под страхом смертной казни она никогда не сознается в том, что видела детские фотографии Босса. Рассматривая старые фото, девушка даже на время забыла о своём положении недо-пленницы и осторожности. Заинтересованно подсев ближе к Кьюдайме Ску чуть наклонилась вперёд и провела пальцем по краю одной из фоток, на которой был запечатлён Занзас, читающий какую-то книгу в яркой обложке. Варийская Акула невольно хмыкнула: ну надо же, кто бы мог подумать, что в детстве Босс мог состроить такую сосредоточенную мордашку — забавно смотрится. А вот на соседней фотографии он уже сжимает явно вырывающегося кота и так смешно морщит нос… Ну кто бы мог подумать, что этот немного хмурый, но в целом, на первый взгляд, обычный ребёнок вырастет в… того кем вырос. И если относительно детских фоток (примерно с восьмилетнего возраста) было довольно много, то вот подростковых всего три, да и то на них несостоявшийся Десятый всё больше выглядел чем-то недовольным или же самодовольно ухмылялся в объектив. Стоило дону Тимотео дойти до этих фотографий, как на плечи старика как будто лёг многотонный груз, вынуждая Девятого опустить их. Пожилой дон сник на глазах и окончательно ушёл в себя, на полуслове прервав комментирование очередного фото. Резко повисшая в гостиной тишина откровенно давила, а девушка не решалась её нарушить, наверное, впервые за всё время знакомства с действующим Боссом Вонголы посмотрев на того с искренним сочувствием. Впрочем, через пару минут старик тяжело вздохнул, закрыл лежащий на его коленях альбом и отложил его в сторону, а произнесённые им слова прозвучали настолько искренне, что казалось, шли из самых глубин души: — Когда же я его упустил?.. — опомнившись, Девятый повернулся к мечнице и грустно улыбнулся. — Прости сентиментального старика: совсем расклеился. Когда-нибудь, девочка, и у тебя появятся дети. Надеюсь, хоть ты не просчитаешься с их воспитанием… Поддавшись чувствам Кьюдайме Скуало, пожалуй, слишком импульсивно кивнула, за что потом злилась на себя весь оставшийся вечер: не стоит так открыто проявлять свои эмоции — это могут неправильно истолковать или впоследствии использовать против неё. Так её когда-то учил отец, а жизнь лишь подтвердила целесообразность этой науки… — Где твоя концентрация, девочка? Ты только что упустила отличный ход, — дон Тимотео переместил ладью на другой край доски, уводя из-под потенциального удара. Ску досадливо цокнула языком: а ведь правда, могла бы одним махом и фигуру забрать и, при нынешнем раскладе на доске, оказаться в паре ходов от шаха вражескому королю… Ну да что уже вздыхать об упущенных перспективах? Тем более, когда так хочется почесать левую грудь. Улучив момент, пока старик снова не уйдёт с головой в партию, мечница украдкой подняла руку и почесала зудящую часть тела. К слову, в последние дни грудь девушки довольно заметно налилась, а попытки перетянуть её бинтами пришлось оставить, так как та стала слишком чувствительной и отзывалась острой болью на малейшее сдавливание. Хорошо ещё, что начало зимы в этом году выдалось для Италии необычно холодным, и Суперби смогла спрятать начавшие выпирать формы за наглухо застёгнутым пиджаком — жарким летом однозначно пришлось бы сложнее — и впервые в жизни задумалась о необходимости приобретения такой части гардероба как бюстгальтер. От очередной попытки всё же сосредоточиться на игре, объективно оценить оставшиеся на доске фигуры и их расположение девушку отвлёкла какая-то суматоха за дверьми. Сперва невнятный шум, затем неразборчивая брань, а после глухой звук ударов. И пусть из-за запертых дубовых створок было невозможно разобрать слов и распознать голоса, но Скуало как будто окаменела: не узнать этот низкий, чуть хрипловатый тембр мечница просто не могла, а его обладатель не заставил себя долго ждать — уже через полминуты тяжёлые створки, казалось, чуть не слетели с петель от сильного удара, демонстрируя в открывшемся проёме приёмного сына Девятого Босса Вонголы. Окинув взглядом хорошо знакомую ему гостиную, Занзас быстро нашёл то, что искал. Точнее — ту. Остановив взгляд на девушке, глава Варии победно усмехнулся и, не обращая внимания на оклик старика, направился прямо на неё. В тот миг, когда их взгляды встретились, Скуало показалось, что её сердце остановилось, но лишь для того, чтобы через несколько секунд забиться с удвоенной силой. Исходящее от брюнета ощущение опасности прочно сковало не только тело, но и разум, а Суперби только и могла, что безвольно наблюдать за приближающимся к ней парнем. Наверное, именно так чувствует себя кролик, оказавшись перед удавом. Рефлекс ли это, гипноз или защитный механизм — не важно, но факт остаётся фактом: несчастная жертва просто замирает не в состоянии отвести взгляд. Как бы ни старалась. Так и Хранительница Дождя замерла на месте, инстинктивно сильнее вжимаясь в кресло и неотрывно глядя в так хорошо знакомые ей глаза с кроваво-алой радужкой. Подойдя к нужному креслу, Занзас остановился, сверху вниз глядя на своего капитана. Не разрывая зрительного контакта, он медленно наклонился к Скуало, опёршись руками в подлокотники кресла по обе стороны от неё. Скользнув излишне долгим, оценивающим взглядом по торсу девушки вниз и обратно, Босс Варии исподлобья уставился на мечницу и привычно оскалился: — У меня только один вопрос, мусор…