Riddles in the Heart

      Солнце стояло низко над горизонтом, и городские окраины, едва им освещаемые, были погружены в тишину. Живущие здесь люди никогда не поднимали головы слишком высоко, не лезли в чужие дела и всегда старались привлекать к себе как можно меньше внимания.       Впрочем, это мало заботило молодого паренька, который бежал, пересекая улицы одну за другой. Ноги его ныли, касаясь камней мостовой, дыхание было прерывистым, но не настолько, чтобы сделать привал, жжение в лёгких можно было терпеть.       Он быстро оглянулся через плечо и немного замедлился, увидев, что его преследователи отстали позади. Что было плохим знаком — если они решат, что потеряли одну цель, то начнут охоту за другими.       И беглец рванул вперёд с новой силой. Но, повернув за угол, осознал, что удача решила повернуться к нему спиной — впереди был тупик. Тихо чертыхаясь, он повернул назад и выбежал на открытую улицу…       …Где его уже поджидали.       Меч блеснул в лучах заходящего солнца. Парень отпрыгнул, едва не напоровшись на острие, и отступил обратно в переулок.       Не заставив себя ждать, убийцы последовали за ним. Их было четверо. Один из них, слишком уж раззадоренный погоней и ожиданием скорой расправы над беглецом, тут же напоролся на лезвие в своём безрассудном порыве. Их жертва была явно в меньшинстве, однако обладала хорошим клинком и — что даже важнее — превосходной реакцией. То, что задумывалось, как кровавая расправа, превратилось в затяжную битву, когда парень стал сопротивляться, уклоняясь и контратакуя. Кинжал плавно скользил в воздухе, исправно защищая хозяина, пока не оказался отброшен к противоположной стене.       Один из нападающих замахнулся изогнутым клинком, и беглец едва успел пригнуться, чтобы скользнуть под его грузной рукой, и, выхватив собственный меч, вонзить его между рёбер преследователя. Мужчина отступил с хриплым стоном, качнувшись, перед тем как повалиться наземь. Их жертва действительно была быстра.       Но недостаточно, чтобы уклониться от последовавшего удара в плечо.       Вскрикнув, парень едва смог перебросить меч в другую руку и блокировать следующий выпад. Ещё один мужчина, будто выжидавший момента, бросился вперёд и прочертил грудь беглеца одной сплошной линией — не слишком глубокой, но оттого не менее болезненной. Юноша попятился назад до тех пор, пока спина его не коснулась тупиковой стены.       В глазах убийцы блеснул триумф. Он кинулся на свою жертву с яростным криком, готовый распороть тому горло. За секунду до удара беглец отскочил. Клинок, вместо того, чтобы вонзиться прямиком в сердце, проткнул его бок. Фатальный удар, который не должен был оставить ему и шанса на выживание.       Убийца злобно прорычал. Вскинувшись, он с силой пнул юношу прямо в грудь, но тот, вскрикнув от боли, всё же занёс свой клинок. Взмах меча покончил с очередным преследователем, почти его обезглавив.       Когда парень оглянулся, смаргивая кровавую пелену, что норовила застить его глаза, он обнаружил последнего из убийц в полной готовности с ним покончить. Голова закружилась — он и без того потерял уже достаточно крови. Беглец рвано выдохнул, перехватил меч другой рукой и внезапно ощутил второе дыхание.       Энергия заполнила его вплоть до кончиков пальцев. Беглец рванулся вперёд — скользнув прямо рядом со своим последним на сегодня врагом. Всё дело заключалось лишь в том, чтобы правильно направить меч по мере продвижения. Скорость решала всё остальное. Он распорол убийце живот, прежде чем отрубить тому голову.       Юноша тяжело выдохнул. Меч скользнул из усталых рук, и парень безвольно повалился на землю — прямо рядом с убитыми. Кровь застила один из его глаз, почти что ослепляя, но парень всё равно выглянул из переулка, оглядываясь по сторонам.       Улицы по-прежнему были пусты. Юноша воспользовался моментом, чтобы осмотреть свои раны: небольшая царапина на лбу, два пореза поглубже в плече и вдоль линии рёбер. К тому же, рана в боку. Ему определённо было нужно тихое место, чтобы себя подлатать. Этот переулок не годился: если бы кто-то заметил его рядом с трупами, у него были бы большие проблемы. К тому же, эти четверо могли быть не одни.       Надо выбираться.       Юноша вышел из переулка, стараясь держаться как можно ближе к стенам зданий. Стиснув зубы, он зашагал вперёд, прихрамывая, так быстро, как только мог, до тех пор, пока залитая кровью аллея не осталась позади. Одной рукой он сжимал рану на груди в попытке сдержать кровотечение и не оставить за собой следов, которые стали бы маяком для возможных преследователей.       В конце концов, когда парень отошёл на безопасное расстояние, он нашёл ещё одну узкую улочку и нырнул в её спасительный полумрак. Юноша осторожно опустился на землю, сдерживая болезненные стоны — каждое неосмотрительное движение давало о себе знать. Он опустился на кучу тряпья за грудой пустующих ящиков в надежде, что они послужат достаточным укрытием.       Ему просто нужен был отдых. Всего лишь минута или около того, чтобы перевести дух и перевязать раны. А затем он отыщет своих друзей…       Головокружение из-за кровопотери всё ещё давало о себе знать в то время, как он отрывал лоскуты от своей порядком потрёпанной куртки и перевязывал ими свои раны. Порезы в плече и боку были самыми глубокими, рана на груди была длинней, но вряд ли серьёзней, а след от клинка на лбу был едва ли больше, чем простой царапиной.       Юноша совершенно потерял счёт времени, пытаясь выровнять дыхание и привести себя в порядок. Горло першило, а желудок был пуст, оставляя беглеца в слабом и затуманенном состоянии рассудка.       Поэтому лишь тогда, когда его лицо покрыла плотная тень, он осознал, что больше не был один в переулке.       Застигнутый врасплох, он отхлынул к стене, пытаясь дотянуться до меча… Которого под рукой не оказалось, потому что он остался вонзённым в труп одного из преследователей. Юноша вызывающе взметнул взгляд вверх к незнакомцу, готовясь к самому худшему. Его уже пытались убить сегодня; чего бы от него ни хотели, едва ли это станет сюрпризом…       Высокая, скрытая тканью мантии фигура стояла прямо перед ним, протягивая свою руку.        — Я не причиню тебе вреда.       Спокойный голос, тихий и густой, на секунду заставил юношу забыть об опасности. Сделав шаг вперед, фигура опустилась на колени — судя по всему, это был мужчина — так чтобы больше не возвышаться над раненным.       — Кто на тебя напал?       — Никто, — выпалил парень. Если незнакомец всё же окажется угрозой, у него не будет выбора, кроме как использовать дар. Возможно, драки и не выйдет — но этого хватит, чтобы сбежать. — Я в порядке. Прошу, просто оставь меня.       — По крайней мере, позволь отвести тебя к лекарю, — ответил мужчина. — Ты выглядишь полумёртвым.       — Бывало и хуже.       И говоря это, юноша даже не лгал; он буквально прошёлся в дюйме от смерти, выйдя за порог так много недель назад…       — Пусть так, — или разум решил подшутить над беглецом, или голос незнакомца прозвучал довольно. — Но я не могу оставить раненного человека одного в тёмном переулке. Ты хоть двигаться можешь?       — Могу, — прошипел юноша, почти обиженно.       — И откуда мне знать, что ты не лжёшь? — Мужчина поднялся на ноги. — Просто следуй за мной.       Беглец заколебался, взвешивая все возможные варианты. Если бы он только мог разглядеть лицо незнакомца… Но капюшон никак не позволял этого сделать.       — Ладно, ладно.       Он попытался подняться. Не отдавая себе отчёт, юноша интуитивно потянулся вверх за помощью. Сперва, мужчина в плаще запнулся, но тут же вернул предложенную ладонь, помогая раненному парню встать. Рука оказалась холодной, и незнакомец отдёрнул её, как только беглец очутился на ногах.       Они шли очень медленно, скованные слабостью раненного парня, который переносил боль с достоинством, лишь плотнее стискивая зубы. Но в конце концов, споткнувшись в одном из переулков, он едва не упал. Мужчина подхватил его за локоть, и — снова — отдёрнул руку так быстро, как только смог.       — Почти пришли, — сказал он, уходя чуть вперёд.       — Спасибо, — пробормотал парень. — Вот только… эм… куда именно?       — У тебя есть более срочные дела, чем показаться врачу?       — Возможно, — покачнулся он. — Те, кто на меня напал… Я уводил погоню от своих друзей. Мне нужно найти их, и…       — Мёртвым ты для них бесполезен. — Мужчина внезапно затормозил. — Пришли.       Беглец последовал за ним к входной двери небольшого здания, источавшего запахи трав и корений. После легкого стука дверь приоткрылась, и в проёме возникла низенькая пожилая женщина; голова старушки едва доставала до талии его таинственного спасителя. Но стоило ей только осознать, кто стоит перед ней, как блёклые глаза распахнулись, и женщина, преклонив колени, тут же начала что-то лепетать.       — Пожалуйста, прекратите, — устало попросил мужчина.       — Д-да. Заводите его внутрь.       Старушка открыла дверь пошире, чтобы пропустить пришедших. Юноша проскользнул в проём, но его сопровождающий задержался у двери, пересыпая несколько монет в руки пожилой женщины.       — За Ваши услуги, — пояснил он. — И молчание.       Сказав это, он тут же развернулся и зашагал по сокрытой ночным мраком улице.       — Постой! — окликнул его беглец. — Я же не!.. ты…       Но того уже и след простыл.       — Суетиться бессмысленно, — заметила женщина. — Он делает это время от времени. Лучше присядь.       Пациент неохотно опустился в указанное кресло.       — Я не просил платить за меня.       — А ты можешь заплатить за себя сам?       — Н-ну, не то чтобы… — запнулся он. — У меня нет денег, но…       Старушка тихо шикнула в его сторону.       — Я полагаю, тебе просто придётся смириться с этим вопиющим актом благотворительности.       Юноша отвернулся и почувствовал на себе взгляд пожилой женщины, когда она приподняла его рубаху, чтобы осмотреть ранения.       — Гордец, а?       — Просто не люблю быть обузой. Особенно, если это значит, что абсолютному незнакомцу придётся тащить меня в полумёртвом состоянии через весь город и исчезнуть до того, как я успею сказать спасибо.       Старушка остановилась на секунду, чтобы подарить ему странный взгляд из-под бровей.       — Ты… ты же не имеешь понятия, кто только что тебе помог, не так ли?       — А должен? — спросил он, растерянный. — Я нездешний, недавно прибыл.       — Хм… Тогда, полагаю, не должен. Не двигайся, дорогуша, это займёт не больше минуты.