Змеевик в золотой оправе

      «Надеюсь только, он не начнет буянить», – мрачно думал про себя Сишш, разглядывая ухмыляющегося демона, который гримасничал прямо напротив него. Непозволительно близко! Единственное, что удерживало некроманта от праведного возмездия забывшему субординацию «сгустку энергии» – это светский раут. И куча свидетелей. Айрис прекрасно понимал, какое произведет впечатление, если начнет угрожать пустоте… в лучшем случае его посчитают пьяницей.              Он внимательно посмотрел на два бокала в своих ладонях: один пустой, второй полный наполовину. И… допил залпом, поддаваясь шумящему туману в голове. Пусть уж лучше его собеседники подумают, что он не умеет противостоять хмелю, чем воочию столкнутся со злобной некромантской природой, благодаря которой Сишш видит и слышит то, что пока не слышно и не видно обычным змеям.              «Я ведь могу и показаться им на глаза, милый Айрис», – сладко прошептал демон, не шевеля губами, прямо ему в голову.              «И это будет твоей фатальной ошибкой». – Скрывая бессильную ярость, некромант вежливо улыбался серпентерам напротив. На мгновение все стало несущественным фоном: и то, с кем он разговаривает, и ласковые руки Тайшха, согревающие его талию, и тем более предмет разговора.              Вот поэтому все одаренные магией неохотно сближались с «тусклыми», не имеющими ни особой чувствительности, ни значительного внутреннего огня серпентерами. Неприятно и сложно поддерживать беседу, когда (особенно если ты еще молод и не заработал авторитет) может прийти энергетическая сущность и начать забавляться над тобой, пользуясь тем, что скудный объем энергии, доступный обыкновенному змею, не позволяет хоть как-то ощутить чужое присутствие, пока сам демон не захочет этого.              Зато одаренный «горячим» огнем превратится в посмешище. Стыд и ярость, приправленные бессилием – лакомство для потусторонних тварей. Вкуснее только боль и желание…              – Вы о чем-то задумались, Айрис тер Сишш? – из тяжких мыслей его вырвал притворно благожелательный голос Нахосари. Пауза длилась слишком долго, заметили… Зеленый змей досадливо покачал головой:              – Всего лишь вспоминал истории сильнейших магов и чем закончилась их жизнь. – Откровенно говоря, заметив демона, Айрис моментально прекратил следить за нитью разговора и вообще выкинул из головы, о чем велась речь. Гости из потустороннего намного важнее... и опаснее любых интриг. Странно, что до сих пор нет никакой реакции от магов Ясновидцев…              – И чем же кончается жизнь великих магов? – Похоже, первый советник действительно испытывал интерес. – Они умирают в великих битвах?              – Не обязательно, – рассеянно покачал головой Айрис. – Где-то пятьдесят на пятьдесят. Великие маги, как правило, прекрасно защищаются, и чаще жертвуют собой.              «Например, как ты, солнышко. – Вот  же наглая сволочь!.. – Ты же не хотел жениться, правда? Но благополучие клана важнее… Впрочем, с супругом тебе повезло: он покладистый и хорошо слушается…»              Айрис шевельнул пальцами. Хамаан вздрогнул и заозирался, а Тайшха нахмурился:              – Что произошло?              – О чем вы? – благожелательно поинтересовался некромант, складывая хвост в позу почтительности. Еще бы руки заняты не были, сделал бы жест уважения… Супруг с подозрением посмотрел на него и медленно проговорил:              – Энергетический выброс…              «Догадливый», – скрипнул про себя зубами Сишш. Однако ему не пришлось придумывать отмазку самому – Хамаан быстро вставил:              – Похоже, маги шалят. Такое иногда бывает, не обращайте внимания… странно, что вы ничего не почувствовали, Айрис-сан.              «Прокол. Упс-упс».              – О, я просто не обратил внимания. В клане Сишш такое происходит регулярно, потому для меня энерговыбросы в порядке вещей, я их не замечаю… – на этот раз ему удалось выкрутиться. Зеленый серпентер скользнул взглядом по торжественной зале: освещение стало совсем тусклым, интимным, и многие змеи разбивались на парочки или группы, соприкасались хвостами и переплетались в единый клубок. Пока придерживаясь рамок приличий: возжелавшие страсти направятся в личные покои; но к концу ночи совокупления будут происходить прямо здесь, на глазах у всех.              – Можно спросить верховного мага, что за эксперимент ставили в это время, – задумчиво протянул Тайшха. «Изгнание болтливых сук», – хихикнул про себя Айрис, но лишь благовоспитанно – и, самое главное, молча – покивал, поглаживая ладошку супруга. Нахосари поморщился.              – Пора бы привыкнуть к собственной исключительности, Тайшха-сан, – насмешливо заявил он. – Только с вами маги готовы рассуждать на такие темы, как эксперименты и происшествия внутри общины одаренных.              Интересный выпад. Весьма интересный. Айрис навострил уши: слова первого советника Шаант звучали как что-то давнее и явно семейное. О таких вещах хорошо бы знать. Конечно, он изучил кое-какие «чисто семейные» факты из биографии будущего супруга... Ему было известно, например, о том, что Тайшха неоднократно совершал вылазки к границе, что вполне вязалось с его должностью второго, военного, советника… Однако разведданные говорили также о том, что группы Шаантов под началом Тайшха никогда не совершали преднамеренных нападений на соседей по границам, действуя, если придется, исключительно в рамках самозащиты. А это уже было странно, потому что клан Шаант вполне с удовольствием совершал рейдерские набеги для острастки двуногих соседей, чтобы те помнили, что змеи – сильные соперники, и не лезли лишний раз с войной. Но в таких мероприятиях Тайшха замечен не был.              Кто все-таки руководил «контактной» военной пляской, оставалось загадкой. Айрис скользнул взглядом по профилю супруга, будто заново его увидев. Прямой нос, жесткая линия подбородка, мужественная форма губ, короткая стрижка. Тайшха-сан выглядел воином. Но действовал как… разведчик?              Впрочем, сейчас это не столь важно… Отложив интересные мысли и поставив в голове галочку «на попозже», Сишш мельком извинился и ускользнул к нишам с напитками, затесавшись в разгоряченный клубок приятно настроенных змеев. Оставив в нише пустые бокалы, он осмотрел зал поверх чужих голов, и волосы на затылке сами собой приподнялись. В мягком ночном освещении едва выделялись отдельные силуэты змеев. Но демонов некромант заметил! Сразу! И так много! Невозможно не почувствовать их сочные, полные энергии формы… Эти мрази сновали между серпентеров, подслушивая разговоры, легонько касаясь ничего не подозревающих змеев, и Айрис отчетливо видел: они пользовались безнаказанностью и тем, что он не мог ничего сделать, не выдав того, что видит их, и тихонько пили чужую энергию. Понемножку, то там, то здесь, даже если увлекутся – невезучему серпентеру всего лишь будет тяжко вставать по утрам несколько дней после праздника, а это никто не примет за симптом потустороннего. Но, как водится, капли сольются – и поток хлынет.              «Пожрать на дармовщинку решили», – мрачно понял Сишш. Вот только… почему именно сейчас? Не может быть, чтобы заурядный, вообще ничем не примечательный (кроме того, что на нем формально присутствовали все три ветви кланов) праздник привлек внимание духов! Их почти всегда интересует только то, что дает энергию… А осеннее торжество представляло интерес только в политическом плане. Тут не было магов – лишь один представитель от Шаант, самый старший; все остальные традиционно сидели в своей подземной ветви коридоров и личных покоев.              Выяснить, что происходит, крайне необходимо. Айрис попытался высмотреть ауру верховного мага Ясновидцев, ища самую яркую и полную желто-рыжего огня, но сделать это оказалось непросто: ранее тусклое сборище змеев в очень короткое время засияло энергией и теперь слепило мага.              «Разве так принимают гостей?» – Сишш вздрогнул. Демон стоял прямо за его правым плечом. И чутье здесь бесполезно… Некромант развернулся к духу боком, издали наблюдая за перепалкой Нахосари, Тайшха и Хамаана – кажется, они спорили о том, ставить магов в известность или нет, и где они вообще в критический момент находились. И Айрис с удовольствием бы к этому спору присоединился бы, но…              – Приветствую, – одними губами. Лучше держаться пока подальше от знакомых лиц. Дух учтиво кивнул, но из определенного в нем оставались только голова и шея. Все, что ниже, было прозрачно даже для Айриса и не имело формы.              «Мое почтение… супружеской паре. Пусть твой брак будет счастливым, Сишш». – Вполне доброжелательное заявление повергло некроманта в шок. Неужели?! Да такого не может быть! Просто невозможно…              Дух не стал ждать его ответа, уважительным кивком показав, что понимает, почему Айрис не может ему ответить, и окончательно обесплотился. Однако – как ни трудно было поверить в это некроманту! – его место моментально занял другой, примерно с тем же сообщением. Правда, этот не ограничился пожеланием счастья, а проказливо подмигнул и выдвинул оценку Тайшха по десятибалльной шкале… за что получил искрой огня под нос, ойкнул и спрятался.              Айрис молча выдохнул и спрятал лицо за ладонью.              – Айрис? С тобой все хорошо? – встревоженный супруг тут как тут. Некромант кивнул, не глядя. – Тебе… нехорошо?              – Я не пьяный, – устало покачал головой Айрис, уже не заботясь о том, чтобы сделать голос тише. На самом деле он, конечно, захмелел, но реальность от алкоголя еще не исказилась! С этим она справилась и самостоятельно… – Тот энергетический выброс, который повлиял на Хамаана тер Лауш, повлиял на меня сильнее, – сориентировавшись, придумал подходящую отмазку.              – Мы сможем покинуть торжество, когда закончится официальная часть. – Разумеется, Тайшха ему ни капли не поверил. Айрис почувствовал, как нижнее веко на одном глазу сводит. Когда все это закончится?!              – Не следует, – он повертел головой, среди ярких и пластичных форм демонов замечая темных, будто бесплотные тени, змеев. – А что стоит сделать, так это найти Лорда. Скорее всего, верховный маг рядом с ним.              Не может же все это безобразие твориться без его ведома! Почему он ничего не делает?!              – Разумная мысль, – кивнул Тайшха. – Только вряд ли мы там нужны. Маги уже уладили проблему, полагаю, наши вопросы только помешают им.              – Вас не пугает неизвестность? – довольно резко ответил Сишш, стараясь не смотреть, как ближайший дух, что на глазах обрел видимую форму, притворившись серпентером, вовсю обхаживает настоящего, живого серпентера, соблазняя удалиться в спальные покои. Совсем обнаглели! Они же выжмут змеев почти досуха… Конечно, вряд ли духи действительно осмелятся выпить находящегося рядом с Айрисом – пусть и случайно – Шаанта полностью. Скорее всего соблазнившихся на милые и незнакомые мордашки Ясновидцев ждет только головная боль и половое бессилие на пару дней.              Но это попросту оскорбительно для него, как для некроманта! Тем более в день, когда официально отмечается факт его брака! Ведь именно поэтому все духи сюда и слетелись. Единственное логичное объяснение, которое только подтверждает то обстоятельство, что Айрис до сих пор слышит тихий шепот поздравлений то в одно, то в другое, а то и в оба уха сразу.              «Добрый вечер, Айрис, дорогой». – Некромант вздрогнул. Фамильярность насторожила. Этот дух явился не просто так. Хочет поиздеваться? – «С бракосочетанием тебя, милый. Наконец-то ты остепенился и нашел себе пару».              – Айрис! – касание к плечу заставило Сишша шарахнуться в сторону. Он затравленно зыркнул на супруга, тот приподнял раскрытые ладони в защитном жесте. – Что происходит?              – Я что-то пропустил? – Тахешесс, все идет как нельзя хуже… Срочно найти мага Шаант! Срочно! И валить с этого места, иначе от нервов он что-нибудь подожжет.              – Ты что-то видишь? – тихо спросил супруг. Айрис промолчал, не зная, что сказать, зато демон залился шипящим смехом, копируя лицо некроманта и придавая ему комично-глупое выражение. «Вы что-то видите? Вы что-то видите? Вы что-то видите?» – повторял он, кривляясь. Айрис сцепил зубы и отвернулся, снова посмотрев на золотого змея. Содрогнулся, увидев любопытный, внимательный, но совершенно безбоязненный взгляд.              – Я… мне нехорошо, – шепотом произнес зеленый змей, неосознанно найдя ладонь Тайшха и стиснув ее до вспышки боли в недавнем порезе. – Давайте покинем это место.              – Ты все-таки что-то видишь, – удовлетворенно кивнул Шаант, будто все было в порядке вещей. – Ты поэтому такой… такой… – он замялся, явно подбирая слова помягче.              «Психованный, – услужливо подсказал демон. – Я бы тоже был психованным на твоем месте, Айрис. Не так часто происходят такие события, как сегодняшнее».              «Сегодняшнее?»              – … взволнованный? – наконец закончил фразу Тайшха. Айрис не выдержал и потянулся руками обхватить виски, но супруг моментально среагировал и перехватил вялые кисти. – Тише-тише, сосредоточься на дыхании. Дыши на счет, хорошо?              – Вы много знаете, – усмехнулся Айрис, склоняя голову на плечо супруга и концентрируясь на дыхании. Под мерный голос Тайшха он дышал, очищая сознание от всех эмоций, пока снова не ощутил холодное спокойствие и отстраненность. Некромант подавил облегчение и выпрямился, поцеловав Тайшха в щеку. – Благо… – Он смутился. – Спасибо, Тайшха-сан.              – Еще немного, и мы доберемся до того, что ты назовешь меня по имени, – ухмыльнулся Шаант, легонько путешествуя ладонями от локтей супруга к его плечам и обратно. Айрис едва не улыбнулся, но теплый момент разбило ехидное:              «Какой трогательный момент!» – Сишш медленно повернул голову и лишь чудом удержал самоконтроль. Напротив ухмылялся Тайшха! Еще один Тайшха! Айрис ощутил предательский холод внутри и очнулся от возгласа супруга – настоящего супруга:              – Горячо! Айрис, горячо! Пусти!!! – с округлившимися глазами золотой змей дернулся всем телом, но Сишш не отпустил. Да, он поймет по ауре, кто есть кто, но иррационально он не желал отпускать неоднократно помеченного им серпентера. – У тебя руки раскалились, Тахешесс тебя еби!              – Мне жаль, – скупо ответил Сишш, легким движением пальцев по шероховатой чешуйчатой коже формируя заживляющее плетение. Он сосредоточился и отвел огонь от ладоней обратно к сердцу. Позор… Поддаться на простейшую уловку! А всегда ведь смеялся, когда на практическом курсе призванные духи шантажировали молоденьких мастеров парой, у кого такая была. – Так лучше?              – Лучше! – психанул Тайшха, сдирая тлеющую хомонги. Жаль одеяние, Шаанту оно действительно шло. Что ж, зато теперь некромант может считать отомщенным свое оскверненное в первую брачную ночь одеяние.              Айрис влил немного больше силы в лечебное плетение, абстрагируясь от всех звуков на фоне и смотря строго на супруга, оставшегося в широком белом поясе из легкой полупрозрачной ткани. Между тем вокруг них образовалось небольшое пространство: вспышка Айриса не прошла незамеченной и серпентеры опасливо уползали подальше от эпицентра.              – Мне нужно, чтобы вы надели одну вещь. Хорошо? – Он щелкнул замочком и уже протянул руки вперед, но в последний момент вспомнил о вежливости. – Это очень важно, Тайшха.              Под ладонями ощущались твердые мускулы плеч, чешуя и кости под ними. Предательское желание укололо вновь, но Сишш подавил его в зародыше. Еще щелчок и он неохотно отнял руки от тела супруга, оставив на его груди собственное ожерелье.              – Это то самое, что ты надел на наше сочетание, – тихо произнес Шаант, следя за ним темным, чужим взглядом.              – Это охранный амулет. – Как только ожерелье оказалось на супруге, Айрис прикрыл глаза, внутренне расслабляясь. Он взял Тайшха за руки и поцеловал кисти. – Мне действительно стоит покинуть торжество. Я боюсь натворить дел.              Он не сказал бы, когда именно ушел демон. Но сейчас вокруг них не было никого близко. Даже змеев. Неужели он настолько потерял контроль, что вокруг образовался такой коридор? Неудивительно, что Тайшха так рвался прочь.              – Простите, что напугал вас, – повинился Айрис.              – Ты ответишь потом на мои вопросы? – потребовал супруг. Некромант вздохнул.              – Отвечу, но не на все.              – Слово некроманта нерушимо?              – Обижаете, дорогой супруг, – укоризненно посмотрел на него Айрис. – Я достаточно пришел в себя, чтобы попрощаться с первым советником и вашим другом, тер Лауш.              – Стоит ли?..              – На жест вежливости моего самоконтроля хватит. – Тайшха приподнял иронично бровь, но не стал протестовать и прицелился кинуть испорченный наряд под стену: «Сожгут после праздника, когда будут очищать залу от мусора» – пояснил он. Айрис перехватил его руку. – Нет-нет, – криво улыбнулся некромант, – давайте сожжем сейчас.              Не хватало еще разбрасываться ношеной одеждой! Раздавать всем желающим свой запах и отмершие частички чешуи, выпавшие волосы – проклинай-трави не хочу… И это даже не подарок, не жест доверия, а просто лень! Сишш решительно не понимал подобной безалаберности.              – Магом быть тяжело, – едко произнес супруг. – Столько запретов.              Айрис с каменным лицом щелкнул пальцами и спалил белую тряпку в пепел. Огонь радостно рванулся в груди, наконец-то найдя выход – хоть так, на чуть-чуть, лишь немного спустить пар. Сишш чувствовал чужие любопытные, изучающие взгляды – и не все из них принадлежали змеям, – как чесотку по всему телу, но позволять себе эмоции было нельзя. Просто нельзя. Некромант сложил руки на груди и направился к покинутой компании приближенных Лорда Шаант – прощаться, чтобы, наконец, убраться с этого проклятого «праздника».              – Вы сегодня щедры на подарки, – прокомментировал Нахосари, даже не скрывая, что наблюдал за ним все это время. Айрис едва сдержался, чтобы не зыркнуть на Первого советника исподлобья или, еще лучше, припугнуть огненным взором. – Я бы даже подумал, что вы избавляетесь от тех вещей, что вам больше не нужны, как люди, жертвующие на благотворительность!              – Вам известно, что я долго жил среди людей, – сдержанно и сухо прокомментировал Айрис. – Быть может, и перенял некоторые их повадки.              Огненная вспышка все же избавила его хотя бы от одной головной боли: ужаснувшись его силе, мелкие духи заопасались приближаться с суетливыми поздравлениями, а могущественные демоны тактично сосали энергию со спокойных и веселых, не доведенных до белого каления змеев. Вполне вероятно, что опасались получить огненным шаром в лоб…              Айрис только открыл рот, чтобы начать традиционное прощание – он все же хотел соблюсти вежливость; какая-то часть его разума расчетливо напомнила, что торжество пройдет, а правящая верхушка Шаант останется, и глупо ссориться с ними даже с таким весомым оправданием, как внезапное нашествие демонов, – как будто бы из ниоткуда появился золотистый змей. Просто вынырнул из толпы. Его внешность показалась Сишшу удивительно миловидной и столь же удивительно незапоминающейся: он уже знал такой признак, и он ему очень-очень не нравился.              Церемонно поклонившись, всей позой выражая почтение, незнакомец хитро улыбнулся, взглянув искоса на Айриса, и обратился к Нахосари:              – Не почтит ли высоковластный советник вниманием скромного искателя весенних радостей?              Возникла небольшая пауза, во время которой Айрис ощутил сладковатый привкус во рту, как от миски патоки перед носом. Сишш внимательно посмотрел на нового серпентера. Весенними радостями считались все те, что потакали желаниям тела, расцветающими вместе с нежными почками на деревьях при сошествии снегов. Желаний радости, вкусной еды, движения тела и души и, конечно, экстаза слияния с партнером.              Можно предположить, что незнакомый серпентер приглашает советника на спарринг или обед, но… осенью весну ищут только в личных покоях.              – Неужели ни один змей до сих пор не возжелал вспомнить с вами первое цветение? – медленно произнес Нахосари насмешливым тоном. Айрис переглянулся с Хамааном и вгляделся в лицо Первого советника пуще прежнего. Если бы не короткий взгляд лекаря, он бы решил, что ему почудилось, но… но неужели в самом деле кому-то хватило смелости применить чары?              Нахосари вел себя как обычно… вот только развернул гребни. Айрис почувствовал, как сладкий запах обволакивает его нос и губы, пытаясь проникнуть внутрь носоглотки – и увидел, как медленно, вполне естественно перетекает хвост советника в позу, которая выражала куда больше интереса к незнакомцу, чем было вначале! Золотистый пришелец растянул губы в усмешке, глядя Айрису прямо в глаза, и в это мгновение некромант просто узнал его.              – Это я не возжелал их. Весну нужно встречать с достойным соперником…              «Демон!» – выругался про себя. Хамаан слишком пристально разглядывал пару – а теперь это была именно пара. Дух, не стесняясь, обволакивал советника любовными чарами. И знает же, что все знают! И ничего его не останавливает… В мозгу Айриса мелькнула подленькая мыслишка позволить демону увести Нахосари и выдоить досуха. В отплату за вечер вежливых бесед. Но разбираться потом с Хамааном… Что вреднее: разозленный приближенный Лорда Шаант или достаточно сильный и явно враждебный демон? Айрис не сказал бы наверняка.              – Что происходит? – Бедный Тайшха, конечно, не мог явственно ощущать волшбу такого уровня (разве что неосознанно, как слабое предчувствие), но странности в поведении Нахосари были слишком очевидны. – Вы колдуете! Это же чары! Что вы творите? Убирайтесь вон!!!              Или мог?!              – Чары красоты, вестимо, – ухмыльнулся Нахосари, протягивая руки – медленно, все же заторможенно сопротивляясь искусственному притяжению – и касаясь точеных плеч принявшего телесный облик духа неловким объятием. – Что ж, праздник близится к завершению… Прошу простить меня, я вынужден откланяться…              Он даже не повернул голову в сторону бывших собеседников, бормоча впитанные в кости и кровь слова вежливости.              «Не делай этого, полоумный!» – взвыл про себя Айрис. А может, и Хамаан тоже. Тайшха открыл было рот, но поперхнулся и зажал рукой нос, согнувшись, как будто его сейчас стошнит. Айрис машинально схватил его под локоть и заставил выпрямиться, поддерживая под мышку. Учитывая ожерелье… возможно, сладкий аромат для него был вонью. Интересная мысль…              – Прошу туда… я покажу вам изумительное цветение осенних цветов… – От настолько откровенного флирта у Айриса бросилась кровь к перепонкам ушных гребней. А Нахосари, завороженно смотря на губы демона, утянул того за локоть куда-то в сумрак.              «Сколько же силы вложено в приворот, – подивился про себя Айрис. – Даже меня зацепило. Да и Тайшха среагировал, вот что удивительно – он вообще понять не должен был, что происходит. Бесстыдство! Другие духи наслаждаются прелюдией и делают все культурно, а этот раз-раз – и готово… Только Шаант же не соображает ничего теперь… и какой в этом прок?»              – Я требую объяснений! – рязъяренной жабой зашипел Хамаан.              – Я бы сам не отказался от них, – вздохнул Айрис. Как бы все представить так, чтобы он оказался невиноватым…              – Супруг мой, – Тайшха взял его за предплечье, ненароком оголив брачную татуировку, и некроманту стало неприятно от стальных ноток в его голосе. Он не знал, что его золотой супруг может звучать так, – я настаиваю на том, чтобы вы объяснили, что произошло только что. Об остальном мы поговорим позже. Но оставить свидетелей преступления без объяснения, почему вы бездействовали, вы не имеете права!              «Ого, – с изумлением взглянул на Шаанта некромант. – Преступления! И таким тоном! Я привык к другому. Неужели это предвестник моего большого удивления в будущем? Хотя о чем я – уже сейчас я удивлен безмерно».              – Прошу вас оставить попытки объявить меня виноватым, – сухо проговорил Сишш. – Я не причастен ни к чему, что сейчас произошло.              – Вы очевидно заметили чары раньше нас всех, – указал Тайшха. Хамаан, как ни обидно, его поддержал одобрительным кивком. Айрис уязвленно подумал, что тот, вероятно, больше поддерживает то, что Тайшха показал собственному супругу зубы, чем то, что зеленый змей не помог золотому. Сам лекарь же, должен понимать! – Неужели вы не могли препятствовать им?              Айрис отметил, что супруг использовал преувеличенно вежливую форму обращения. Казалось бы, наконец-то перестал вторгаться в его личные границы, но теперь это вызывало лишь глухое раздражение и желание вернуть все обратно, к устоявшемуся порядку вещей. Некромант окинул взглядом зал. Обычными глазами он уже не мог ничего разобрать, кроме смутных теней, слух улавливал нежные вздохи в темноте. Но кто-то пустил порхать золотистые искорки между змеев, и в их мягком дрожащем сиянии еще можно было видеть друг дружку, если стоять – или лежать – тесным кружком.              Сишш поманил несколько искорок ближе к ним. Внутренним оком, огненным зерцалом, он видел все. И, хотя большая часть демонов уже выбрали себе жертв по вкусу и сманили их в укромный уголок, несколько все же остались. Одни из сильнейших – им не насытиться одним, или двумя, или даже тремя змеями. Именно такие создания затевают на сходках магов оргии, и только в окружении многих чувствуют себя сытыми.              «Делить кров, постель и мысли», – подумал некромант, снова взглянув на Шаанта подле него. Тайшха смотрел на него и ждал, и выглядел разочарованным, как только может выглядеть разочарованным серпентер, который рассчитывал на другого серпентера. Сишш вздохнул и начал говорить. Смотреть на супруга не хотелось, поэтому он смотрел на Хамаана.              – Я только что вступил в брак, – некромант не пытался скрыть, что раздражен сложившейся ситуацией. – Это привлекло внимание многих… существ. Вы, конечно, можете не брать это в расчет, но я довольно силен и известен в своей среде. И многие маги этого мира хотели бы увидеть моего супруга. Хотя бы затем, чтобы знать, как он выглядит и не… преступить Закон по незнанию.              – И? – Хамаан прищурился, – Не хотите ли вы сказать, что сейчас Первого советника околдовал кто-то из ваших?              – Это не «кто-то из моих», – Айрис поморщился, будто учуял гниль. – Это демон. Но – да, его привлек именно я.              На секунду лекарь из Лауш замер, а потом просто расхохотался. Некромант прикрыл глаза и посчитал про себя до десяти. Он привык к такой реакции от людей, но это были двуногие… впрочем, змеи от них не отличаются, это он давно понял. И сейчас наткнулся на лишнее тому подтверждение.              – Демон? Да вы отравлены! Просто не в себе! – прикоснувшись подушечкой пальца к уголкам глаз, заявил меднокосый лекарь. Он неестественно улыбался, будто из последних сил пытаясь держать хорошую мину при плохой игре.              – Хамаан-сан! – укоризненно протянул Тайшха. Айрис даже без гребней видел, что супругу стыдно. За него. Даже находиться рядом – стыдно.              – Отравлены спиртом – вот мой вердикт. Я лекарь, я в этом кое-что понимаю, а бред у каждого свой, – твердым веселым тоном продолжал Лауш. Айрис не выдержал и прорычал, на мгновение дав волю огню:              – Если вы кое-что понимаете в своем деле, то я тем более понимаю в своем! Я мастер мертвой плоти, и если уж спросили разъяснений, слушайте их до конца и со всем вниманием, раз ваша душа слишком тусклая, чтобы видеть самостоятельно!              Хамаан широко раскрыл рот, хватая воздух, как только что выловленная рыбка. Он часто заморгал и подался назад. Кажется, гнев Сишша его испугал. А не надо заигрывать с огнем, который горячее твоего раз в сто! Айрис сконцентрировался и снова загнал пламя в грудь. Этот банкет превратился в изощренную пытку, проверку самоконтроля, и столько раз он уже чуть не сорвался. Родитель был неправ, когда отправил его сюда: как выяснилось, он не может достойно держать себя в руках в окружении лицемеров. Куда проще тихо лежать на алтаре, сжимая зубы…              – Айрис, Айрис… – Тайшха протянул было руку, но не осмелился коснуться его, и просто тихо пробормотал: – У тебя глаза полыхают. И рот… и кожа.              – Не могу ничего с этим сделать. – Как приятно наконец дать волю раздражению! – Этот праздник для меня оказался слишком веселым! Мне все равно, что произойдет с вашим кланом, тер Лауш, в конце концов, ничего плохого не случится. Однако я не знаю, что произойдет, если я покину это место. И я не могу покидать вас, мой дорогой супруг, потому что не хочу разбираться потом с особо наглым гостем, который решит надавить на мое уязвимое место!              – Шаант не мой клан, – почти испуганно пробормотал Хамаан. Айрис испытал пьянящее удовольствие: может быть, не так уж плохо иногда легонько напоминать посторонним, что к нему необходимо относиться с уважением? Может быть, он все время вел себя неправильно? Но тут вспомнились родительские наставления о поведении, и шальную радость как дождем смыло.              – Уязвимое место? – приподнял брови Тайшха. – Помилуйте, да кому я нужен? Тем более вашим гостям. Я достаточно общался с одаренными, и ни один из них не обращает внимание на чужих партнеров, если они «тусклые», как вы выразились.              «Моим гостям?! – восхитился про себя Айрис. – Как ловко переводит стрелки!»              – Я их не звал, мой дорогой супруг, – подчеркнул «не» интонацией, – и ничего не могу с ними сделать. Провести обряд изгнания – да, защитить постройку – да. Но не в такой толпе, где каждый первый уже сношается с духом в темноте. Самое лучшее, что можно сделать, это найти ваших верховных магов, или на худой конец жрецов, и…              – Вы можете доказать, что вы действительно не бредите? – Меднокосый лекарь почти взял себя в руки. По крайней мере он вновь вел себя как язва. – Я… может быть, действительно не понимаю, что происходит. Я сталкивался с таким поведением, когда одаренные начинали слышать голоса или… делать странные вещи, но всегда считал его… побочным эффектом.              – От некоторых настоек, да, – понимающе усмехнулся Айрис. – Я могу позвать кого-нибудь. Если вы так хотите видеть этих тварей. – Он прикрыл глаза, оставив только особенное зрение, и прошептал только губами: – Кто-нибудь один, подойдите.              – Мы здесь, о прекрасный Айрис из рода Харэссов. – На этот раз голоса было слышно просто ухом. Твердые ладони легли на плечи. Айрис не двинулся, но внутри все будто раскалилось от тревоги – неизвестность давила. – Зачем ты хочешь доказать этим вкусным кусочкам мяса, что мы здесь?              – Чтобы вас изгнали местные жрецы, – Айрис не оборачивался и смотрел прямо перед собой. От напряжения во всем теле у него заболела шея. Каменные ладони легонько покалывали его кончиками когтей и гладили мышцы, превратившиеся в скрученные веревки. Фу, какая пошлость… Сишш дернул плечом, не сумев скрыть неприязнь.              – Невежливо прогонять гостей с собственного праздника. – Демон убрал руки с его плеч и Айрис понял, что он собирается уходить. – В конце концов, нечасто случается полакомиться твоим гневом. Наконец-то столь известная фигура обретает уязвимость.              Он поцеловал Айриса в щеку, оставив на память коварный ожог, и растворился в воздухе, жадно впитав всплеск боли и недоумения. Зеленый змей схватился за щеку, сипло выругавшись. Кожу пекло невыносимо, будто стягивало в одну раскаленную точку под скулой, и даже глаз задергался от боли.              – Дайте сюда, я помогу, – Хамаан сноровисто схватил его за запястье, и Сишш чуть не ударил его. Не нужно хватать своими руками!.. Ах, чтоб его… Лекарь желал расстаться с жизнью, не иначе! Впрочем, он свое дело знал и за несколько мгновений выплел заклинание, невесомыми прохладными нитями облепившее мазок чужих губ. – Нужны обезболивающие чары? Это заклинание дает эффект холода кроме лечебного, но я могу…              – Я уже половину лица не чувствую, спасибо. – Айрис отвел заботливые ладони прочь. – Вы убедились? Или будете настаивать на том, что я непостижимыми путями внушил вам собственный бред?              – Я убедился, – угрюмо заявил тер Лауш, мотнув подбородком. Тяжелые подвески на медных косах глухо шлепнулись о его грудь. – Но, если тут действительно полно духов, почему верховный маг бездействует? Это же опасно!              – А вот это я и сам хотел бы узнать, – усмехнулся Айрис. Он аккуратно притронулся пальцем к щеке и ничего не почувствовал.              – Он заживает. – Тайшха положил руку ему на плечи в глупом жесте защиты. – Твой ожог. Как этот… бесплотный смог так сделать? Он показался только наполовину, и был прозрачным, совсем бестелесным… Неужели демоны настолько сильны?              – Я отдал вам защиту. Вам нужнее, не спорьте. – Айрис не дал Шаанту пространства для маневров, перехватив чужие ладони и насильно отодвинул змея прочь. Чувствовал себя безопаснее, когда мог хотя бы так контролировать происходящее вокруг. – Поверьте, мой дорогой супруг, в ближайшее время любая тварь, ходит она, летает, ползает или крадется в ночи, захочет вас убить. И поиграть на моих нервах. Но хорошая часть в том, что скоро новость о моем браке затрется, и никто и не вспомнит о том, что Айрис тер Сишш из рода Харэссов когда-то женился. – Он ухмыльнулся. – Хамаан тер Лауш, вы, помнится, интересовались тем, чем полезен серпентеру брак по человеческим обычаям. Отвечая на ваш вопрос, я скажу, что он дает больше возможностей для защиты нареченных. Я всегда узнаю, когда Тайшха-сан будет в беде.              – Будто мне это чем-то поможет, – проворчал Тайшха. – Я имею в виду, если ты будешь далеко, а на меня нападет какая-то неведомая потусторонняя хрень, – торопливо уточнил он, пронзенный сразу двумя неодобрительными взглядами.              – Лучше не проверять, – благоразумно отметил тер Лауш, потирая шею. Брови цвета хны сошлись на переносице. – Давайте искать Лорда, господа. Не переживайте, Айрис-сан, Кашасс поверит вашим словам, если я подтвержу, что действительно видел духа. Сколько на самом деле здесь тех, кого мы не видим?              «Дохуя». Вслух он сказал:              – Я думаю, половина от числа серпентеров, которые были тут полчаса назад. Сейчас многие разбрелись вместе с соблазнившими их духами.              – Соблазнившими? Зачем? Как же высокие материи и недоступные смертным мотивы? – Его дорогой супруг даже пытался шутить. Айрис вздохнул про себя. Иногда Тайшха здорово утомлял. Ну что ж, поговорить не жалко…              – Секс – очень хороший способ обменяться энергией. Особенно для принимающей стороны. Это просто легкий способ поесть для таких сущностей, воспринимайте лучше так. – Он хотел в стодесятый раз погнать тормозящих змеев искать главного по вопросам потусторонних вторжений, но внезапно заметил знакомые порывистые движения и тут же высоко поднял руку, привлекая внимание. – Правящий Лорд, Кашасс тер Шаант!              – Это грубо, – тихо отметил Хамаан. Айрис отмахнулся.              – Мы вас искали. – Сишш откровенно и прямо признался себе в мыслях, что настолько заебался, что даже готов быть грубоватым, потом заглаживать вину и улещивать чужого Лорда, чем остаться на этом празднестве еще хоть на десять минут. Почему только он не представил Тайшха своим самостоятельно? Конечно, он знал, почему: на шабаш драгоценного Шаанта не затащить. И даже если бы он улестил Лорда Шаант отпустить своего отпрыска в клан Сишш, чтобы устроить там такие же смотрины, это не снизило бы градус интереса потусторонних духов. А на шабаши брать супруга… что ж, такое решение проблемы, оно… может быть, настоящего супруга Айрис бы отвел туда когда-нибудь, но далеко не сразу, а серпентер, с которым их связывали только теплые чувства взаимной симпатии и брачный контракт… гиблое дело!              – Я вас тоже! – Голос чужого Лорда сочился сарказмом. – И мой Верховный. Он до безумия сильно хотел вас увидеть, пока не… Впрочем, лучше вы мне ответьте на вопрос: что вы натворили? Не считая ваших публичных лобзаний с супругом и неумеренных алкогольных аппетитов, которые стали достоянием всех заинтересованных!              «Твои претензии, конечно, не станут достоянием всех свободных ушей поблизости, даром, что их осталось не так много», – кисло съзвил про себя Айрис. Однако новость о том, что Верховный где-то отсутствует, встревожила его не на шутку:              – Куда отправился верховный маг? – Лорд издевательски промолчал, покачав бокалом с тахи, но соизволил ответить:              – Не буду делать тайны: этого я не знаю сам. И именно поэтому так не люблю иметь дело с одаренными. Свет вашего огня затмевает тех, кто не обладает им. – Айрис скрипнул зубами, но сдержался. – Что происходит? Мои змеи с ума посходили!              – Наверное, причину этого верховный маг и отправился выяснять, – Тайшха как будто пытался защитить его. Глупый! Это Сишш должен защищать его… так было испокон веков: маг защищает не-мага. А его Шаант ведет себя так, будто Айрис не может постоять за себя в беседе с чужим родителем! – Мой Лорд, что значат ваши слова о том… что все с ума посходили? – Сишш взглянул на супруга с неким подозрением. Как будто бы это веселье в голосе? Нет, показалось. Взгляд сереьзный.              – Нахосари-сан промчался мимо меня, разговаривая сам с собой. – Лорд усмехнулся и отсалютовал Айрису бокалом. – Кажется, направляясь к личным покоям, наконец-то. Я знаю, что вы в этом замешаны, Сишш-сан, но сегодня предлагаю вам просто опустить этот случай. Вы оказали мне услугу, избавив от надоедливых ухаживаний во время важных бесед.              Айрис хотел было откреститься от сомнительной «услуги», но вовремя прикусил язык. Он зыркнул на Тайшха, но тот молчал, будто набрал в рот воды, как и лекарь. Кашасс проницательно усмехнулся, холодно кивнув:              – Не буду мешать живой беседе, терши. Айрис-сан, после торжественного вечера я приглашаю вас на беседу. Обсудим ваше поведение. – Пока некромант скрипел зубами и изо всех сил сдавливал сцепленные в замок дрожащие от ярости ладони за спиной, - только бы не сорваться! - чужой Лорд покачал нетронутым бокалом перед лицом, вдыхая аромат, и резко сунул его некроманту: – Возьмите. Вам он явно нужнее, как я заметил!              Не может не оставить последнюю шпильку.              Айрис вспыхнул целиком, на что Кашасс бесстрашно хмыкнул и сунул бокал Тайшха, неловко засуетившегося и поймавшего его в пальцы, а чужой Лорд уже отвернулся и неторопливо направился прочь - так спокойно и размеренно, будто даже не испытывал дискомфорта от колючего жара, окружившего некроманта. «Да ему жизнь не дорога!» – ошеломленный Сишш думал про золотую монаршью сволочь почти что с восхищением.              Он выхватил из замершего очень несчастным отчитанным изваянием супруга бокал и поднес к лицу, принюхиваясь. Хамаан тихо выругался, что-то насчет чужих предпочтений в сексе и дипломатических навыков. Айрис не вникал. Уход Лорда сейчас для него значит только блаженное разрешение допить последнюю каплю доступного алкоголя, чтобы притупить рецепторы, и покинуть этот рассадник порока, чтобы просто валяться с супругом на ложе - или без него, если тот вздумает обидеться. Но некромант все равно останется поблизости, стеречь нареченного. Без этого никуда.              Он сделал хороший глоток, прежде чем Тайшха выбил у него из рук бокал.              – Нет! Не смей! - выкрикнул не своим голосом и замер, выпучив глаза: будто сам не ожидал от себя. Айрис сперва даже не понимает, в чем дело. Он даже испугался - всерьез испугался! - что успел достать серпентера и тот выскажет ему сейчас про пьянство все, что накипело.              Но Шаант смотрел на него, прижав губы ладонью, то ли переживая про удар - слабый, едва ли мазнувший по подбородку, вовсе не стоящий внимания, - то ли увидев что-то в его облике, что…              Айрис покачнулся и схватился за грудь. Его сердца дрогнули в последний раз и остановились. Легкие отказались сделать вздох. Да и тело задеревенело, полностью превратившись в чужую затвердевшую оболочку, еще стояющую на месте, но уже уходящую за грань. Что с ним?!              Оседая на пол, он едва успел прибрать пламя в центр груди, туда же, где точно не от огня разгоралось дикое жжение, от которого он бы уже катался клубком и выл, пытаясь выцарапать на груди руны против порчи и сглаза. Чтобы не выплеснулось вокруг. Не спалило все к демоновым предкам… И в выцветшем мире вокруг, который он уже перестал видеть глазами, он заметил второе яркое пятно - такое же яркое, как он, и еще белее, - на периферии сознания. Белое пятно двигалось прочь и издевательски подмигивало, а все вокруг выцветало и темнело, становилось тихим и отстраненным.              Тело предало Айриса окончательно, и он утонул в ледяном мраке, погрузившись в него с головой. И некому протянуть ему руку. Он один, совсем один…