- Кажется, джин говорит, что прибудут необычные гости…
Две одинокие фигуры мчались в сумерках галопом в Гилан, где сейчас находился принц Парса - их последняя надежда, что была способна остановить это безумие. Каждая секунда была на счету. Война, словно неистовое пламя, все больше захватывала континент, забирая невинные людские жизни. Необходимо покончить с бессмысленным кровопролитием. Подгоняя лошадей, всадники из последних сил удерживались в седлах, ведь путешествие длиной в несколько дней изрядно их потрепало. Как только путники перебрались через горы, перед ними открылся захватывающий вид на море – бескрайний темно-синий водоем – и портовый город, что сиял огнями, словно тысяча звезд. Это был первый раз, когда Этуаль видела нечто подобное, и не смогла отвести взгляд. Спустя несколько мгновений, девушку вывел из транса грубый голос ее проводника. Этого человека она встретила впервые пару дней назад и уже была ему безмерно благодарна, ведь он спас ей жизнь. Но, этот мужчина по-прежнему оставался для девушки загадкой. Кажется, его звали Мерлин. Интересно, что связывает его с принцем Парса? Он не похож ни на кого из его людей, что она встречала ранее. Хотя, этот мужчина тоже вряд ли понимает, зачем солдату Лузитании нужен принц вражеской страны. Усмехнувшись своим мыслям и подняв взгляд на скалы, Этуаль увидела резиденцию, что возвышалась над городом. Именно туда они и держали свой путь. Взяв себя в руки, девушка мысленно дала себе подзатыльник и пустилась в галоп за своим спутником. Она столько времени провела в пути, не видами любоваться! У нее была очень важная миссия - спасти своего короля. Они не могли терять ни минуты! Чем ближе они подъезжали к резиденции, тем сильнее ее окутывал страх. Правильно ли она поступает, прося помощи у врага или наоборот, обрекает свой народ на погибель? Этого Этуаль не знала, как и то, сможет ли в этот раз уйти живой. Тряхнув головой и отбросив все свои страхи, она лишь сжала сильнее в руках поводья. Ее глаза загорелись решимостью. Сейчас она была готова поставить на кон свою жизнь. Увидев у главных ворот жрицу, Этуаль выдохнула с некоторым облегчением. Арслан и вправду был здесь. Скрывая свое удивление и не задавая лишних вопросов, Фарангиз велела пропустить необычных гостей. Как только они вошли, а ворота закрылись, лузитанка знала – назад дороги нет. Теперь, как бы жалко это не звучало, ее последней надеждой был парсийский принц. На удивление, ей оказали теплый прием. Арслан встретил ее как старого друга. Упав на колени, девушка лишь молила о помощи. Этуаль сейчас не волновало, что ее гордость как рыцаря Лузитании была полностью растоптана. Она хотела спасти самое дорогое, что у нее было. В глазах Арслана читались лишь удивление и тревога, но он полностью выслушал гостью, не перебивая – дал выговориться. Девушка рассказывала о ситуации в столице – повсюду беженцы, беспорядки на улицах, грабежи. Также о том, что король ее страны находится в заточении у своего же брата Гискара, и она не знает, жив ли он еще. А саму девушку объявили предателем, что покушалась на жизнь короля. Стоило Этуаль закончить свой рассказ, как по залу раздались удивленные возгласы. - Ты понимаешь, о чем просишь? - Взял слово Дариун. - Мы – парсиане! - Я знаю! И понимаю, что это глупая просьба, но сейчас… у меня не осталось никого, кому можно верить, кроме вас. - Этуаль… Встав со своего места, Арслан подошел к лузитанке и, подав руку, помог подняться. Принц был растерян и не знал что сказать, впрочем, как и все присутствующие. - Как вы и заметили, госпожа Фарангис, у нас необычные гости, - прошептал Гив, стоя поодаль. - Джины никогда не врут. - Только подумать, что нечто подобное могло произойти в мое отсутствие! А у Его Высочества хороший вкус. - Твои непристойные мысли никого не волнуют, Гив. - Тихо ответила ему жрица, стараясь не привлекать внимания. - Кстати, а кто этот парень? - Спросил музыкант, сменяя тему и обращая внимание на мужчину, что приехал вместе с девушкой-рыцарем. Незнакомец представился: - Я – Мерлин из клана Зот. - По залу прошла вторая волна удивленных вздохов. - Я слышал от прибывшей со мной девушки, что… Не успел мужчина договорить, как в приемный зал ворвалась Альфрид, услышав новость о прибытии своей лузитанской подруги. Увидев Этуаль вновь, ее глаза загорелись, но, заметив мужчину, стоящего рядом, ее сердце сжалось от страха. - Альфрид! - Что ты здесь делаешь брат?! - Это ты меня спрашиваешь, непутевая сестра?! Никто не ожидал увидеть здесь старшего брата их боевого товарища. Альфрид бегала от Мерлина по всей зале, прячась за друзьями и попутно пререкаясь с ним о том, что она не хочет становиться главой своего клана, и вообще, она – жена Нарсаса. Пока все стояли на своих местах и наблюдали за представлением, пытаясь понять суть происходящего по истошным крикам двух родственников, Дариун не смог удержаться, чтоб не подколоть своего лучшего друга. - Мы позже выслушаем подробности, - Арслан решил взять ситуацию в свои руки. - Если ты старший брат Альфрид, то мы должны как следует поприветствовать тебя. Я благодарен, что ты привел сюда Этуаль. - Это взаимно. Я тоже благодарен вам, за то, что присматривали за моей младшей сестрой. - Ты расскажешь нам все, что знаешь про Экбатану? - Конечно, принц. Мерлин начал рассказывать о конфликте, возникшем между Гискаром и воином в Серебряной Маске по имени Гермес. Узнав, что именно этот человек стал причиной смерти их с Альфрид отца он начал сокрушаться, что не убил его, пока был такой шанс. Но какой смысл сожалеть об этом сейчас? Момент был потерян. - Значит, теперь он разделился с лузитанцами, - задумался Нарсас. - Видимо это и был его план с самого начала, а цель и так ясна – вернуть столицу. Принц был взволнован. Давно же он не вспоминал о своем двоюродном брате, что пытался его убить. Арслана вновь начинали охватывать сомнения. Решив, что утро вечера мудренее – всем необходимо отдохнуть и все обдумать – военный совет созовут завтра на заре. А пока, передав свою гостью в заботливые руки Альфрид и Фарангиз, Арслан решил удалиться, чтобы все как следует обдумать. Ему предстояло принять сложное решение. Это понимали все, поэтому не хотели его тревожить понапрасну. После того, как двери в главный зал за ними закрылись, каждый погрузился в раздумья, гадая, что же предпримет принц в сложившейся ситуации. Лишь Гив ходил, будто окрыленный. Его, похоже, такое развитие событий лишь забавляло. - Что она себе позволяет? Лузитанка просит помощи у нас! И почему Его Высочество так о ней заботится? - Нарушил тишину Элам. Его возмущению не было предела. - Ах, мой дорогой Элам, чувства не поддаются разумному объяснению. - Взял слово музыкант. - Прекращайте, Гив. - А по-моему, все логично. - Эта девушка – давняя знакомая Его Высочества, - взял слово Дариун. Его эта перепалка начинала раздражать. - Что вы имеете в виду, господин Дариун? Разве они не встретились при битве в крепости Святого Эммануэля? Но он так и не успел ответить на этот вопрос. Издалека стали доноситься звуки рога. Подойдя к окну, мужчина распахнул ставни. Да, это действительно было подкрепление к их армии, которое они так ждали. Возможно, в сложившейся ситуации оно будет как раз кстати. - Войны прибыли даже раньше намеченного срока. Ты вовремя отдал распоряжение о мобилизации, Нарсас! - Да, но такого развития событий я явно не предполагал, - с серьезным видом ответил стратег. - Я даже не догадывался, что дела в столице настолько плохи. Еще и Серебряная Маска вновь объявился и отделился от лузитанцев, намереваясь захватить трон. В любом случае, полная картина будет ясна завтра на совете. А сейчас нам нужно позаботиться о вновь прибывших воинах. Нас впереди ждет долгая ночь.***
Этуаль не спалось. Несколько дней верхом давали о себе знать, и девушка очень устала, но сон к ней никак не шел. После того, как Альфрид привела ее в свою комнату и дала сменную одежду, то извинившись, тут же убежала к своему вновь приобретенному брату. Этуаль все понимала и не стала ее удерживать. Альфрид с Мерлином тоже предстоял тяжелый разговор. Вновь повернувшись на другой бок, девушка вздохнула. Нет, так продолжаться точно не может. Решив, что немного свежего воздуха ей не помешает, Этуаль встала с кровати. Отыскав в темноте свою обувь, она слегка приоткрыла дверь, выглядывая в коридор. Она никак не могла избавиться от преследовавшего ее чувства опасности. Хотя, что здесь могло ей угрожать? Списав все на паранойю, лузитанка направилась к лестнице, что вела вниз. Подойдя к стеклянной двери, ведущей в сад, она услышала красивую песню. Выйдя на улицу, девушка ощутила легкий морской бриз. Съежившись, Этуаль пошла дальше по тропинке вглубь сада на звуки чарующего голоса. Пусть всего однажды она слышала эту прекрасную песню, но ее забыть так и не смогла. Присев на скамейку, скрытую деревьями, девушка наблюдала за жрицей. Она в какой-то степени восхищалась этой мудрой женщиной и безоговорочно уважала. Почувствовав на себе чей-то взгляд, Фарангиз все равно продолжила петь. Этот нежный, но в то же время полный силы голос, убаюкивал Этуаль. Усталость обрушилась на нее внезапно и лишь на мгновение, прикрыв глаза, девушка уже впала в дрему. Чувствуя легкие прикосновения сквозь сон, она тут же проснулась. - Ох, прошу прощения! Я даже не заметила, как задремала, - дернулась с места девушка. - Что ты здесь делаешь в такой поздний час? Должно быть, очень ты устала с дороги. Надо бы хорошо отдохнуть перед завтрашним днем. - Да, вы правы. Я совсем не хотела мешать, просто не могла уснуть, а потом услышала чудесную мелодию… - Вот как, - слегка улыбнулась женщина. Присев рядом с лузитанкой на другой край скамьи, жрица наблюдала. Каждое движение девушки говорило о том, что она как на иголках. - Что же тебя беспокоит, дорогая? То ли усталость, то ли доброта жрицы, что была готова ее выслушать, сыграли свои роли, и Этуаль стала рассказывать о своем путешествии. О том, что случилось в Экбатане, как ее заклеймил предателем тот, от кого она меньше всего этого ожидала. Как пыталась освободить короля, но при этом сама чуть не погибла, если бы не брат Альфрид - Мерлин. И, конечно же, как боялась ехать сюда... Фарангиз внимательно слушала, не смея перебивать свою собеседницу. Она понимала, что Этуаль - всего лишь обычная девушка, и сейчас ей была необходима поддержка как никогда. - ... но теперь я даже рада, что обратилась к принцу за помощью. – Лузитанка задумалась и слегка покраснела. - Он всегда проявляет заботу о других, даже если они порой ее совсем не заслуживают. В глазах жрицы заискрился интерес. - Кажется, вы смущены? Это из-за Его Высочества? - Что вы хотите этим сказать? - Вы проделали такое долгое путешествие, чтобы найти его. И даже после того, как ваша вера в своих лидеров была утеряна, вы по-прежнему верили в него. Почему? Глаза рыцаря распахнулись от осознания этой мысли. Она никогда даже не задумывалась о том, что слишком часто полагается на этого мальчишку. С тех самых пор, как она впервые встретила принца Арслана, он сумел удивить ее своей наивностью, серьезностью и добротой. Он получил доверие лучших генералов и советников и сумел заключить союз с соседней страной. Даже ее - лузитанку - врага Парса, - тепло принял на правах гостя. Теперь у нее точно не было сомнений. «Таких как он больше нет в этом мире» - призналась себе Этуаль. Она доверилась правильному человеку и в предстоящей битве последует за принцем Парса до самого конца.***
- Будь проклят этот Гискар! Он просто одержим тем, чтобы убить нас! Отряд лузитанских рыцарей преследовал Гермеса по пятам. У человека в серебряной маске почти не осталось воинов, чтобы вступить в схватку с противником. Им приходилось отступать с большими потерями. К тому же, сейчас с ними в повозке находилась женщина – принцесса Мариама – Ирина. Она была последней выжившей из королевской семьи страны, что хитростью подмяла под себя Лузитания и уничтожила всех обитателей дворца. Ее нужно было уберечь любой ценой. Спасение пришло от того, кого и не ждали. Из-за холмов показался один из военачальников Парса – Саам, что сейчас подчинялся Гермесу – сыну предыдущего короля. Вернувшись с миссии по захвату и уничтожению крепости Забул, он подоспел как раз вовремя, чтобы вступить в бой и защитить принца. - Назад! Отступаем! Рыцари Лузитании увидев подкрепление, обратились в бегство. Прибывший на поле боя военачальник отправил своих воинов за ними в погоню. - Лорд Саам! - Послышался голос неподалеку от мужчины. - Занде! Рад видеть, что ты в порядке. - Что с крепостью Забул? - Мы подожгли ее перед отъездом. Это был приказ Его Высочества – принца Гермеса. Все же это лучше, чем отдать ее Лузитании. - Боже! – мужчина судорожно вздохнул. - Занде, - раздался голос молодого человека в маске. - Маленькая отдаленная крепость, как Забул, тоже может принести проблем. - Обратив свой взор на второго, вновь прибывшего военачальника, он продолжил. - Саам, отлично сработано! Ты нашел Рукхнабад – меч, что является признаком власти короля Парса? - Он в церкви на земле Мариама. - Идем. Мы вернем священную реликвию и королевскую доблесть! Добравшись до места назначения – бывшей территории Мариама, что сейчас была под контролем лузитанцев – Гермес и его войско рассредоточились вокруг священного храма Ялдаборда. Нужно было узнать обстановку. Забравшись по выступам в стене, принц в маске пытался рассмотреть сквозь витраж, что же происходит внутри. Здание было полностью забито богатыми прихожанами – знатными людьми из Мариама, что отдали на растерзание этим захватчикам – лузитанцам – свою родину. Непростительно низко! Пытаясь сдержать свой гнев, мужчина старался внимательно слушать, что говорит Бодин – главный священник Лузитании, пытаясь подгадать момент. Именно он и устроил всю эту заваруху, не желая признавать поражение, ища все новые силы и средства для ведения войны. - Преданные последователи Ялдаборда! Мы пережили трудности и теперь накапливаем силу. На этой земле Мариам мы снова начнем священную войну. - Взяв оружие, чьи ножны были украшены золотом и драгоценными камнями, Бодин продолжил, - Смотрите! Это оружие мои собратья принесли с горы Демавант – священный меч основателя Парса – Рукхнабад. То, что главный символ власти сейчас у меня, доказывает, что небеса отвернулись от Парса. Наш бог Ялдаборт хочет, чтобы мы заставили язычников покаяться и правили на этой земле вместо них. В зале поднялся восторженный ажиотаж. Люди радовались и со слезами на глазах восхваляли своего бога. «С этой безделушкой и глупых парсианцев, и выживших из Мариама можно подмять под себя и подчинить своей воле», - насмешливо прошептал себе под нос священник. Самодовольству Бодина было не занимать! - Ты, жалкий вор! - Громкий и властный голос раздался по залу. Люди испуганно начали озираться по сторонам, ища его источник. - К этой вещи вправе прикасаться только законный король! Услышав звук бьющегося стекла, Бодин поднял взгляд и увидел человека в серебряной маске, что ворвался через разбитый вдребезги витраж. За ним последовали и его войны. - Как ты нашел это место, еретик?! - Мужчина был в панике. Он до смерти его боялся. - Под моим началом служат хорошие люди. Прихожане, что были внутри, кинулись к выходу, но и там ждала засада. Ворвавшись в храм, войны под командованием Саама, начали атаку, круша все на своем пути. У них был приказ от принца – никого из вражеских воинов не оставлять в живых. Лузитанцы тоже пошли в атаку, но они никак не могли совладать с таким количеством воинов. Силы были не равны. Мастерски орудуя мечом, Гермес прочищал себе дорогу к намеченной цели – лживому священнику. - Предатель! - Закричал Бодин и бросился на принца, скрестив с ним оружие. - Что случилось с Гискаром? - Наши пути разошлись. - Сделав замах, человек в маске переломил оружие мужчины надвое. - Знай свое место! Отлетев на некоторое расстояние от противника, Бодин выкрикнул солдатам: - Защищайте меня! Если я умру – это будет непростительно в глазах нашего бога! Судорожно встав на ноги, мужчина побежал прочь к черному ходу, спасаясь бегством. Солдаты, терпя поражение и теряя своих товарищей, тоже начинали отступать, пускаясь в бега. Когда храм опустел, Гермес, подойдя ближе к алтарю, на котором лежала священная реликвия, с неким трепетом и благоговением взял Рукхнабад в руки. - Наконец-то ты мой! Пробил час, вернуть королевскую столицу!***
-Значит, в Экбатане царит такой беспорядок… - задумчиво протянул принц Арслан, сидя за столом на военном совете. - Конечно, может быть случай, которым можно воспользоваться, но… Его мысли метались от одного к другому, пытаясь найти хоть какой-то выход из сложившейся ситуации. В данный момент в голове парня не было ни одной идеи, как можно помочь, сидящей напротив него, девушке. Он не хотел ее обнадеживать понапрасну. - Если ваши люди помогут нам, мы тут же уйдем. Вернем награбленные богатства и принесем извинения погибшим. - Как раз в этом и проблема. Вы – не король, чтобы давать такие обещания. - Взял слово Нарсас. К сожалению, те, кто имеют власть, не осознают свои обязанности, а кто осознает – не имеет необходимой власти. И эта девушка несет на себе это бремя кровопролитной войны. Этуаль осознавала, насколько она беспомощна сейчас. Как рыцарь – она ничего не могла сделать в данный момент, но стоит ли рисковать еще больше?.. Крепко сжав свой крестик, лузитанка прикрыла глаза и вспоминала в голове все молитвы к богу, что она знала. Девушка молила о чуде. Остальные же присутствующие сидели молча, обдумывая ситуацию. Тишину прервал взволнованный голос Элама: - Господин Нарсас! - Что случилось, Элам? - Стало известно, что король Андрагорас готовится отправить свою армию к Экбатане. Дариун не смог скрыть удивления. Стратег был взволнован. Девушка лишь широко распахнула глаза. Вот оно – чудо! А принц. По его взгляду было понятно – он уже принял решение. Арслан собрал всех своих людей в главном зале. Пришло время сделать свой выбор. - Отправляемся на бой в Экбатану! Все с удивлением взирали на принца, но никто не сомневался в том, что это было взвешенное решение с его стороны. - Вы уверены? Может, будет лучше просто понаблюдать за этим и не вмешиваться? - Все же музыкант решил спросить то, что волновало всех присутствующих. - Спасибо, Гив, но мы во всех отношениях армия Парса, подчиняющаяся королю. К тому же, если лузитанцы покинут Парс, этого будет достаточно. - То есть, вы нам говорите не убивать врага? - Я не думаю убивать их всех. Хотя и догадываюсь, что отец не пощадит никого. Если случится худшее, только мы сможем остановить моего отца. Дариун, Нарсас, мы должны сделать все по-своему, не так, как отец. - Хорошо сказано, принц. - Тогда, может все и обойдется. Ведь это почти сходится с предложенным вариантом Этуаль. Но, при худшем раскладе, я могу столкнуться со своим отцом и втянуть вас в это. - Я обещал, Ваше Высочество, что пойду за вами хоть на край земли. - Ответил Дариун. - Мы все последуем за вами. - Мы вернем столицу! -Да! Непременно вернем.