***
Прошел год с появления Этуаль в Парсе в качестве новой королевы. Поскольку она была чужестранкой, многие придворные внимательно за ней наблюдали. Как и подобает королеве, хозяйственные вопросы девушка взяла в свои руки, разгрузив по большей части Элама, устраивая великолепные праздники и чаепития, не забывая уделять должное время каждому гостю. Но, были и такие, кто пытался использовать юную королеву в своих коварных планах, поэтому жизнь в лузитанском дворце и исполнение многих королевских обязанностей, особенно в периоды отсутствия Гискара, сослужили девушке отличную службу; впрочем, как и то, что во время церемонии заключения брака, она закрыла собой короля – владыку неба и земли для народа Парса. Разве для простых людей нужно более подходящее доказательство ее верности? Слова, однажды оброненные вскользь Нарсасом, в полной мере описывали сложившуюся ситуацию: «Она и вправду рождена, чтобы быть королевой». Со временем Этуаль доверяли все больше ответственных обязанностей. Взвыв по большей части от женского общества, девушка подалась в военное дело. Начиная с небольшого отряда, в настоящий момент она уже командовала ротой солдат. Поначалу было сложно, но, со временем королева смогла найти к каждому нужный подход, проводя на тренировках большую часть свободного времени. Именно в этот период Этуаль и познакомилась с тем, кто позже стал ее учителем по фехтованию – Джасвантом. Этого человека девушка видела лишь раз, еще во времена войны с Лузитанией, но познакомиться с ним так и не смогла. Только спустя некоторое время после ее свадьбы с Арсланом, однажды гуляя в саду, Этуаль заметила, что за ней из тени кто-то наблюдает. И так повторялось несколько раз. Все ее попытки подойти к Джасванту ближе в открытую, были обречены на провал. Но, в один день все переменилось. Она твердо решила его догнать. Теперь, охотником стала она. Однажды выйдя на прогулку, королева заметила под одним из цветущих деревьев его. Не обращая ни на кого внимания, мужчина провожал грустным взглядом опадающие лепестки увядающего дерева. Он был настолько этим поглощен, что даже не почувствовал приближение Этуаль. Поравнявшись с Джасвантом, королева поздоровалась: - Добрый день! От неожиданности мужчина вздрогнул, медленно поворачивая голову. Девушку охватило чувство гордости от того, что она смогла застать его врасплох. Джасвант, как только увидел королеву, покраснев, отскочил, как можно дальше, убегая вглубь сада. - Постойте… Подобрав подол платья, Этуаль ринулась за ним. Она определенно задалась целью все выяснить сегодня, поэтому собиралась бежать, пока этот человек не остановится. Побегав некоторое время по узким тропинкам, девушка стала сбавлять темп – в платье и туфлях большие расстояния не преодолеешь. «Мне казалось, он остановится, если я побегу за ним, но… он действительно убегает из-за всех сил». За это время мужчина так ни разу и не оглянулся. Этуаль начинала выходить из себя. Неожиданно вспыхнувшая в груди ярость открыла в ней второе дыхание. Теперь она во что бы то ни стало хотела его поймать. Увеличив темп, королева внезапно подвернула ногу, начиная падать вперед. Тут же среагировав, Джасвант ринулся к ней, подставляя руки. Поймав девушку, он взволнованно спросил: - Вы в порядке? Этуаль была очень удивлена. Он был довольно далеко, и то, что мужчина оказался рядом настолько быстро, ее поразило. Но, сейчас это было не столь важным. - Попался! Схватив его за край одежды, девушка победно улыбнулась. - Вы следили за мной? - Поразился Джасвант. - А здесь есть кто-то еще?.. После этого случая все изменилось. Со временем мужчина перестал прятаться и говорил уже более связно. В этой стране Джасвант был такой же чужестранец, как и Этуаль, поэтому за время проведенное девушкой в Экбатане, они успели сдружиться. Каждый говорил о традициях своей страны, а другой внимательно с уважением слушал. Королеве было интересно узнавать от него об обычаях Синдуры – она даже выразила огромное желание научиться их технике боя. Под натиском долгих уговоров Этуаль и, в конечном счете, личной просьбы Арслана, все разрешилось тем, что Джасвант согласился стать учителем для девушки. Еще одной серьезной проблемой был назревающий конфликт с Востоком. Мирный договор, заключенный с Раджендрой еще со времен захвата Экбатаны лузитанцами, подошел к концу, и по докладам разведчиков король Синдуры уже начинал стягивать войска к границе. Парс также начинал готовиться к войне. Через два дня Арслан собирался лично отправиться в крепость Пешавар – самую восточную крепость Парса. Кишвард уже начал готовить все необходимое, но ему, несомненно, требовалась помощь. Сейчас, собравшись в зале для совещаний и разложив на столах карты, друзья обсуждали последние приготовления, которые было необходимо сделать перед отбытием на Восток: - … нам наверняка потребуются еще люди. - Не думаю, что в этом есть большая необходимость. - Взял слово главный стратег. - Помните, Ваше Величество, три основных принципа победы на войне? - Конечно, Нарсас! Время года, ландшафтное преимущество и согласованность людей. - Верно. - Через пару месяцев у нас все покроет снегом – как раз тогда, когда разразится война. - Сказал Дариун. - Но, в прошлый раз, когда мы сражались с войсками Синдуры, тоже была зима. Неужели, Нарсас, ты думаешь, что они ничему не научились на своих прошлых ошибках? - Я этого не говорил, - загадочно ответил мужчина. - Но… Рассказать свой замысел он не успел, поскольку из-за приоткрытых дверей послышались громкие голоса мимо проходящих по коридору стражников: - Наша королева такая милая! - Еще бы! Ну же, поспеши, а то не увидим ее тренировку… Лицо Арслана вмиг посерело. Остальные присутствующие лишь молча переглядывались, пытаясь сохранять серьезные лица. После неловкой паузы в комнате, король заговорил: - Нарсас. - Да, Ваше Величество? - Почему я должен терпеть все это? - Арслан иронично выгнул бровь. - Нууу, - замялся стратег. - Наша королева действительно очень мила и красива. - Пришел ему на выручку музыкант. - А с ее тягой к рыцарству и чести, какой мужчина может устоять? - Гив, и ты туда же… - Король утомленно вздохнул, присаживаясь в кресло. - Но, если быть серьезным, нам это даже на руку. - Теперь вмешался Нарсас. - Ее популярность в народе и у солдат просто огромна. Благодаря этому не приходится сильно беспокоиться, пока вы в отъездах. - Даже не знаю, что доставляло бы мне больше беспокойства… - В любом случае, в Экбатане она в полной безопасности. - Вступил в разговор Дариун. - Все ее люди – отличные воины, я сам проверял. Они безгранично преданы королеве и без труда смогут ее защитить. - Наверное, ты прав. - Арслан вновь встал, подходя к столу. - Что ж, давайте продолжим, на чем мы остановились…***
Этуаль направлялась к главному входу замка, чтобы встретить почетных гостей – старых друзей Арслана – Кишварда и его семью. Поскольку крепость Пешавар планировалось сделать одним из главных опорных пунктов, король любезно предложил марзбану привести свою жену Насрин и своего сына Айяра в столицу, чтобы им ничего не угрожало. Поскольку остальные мужчины вместе с ее мужем уже начали военный совет, королеве пришлось встречать гостей одной без них. Попросив одного из стражников сопроводить Кишварда к королю, Этуаль пригласила женщину и ее сына на террасу, чтобы в это время, пока мужчина занят, они могли отдохнуть и выпить чая. Насрин оказалась довольно разговорчивой собеседницей. Девушке оставалось лишь улыбаться и кивать ей в ответ. А вот ее сын явно умирал от скуки. Женские разговоры его не интересовали. На каждый новый восторженный возглас матери, Айяр лишь закатывал глаза, но, в присутствии королевы старался не выходить за рамки приличия. Этуаль, пытаясь не рассмеяться, прикрывала время от времени рот ладошкой. Неожиданно Насрин стала вспоминать проходившую во дворце свадебную церемонию: - …Все произошло настолько быстро. Был такой переполох! Господин Дариун тут же схватил этого негодяя, что стрелял. Когда Его Величество подхватил вас раненную… - Женщина схватилась за голову. - Он сам по себе бледен, но тут… И вся эта кровь… - Действительно, э-э-э, крови было много. - Ух-ты, вот это да! - Воскликнул ребенок. - А у вас остался боевой шрам?! - Этуаль сначала недоуменно посмотрела на восторженного мальчика, но переводя взгляд на его ошарашенную мать, не смогла сдержать смеха. Увидев, что королева не в обиде, женщина тоже натянула улыбку, извиняясь за бестактность сына. - Тебе интересно военное дело? - Обратилась к ребенку девушка. - Конечно! - Искренне ответил Айяр. - А еще я люблю лошадей… Ваше Величество. Вспомнив, перед кем он находится, мальчик потупил взгляд. Королева осторожно положила руку ему на плечо, заверяя, что все в порядке и пытаясь подбодрить. - Тогда я знаю, что тебе может понравиться. Заметив мимо проходящую Альфрид, Этуаль окликнула девушку. Та сразу направилась к ним. Попросив присмотреть за ребенком до ее возвращения, королева сопроводила Нарсин в ее покои оставив на попечение слуг, а сама мигом ушла переодеваться, не забыв захватить свой меч. Ждать ее пришлось недолго. Поначалу Айяр в новом обличье королеву не сразу признал. А завидев ее красивое оружие, переполнился восторгом. - Сейчас мы с тобой пойдем на тренировку моего отряда. Надеюсь, ты не против? - Нет. - Моментально ответил мальчик. - Но… вашего? - Да. Обычно я тренируюсь вместе с ними. Кстати, как и Альфрид. - Указала Этуаль на подругу. - Но, с виду не скажешь, что вы опытные воины. Особенно по вам… Ваше Величество. На это Этуаль лишь задумчиво улыбнулась, вспоминая давние события своей жизни. - Знаешь, еще в раннем детстве я отправилась на войну. Когда мне было одиннадцать, меня взяли в плен, но я бежала из вражеской столицы. - Вот это да! Даже вы побывали на поля боя. А мне уже двенадцать, но отец так ни разу и не взял меня в поход. - С его стороны это мудрое решение. Айяр насупился. Уж от королевы-то он ожидал поддержки в этом вопросе, но никак не протеста. Заметив его удрученность, Этуаль продолжила: - Послушай, в битве никогда не знаешь, что может случиться. В моем случае тогда мне просто сопутствовала удача, а также, очень своевременной оказалась помощь одного хорошего человека. Если бы не он, я уже была бы мертва. Мальчик притих. - Твой отец просто очень беспокоится за тебя и не хочет подвергать опасности без лишней необходимости. Альфрид, мне, королю Арслану пришлось рано взять в руки оружие, поскольку все мы в какой-то степени остались без поддержки родителей и должны были выжить. Но, у тебя есть родители, которые рядом и любят тебя. Попасть на войну ты всегда успеешь, поэтому, пока есть возможность, попробуй радоваться времени, проведенному с ними. Айяр задумался. - Ну вот, мы пришли. Перед ними открылся вид на огромную площадку. Солдаты, уже разбившись на пары, вовсю тренировались в одиночных поединках. Заметив королеву, все почтительно склонили головы, радушно ее приветствуя. Этуаль также помахала им в ответ. Отыскав одного из своих рыцарей - Отто, она попросила два деревянных меча для себя и нового юного друга. Айяр со скептицизмом принял оружие из рук девушки. - Я не могу дать тебе настоящий клинок, не зная твоего уровня подготовки. - Прокомментировала его взгляд Этуаль. - Но, если ты хочешь увидеть настоящий поединок – это можно устроить. Желающие провести дуэль с королевой нашлись моментально. Этуаль резко наносила удары со всех сторон, целясь практически в основание меча и пытаясь как можно скорее обезоружить противника. Когда соперник был измотан, она резко ударила снизу по рукоятке, в результате чего меч выскользнул из кисти мужчины, приземляясь точно в ее свободную левую руку. Скрестив клинки около шеи оппонента, королева выиграла бой. Этому приему ее научил Джасвант. Кажется, занятия с ним приносят немалую практическую пользу. Айяр пытался уследить за скоростью движений Этуаль. Она двигалась плавно, но в то же время так четко наносила удары, что просто поражала воображение. Теперь он понимал – все эти рассказы не просто пустой звук. Сжав крепче в руках деревянный меч, мальчик встал в стойку. - Выставь ногу чуть дальше, голову подними, следи за линией плеч… Айяр делал все в точности, как говорят, внимательно впитывая каждое слово. За тренировкой время пролетало незаметно. Они бы так и продолжали, если б сына не окликнули незаметно подошедшие Кишвард и Нарсин. Следом за ними шли Гив и Фарангиз. Видимо собрание уже закончилось. Как только родители подошли ближе, мальчик без перебоя начал рассказывать отцу, чему он научился. Мужчина с отеческой улыбкой его слушал, трепая по голове. Когда, Айяр закончил, Кишвард обратился к королеве: - Благодарю, что выделили время на занятия с моим сыном. Надеюсь, он не слишком вам докучал? - Айяр – чудесный ребенок. Мне было только в радость. - Думаю, вы станете прекрасной матерью. - Взяла слово Нарсин, улыбнувшись. - Кто, я?! - Неестественным голосом воскликнула Этуаль, вгоняясь в краску. Но, вспомнив, где она находится и кем является, прокашлявшись, тут же попыталась сгладить ситуацию. - А, ну да… когда-нибудь. Друзья, стоящие рядом, лишь глупо хихикали. Их эта ситуация забавляла. «Предатели». Попрощавшись с гостями, королева погрузилась в себя. А ведь действительно, за это время, проведенное в Парсе, она уже могла быть беременна. Вот только этого пока так и не случилось. Они с Арсланом еще довольно молодые, поэтому никто особо не переживал по этому поводу. Но, однажды стране понадобится наследник… Этуаль подобная перспектива пугала. В голове крутились сплошные «если». Взяв себя в руки, девушка поспешила за остальными. Главное сейчас все в порядке, а будущее… кто его знает? «Почему бы не доверить все судьбе?»***
Время близилось к полуночи. Переодевшись ко сну, Этуаль взялась за ручку двери в спальню, но тут же одернула руку обратно, вспоминая, что она так и не отдала отчет Арслану по последнему доверенному ей проекту. Не желая прерывать сон мужа (поскольку одежда, которую он одевал сегодня, уже лежала в гардеробной), Этуаль взяла охапку листов, исписанных ее идеальным почерком, и направилась в соседнюю дверь, которая вела из их гостиной прямо в кабинет короля. Открыв ее, Этуаль замерла в проеме. В тусклом свете, она увидела силуэт мужчины, что склонился над столом, внимательно читая очередной важный документ. С губ девушки непроизвольно сорвался вопрос: - Ты все еще здесь? Арслан моментально повернулся на звук ее голоса. - Да, я хотел доделать оставшиеся дела перед отъездом. Подойдя ближе, Этуаль пристроила свой отчет на краю стола. - Прости, я тоже принесла тебе бумаги, чтобы ты мог посмотреть их утром. А у тебя еще столько работы! Присев на ручку кресла, девушка склонилась над столом и, положив руку на плечо мужчины, стала рассматривать лежащие перед глазами документы. Арслан повернул голову в сторону жены, утыкаясь носом в ее шею, невесомо касаясь губами ключицы. Этуаль непроизвольно задержала дыхание. Проводя по ее спине рукой и пропуская шелковистые золотые волосы сквозь пальцы, мужчина потянул девушку на себя, медленно перемещая с подлокотника на свои колени. - Почему ты до сих пор не спишь? - Хотела закончить с делами. Но… Этуаль шептала, приблизившись к уху мужчины. Здравый смысл начинал понемногу покидать обоих. Заставив мужа наклониться чуть ближе, девушка потянулась губами к его щеке. Только Арслан все равно сорвался первым, крепко сжимая Этуаль в своих руках и осыпая невесомыми поцелуями ее лицо. По комнате раздался звонкий смех – счастливый до безумия. Документы, что король читал минуту назад, разлетелись в разные стороны. - Ну, что ты делаешь? - жалостливо возмутилась девушка, чувствуя, как Арслан поднимает ее на руки и направляется к двери. - Бумаги… - Потом соберу. - Отмахнулся мужчина. До спальни путь был не долгим. Этуаль с тихим смешком упала на мягкие подушки, увлекая за собой Арслана, путаясь пальцами в его волосах. И никуда не отпуская. Поцелуй получился долгий. Поначалу нежный, переходящий в более откровенный, пробуждающий страсть. Оторвавшись от губ девушки, Арслан перешел на ее оголенную шею. Этуаль полностью отдалась ощущениям, чувствуя, как мужчина распускает завязки на ее сорочке. Руки у Арслана были теплыми, чуть шершавыми – сказывались частые тренировки с оружием. Вспомнив об этом, тяжело дыша, девушка простонала: - Охх, я же забыла… свой меч… на тренировке. - В этом вся ты. Освобождая ее от ненужной одежды, мужчина возбужденно посмотрел ей в глаза. - Но, сегодня я уже точно тебя никуда не отпущу…