Змеевик в золотой оправе

      – Приветствую. – Чудное создание с волосами цвета воронова крыла поклонилось и выпрямилось, сложив руки на груди и спрятав ладони в рукавах хомонги, как положено нежным самкам. Но хвост свило в позу ожидания, которую обычно используют самцы при декларировании ухаживания.       Ну, все ясно. Сразу обозначил, зачем Сишши явились.       – Приветствую. – Тайшха, напротив, испытывал жгучий стыд, что не принарядился. Обычная юката, и вовсе без украшений, а под юкатой – голое тело. Собственно, как сорвали с тренировки – так и понесся... едва успел поданный халат напялить, а пояс вообще завязывал, стоя перед мембраной центрального зала. Спасибо Рицхе, ага.       А Сишши его терпеливо ждали. Полчаса. Или даже больше – Тайшха просто не хотел об этом думать. Не надо! И так тошно. И стыдно. Еще и родитель сверкает глазами, сразу ясно: головомойка будет, и еще какая!..       – Позвольте брачующимся познакомиться поближе, – прозвучала кодовая фраза жреца. Сишши притащили своего, кланового; Тайшха, заметив это, удивленно взглянул на Лорда. Серьезно, они будут вступать в брак? Шутка, что ли? Это же людская выдумка, серпентеры так не делают!       Разряженный и накрашенный Сишш двинулся вперед, на влажных губах цвела улыбка. Паучий шелк его одеяния тихо шуршал, а хрустальные подвески в ушах, на поясе и браслетах слегка позвякивали. Шею обнимало искрящееся нечто, что Тайшха опознал как хрустальное – неожиданно, правда? – ожерелье. Правда, больше оно напоминало плетеный доспех. В центре помещался треугольный черный камень.       Тайшха поморщился – ассоциации с этим осколком были самые нехорошие. От намека на то, что в любом некроманте скрывается внутренняя мразь, до картины, где предполагаемый супруг вырывает из ожерелья этот осколок и всаживает Тайшха, скажем, в глаз...       «Тахешесс, да он просто-напросто выставка ювелирки! – раздраженно подумал Шаант. – И даже не Некромантов, а Умельцев, стопроцентно! Просто не верю, что Сишш не воспользовались правом старшего клана и не позаимствовали все эти украшения "на благо ветви"!»       Сильный тычок в спину вывел из оцепенения: серпентер понял, что похерил все. Это не шутка. Он тупо не ответил на предложение познакомиться! «Мне конец, – обреченно подумал Тайшха. – Я бесславно помру во цвете лет и буду покрыт позором, как почетный идиот клана Шаант».       Сглотнув, шасс торопливо выполз вперед, но было поздно: он видел это по лицам серпентеров своего клана, по лицам некромантов, с застывшими улыбками и недвижимыми глазными яблоками. Как маски... Маски жрецов смерти.       – Вы... очень красивы... – тихо пробормотал, глядя в пол. А что сказать? А больше нечего сказать!       – Я понял, – вежливо ответил Сишш. – Так красив, что вы голову потеряли. Но это ничего, такое иногда случается.       Послышался одобрительный смех, «общество» приняло шутку благосклонно. «Демоны бездны, этот Сишш сейчас попросту спасает мой хвост!» – Тайшха взял себя в руки и постарался припомнить, что нужно делать, когда официально знакомишься.       Вроде бы полагалось обнюхать друг друга. Но Шаант не смел. Он уже наворотил дел, так вдруг еще что не так сделает и окончательно все испортит...       Но выход нашел, опять же, Сишш: без трепета или сомнений придвинулся еще ближе – крыльями взметнулись белые руки в перьях складок цветистой хомонги, – обхватил Шаанта за плечи и поцеловал прямо в губы. Тайшха оцепенел, однако мысленно отвесил себе затрещину и сообразил положить руки на талию Сишша, приоткрыв рот в ответ на поцелуй. Вот так, чтобы не было сомнений, что они друг другу нравятся...       Однако их дыхание едва успело смешаться, даже языки не коснулись друг друга, как некромант отступил назад, оставив Тайшха с видом донельзя глупым и растерянным. Тот опустил руки, сцепив их за спиной, а чужак повернул голову и объявил:       – Знакомство совершено.       – Оба брачующихся согласны на этот брак?       – Согласен, – пожал плечами Сишш.       – Да, – кивнул Тайшха. – Согласен.       – Тогда прошу познакомившихся проследовать в комнату соглашений и заключить брачный контракт. – Служитель Сишшей ласково улыбнулся и показал рукой на выход.       Спустя череду пустынных коридоров, по которым и Сишш, и сам Тайшха ползли в ледяном молчании, они все в той же торжественной тишине проследовали в маленькую комнатку. Там их ждала груда мягких подушек, а еще – пять копий одного и того же свитка, который Шаант и Сишш должны были подписать. Их якобы «брачный договор». Свобода и счастье всего лишь двух особей в обмен на обоюдное открытие рынка и военную поддержку – просто чудесный обмен, не правда ли?       – Не забудьте, вы должны находиться там хотя бы пятнадцать минут, – прошипел Тайшха в спину Лорд. Некромант взглянул на него ледяными глазами и вежливо улыбнулся. Лорд мрачно отступил, буравя сглотнувшего Тайшха взглядом. Выражение лица родителя не сулило ничего хорошего.       «За что мне все это», – тоскливо подумал Шаант.