Дни в школе летели быстро.
Джей знал это не понаслышке, ведь с тех самых пор, как он только переступил порог этого заведения, оно стало для него новым местом работы.
Само по себе здание было симпатичным и ничем не примечательным, но вся эта симпатичность что-то никак не спасала от бесчисленных пыльных углов, грязных и исписанных маркером металлических шкафчиков и стертого до дыр пола. Коридоры были огромными, а это означало, что и учеников в них умещается много: как только звенел звонок с урока, Джорел буквально подрывался с места, хватал весь свой инвентарь — швабру и полное ведро воды, — и со всех ног бежал в подсобку, дабы не встретиться с кем-нибудь из старшеклассниц.
Как только ученицы начали замечать среди себе подобных молодого и обаятельного уборщика в наушниках и клетчатой рубашке, внимание к Деккеру чересчур обострилось. Девушки, видимо, почувствовав потенциальную жертву, подобно страшным зубастым паучихам начинали плести свою невидимую паутину из интрижек и сплетен. Конечно, Джей старался не уделять им внимания, ведь девушки, они такие: только моргнешь в их сторону, а эти приспешницы дьявола уже планируют день свадьбы и количество карапузов, которые будут разносить ваш домик в деревне где-нибудь в Пенсильвании. Признаться, временами Джорелу даже становилось страшно за свою жизнь.
К слову, страх этот проявлял себя не только в отношении несовершеннолетних школьниц. В конце концов, Деккер работал в обычной старшей школе, а не в институте благородных девиц. Большинство парней здесь не отличалось особым дружелюбием, а уж после появления на "своей" территории какого-то выскочки с тоннелями стали похожи на цепных псов: иногда подшучивали над уборщиком, если тот оказывался один на один с какой-нибудь из их многочисленных компаний; мешали работать, периодически топчась на одном месте или намеренно разливая грязную воду на только вымытый пол; пытались высмеять перед другими учениками — в общем, просто мешали Джею жить. И тот даже не удивился, когда узнал, что за всем этим стоит его любимый троюродный братец Патрик.
Лезть в их дела не имело смысла. Джорел обходил сомнительные компашки стороной, старался не пересекаться со многими, кто мог представлять угрозу, а иногда прятался в своей подсобке, лишь бы не встретить эти наглые рожи. Он просто держался за свою работу, и этого не понимал только ленивый. Или тупой.
Но совсем недавно все-таки случилось то, что заставило Деккера выйти из тени.
Школьная потасовка — довольно типичное явление среди такого быдла, какое из себя представляли здешние старшеклассники. Джей тогда только зашёл в школу и уже хотел направиться в свою коморку, как путь ему преградила огромная толпа, собравшаяся около одного из шкафчиков: там были и девушки, и парни, причем, кажется, начиная от восьмиклассников и заканчивая выпускниками; ребята присвистывали, что-то выкрикивали, а центр всего "веселья" все еще был скрыт за чужими спинами. Уборщик немного протиснулся вперед, чтобы лучше разглядеть происходящее, и заметил знакомые лица.
— Ну что, чмошник, повторишь это перед всеми? — ядовито спросил один из футболистов. Билли, кажется. — Или уже обделался от страха?
— Я не...
— Давай, ну! Что ты там сказал моей девчонке?
Бедняга молчал. Он лишь вжимался спиной в дверцу чьего-то шкафчика в надежде, что этот кабан не задушит его своими ручищами, но в следующую секунду перед ними возникла фигура.
— Эй, Пат! — кричал кто-то из толпы. — Ну же, прибей этого фрика!
На эти слова рыжий лишь надменно оскалился и вальяжной походкой начал наматывать круги вокруг жертвы, словно голодная гиена. Голоса в коридоре начали стихать и вскоре совсем умолкли. Глядя на весь этот беспредел, Джей невольно вспоминал себя, свою школьную жизнь: то, как ему жилось среди сверстников, как его дразнили еще с начальных классов, а потом — как над ним издевался один из самых популярных придурков, Тони, из-за которого его выперли из школы. Джей смотрел на этого беззащитного школьника – парня с длинной челкой, пирсингом в носу и в дурацкой оранжевой шапке, – и видел в нем себя.
— Не тяни, врежь ему, Билл! — крикнул кто-то другой, и волна довольных улюлюканий снова пронеслась над их головами. Деккер и поверить не смог, что дети здесь – исчадия ада, причём, кажется, все до единого.
Финт занес кулак над чужим лицом.
— Оставь его в покое.
Джорел растолкал школьников перед собой и вышел на "ринг". Сейчас он чувствовал себя далеко не героем боевика, вроде "Скалы" Джонсона или Стэтхэма, и уж тем более не каким-то там супергероем, какие обычно помогают людям и спасают их жизни в своих сольниках. Он будто не контролировал себя, свое тело, хотя мозг еще минут десять назад кричал о том, что пора бы уносить ноги.
— Ты что-то сказал, Тряпка? — с притворным удивлением переспросил обидчик. Он грубо ударил парня о шкафчик, и все его внимание переключилось на уборщика. "Тряпка? Ну, оригинальность соответствует уровню интеллекта..." — успел подумать Джей, выходя вперед.
— Я сказал: оставь его в покое.
— Эй, народ, слыхали? Тряпка заступается за Спиди Гонщика! — по коридору стали разноситься смешки. — Каков мудак.
Джорел со скучающим видом наклонил голову вбок и уставился на Билла: делать ему было нечего, кроме как разбираться с этим выпендрежником в самом начале своей смены. Но скучающим был только вид, потому что в душе у парня проносился уже третий по счету торнадо, смешавший в себе страх и злость. Еле различимым отголоском в сознании проносились слова о том, что нужно сохранять бдительность и ни в коем случае не вестись на провокации: если Деккер ударит кого-то из учеников — работы ему не видать. Да и проблем потом не оберешься.
— Кто такие клички придумывает? Твоя мама? — произнес он, сделав еще один шаг вперед. Остроумного ответа не последовало. — Лучше бы читал книги по этикету вместо Камасутры – толку больше.
— Строишь из себя умного, да? Слышь, Перкинс, это он живет у вас в подвале?
От такого заявления Джей даже воздухом поперхнулся. Конечно, он знал, что Патрик его ненавидит, но чтобы настолько...
— Да, Патрик, это же я живу у вас в подвале? — насмешливо повторил он, выгнув брови. Рыжий нервно поджал губы, понимая, что сейчас дико подставляется на глазах у всех. — Что молчишь, а? Ах да, боишься, что получишь от предков, когда приедешь домой. Извини, я забыл... ну, так что, Билли? Есть еще вопросы?
— Ты нарываешься, Тряпка...
— На что же, интересно?
Дальнейший диалог не нес в себе большой смысловой нагрузки. Деккер, к своему же удивлению, отвечал на подколы смело и уверенно, не забывая при этом напоминать компании петухов-спортсменов, чтобы наконец отпустили несчастного мальчишку. Все это время Патрик стоял в стороне, изредка подталкиваемый в центр кем-то из учеников, а Билл и Спенсер, второй подхалим Финта, в открытую намеревались победить в словесной перепалке.
Итогом сей неприятной истории стало то, что Джею все-таки прилетел кулак. Челюсть не сломана, нос – тоже, зато над бровью и по сей день красовался неаккуратный розоватый шрам, который на тот момент был еще незажившей раной. Компашка футболистов удалилась восвояси, да и остальные стали расходиться, изредка поглядывая в сторону нового объекта обсуждений, а тот самый бедняга в оранжевой шапке не переломился и помог своему спасителю подняться на ноги.
— Они же теперь с тебя не слезут...
— Плевать.
— Не думал, что кто-то заступится. Спасибо... я Айзек, кстати.
И именно с того дня Джорел обедал в столовой не один. Именно с
того дня он все тщательнее обходил стороной подозрительных личностей, уходил из школы еще до конца последнего урока и возвращался туда же только после шести вечера, когда рабочая смена обычно заканчивалась. Выживать намного легче, зная, что ты не один.
Айзек учился в параллельном классе Патрика и Фил. Такие, как он, обычно оказывались белыми воронами для своих сверстников, козлами отпущения, о которых можно легко вытереть ноги; стычки, такие, как недавняя, случались чаще, чем отмена уроков по пятницам, причем, почти в каждых "боях без правил" фигурировала компашка Билла Финта. Но Айз, несмотря на свое положение среди выпускников, всегда старался не дать себя в обиду, даже если после этого все будет в двести раз хуже.
***
Не сказать, что пиздец подкрался так уж незаметно, но издалека был виден даже слепому.
Буквально позавчера Джей в очередной раз вернулся в школу к шести вечера, чтобы спокойно закончить свою смену. Все то время, что он не появлялся в доме дяди или в этом пристанище маленьких чертей, парень прогуливался по городу в компании нового друга. Ему было комфортно рядом с Льюисом, ведь он не был одним из тех парней, которым абсолютно плевать, кому рассказывать о своих "императорских похождениях". Так вот, уборщик снова оказался на посту. Он, как и всегда, подключил наушники к старому плееру, снял рубашку, оставаясь лишь в футболке, а потом пошел в подсобку и взял в руки инвентарь. Ничего не должно было меняться.
На город опустился тяжелый и холодный ноябрь. В такое время суток, как сейчас, за окном давно темнело, поэтому почти в каждом коридоре школы был включен свет; иногда слышался грохот откуда-то из кабинетов или ученических шкафчиков, чье-то сопение или приглушенное дыхание, но Джорел не обращал на это внимания в большинстве случаев — он просто надевал наушники и приступал к мытью полов. Но в этот раз что-то все-таки заставило его отвлечься и последовать на шум: чей-то негромкий бас и непонятное шарканье, будто подошвой о крашенную древесину.
Звуки доносились со стороны дальнего мужского туалета, который был известен среди обучающихся как общая курилка. Джей наспех скрутил наушники и, сложив в карман, тихо пошел вперед.
— Эй, вы че тут забыли? — возмутился парень, только завидев нахальную морду Финта.
— О, а вот и наш герой. Ну что, Деккер, ты доигрался.
Несмотря на то, что тот был старше каждого из этих сопляков, сердце начало постепенно замедлять свой ритм. Джей понимал, что он один – никто против пятерки обозленных школьников. Они же как кучка Бугимэнов: твой страх сделает их только сильнее.
— Для меня честь, что такой придурок, как ты, запомнил мою фамилию, но вы какого хрена тут делаете?
— Да вот, слухи дошли, что директор в курсе того, что я врезал тебе в прошлый раз. — Уже серьезнее произнес Билли. — Интересно, кто же ему наплел, что "бедного уборщика зверски избил один из выпускников"?
Будь Джорел чуть рассеяннее, то, наверное, его челюсть уже давно бы встретилась с полом. Он и понятия не имел, что этот случай до сих пор крутится у кого-то на уме, и, уж тем более, что до директора дошла информация об их стычке. Но ведь Джей не размазня! Да, ему рассекли бровь, ну и что с того? Да хоть избей его до полусмерти, он ни за что бы не побежал жаловаться "верхам" на какого-то сопляка.
Очнувшись от секундного транса, парень резко понял, что пора бы ему уже делать ноги, но Спенсер, будто перехватив его мысли, начал надвигаться на уборщика, словно огромная скала. А дальше: удар, второй, третий, и Джея повалили на пол; металлический привкус, до тошноты вяжущий язык, и приглушенная боль в ребрах от непрекращающихся пинков; перед глазами — темнота, прерывающаяся видом подошвы чужих ботинок. Эти парни делали все молча, а на их лицах отражалась только зависть, скрытая под маской плоской ненависти.
Джорел даже не смог им противостоять, не смог сопротивляться и ответить на нападки этих зверенышей. Наверное, он действительно тряпка.
— Чтобы завтра тебя тут не было, урод... — выплюнул Билл в адрес своей жертвы.
Все это время троюродный брат Деккера держался в стороне. Хотя, теперь его можно назвать братом только в одном случае: ха, подумать только, таких случаев
нет.
Джорел почти ничего не чувствовал. Очень редко такое состояние прерывалось какой-то гудящей болью в конечностях и незнакомыми голосами в голове, которые больше походили на звучание католического хора. Только парень знал, что не умрет. Бред какой — умереть в школьном туалете после недодраки с околофутбольщиками.
***
Весь следующий день, а то был противный четверг, прекрасная половина семьи Перкинс не отходила от кровати Джея. Дядя Джо не смог взять отгул на работе, поэтому за него пришлось это сделать Джулии; Пат, как примерный ученик, отправился в школу.
Честно говоря, Деккер вообще не помнил, как добрался до этого дома, ведь его и без того короткая память ограничивалась только воспоминаниями о свидании с Биллом в школьном туалете. Парень не рисковал спрашивать о том, что случилось дальше, поэтому предпочитал лежать и помалкивать в тряпочку, пока Фелиция травила какие-то байки из тех времен, когда ее брат-близнец еще не был таким сученышем. Слушать о нем не хотелось. Знать его — тоже. Но Джорел не мог взять и заставить девушку замолчать, зная, как важно ей было расположение новоявленного родственника.
— Слушай... это он тебя так, да? — внезапно спросила Фил, пока Джей залипал в стену. — Патрик? Если да, то скажи мне. Пожалуйста. Я ведь не желаю тебе зла.
— Это уже не так важно, правда... завтра, кстати, планирую выйти на работу.
— Ты с ума сошел? На тебе живого места нет.
Да, пускай это выглядело, а-ля, "я сильный и независимый, что хочу, то ворочу", но Джорел был просто обязан появиться в школе после всего, что случилось. Наверняка компашка Финта уже поделилась о своих бесстрашных подвигах, после которых злой монстр-антагонист Тряпка больше не потревожит беззащитных жителей Школа-Тауна. Но тот обязательно докажет обратное. Однажды Джея уже "изгнали" из собственной школы, после чего он убежал, поджав хвост, но теперь все должно поменяться: может, хотя бы самому себе, но он докажет, что у человека по имени Джорел Деккер тоже есть характер и чувство собственного достоинства.
Не терпелось увидеть, до какой степени исказится лицо Билли, как только парень ступит на территорию школы. Пускай и не во всей своей красе, зато твердо стоящий на ногах.
— Ты не понимаешь, Фил. Маленькая же еще...
— Чего? — она резко изменилась в лице. — Что ты мне еще скажешь, Деккер?!
— Тихо, я пошутил.
Было видно, что слова Джея задели девушку за живое. Несмотря на то, что они с братом являлись ровесниками, в отличие от того, Фелицию всегда воспринимали как второстепенное звено в семье. Как самую младшую.
— Если я не буду работать, ваш директор вычтет выходные из моей недельной зарплаты. Тебе сказать, сколько я зарабатываю?
Девушка отрицательно помотала головой.
— Эта работа – единственное, что у меня есть сейчас. Я еле свожу концы с концами, а если и оттуда попрут, то сопьюсь и помру где-нибудь в канаве... — Джорел потупил взгляд, но быстро решил сменить тему. — Кстати... если не секрет, то как я всё-таки попал сюда? Ну, после вчерашнего?
— Ты не помнишь? — кажется, искренне удивилась Фил. — Твой друг из нашей параллели тащил тебя на своем горбу через весь город.
Парень аж приоткрыл рот от удивления. Неужели Айзек Льюис действительно вернулся в школу, нашел его в мужском туалете и
отвел дотащил до дома, не обращая внимания на то,
кто живет в этом "теремочке"? А может, он и не возвращался и все это время был там? Да черт его разберет, хотя Джей в глубине души очень надеялся, что Айзек и вправду спас его, а не сделал вид, что спас.
Фелиция встала с края кровати и молча вышла из комнаты. Собственно, если бы она что-то и сказала, то Джорел все равно бы пропустил информацию мимо ушей. Его начал одолевать сон, причем, зараза, так внезапно и стремительно, что Джей не успел и воспротивиться. Спустя какое-то время перед глазами вспыхнула картинка, яркая и реалистичная, какую, наверное, в жизни-то не часто увидишь: ярко-голубое небо, вокруг лес — старые деревья, сухая трава, листья и острые ветки. Деккер не видел этого, только чувствовал, потому что сам уже вовсю пытался скрыться от стаи разъяренных волков.
Это был, наверное, один самых странных его снов, ведь все чувства и эмоции казались настолько ощутимыми и весомыми, что Джею стало вдвойне страшно. Но он продолжал бежать; бежал, бежал и бежал, пока дрожащие ноги не подкосились и сам парень не упал лицом в рыхлую землю. Джорел из последних сил поднял отяжелевшую голову и увидел перед собой большой и могущественный силуэт – силуэт самого настоящего льва. Царь зверей стоял на большом валуне, опираясь всеми лапами на поверхность, заросшую мхом; ветер перебирал золотистую шерсть своими тонкими пальцами, а в янтарных глазах играли солнечные лучи. Несмотря на то, как сильно Джей был заворожен его красотой, напоминание о том, что стая уже где-то рядом, не заставило себя долго ждать: через пару секунд его окружили.
Волки рычали, скалились, оголяя отвратительные клыки, и наворачивали круги вокруг своей жертвы, которая, в свою очередь, не знала, куда и податься. Беглец не мог даже пальцем пошевелить, что уж говорить о каком-то повторном марафоне по маршруту "лесная чаща — место, где есть люди". Зато лев, похоже, не собирался отступать – наоборот, – он спрыгнул с камня, впившись массивными когтями в землю, и обошел Джея, закрывая того всем своим телом.
Деккер взглянул на небо, будто услышал оглушительный раскат грома, но на самом деле этот "раскат" оказался устрашающим львиным ревом.
Он вскочил с кровати раньше, чем успел открыть глаза, и взглянул на свои руки. Все тело сотрясалось в дрожи, больше походящей на судороги. Джорел поглядел по сторонам и понял, что на дворе глубокая ночь. В доме было мертвенно тихо, и эту самую тишину прерывало лишь его шумное дыхание и слабый стук в окно.
Дело в том, что комната Джея располагалась на втором этаже.
— У тебя совсем крыша поехала?! Какого черта, чувак? — буквально зашипел тот, открывая окно и втягивая Айзека в комнату за рукава его толстовки.
— Деккер, послушай...
— Ты время видел? А если это рыжее чучело тебя заметит?
— Джорел! — нервно прикрикнул Льюис. — Послушай... ты должен бежать.
Где-то с минуту Джей ошарашенно глядел на друга, в конце концов просто разведя руками.
— Ты, блять, для этого полез в окно второго этажа? Знаешь, мы, конечно, друзья, но такой романтики я не приветствую, поэтому иди домой.
— Джорел. Ты должен бежать. — Вкрадчивым шепотом повторил Айз, схватив парня за плечи. — Они убьют тебя.
