Клятва на крови

Многотысячное войско из Гилана под предводительством Арслана направлялось в Экбатану – место, куда стекались все силы Парса. После того, как принц принял предложение лузитанского рыцаря, перед ним стояла непростая задача – остановить своего отца. Был тот час же созван военный совет для обсуждения дальнейших действий. На этот раз девушке позволили остаться. Необходимо было проложить более безопасный маршрут для армии в Экбатану, а кто может помочь лучше, чем лузитанец? Этуаль по-прежнему с некоторой опаской озирала присутствовавших. Стоит ли выдавать все секреты? Есть ли у нее другой выход? Предает ли она свою родину? Сердце сжималось от отчаяния, ища другой путь, но разум знал – это все, что можно было сделать в данной ситуации. Ей очень повезло, что принц согласился ей помочь. Глубоко вздохнув, девушка принялась за работу. Указав на карте расположение войск, Этуаль передала ее Мерлину. Мужчина, дополнив некоторые детали, показал документ остальным. Девушка была поражена оперативностью и скоростью военных. И вот, уже на рассвете, они отправились в путь. Выбравшись из Гилана, они направились по более безопасному пути – через горы. Было поразительно наблюдать за слаженной работой и сплоченностью солдат. Выбравшись из гористой местности, они направились дальше на север. Некоторые солдаты, что ехали недалеко от лузитанки, были неспокойны и до сих пор с опаской косились на девушку. Этуаль чувствовала на себе прожигающие взгляды вояк и их перешептывания. Даже когда она была командиром отряда, подчиненные шушукались за ее спиной, так почему теперь это должно ее волновать? - … тише ты, дурень! - Она же – враг! И почему принц все еще с ней не разделался? - Услышав краем уха разговор, лузитанка лишь сильнее сжала поводья. Плечи девушки поникли. Она даже ничего не могла на это возразить. - Разговорчики в строю! - Возглас Альфрид был слышен на всю округу. Этуаль резко обернулась. - Эта девушка – гостья Его Высочества! И вы еще смеете обсуждать его приказы? Чтобы я больше подобного не слышала! Со всей силы пришпорив коня, наследница клана Зот ринулась к Этуаль. За ней последовали Мерлин и Фарангиз. От звуков этого голоса, лузитанка резко выпрямилась на лошади, стараясь придать себе более бесстрастный вид. - Ты в порядке? - Да, со мной все хорошо, - как ни в чем не бывало, ответила лузитанка. - И часто с тобой такое? - Смотря на недоумевающую девушку, Альфрид пояснила, - ты даже бровью не повела. - Солдаты часто любят обсуждать своего командира. Для меня это не в новинку. - Пожала плечами Этуаль. - Но, спасибо. Мне еще не доводилось встречаться с подобным в сердце вражеской армии, - на ее губах расцвела смущенная улыбка. В строю раздавался заливистый смех… Смеркалось. Лагерь было решено разбить на большой поляне, скрытой лесом. Недалеко протекала мелководная река – идеальное место, чтобы пополнить запасы. Судя по карте, эти места оставались наиболее безопасной зоной. Решение было принято моментально. Подкрепившись со своими новыми друзьями, Этуаль сидела недалеко от костра. Гив рассказывал очередную интересную историю о приключениях, развлекая остальных. Но девушка была погружена в раздумья. Ее никак не отпускало чувство тревоги. Огладив рукой рукоять меча, что всегда носила с собой на перевязи, она вновь почувствовала себя немного увереннее. Главное – с ней ее оружие и это придавало ей сил. Повернув голову набок, она увидела приближающиеся к ней фигуры Арслана, Элама и Нарсаса. - Этуаль! - Добрый вечер! - Поднявшись с насиженного места, Этуаль почтительно кивнула, приветствуя прибывших. - Как хорошо, что ты здесь! Мы как раз хотели обсудить дальнейший маршрут. Я был бы признателен тебе за помощь. - Постараюсь сделать то, что в моих силах. После того, как девушка к ним присоединилась, они все вместе отправились за Дариуном. Он как раз должен был вернуться с минуты на минуту, после того, как отправился на разведку пару часов назад. Подойдя ближе к лесной тропе, они стали ждать его возвращения. - Что-то он задерживается, - подал встревоженный голос Элам. - Это же Дариун. Думаю, он вот-вот вернется, - как всегда оптимистично ответил принц. Не прошло и нескольких минут, как они услышали шорох. Элам решил поверить. Подойдя ближе к кустам, он резко отскочил, уклоняясь от удара меча. Из своей засады выскочил лузитанкий рыцарь и бросился на юношу. Увернувшись от новой атаки, Элам нанес врагу точный удар кинжалом. Следом за рыцарем выскочили его товарищи и кинулись на остальных. Засада! Парсианцы обнажили свои мечи. Несколько мгновений Этуаль не могла пошевелиться, наблюдая за разразившейся битвой. Откуда здесь в этом лесу могли взяться войска ее народа? Этого не было указано ни на одном из военных планов, что она знала! В руках она ощутила дрожь. Она не может убивать своих же солдат. Или может? Крик вывел ее из оцепенения: - Этуаль, сзади! Резко обернувшись, девушка увидела занесенный над ее головой меч. Моментально среагировав, она увернулась вправо, но этого оказалось недостаточно. Оружие противника зацепило ее левую руку. Сжав зубы от боли, Этуаль схватилась дрожащей рукой за меч. Но тут за ее противником возник силуэт Дариуна, и через мгновение солдат был уже мертв. Девушка смотрела на упавшее тело истекающее кровью. Этот мужчина напал на нее. На лузитанку! Такого же рыцаря, как и она сама! Почему? - Пожар! Пожар в лагере! Крики солдат вывели девушку из оцепенения. Повернув голову, она увидела то место, где сидела у костра несколько минут назад - оно полыхало огнем! Полностью разобравшись с оставшимися противниками, Арслан и остальные побежали в сторону криков. Оперевшись на меч, Этуаль поднялась с земли, пытаясь унять панику. Вновь взглянув на лагерь, она поразилась, с какой казалось бы «легкостью» простые солдаты сдерживают неистовое пламя. Вот, что значит отличное командование и слаженная работа! Почему она никогда не видела подобного в Лузитании? Глубого вздохнув и согнав наваждение, девушка снова взглянула теперь уже на мертвых рыцарей и подошла ближе к тому, что пытался на нее напасть. Поморщившись от боли в руке, Этуаль присела, чтобы лучше рассмотреть тело, и не смогла сдержать удивленного вздоха. На нее взирал пустыми темными глазницами ее же бывший подчиненный, которого она оставила в Экбатане! Как он здесь оказался? И почему у него нет глаз? - Этуаль! - Девушка тут же повернула голову в сторону голоса. - Альфрид! Ты в порядке? А что с остальными? - Они все в безопасности. Пожар почти ликвидирован. И все благодаря четким командам моего Нарсаса! - Не без гордости хвалилась девушка. - Что у тебя здесь? Мы тебя потеряли. - Пожалуйста, позови срочно остальных! Они должны это видеть! Приблизившись ближе к лузитанке, разбойница брезгливо поморщилась, увидев изуродованный череп, и, кивнув, моментально скрылась из виду. Этуаль же решила продолжить свое исследование. Осматривая тела других рыцарей, девушка все больше и больше подтверждала свои подозрения – ни в одном теле не было глаз. Что же это за чертовщина? Кто мог опуститься до такого?! Вдруг за спиной она услышала тихое шипение. Резко развернувшись и вынув меч, Этуаль лишь прорубила пустоту перед собой. Глубоко вздохнув и списав все на усталость, она сделала шаг назад. Над ухом раздалось тихое шипение: «Наш-ш-ш-лась!». Вскрикнув от ужаса, Этуаль попыталась обернуться, но тут же была скручена и повалена на землю. Она пыталась закричать, но противник схватил ее за горло, не позволяя издать и малейшего звука. - О, Дева Лузитании, отдай мне свою кровь! Подставив старый деревянный кубок к ране на плече, мужчина крепче сжал предплечье Этуаль. Рана открылась с новой силой. - А может перерезать тебе горло? Тогда мы точно наполним эту чашу до краев! - Глаза девушки наполнились ужасом. Увидев приближающееся лезвие, она, зажмурившись, взмолилась о помощи. Неужели это конец?! - Руки прочь! - Вскинув меч, Арслан попытался напасть на незнакомца, но клинок прошел лишь сквозь пустоту. Следом Гив выпустил стрелу, но она тоже прошла насквозь и вонзилась в ствол дерева. Девушка закашлялась, пытаясь прийти в себя. Спасена! К ее глазам подступили слезы облегчения. - Как не вовремя, а ведь только началось самое веселье. Какая досада! - Ну, почему же. Веселье начнется, когда я убью тебя! - Дариун был в гневе. - Мы еще встретимся, прекрасная дева! - Ухмыльнувшись, мужчина посмотрел на Этуаль, и, махнув рукой, выпустил змей, растворяясь в лесной чаще. Дариун, разрубая гадюк, расчистил себе путь и бросился в погоню. Остальные приготовились обороняться. Но змеи не спешили нападать. - Смотрите! Они пожирают трупы! И вправду, гадюки, будто ощущая запах мертвой плоти, находили жертв и начинали поглощать останки целиком, а позже, растворялись в ночи, будто ничего и не было. Как только это зрелище закончилось, Арслан присел рядом с Этуаль, осматривая на повреждения. Задержав взгляд на окровавленном плече, он посмотрел в ее глаза и, подав руку, помог подняться. - Что ты здесь делала одна, да к тому же раненая? А если бы я не успел?! Еще бы чуть-чуть и ты… - Но ты ведь успел! - Перебила девушка. - С твоей-то тягой к неприятностям, просто удивительно, что ты еще жива! - Кто бы говорил! Рядом с ними раздался оглушительный смех Гива и Альфрид. Весь запал выяснять отношения тут же пропал. Резко обернувшись, Арслан с Этуаль грозно уставились на друзей. Но, веселье прервал громкий голос возвратившегося Дариуна: - Он ушел. - Так я и думал, - взял слово Нарсас, обведя всех задумчивым взглядом. - Что ж, трудный был день. Думаю, нам всем пора отдохнуть. Сегодня враг вряд ли снова покажет себя, но нужно держать ухо востро. Обсуждение происшествия перенесем на утро, а пока… госпожа Фарангиз, пожалуйста, позаботьтесь о нашей гостье. - Стратег скептически осмотрел окровавленное одеяние лузитанки, вернее то, что от него осталось. - Этуаль, пойдем, я помогу тебе обработать рану, - обратилась к девушке Фарангиз. - Да, буду очень признательна! Слегка покраснев, девушка была рада возможности оказаться как можно дальше от пристальных взглядов, что изучающе ее рассматривали. Убрав меч в ножны, Этуаль догнала жрицу и скрылась вместе с ней за пологом шатра. Альфрид последовала за ними. Остальные тоже начали расходиться следом. На душе у Нарсаса было неспокойно. Он все время думал о том давнем нападении колдуна во время их первой встречи с Альфрид и боя с Серебряной Маской. «Интересно, они были заодно? Что их связывает? Одни сплошные вопросы!» Подняв глаза к небу, стратег устало рассматривал звезды. И правда, хорошая идея - подумать об этом завтра, а сейчас, пара часов крепкого сна для всех будут как раз кстати. Сжав зубы, Этуаль изо всех сил пыталась побороть очередной приступ боли. Ее накидка мертвой хваткой прилипла к ране. К сожалению, одеждой пришлось пожертвовать. Форма, что она когда-то носила с гордостью, сейчас представляла собой лишь груду окровавленных тряпок. С сожалением посмотрев на них, она сложила их в кучу. Альфрид же ушла подбирать новое одеяние для лузитанки. После того, как с водными процедурами было покончено и Этуаль осторожно отмыли от крови, Фарангиз приступила непосредственно к лечению. Радовало то, что рана оказалась неглубокой, и при должном уходе должна быстро затянуться. А самое главное – она не сильно мешала в бою. Погрузившись в свои мысли, лузитанка не заметила, что уже несколько минут сидит неподвижно, а за ней невозмутимо наблюдает рядом сидящая жрица. Согнав наваждение, Этуаль огляделась по сторонам, осмотрела повязку и перевела взгляд на Фарангиз. - Спасибо, вам! - Всегда пожалуйста. В палатке снова стало тихо. Девушка не знала, с чего начать разговор, а женщина все так и продолжала сидеть рядом, невозмутимо за ней наблюдая. - Что же ты видела? - Решила нарушить тишину жрица. - Расскажи мне, дорогая. Эти слова вновь подействовали успокаивающе и Этуаль, поддавшись этим чарам, рассказала о своих бывших товарищах, необычном открытии и нападении колдуна. - Я думаю, над этими солдатами был проведен магический ритуал. Однажды, в библиотеке я наткнулась на одну очень необычную книгу. До сих пор не понимаю, как она там оказалась. Книга была очень древней и едва не рассыпалась у меня в руках. Как оказалось позднее, в ней были описаны магические проклятия. Хотя саму книгу у меня забрали и хотели уничтожить – раз подобное идет вразрез с нашей верой, – кое-что я все-таки прочесть успела… - Ты помнишь, как оно называлось? Понизив голос, девушка прошептала: - Это было… заклинание подчинения сознания. - Фарангиз с недоверием нахмурила брови. - Ты уверенна? Ведь в таком случае их глаза… - Вы с ним знакомы? - Девушки в удивлении приоткрыла рот. Получив в ответ утвердительный кивок, Этуаль продолжила. - У всех солдат, что на нас напали, исчезли глаза. У них были пустые глазницы! И сделал подобное явно не обычный человек. - Почему ты так решила? - Пока остальные занимались пожаром, я успела осмотреть трупы… Их глазницы были просто пусты! Как обычный человек может извлечь глаза и не оставить при этом следов? - Есть идеи, кто бы это мог быть? - Этуаль отрицательно мотнула головой и снова уставилась в одну точку. - А вот и я! - В шатер ураганом влетела Альфрид. - Этуаль, примерь скорее! Думаю, тебе это должно быть в самый раз. В руках лузитанки появилась стопка с чистой одеждой. Разложив вещи и пристально их рассмотрев, девушка принялась одеваться. Чужеземная одежда, хотя и отличалась своей простотой, была для нее в новинку. Она изготовлена из более тонкой ткани, чем было принято носить в ее стране. Парс отличался поистине жарким климатом. Да и светлые тона не добавляли ей практичности. Единственный плюс, который отметила для себя лузитанка – это ее удобство. В бою она не станет лишней помехой. - И правда, сидит, как влитая. - А я что говорила! Так, а ну-ка повернись спиной… - Только после того, как Альфрид закончила осмотр, Этуаль смогла вздохнуть спокойно. Метнув взгляд в сторону испорченных вещей, разбойница схватила их в охапку. - Думаю, их лучше выбросить… - Подожди! - Воскликнула лузитанка. - Я… сама. Быстро выхватив свои вещи из рук Альфрид, Этуаль рывком отдернула полог шатра и поспешила наружу. Фарангиз с укором смотрела на разбойницу. - Что? - Ох, Альфрид… - Ну что я сделала опять? Сделав глубокий вдох, жрица начала готовиться ко сну. Этуаль сейчас лучше побыть одной и остудить голову. - Оставь сегодня девочку в покое! Ей и без того досталось. Лучше помоги мне доделать работу и ложись спать! - И все же, ты порой бываешь такая зануда! Выбежав из палатки с лохмотьями в руках, девушка пыталась прийти в себя. И зачем было так глупо поступать? Что о ней теперь подумает Альфрид? Поежившись от холода и сжав сильнее тряпки, Этуаль побрела на край лагеря. Действительно, одежда уже никуда не годилась. И вправду, надо бы выбросить это тряпье. Пока она брела между шатрами, она услышала такой знакомый голос. Идя на звук, девушка увидела Арслана, направляющегося к своему шатру. Неужели он до сих пор не спит в столь поздний час? Подойдя ближе, Этуаль внимательно наблюдала за принцем, оставаясь незамеченной. У самого входа, юношу уже поджидал один из его воинов. - Ваше Высочество, прошу прощения, но, разрешите обратиться? - Волнуясь и переступая с ноги на ногу, спросил солдат. - Речь о лузитанском рыцаре. - Я слушаю, - принц мгновенно напрягся и сделал легкий кивок, повелевая собеседнику продолжать. - Некоторые воины не могут понять, что именно в лагере Парса делает лузитанский рыцарь, к тому же девушка? Одни ее оправдывают, мол, поступила храбро, оставила своих, но… Пусть она и одна, в ее силах нанести непоправимый ущерб лагерю и, особенно, вам! Разве можно вести дела с предателем? Разумно ли подпускать лузитанку настолько близко? Может ее… - Достаточно! - В глазах Арслана отчетливо плескался гнев, а голос приобрел стальные ноты. - Я понял, что вы пытались сказать. Можете идти. Резко вздернув полог, принц скрылся в темноте шатра, не давая солдату больше и шанса вставить хоть слово. У Этуаль, что стала невольной свидетельницей этого разговора, затряслись руки. Горько усмехнувшись, девушка несильно шлепнула себя по лбу, пытаясь привести мысли в порядок. А чего собственно она ожидала? Для своих – она практически предатель, ведь никто не знает о ее миссии – спасти своего короля, а для парсианцев – она враг номер один – лузитанка. Удивительно то, что ее до сих пор не убили! Все это время ее спасало только чудо по имени Арслан. - Ребята… простите. Мне так жаль! - Этуаль, уткнувшись в свои вещи, пыталась сдержать рыдания. Мерлин, что был неподалеку, решил проследовать за девушкой, медленно лавирующей между палаток, и, кажется, не зря. Похоже, она даже и не замечала его присутствие – настолько была погружена в свои мысли. Мужчину очень беспокоило поведение девушки. В таком состоянии можно наделать много глупостей. Последив за ней еще пару минут, не выдержав, Мерлин спросил: - Далеко собралась? Вздрогнув, девушка резко повернулась. И угораздило же ее встретить брата Альфрид, да еще и в таком «сопливом» виде. Как она могла не заметить его присутствие? Пожав плечами, Этуаль вновь с грустью уткнулась в тряпки. - Присядь. Подняв взгляд, девушка обнаружила, что добрела до окраины лагеря. Заметив длинное бревно, лузитанка медленно села. За ней последовал и Мерлин. - Чем вы так расстроены, госпожа-рыцарь? Поморщившись на это «прозвище» и усмехнувшись, Этуаль, с минуту молчав, все же решилась ответить: - Я не достойна называться рыцарем. - Ты о тех словах, что сказал солдат принцу Арслану? - И это тоже, но… те солдаты, что напали на нас в лесу, были моими подчиненными, что я оставила в Экбатане, после битвы при Святом Эммануэле. Грег, Рен, Кайл… Я не смогла уберечь своих людей и вернуть домой живыми! А их тела поглотили те монстры. Я даже не могу их с честью похоронить! - В этом нет твоей вины. - Если бы только я была сильнее… - Все мы теряем близких. Если бы я только знал тогда, что тот воин в маске – убийца моего отца, то отомстил не задумываясь. А сейчас сожалею об упущенном шансе. И силы я тоже хочу, чтоб защитить самое дорогое. - Мерлин задумчиво посмотрел на звезды. - Те рыцари, должно быть, были рады служить под твоим началом. Ты – хороший командир! Ведь ты смеялась вместе с ними, защищала их, а теперь, скорбишь по ним… По щекам Этуаль катились слезы. Слегка взъерошив ей волосы, Мерлин по-отечески улыбнулся. - Лучше поплачь, как следует - станет легче. И хорошенько выспись! Завтра трудный день. - Альфрид повезло, что у нее есть такой старший брат, - оторвав голову от лохмотьев, девушка попыталась изобразить улыбку. - Я был для нее плохим братом, - теперь на лице Мерлина была горькая усмешка. Присмотревшись, Этуаль разглядела уставший взгляд, осунувшееся лицо, старые шрамы, что стали уже бледнеть. «Что же этому человеку пришлось пережить?». - Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь, - не дожидаясь ответа, девушка поднялась с места, и, развернувшись, исчезла в темноте. Кажется, лучше прислушаться к совету давнего вояки – наплакаться вдоволь и пойти спать. Да, нужно так и сделать!