***
Утром Тони проснулся с болью в шее и бурчанием в животе. Забив на завтрак, он сделал себе кружку чёрного кофе и направился в свой кабинет. Завернув за угол, он через открытую дверь увидел Стива: тот стоял к нему спиной, прислонившись к его столу, и держал что-то в руке. Судя по всему, он был полностью поглощён изучением этого предмета. — Ну как, нравится шпионить? — спросил Тони, влетая внутрь. Стив, вздрогнув, уронил свою находку в ящик стола и быстро его задвинул. — Я не шпионил, — пробормотал Стив. По крайней мере, ему хватило совести смутиться. — Я искал тебя. — Конечно, и лучше всего было начать с верхнего ящика. Именно там я предпочитаю дремать днём. — Прости. — Да ладно, — Тони с притворным добродушием махнул рукой, — мой дом — это твой дом, чего тут извиняться. И вообще, знаешь, не стесняйся. У меня ещё в мастерской есть парочка сверхсекретных технологий, если тебе это интересно. От его резкого тона Стив неуютно поёжился, но всё же достал из кармана телефон и открыл сводку, присланную Фьюри. — Так, значит… от нас требуется проникнуть внутрь, попробовать найти источник излучения, может, мозговой центр, и выбраться. Уничтожать ничего не нужно, вдруг это взрывоопасно. — Да, я умею читать, — огрызнулся Тони, падая в кресло. Стив вздохнул: — Я подумал, что нам может понадобиться план действий. — Что-то мне подсказывает, что он у тебя уже есть. — Тони, — осторожно окликнул его Стив, не отрывая взгляд от экрана. — Стивен. — Слушай, я знаю, что ты не… это может быть по-настоящему опасно, и я просто хочу сказать, что я… Тони хлопнул ладонью по столешнице, не дав ему договорить: — Ты правда пытаешься извиниться передо мной? Да ладно? Ты что же, реально думаешь, что я кину тебя и заставлю сражаться со злыми пришельцами в одиночку? Я не собираюсь рисковать успехом миссии только потому, что мне хочется пару сотен раз переехать тебя Дубиной, так что не надо мне тут выдавливать из себя извинение на прощание. Я взрослый человек, мать твою, и отстань от меня на хрен с этим. Стив наконец посмотрел ему в глаза: — И всё же я прошу прощения. — Да ладно, реально просишь? — Тони усмехнулся, но не очень-то весело. — За что? За то, что избил меня чуть ли не до полусмерти и бросил в Сибири? А может, за то, что лгал мне о смерти моих родителей? Да, нет? Или, может, за то, что разделил Мстителей, когда твоя школьная любовь разбушевалась? Смирись уже, Стив, наша «семейка» расколота — тобой лично, да-да, — и ни одним пластырем с мордашкой Капитана Америки её не склеить. Стив молча дождался окончания тирады, сунул телефон в карман и двинулся к двери: — Я просто хотел сказать тебе это лично. После его ухода Тони замер в кресле, упершись локтями в подлокотники и сцепив пальцы: он еле справился с желанием разбить всё к чертовой матери. Наконец он встал, собираясь выйти, но спохватился и открыл ящик, любопытствуя, что же там такое изучал Стив. Присланный им Телефон, вместо того чтобы смирно лежать где-то в самом низу, рядом с Письмом, теперь валялся сверху на груде отчётов. Тони с грохотом задвинул ящик.***
Они умудрились дожить до шести вечера, не поубивав друг друга, и, когда вертолёт зашёл на посадку, бодро промаршировали к нему по крыше. В салоне было слишком шумно для какого бы то ни было разговора. Армия до сих пор пользовалась до боли устаревшими технологиями — грустно, на самом деле, — но в данный момент Тони был благодарен за этот белый шум. Конечно, он бы предпочёл долететь своими силами, под аккомпанемент приятнейшей музыки Оззи Осборна сотоварищи, но Фьюри на пару с Россом не хотел выставлять прибытие Мстителей напоказ. Пришлось обойтись тем, что дали, а костюм упаковать в большой чемодан и разместить в салоне. Стив весь полет печатал что-то в своём телефоне — большое достижение, однако. Раньше он едва вспоминал о том, чтобы брать сотовый с собой на миссии, какое уж там прилипнуть к нему. Тони подозревал, что он чатится со своим ручным киборгом-убийцей, и это не улучшало его настроение. Когда показалась цель их экскурсии, Стив наконец оторвался от экрана. Пилот снизился, и у Стива натурально отвисла челюсть. Впрочем, выражение лица Тони наверняка недалеко ушло. Целых шесть кварталов накрыло куполом какой-то неизвестной природы. Не то чтобы он выделялся цветом, да и массивным он не выглядел, даже с такого расстояния. Но его поверхность бликовала чуть ли не как зеркало, и казалось, что внутри намного темнее, чем снаружи. Пилот выдержал разумную дистанцию, но дал им достаточно времени, чтобы внимательно рассмотреть аномалию. Когда они удовлетворили любопытство, Стив похлопал парня по плечу, и вертолёт направился к крыше здания в нескольких кварталах от поражённой зоны. На месте их ждал молодой военный в чёрной униформе с иголочки — Фьюри постарался, как пить дать. Ветер, поднятый вращающимися лопастями, растрепал его тёмные волосы. Энергично отсалютовав, он пожал им руки и представился как Джеффрис, командир спецназа. Спецназ занял одну из самых больших гостиниц в этом районе. Пока из вертолёта суетливо выгружали тяжёлые пожитки Тони, Джеффрис взял на себя роль метрдотеля. Он показал им комнаты, располагавшиеся на одном этаже, но не так чтобы совсем рядом, и гостиные, а также уведомил, что, пока они ждут приказа о начале операции, могут свободно пользоваться кухней и бассейном. Джеффрис обращался к ним с лёгким благоговением. Тони к этому уже привык и не сопротивлялся, а вот Стив, напротив, постоянно пытался уверить бедного парня, что они совсем не такие крутые, как все думают, и что можно расслабиться. У Тони, который был вообще-то ровно настолько крут, чуть глаза из орбит не выпали — так часто приходилось их закатывать, пока эти двое идиотов расшаркивались друг перед другом. Не в силах больше этого выносить, он предоставил трепетную парочку своей судьбе и пошёл осматриваться в номере. Зачем, интересно, их со Стивом приволокли сюда сейчас, если раньше завтрашнего утра они всё равно никуда не выдвинутся? — Добро пожаловать в «Грозовой купол» [1], — сказал он сумке с вещами. — Два героя входят, ноль выходит: мы точно поубиваем друг друга. Он мрачно послонялся по комнате, чувствуя смутную тревогу. Когда миссия представляет собой одну большую неизвестность, вряд ли к ней можно хоть как-то подготовиться. В конце концов он решил найти чемодан с бронёй и удостовериться, что на нём не понаделали никаких вмятин. Оказалось, его аккуратнейшим образом доставили в конференц-зал. Сейчас там не находилось ни единой живой души, зато было полным-полно оборудования и запасов. Тони откинул крышку, чтобы проведать свою детку. Блеснул красно-сине-белый щит. Вот чёрт. Тони не то чтобы забыл про него — скорее, яростно выкинул из памяти. Он взял этот хренов кругляш в последний момент: не потому что хотел отдать его Стиву, а потому что не представлял, как это он будет без привычного оружия. Стив до сих пор не попросил вернуть его, и Тони это уже начинало нешуточно бесить — он и сам точно не мог объяснить, почему. Ему нужна была возможность сказать «пошёл на хер, он мой», или «его у меня больше нет», или просто запустить проклятым диском ему в лоб. Стив собирался лишить его такого шанса: он ни разу не затронул эту тему и, видимо, готовился пойти на дело без щита. У Стива, кстати, должна была где-то валяться форма Капитана Америки со звездой по центру груди и прочими прибамбасами. Ирония судьбы: изобретение, над которым Тони сидел днями и ночами, осталось у Стива, зато щит, созданный задолго до рождения Тони, требовалось отобрать у него во что бы то ни стало. Это была не самая трудная загадка, на самом деле, просто над ней не было никакого желания задумываться. Стив любил свой щит, а Тони тогда хотелось отнять у него именно что-то любимое. Он сам не знал, ненавидит себя за это или нет, но не сомневался ни на одну чёртову секунду, что Стива ненавидит больше. Тони рывком захлопнул крышку и вылетел из конференц-зала. Проносясь мимо кухни, он заметил Стива, который, прислонившись к тумбочке, с рассеянным видом жевал сэндвич. Тони понимал, что лучше бы пойти дальше своей дорогой, но он мало того что проголодался — ему надоело ждать, когда Стив вспомнит про щит. Вальяжно вплыв на кухню, он достал из огромного холодильника баночку желе. — Как что, Кэп? — спросил он, набив полный рот красной студенистой сладости. Стив вопросительно поднял бровь: — На первый взгляд, под куполом никого и ничего нет. Что мы там можем найти — непонятно. — Да, никаких поддающихся обнаружению форм жизни там не выявили, но обычно именно необнаружимые и приходится искать, — Тони язвительно ухмыльнулся и замолчал, удержав подначку на кончике языка. Впрочем, ненадолго. — Ты хоть сможешь противостоять этим ужасным необнаружимым формам без своего щита? Он ведь был единственным полностью подходящим тебе оружием, да? Стив вскинул голову и внимательнее присмотрелся к Тони: — Зачем ты задаёшь мне этот вопрос? — Чувак, я просто переживаю за свою шкуру. Когда всё полетит к чертям собачьим, я должен быть уверен, что ты справишься самостоятельно. — Справлюсь, — спокойно подтвердил Стив. Тони повертел в руках опустевшую баночку. — И ты даже не хочешь его вернуть? — вырвалось у него против воли. Стив с немыслимой осторожностью поставил тарелку в раковину и, оттолкнувшись от тумбочки, взглянул Тони прямо в глаза: — Конечно, хочу. Я словно собственной конечности лишился, — он говорил тихо и ровно, без эмоций. — Но, как ты правильно заметил, он мне не принадлежит. Отвернувшись, Стив вышел из кухни. Эта беседа доставила Тони далеко не такое удовольствие, на которое он рассчитывал. Если уж совсем честно, он почувствовал себя полным дерьмом. С гораздо большей силой, чем было нужно, он швырнул баночку в мусорку, подождал, пока Стив с гарантией не освободит коридор, и потопал к себе. К двум часам ночи Тони так и не удалось уснуть, сколько бы он ни расшвыривался подушками, одеялами и электроникой. Каждый раз, закрывая глаза, он видел перед собой этот хренов щит, пристроившийся поверх его брони. Ему требовалось принять какое-то решение. Если щит так и останется в чемодане, броню просто не получится активировать: нужно было либо отдать его, либо переложить куда-нибудь. Середина ночи — самое лучшее время, чтобы позаботиться об этом. Можно спокойно перенести щит к себе в номер, а потом сообразить, что с ним делать дальше. Последнее, что ему нужно, — чтобы Капитан Забота увидел, как он таскает его любимое блюдце туда-сюда. В коридорах было темно и пусто. Тони чуть ли не на цыпочках дошёл до лестницы и спустился в неосвещённый конференц-зал. Хорошо, чемодан подсвечивался красным — Тони провёл пальцем по сенсору, замок пикнул и открылся. Щит уютно полёживал себе на броне. Словно издевался. — Иди ты на хер, — сказал ему Тони. Не дождавшись ответа, он вытащил щит и закрыл чемодан. — Чёрт побери, а ты тяжёлый, — проворчал Тони, перехватывая щит поудобнее. В коридоре ему нужно было пройти мимо номера Стива по пути к собственному. Вроде бы легче лёгкого, но ноги встали и отказались двигаться дальше. Щит был тяжкой и, в общем-то, ненужной ему ношей. Памятью об отце, над которой он не собирался вздыхать — но и осквернять которую не хотел. К тому же он ведь взрослый, блин, человек. Ну правда же? Добрых пять минут неподвижно простояв в темноте, он бросил щит под дверью Стива и сбежал к себе.***
Полуночные бдения Тони вылились в фиговое утро. К тому времени, как он выполз из номера, остальные, судя по всему, уже ушли. Его, однако, никто не побеспокоил, из чего он сделал вывод, что не опаздывает — просто прибудет на место не в такую отвратительную рань, как команда. Оказавшись в коридоре, он не удержался и глянул на пол перед комнатой Стива. Щит исчез. У подножия лестницы Тони поджидал нервный младший агент. — Парень, тут где-нибудь поблизости есть «Старбакс»? — спросил Тони, надевая солнечные очки. — Э-э, нет, сэр. То есть да, но эвакуация ведь, и вот, ну, видите ли, там… нет… никого, — с запинкой пробормотал пацан, старательно избегая зрительного контакта. Великодушно обняв его за плечи, Тони продефилировал к выходу из гостиницы: — Умеешь пилотировать вертолёт, малыш? — Э-э… нет? — Стыдно. Впрочем, кто-нибудь у вас должен уметь. Сколько мне будет стоить доставка латте в течение часа? Как оказалось, даже меньше, чем он готов был заплатить. Пятьдесят семь минут спустя Пацан прирулил мотовездеход с одним свежезаправившимся кофе Тони Старком к командному пункту, развёрнутому возле купола. Переулок, который должен был стать их точкой входа, окружали заборы, бронетехника и агенты. По их словам, исключительно ради удобства, но Тони подозревал, что это была попытка устроить тут бутылочное горлышко. Ну, если вдруг вслед за ними со Стивом выскочит армия злых пришельцев. Спецназ топтался в начале переулка, излучая такое предвкушение, что Тони аж засомневался, на какой именно исход они надеются. У него самого живот скручивало от волнения не из-за потенциальной встречи с тониядными хищниками, а, скорее, из-за предстоящих часов с глазу на глаз со Стивом. Он не знал, как это ещё назвать, кроме как низкопробнейшей девчачьей хренотенью. Стив оделся по всей форме, и висевший за его спиной щит бликовал в ярком утреннем свете. Самому Тони ещё необходимо было облачиться в броню, но он вместо этого допивал свой латте за семьдесят пять баксов и гневно сверкал глазами из-под солнечных очков, которым бы не помешало стать тонов на тридцать темнее. — Почему мы никогда не сражаемся с силами зла после обеда? — он присоседился к Стиву, который чересчур драматично тыкал в карту, развёрнутую между ним и Джеффрисом. — Как хорошо, что ты пришёл, — непонятно, то ли Стив снова с ним шутил, то ли реально злился. Словно протянутую Тони оливковую ветвь в виде щита подожгли с обратной стороны. — Укладка — это настоящее искусство, Роджерс. Она не берётся из ниоткуда, — он внимательно наблюдал за тем, как Стив закатывает глаза, и заметил лёгкую улыбку, плясавшую в уголках его губ. Можно выдыхать. С Довольным Стивом гораздо проще работать, чем со Злым Стивом, Стивом-Праведником или Стивом-Мудаком-Который-Снова-Пытается-Извиниться. Тони слушал вполуха, как Стив и Джеффрис снова начали проговаривать всё ту же бессмыслицу, что озвучил им Фьюри. В общем и целом, они ничего не знали, и, собственно, целью Тони и Стива было попробовать добыть данные. По возможности без разрушений и взрывов. Найти эпицентр, снять показания приборов, выйти. Скукотища смертная, если честно. Броня запишет всю необходимую информацию, и по всем имеющимся на текущий момент сведениям ни с какими врагами им встретиться не придётся. В итоге Стив и Тони окажутся, можно сказать, на беззаботной прогулке, на которой нельзя будет отвлечься ни на драки, ни на бомбы. Им останется на выбор два варианта: или неловкий разговор, или неловкое молчание. Стив пожал руку Джеффрису, сложил карту и осторожно убрал её в поясной ремень. Тони подавил порыв напомнить ему, что Пятница способна спроецировать карту любой местности и в физической копии необходимости нет. Если дедуле нравилось убивать время на то, чтобы складывать-раскладывать треклятые бумажки, то кто Тони такой, чтобы возражать? — Ну что, готов показать себя во всей красе? — спросил Тони. Стив кивнул. Джеффрис чётко отсалютовал: — Удачи, джентльмены. Тони ухмыльнулся. Вот, наконец-то его любимая часть. Сняв очки, он бросил их на стол рядом с пустым стаканчиком из-под кофе, и активировал браслеты. Чемодан, лежавший в тридцати футах, резко открылся, и оттуда вылетели части брони. Несколько солдат, стоявших на их пути, напрасно задёргались: расчётная траектория безошибочно огибала любые препятствия. Тони нахально отдал честь Джеффрису как раз в тот момент, когда первая пластина толкнулась в спину. Не то чтобы это было сильно больно — но всё же сборка, контролируемая браслетами, пока проходила слегка… грубовато. Когда лицевой щиток опустился на своё место, Тони коротко потряс головой и потянулся. Стив снова скупо кивнул, и они двинулись по переулку. Край купола зловеще выделялся на брусчатке, а вот дальше сложно было что-либо разглядеть из-за странной зеркальной поверхности. Ребята из спецназа сгрудились поблизости, любопытство явно побеждало страх перед неизвестной угрозой. Стив покосился на Тони, и на его лице впервые мелькнул проблеск тревоги. К счастью, шлем был непрозрачным — иначе Тони со своим собственным буйно заколосившимся волнением неминуемо спалился бы. И всё же они вдвоём шагнули вперёд и натолкнулись на барьер. Он поддался прямому нажиму, позволил скользнуть чуть вглубь — но тут же отреагировал, усилив давление. Толщиной он был не больше пары футов, Тони видел его волнообразную границу с внутренней стороны, но эти футы давались тяжело. Броня сдюжила, а вот колени Стива подогнулись, и он с ворчанием опустил голову, будто пытался принять груз на широкие плечи. Костюм тоненько затрещал — и как только у Стива кости выдерживали? — но тут давление ошеломляюще внезапно исчезло: они наконец пересекли преграду. Стив, потеряв равновесие, качнулся вперёд, и Тони машинально подхватил его под руку, помогая устоять на ногах. Они оказались внутри. Теперь высокая стена маячила позади, отсекая путь обратно. Солнечный свет здесь темнел и рассеивался. Вокруг царила пугающая тишина — то ли потому что всех эвакуировали, то ли купол ещё и звуки приглушал. Когда они дотащились до конца переулка, Стив махнул влево, и они повернули на пустынную улицу. Это был район огромных промышленных предприятий — и действующих, и заброшенных, с разбитыми окнами и щербатыми стенами. Повсюду красовались граффити. Кварталы тут были спроектированы так, что для того, чтобы добраться до цели, им предстояло сделать небольшой крюк. По пути внимание Тони привлекло здание необычного вида. Между двумя солидными безликими фабриками приткнулся небольшой перегонный заводик. Чьи-то руки выкрасили его фасад в жизнерадостно-жёлтый цвет и установили перед дверью маленький ящик с цветами. С этими цветами было явно что-то не так, и Тони подошёл поближе. Бывшие бархатцы превратились в нечто непонятное. Лепестки ссохлись и съёжились. Листья покрылись мелкими волосками, которые мягко покачивались, несмотря на полное отсутствие ветра. — В них прекратился фотосинтез, — сообщила Пятница. — Судя по всему, теперь они питаются напрямую веществами, добываемыми из воздуха. Уголком глаза Тони проследил за тем, как костюм записывает гору информации о цветах-не-цветах. Стив вопросительно вскинул брови, и Тони спорым шагом вернулся на дорогу, чтобы нагнать его. Ещё несколько кварталов они придерживались тактики номер два, «неловкое молчание», пока Тони не понял, что больше так не может, и самовольно не прибегнул к тактике номер один: — Ну что, как там поживает твоя мрачная однорукая подружка? Мозги ей обратно ещё не промыли? Стив побелел и встал как вкопанный: — Тони! — Что? Я всего лишь пытаюсь проявлять вежливость и интересуюсь твоей жизнью. Стив несколько секунд смотрел на него, прежде чем выдохнуть: — Я не хочу драться с тобой. — А я вообще-то и не собирался начинать драку. Просто эта чёртова тишина сводит меня с ума, — Тони пожал плечами, и Стив двинулся дальше. Тони забормотал ему в спину: — Я думал, что теперь, когда у тебя на регулярной основе есть секс, ты немного поостынешь. Стив обескураженно оглянулся на него, но скорость не сбавил. Дальше они так и шли в молчании, пока не завернули за угол. Стив резко остановился и достал карту. Пятница вывела такую же на головной дисплей, поэтому Тони предугадал следующие слова Стива, но позволил ему насладиться моментом. Стив показал на длинную, лишённую окон стену огромной фабрики: — Вот, центр купола здесь. Посреди стены обнаружились широкие двойные двери, заблокированные цепями с навесным замком. Тони и Стив осторожно приблизились. Стив сделал ещё несколько шагов вперёд, обернулся, оценивающе посмотрел на Тони и криво улыбнулся, как будто вдруг что-то осознал: — Даже не знаю, с чего ты взял, что теперь у меня «есть секс». — Неужели вы с робокопом бережёте себя до свадьбы? У меня что-то не сходится, я точно знаю, что тебе белое уже не носить, Роджерс. Стив усмехнулся — теперь по-настоящему весело: — Мы с Баки не спим друг с другом; мы никогда и не были вместе. — Чёрт побери, а мне так нравилось ощущать себя разлучницей, — съязвил Тони, пытаясь скрыть нешуточное удивление. — Но как такое может быть? Вы ведь по уши влюблены друг в друга. Ты, вон, даже дезертировал ради него. — Баки — мой лучший друг, — только и заметил Стив и слегка потряс замок. — Тони, ты единственный мужчина, с которым мне этого хотелось. Тони аж притормозил от изумления, но Стив, занятый дверью, не заметил этого. — По-моему, два перепиха в мастерской и дрочка в лифте не равно «спать друг с другом», Кэп, — Тони постарался скрыть свою реакцию за насмешкой. — Ну, ты также единственный мужчина, которому мне захотелось отдрочить в лифте, — небрежно парировал Стив. Приподняв щит, он обрушил его на замок, ловко расколов тот надвое. Тони пришлось признаться самому себе, что он в полном шоке. Он всегда думал, что Стив приходил к нему за сексом только тогда, когда на него нападала тоска по Барнсу. Они никогда это не обсуждали; а Тони был не такой дурак, чтобы отказываться от классных оргазмов, поэтому причины Стива его тогда не особо интересовали. Узнать такое — и как бы ненароком, походя… картина мира пошатнулась, да. От толчка дверь с громким скрипом распахнулась, и Тони яростно запихнул воспоминания о распростёртом на полу мастерской Стиве в и так захламлённый уголок сознания, снабжённый этикеткой «ИГНОРИРОВАТЬ ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ». Крыша фабрики обвалилась целиком, и обломки пополам с дранкой кольцом окружали центр помещения, где стояла жутковатая чёрная капсула ромбовидной формы. Она не издавала никаких звуков, не двигалась — в общем, никак не показывала, что уловила их присутствие. Она была настолько чёрной, что, казалось, свет тонул в окружающем её тёмном ореоле. Как будто это был не реальный предмет, а дыра в ткани мироздания. Обойдя вокруг, Тони уточнил для себя форму и размер, пока Пятница снимала показания многочисленных датчиков, записывала видео, брала образцы воздуха и делала рентгеновские снимки. — Оно такое… чёрное, — сказал изрядно растерянный Стив. — Инопланетная технология, чего же ты хочешь. Скорее всего, село прямо сквозь крышу, — Тони махнул в сторону отсутствующего потолка. — Оно и вызвало всё это? — Ну, оно разлеглось прямо посерёдке, так что оно точно как-то поучаствовало. Пока непонятно, оно ли было причиной — может, наоборот, приземлилось на уже подготовленную почву? Или вообще явилось следствием других процессов? Впрочем, у меня уже куча данных, будем надеяться, что мы сможем во всём разобраться, когда свалим отсюда. Стив тоже обошёл объект и остановился рядом с Тони. — Мне… меня так и тянет его потрогать, — тихо признался он. Улыбку Тони было не видно за лицевым щитком: — Меня тоже. Оно выглядит таким нереальным. — Пожалуй, это всё-таки не самая хорошая идея. — Ага. Они ещё долго стояли в тишине, глядя, как капсула абсолютно ничего не делает. — Ну как? Данные и фотографии готовы? — Стив первым нарушил молчание. — Да, вопросов больше нет. Просто в фанфары тут бить не тянет. Стив слегка пожал плечами и направился к выходу. Тони кинул последний взгляд на капсулу и двинулся за Стивом. Пробираясь сквозь завалы, он наступил на огромный кусок кровли, и тот раскололся надвое под тяжёлым металлическим ботинком. Открывшийся кусочек бетонного пола странно поблескивал, словно был мокрым или липким. Тони наклонился и, отодвинув мешавшие обломки, присмотрелся повнимательнее. Это был след, который начинался у капсулы, шёл через весь зал и исчезал под грудой того, что раньше было крышей. Такую полосу могла бы оставить улитка или слизняк. Любопытство возобладало, и Тони начал расчищать себе путь, желая понять, чем же дело кончилось. След резко оборвался небольшой лужицей черноты — такой же бездонной и расплывчатой, как и центральная капсула. Она была настолько маняще чуждой, что Тони безо всякой задней мысли аккуратно тронул её металлическим пальцем. В ту же секунду она молниеносно метнулась к нему и сперва обвилась вокруг перчатки, а потом полностью втянулась внутрь. Тони отшатнулся и затряс кистью, понимая, что лужица просочилась сквозь микроскопические зазоры, позволявшие броне сгибаться. Кожей он пока ничего не чувствовал, от Пятницы никаких предупреждений не поступало, и всё же изнутри медленно поднималась паника. Тони выпрямился, повернулся к двери — Стив как раз остановился, осознав, что за ним никто не идёт, и оглянулся. Тони открыл было рот, чтобы окликнуть его, но в этот момент мир замер. И что-то изменилось. Он сперва не понял, что именно произошло: как будто просто щёлкнул переключатель, и в следующий миг всё стало неправильным. Его рот закрылся, и слова, которые он собирался произнести, так и не сорвались с языка. Стив вернулся к нему: — Всё в порядке? Тони попытался сказать «нет», попытался пошевелиться, попытался вдохнуть, но ничего не получилось. Он застыл статуей. Это продолжалось всего несколько секунд, но по ощущениям казалось, что не меньше часа. Потом он, вздрогнув, всё-таки вдохнул. Выдохнул. И ещё раз. Приподнял руку. Но не так, как намеревался. Его рот открылся и закрылся. Он провёл языком по зубам, прочувствовав их рельеф. Всё это он сделал не по своей воле. — Я в порядке, просто споткнулся. Идём, — голос был его, интонации были его, а вот слова — нет. Совсем не это он пытался прокричать, хотя вышло совсем как у него самого — без сомнений, без запинки. Так бы он и сам сказал, если бы действительно просто споткнулся. Но он не спотыкался, он дотронулся до инопланетной формы жизни, и теперь его тело действовало само по себе, а засевшая в нём дрянь говорила не то, что он хотел. «СТИВ», — орал он, однако управляющая им лужица как ни в чем не бывало пробралась сквозь завалы, вышла вслед за Стивом из здания фабрики и пошагала по пустынным улицам. Тони в жизни не испытывал такой клаустрофобии. Его собственное тело сжалось вокруг него, заперев внутри. Он кричал и боролся, пытался вернуть контроль над руками, ногами, хоть над чем-нибудь, но безрезультатно. Он не чувствовал чужого присутствия — просто знал, что вся власть сейчас не у него, а у кого-то другого. Его паника никак не выражалась внешне. Сердце билось всё так же спокойно и уверенно, дыхание оставалось размеренным. В кровь не выплёскивался адреналин. Бушевало одно лишь сознание — оно билось о прутья своей физиологической клетки и бессильно смотрело, как нечто двигает его телом. На протяжении нескольких кварталов Тони метался в страхе и ужасе — и только потом сумел успокоиться достаточно, чтобы попробовать оценить ситуацию. Он не представлял, что именно задумал его паразит. Тот заполучил костюм Тони — костюм Железного человека, раз уж на то пошло, — но пока довольствовался тем, что топал за Стивом по направлению к переулку, где их поджидали солдаты. Тони не знал, сможет ли как-то подсоединиться или пообщаться с этим нечто. Наверное, стоило обращать больше внимания на нездоровый бред доктора Стрэнджа. Пятница ничего не заметила, броня реагировала на команды пришельца ровно так же, как и на команды Тони — на дисплее, как обычно, отображались показатели наружных датчиков, отчёты о состоянии механизмов и новости Твиттера. Когда они достигли границы купола, передвинувшейся уже на несколько дюймов вперёд, Стив заметно напрягся, а Тони отчаянно взмолился, чтобы инопланетная лужица не смогла покинуть заражённую территорию. Его надежды были напрасными. Стив, болезненно скривившись от сокрушительного давления, выбрался наружу, и паразит спокойно повторил его путь — без каких-либо инцидентов. Джеффрис, встретивший их, тут же засуетился и забегал вокруг: — Вы в порядке? Нашли что-нибудь? — Это было легче лёгкого, — ответил паразит и похлопал Джеффриса по плечу. Тот немного присел под весом металлической перчатки. — Самая ерундовая на свете миссия. Мы буквально вошли и вышли, — этот голос идеально имитировал голос Тони. Если бы он услышал запись, то ни на минуту не усомнился бы, что говорит сам. — Да, кое-что мы нашли, — Стив стянул капюшон и схватил бутылку воды с ближайшего стола. — Капсулу… это очень трудно описать, смотришь на неё — и будто не видишь. Это средоточие черноты, такое ощущение, что вместо реального объекта — пустота. По-моему, просто физически невозможно сделать ничего более чёрного. — Чернее уже некуда, — нагло встряло нечто. Остальные реплику проигнорировали, а вот Тони завис. Какого хрена инопланетная форма жизни, мать её, цитирует Spinal Tap [2]? Может, следовало рассмотреть вероятность того, что у Тони внезапно развилось какое-то психическое расстройство, и на самом деле своим телом управлял он же, просто его сознание разделилось? Нет, это вряд ли. Чёрная лужица действительно пошевелилась, действительно ожила и действительно исчезла в броне. Именно она сейчас вела их общий автобус. Нечто ловко дёрнуло кистью, и лицевая пластина откинулась, открыв лицо Тони. Тот мысленно скрестил пальцы, отчаянно надеясь, что в нём что-нибудь изменилось, и либо Стив, либо Джеффрис это заметят. «Пожалуйста, пусть у него будут сверкающие алые глаза, пусть будут сверкающие алые глаза», — беззвучно шептал Тони, но пока нечто столь же проворно деактивировало остальную броню и убирало её на место, никто и лишнего разочка в его сторону не посмотрел. Нечто пообещало переслать все записи команде Джеффриса, но настойчиво заявило — действительно в стиле Тони — что никто раньше него никаких ответов там не найдёт. Джеффрис в равной мере восхитился и разозлился — опять же, совершенно обычная реакция на Тони — после чего передал их в руки знакомого юного агента. Тот загрузил их в вездеход и пулей помчал в гостиницу. — Есть какие-нибудь версии? — спросил Стив, когда они подпрыгнули на очередной кочке. Нечто пожало плечами: — У меня пока не было возможности присмотреться к результатам. Пятница ещё проводит детальный анализ. Впрочем, кое-какие мысли у меня есть. Инопланетный корабль? Бомба? Устройство для связи? — Очень, очень, очень медленная бомба? — скептически уточнил Стив. — Знаешь, если это кажется глупым, но работает [3]… — оно улыбнулось Стиву и надвинуло очки на глаза. Стив на миг замолчал. — А если это предназначено для связи, мы сможем его использовать? Ну, чтобы связаться с тем, кто его послал? — Возможно. Но сперва мы должны будем решить, хотим ли мы этого, — расплывчато ответило оно. Снова настала пауза. Тони всё сильнее убеждался в том, что это нечто получило полный доступ к его памяти. Оно говорило чётко и уверенно. Оно ссылалось на то, чего не могло знать, упоминало имена знакомых людей и без колебаний реагировало на имя Тони. С каждой минутой Тони всё больше и больше сомневался в том, что это и впрямь не часть его сознания. Как паразит мог моментально получить такой полный доступ ко всему, что составляло человеческую личность? Самозванец без единого недостатка. Надеяться было не на что. Никто не поймёт, что на самом деле это не Тони — если даже сам Тони признал, что у него бы не получилось. Нечто будет управлять его телом столько, сколько ему заблагорассудится, и бессильный Тони, запертый в уголке своего разума, никак не сможет воспротивиться. Он отвлёкся от настоящего, перестал прислушиваться к разговору Стива и паразита и погрузился в своё отчуждение. Они доехали до гостиницы, и вездеход унёсся прочь, оставив их наедине. Стив направился прямиком на кухню, и нечто, просматривая новости в телефоне Тони, последовало за ним. Стив взял пакет чипсов и нахмурился, глядя в никуда. — Чо как, чувак? Такое ощущение, что ты хочешь просто убить этот миксер, — ухмыльнулось нечто. — Мне б энергию как-нибудь выплеснуть. Я столько готовился и настраивался, а в итоге мы так, слегка прогулялись, — Стив пожал плечами. — Я прямо чувствую, что мне нужно от неё избавиться. Нечто с вожделением посмотрело на торс Стива, туго обтянутый футболкой: — Я знаю несколько отличных способов выпустить пар. Стив сперва закатил глаза, потом поймал взгляд Тони и замер. — Я, скорее, имел в виду тренировку, — сказал он, внимательно рассматривая Тони. Нечто осталось невозмутимым. — Ты как насчет поспарринговать? Нечто покосилось на телефон и кивнуло: — Почему бы и нет? Я прекрасно тебя понимаю, я тоже сейчас на взводе. Я надеялся, что мы хотя бы на бешеную собаку наткнёмся, но не срослось. Нужно будет выделить несколько резервных костюмов Железного человека для таких вот дурацких задачек, чтобы я мог спокойно сидеть дома в пижаме и пить. — На плане гостиницы я видел, что спортзал в подвале. Встретимся внизу в десять? — Так точно, сэр, — паразит издевательски отсалютовал и пошёл к лестнице. Тони спиной чувствовал взгляд Стива — тот за всё время разговора так его и не отвёл. Он вдруг осознал страшно неуютную для себя мысль. Нечто не просто ходило, говорило и ссылалось на классику, как Тони, — оно и флиртовало, как Тони. Если уж по-честному, до настоящего момента оно делало ровно всё то же, что делал бы и сам Тони. Включая то, что он делал по отношению к Стиву. Стив предложил только поспарринговать, но Мстителям было не впервой использовать слово «тренировка» в качестве эвфемизма для секса. С той же Пеппер Тони не раз и не два «ходил в спортзал». Он мог оказаться запертым в собственном мозге, пока нечто будет трахаться со Стивом, которому и невдомёк, что перед ним совсем другое существо. На Тони напал приступ неприятной, но при этом не-физической тошноты, и странность этого ощущения заставила его только глубже увязнуть в собственной беспомощности. Нечто могло делать всё, что ему вздумается. Нечто могло потрахаться со Стивом, а могло навредить ему. Могло навредить Пеппер. Могло навредить самому Тони. Оно могло, поднявшись в номер, выстрелить Тони в голову — и никто никогда так и не поймёт, что случилось. Паника уступила место отчаянию. Тони скорчился в том мысленном уголке, который ему остался, и стал ждать следующего хода пришельца. Пока паразит не совершил ничего необычного. Нечто продолжало двигаться и вести себя, как Тони: влетело в номер, включило телевизор, стянуло футболку, порылось в сумке и достало оттуда спортивные штаны и новую футболку. Оно ничего не говорило и никак не пыталось связаться с Тони. Просто таскалось по комнате, видимо, готовясь спуститься на тренировку. Оно взяло бутылку воды и, лениво пролистывая сообщения, выдуло добрую половину. Спустя несколько минут оно встало, вышло в коридор, дотрусило до подвала и открыло огромные двойные двери в спортзал. Стив уже был там — отрабатывал свободные броски в дальнем конце. Нечто перетащило несколько матов от стен в центр и поманило Стива к себе. — Я дам тебе поблажку, старикашка, — поддразнил Стив. — Только на это мне и остаётся надеяться, — съязвило нечто. — Мои научные знания в любой момент способны поставить тебя в тупик, но это не отменяет того, что ты можешь одним мизинцем сломать меня пополам. Стив рассмеялся, но его взгляд остался пронзительно внимательным. Тони отчаянно надеялся, что этот взгляд не предвещает желания пойти и немедленно потрахаться. Начали они осторожно, с лёгких ударов, и больше уклонялись, не нарываясь на прямое столкновение. Потом паразиту удался хороший хук в подбородок, и напряжение резко возросло. Вскоре Стив стал раз за разом швырять его на маты, и паразит поднимался всё медленнее и медленнее. Наконец, он похлопал по полу, сдаваясь, и, приняв помощь Стива, со стоном встал. Тони чувствовал, как пот заливает брови, но не мог его вытереть. Чувствовал, как горят лёгкие, но не мог задышать чаще, чтобы унять жжение. Всё это было отдано на откуп паразиту. Стив потрепал его по плечу, протянул бутылку воды, встал поближе — гораздо ближе, чем нужно, — и вот, снова этот странный взгляд. — Тони, ты нормально себя чувствуешь? «НЕТ!» — без толку заорал Тони. — Стив, ты что же, думаешь, что это баловство способно вывести меня из строя? Признаю, я немного запыхался, но ты не настолько хорош, — паразит вскинул бровь. — Я не это… — Стив, не договорив, махнул рукой. — Забудь. Пойду заполню отчёт по миссии. Спасибо за тренировку, — он снова потрепал Тони по плечу и пошёл к выходу. — Скорее, недоотчёт по недомиссии, — хмыкнуло нечто ему в спину. Паразит поднялся обратно в номер, достал старкпад, рухнул на кровать и занялся письмами и начатыми Тони докладами. Тони слегка истерически подумал, что раз уж он вынужден дать пристанище пугающему инопланетному существу, то пусть оно хотя бы за него работу закончит. Он как раз размышлял о том, будет ли нечто в принципе спать — и сможет ли при этом уснуть та его часть, которая ещё ему принадлежала, — как вдруг раздался стук в дверь. — Кто там? — крикнуло нечто. — Это Стив, Тони, кое-что случилось, иди сюда. Нечто спрыгнуло с кровати, подбежало к двери и открыло её, а там… никого не было. Оно вышло в коридор, повернулось направо — и уткнулось взглядом прямо в дуло пистолета. Оно удивлённо отшатнулось, и тут же раздался выстрел. Тони ощутил, как шею резко кольнуло, и нечто, оступившись, завалилось назад. Что-то поймало его в падении, и оно ещё успело, моргнув, заметить перепуганное лицо Стива. А потом обрушилась темнота.