Змеевик в золотой оправе

      – Что ж… – Сишш понимал, что, как более взрослому серпентеру, начинать разговор придется ему. Камиссу этикет отводил роль молчаливого слушателя, впитывающего мудрость старших всей чешуей. Другое дело, что тот же самый обычай предписывал Айрису уделять младшим по рангу и по возрасту не меньше четверти времени в общей беседе…       Пожалуй, Тайшха обидится, если оставить его брата скучать в тишине.       – Нас оставили в одиночестве, – протянул некромант, постаравшись не выдать тоскливого бремени неловкости.       – Как бы не так, – покачал головой младший серпентер. – Определенно кто-нибудь скоро захочет привлечь ваше внимание. Вы… сказать прямо, необычны. И многие Шаанты хотели бы пообщаться с вами.       – Возможно, – не стал отрицать Айрис. «Однако это не означает, что я хотел бы пообщаться с ними», – закончил про себя. Вслух же произнес: – Пожалуй, нам стоит завести оживленный разговор, чтобы все желающие постеснялись встревать.       – Отличная идея. – Младший серпентер улыбался, и некроманту стало почти тошно. Он не мог вынести такой явной приязни к себе от юного змееныша, в чем-то заслуженной, но совершенно излишней. Хватило бы просто тихого жеста уважения.       И вторая вещь, которая беспокоила змея, это его ошибка с даром. С дарами, пожалуй. Ему не стоило изначально привлекать к себе внимание, защищая чужого детеныша. Теперь неизвестно, чем обернется очевидный раскол между близнецами. И неизвестно, как отреагирует на это Лорд Шаантов. И как общаться со змеенышем, чтобы сохранять дистанцию и при этом не оскорбить его теплые чувства… Разумеется, Сишш знал, что делать с молодняком, ему приходилось присматривать за ними, но это был молодняк Сишшей, а не чужой выводок. Ему не приходилось контролировать речь, чтобы не сказать чего-то неуважительного: напротив, задачей Айриса всегда являлась максимально доступная передача знаний. Если требовалось, он использовал жесткие методы. И его обучали точно так же.       – Пожалуй, я мог бы удовлетворить просьбу своего супруга. – Айрис прикинул, что бы могло заинтересовать молодого серпентера. – Вы, может, планируете продолжить обучение не в родных пенатах? Поведать вам про личный опыт?       – Вы учились не только в Сишш? – Юный Шаант приподнял бровь. Вся его поза переменилась: он сдвинул хвост вовне, а всем корпусом развернулся к некроманту. Айрис понял, что заполучил внимание молодняка окончательно.       – Разумеется. – Зеленый змей улыбнулся почти искренне. – Я… долго жил в другом клане. Массаракх, если вам известно…       – Воины, – кивнул младший Шаант. – Я знаю, что они ваш младший клан… младший клан Сишш, я имею в виду. И подготовка у них весьма суровая.       – Она рассчитана на серпентеров несколько иного склада. – Айрис двинул хвостом, потягиваясь немного. – Мне… не хватало физической силы вначале, поскольку я уродился все же больше Сишшем, хоть и смеском. Впрочем, время все равно славное. Боюсь, мои суждения покажутся несколько… эксцентричными, однако я говорю не только о науках, которые мне там передали. Сообщество юных Массаракхов оставило мне прекрасные воспоминания. Тяжелые испытания учебы нас сплотили…       Подобную пургу Айрис мог нести довольно долго. Ну, еще минут двадцать точно. Не называя имен и не упоминая толком, чем он действительно занимался в клане, готовящем воинов. Но ему, увы, не пришлось стараться: как и предсказывал Камисс (даром что из клана ясновидцев), к их уединенной компании присоединились чужаки. На этот раз двое взрослых и равных Айрису по положению серпентеров, так что просто проигнорировать их и отвертеться от светской беседы не получилось бы никаким образом.       – Приветствуем вас. – Парочка поклонилась. Айрис бегло осмотрел «гостей»: одного типа фигуры, и рост примерно одинаковый – средний. Традиционный макияж, красно-черный, к золотистому цвету Шаантов. Сишш взглянул на Камисса: наверняка тот знает большую часть присутствующих на официальном представлении серпентеров. Приглашают только тех, кто хоть что-то значил в клане. Остальные прибудут для веселья чуточку позже, в тот же зал, и на этот раз все окажутся вместе, перемешавшись, как единый клан. Но пока заводились нужные знакомства, обсуждались предстоящие встречи и совещания.       Предположения Айриса, похоже, оправдали себя: Камисс неприязненно поджал губы, и, несмотря на то, что был молодняком, умудрился посмотреть на двух гостей сверху вниз. Он снова сдвинулся, на этот раз перетекая ближе к Сишшу, стараясь держать дистанцию с чужаками. Некромант хмыкнул про себя. Такой выразительный язык тела – когда юнец вырастет, кому-то повезет стать его партнером.       – Приветствую. – Естественно, поклон, но не слишком глубокий. По реакции Камисса Сишш понял, что гости нежеланные, и не стал слишком усердствовать в выражении почтения. Выпрямил спину, чуть приподнял подбородок и выжидающе посмотрел на чужаков. Он не должен им больше ничего, поскольку они явно были ниже его по рангу. И огненной силы в них так же было ощутимо меньше.       – Аавир тер Шаант, – уловил намек и представился один. Второй хитро улыбнулся и вильнул бедрами, называя свое имя:       – На-ами, – чуть протяжно, неофициально – без имени клана. Как близкому родственнику!.. Айрис внутренне «встал на дыбы», как говорилось у людей. Происходило что-то крайне сомнительное, и – самое противное – некромант не понимал, где подвох.       – Мы хотели познакомиться с новым членом семейства Лорда, – почтительно проговорил первый чужак. Он опасливо взглянул на своего соседа. Айрис узнал этот взгляд: так смотрят на того, кто способен выкинуть какую-то пакость. И так и случилось:       – Мы хотели узнать, когда Тайшха вновь навестит нас, – с чарующей улыбкой промурлыкал второй. Айрис некоторое время тупо смотрел на него, на минуту забыв о необходимости держать лицо, о том, что рядом стоит Камисс, о том, что Тайшха скоро вернется и… обо всем. Он не мог поверить, правильно ли понял вопрос.       – Вы… бывшие партнеры Тайшха тер Шаант? – приподнял бровь Сишш. Он быстро смог взять себя в руки – даже огонь едва ли колыхнулся. Видно, в двух чужаках было настолько мало огня, что инстинкты Айриса даже не чувствовали в них угрозу: ни безопасности, ни партнерской связи.       – Вам неизвестно об этом? – вкрадчиво произнес игривый чужак. Первый добавил, более уверенно, видимо, поняв, что Айрис не убьет их на месте:       – Мы являлись любовниками Тайшха-сан до… союза Шаант с кланом Сишш. Нами-сан… желал узнать, навестит ли нас Второй советник еще в будущем.       «Или нам придется искать нового покровителя», – про себя закончил за него фразу Айрис, чуть усмехнувшись. Ситуация начала напоминать дурную комедийную постановку. Захотелось развлечься. Это какая-то проверка от Лорда Шаант?       – Что ж, в таком щекотливом вопросе я никак не могу вам помочь, – с широкой улыбкой объявил некромант, складывая руки на груди. – Тайшха-сан должен сию минуту вернуться… Впрочем, вы можете разыскать его, он двинулся в том направлении. – Он показал хвостом, куда удалился супруг с младшим братом. – Я же лишь его супруг.       – Мы слышали… – Нами, «наглая шлюха», как про себя негодующе окрестил его Айрис, склонил голову на плечо. – Мы слышали, что ваша связь с Тайшха особая, иная, чем между нами… Что может весить больше пятнадцатилетней связи?       – Брак, – спокойно ответил некромант. Как же неприятно! И даже не пожаловаться Тайшха… Если бы Айрис мог, он бы точно прижал бы супруга к ложу и жестоко овладел сразу, как только кончится этот фарс. Оставил бы свои метки везде, чтобы после Шаант объяснился со своими любовниками. И чтобы больше таких встреч не случалось!       «Впрочем, плюсы в текущем положении также наблюдаются, – меланхолично кивнул своим мыслям Сишш. – Шаант, судя по всему, не посещал любовников с момента заключения брака. Не факт, что не посетил бы позже, но пока что он был чист».       Айрис бы все равно не смог отказать в ласке Тайшха, даже если бы тот укладывал на ложе всех троих одновременно. Ему нужно оставлять о себе хорошее впечатление… Но что-то в их отношениях безвозвратно сломалось бы.       – Брак? – воскликнул вертлявый. Айрис нахмурился и решил, что не его дело: запоминать имена тех, кого его супруг имел до него. – Это же человеческий обычай! Он неприменим к змеелюдам…       – Нами-сан хочет сказать, что вы, как супруг, владеете теперь вниманием Тайшха-сана полностью, – пришел на помощь товарищу более вежливый чужак. – Мы слышали о том, что в такой связи дозволяется делить ложе лишь с одним партнером… но мы не понимаем, почему Тайшха-сан, как серпентер, должен следовать ему. Связь между двумя кланами можно укрепить и без этого.       Айрис мысленно закатил глаза и взглянул на Камисса. Бедный молодняк. Какую сцену ему пришлось лицезреть: младший Шаант даже прижал ушные гребни и скукожился целиком, настолько ему было неприятно. Айрис протянул руку и забрал у него бокал с тахи, опасаясь, что в уже несколько… потеплевших пальцах хрупкая посудина разлетится на куски. Огонь младший серпентер явно сдерживал на порядок хуже.       – Если бы мы могли прийти… к соглашению, – продолжал чужак, принимая чуть заискивающую позу хвостом, – то каждый имел бы свою выгоду.       – Какую же? – с вялым интересом поинтересовался некромант. Некстати заныл плохо затянувшийся порез на ладони, Айрис неосознанно конвульсивно выпрямил пальцы и тут же сжал, пытаясь заглушить боль.       – Как минимум, мы все сможем получать внимание Тайшха, – улыбнулся серпентер. Айрис брезгливо сморщил нос. – И разве не здорово быть в мире всем нам? Мы с Нами-саном не чужие друг другу, и вы теперь тоже…       – Вы неправы, – перебил его некромант раздраженно. С него хватит. – Я абсолютный чужак для этого места. Как и для вас. Я Сишш. И я не заинтересован в порочных связях с… бывшими любовниками моего супруга.       Исключительно из вредности он добавил:       – И я также не заинтересован в связях своего супруга с кем-либо, кроме меня.       – Какая неожиданная позиция! – раздался голос позади. Айрис вздрогнул. Кого еще принесло?! «Наглая шлюха» чуть не встала на дыбы – и некромант на мгновение почувствовал солидарность с ней. Он резко развернулся.       – Хамаан! – Айрис замялся на секунду, наполовину в замешательстве, наполовину – выгадывая секунды, пытаясь понять, какого лешего понадобилось от их «дружеской компании» личному лекарю Лорда. – Тер Лауш.       – И вам здравствовать, – сухо кивнул лекарь. – Я вижу, тут занимательный разговор происходит.       «Да уж, – мрачно процедил про себя некромант и, вспомнив про отнятый у молодняка бокал (тот не сопротивлялся и, похоже, даже не заметил потери), залпом выдул его. – Разговорчик, несомненно, наиприятнейший».       – Не соизволите ли подробнее пояснить для присутствующих, – лекарь столь выразительно посмотрел на любовников Тайшха, что вопрос о его отношении к происходящему мгновенно отпал. Хамаан любил чужаков не больше Камисса, – концепцию брака и вашу позицию насчет него?       – Охотно. – Айрис обернулся, нашел взглядом нишу с напитками, но ее уже оккупировали другие золотистые серпентеры, оживленно беседующие и тихо смеющиеся, поэтому отступать для обдумывания стратегических планов на «светскую беседу» было некуда. – Если вы окажете мне любезность…       Со взрослым змеем следовало обращаться осторожнее, и некромант с небольшой паузой протянул ладонь вперед, остановив ее рядом с бокалом Хамаана, и вопросительно на него посмотрел. Лекарь вскинул бровь, но отдал напиток. Айрис понадеялся, что алкоголь поможет пережить разворачивающийся балаган в мирном расположении духа, и употребил его.       – Не вдаваясь в подробности… – собрался Сишш с мыслями. – Связь, заключенная на основе человеческой… заметьте, лишь на основе, маги и храмовники приложили множество часов для превращения людского брака в брак серпентеров… запрещает любому из нас радовать себя в чужих объятиях. Это непреложное условие, иначе эта связь ничем не отличалась бы от наших союзов.       Однако он не стал бы препятствовать Тайшха, если бы тот захотел утешаться на стороне. «Не стал бы». Сейчас… ситуация изменилась.       – Я просто вынужден обратить ваше внимание тот момент, что подобные обязательства не только вполне подойдут всякому уважающему себя серпентеру, но и укрепляют связь Сишш с Шаант. Брак имеет другие функции кроме искусственного целибата.       На этом, пожалуй, можно было и закончить, но Айрис продолжил – и благодарить в этом стоило алкоголь, пожалуй:       – Защита и честность, заверенные не только на бумаге, но и на энергетическом уровне. Тайшха-сан находится в полной безопасности при заключении подобной связи, как и я, и это еще одна причина для выбора подобных… методов Лордами наших кланов.       – Даже честность, – хмыкнул Хамаан. – Удивительно.       «Сочувствую, что уроженцам клана Шаант так тяжко дается концепция постоянной верной пары». – У Айриса так и чесался язык сказать колкость, но он ограничился тихим бессловесным шипением. Да и лекарь был не ясновидцем.       Бойкий любовник Тайшха, Нами – как ни жаль тратить память на такую гадость, но Айрис запомнил его имя, – выглядел разъяренным. Точь-в-точь кот, которого шуганули с дивана. Ему явно хотелось высказаться. Хамаан свирепо – другого слова не подберешь – зыркнул вспыхнувшими бледно-салатовым огнем глазами на чужаков, и те, скомкано попрощавшись, исчезли. Пожалуй, уважение Сишша к лекарю выросло на несколько пунктов. Он даже почувствовал что-то похожее на благодарность за «спасение» от дальнейшего разговора. А тот точно перерос бы в открытый конфликт, Айрис ощущал гадливую уверенность в этом.       – Вы похвально сдержанно отнеслись к произошедшей сцене. – Хамаан кивнул сам себе. Некромант свирепо уставился ему прямо в глаза, откровенно намекая, что развивать тему не стоит. Хотя… с характером лекаря – того вряд ли испугает злобный взгляд. – Я приношу извинения… от лица Лорда. Сомневаюсь, что он знал о том, что вы пересечетесь с… друзьями Тайшха-сана. Я полагаю, сам Тайшха-сан вряд ли ожидал подобного.       «Он пытается меня утешить? – Айрис скептически фыркнул. – Не сахарный, не растаю. Лучше бы побеспокоился о младшем змее. Тот молчит с момента, как явилась эта парочка. Надеюсь, если его впечатление обо мне и поугасло, то не превратилось в отвращение. Это было бы… неудобно».       – Я не знал, однако, что вы так… серьезно относитесь к брачным обязательствам, – в голосе Хамаана отчетливо слышалась беззлобная ирония. – Не поймите меня неправильно, я ни в коей мере не желаю вас оскорбить. Я лишь хочу пояснить, что, по сравнению с мнением таких, как друзья Тайшха, а их большинство, ваша позиция вызывает любопытство. Тем более, в нашем узком кругу…       Айрис заметил сомнительный взгляд, брошенный на младшего змееныша, а также легкость, с которой меднокосый змей произносил имя Тайшха в интимной форме. Мысленные прикидки превратились в уверенность: Хамаан – приближенный. Возможно, он даже входит в близкий круг семейства Лорда Шаант. Сложно предсказать, каковы шансы, что произошедшее дойдет до ушей Тайшха… Хотя с учетом Камисса, даром что тот молча простоял всю светскую перепалку, не стоило и надеяться на хоть какое-то подобие конфиденциальности. Не говоря о том, что Лорду доложит «друг семьи» сразу же, как закончит говорить с Айрисом.       – … в нашем узком кругу можно прямо называть вещи своими именами. Безопасность для отпрысков Лордов при сближении кланов – и укрепление самой по себе связи между кланами, – вот что гарантирует брак. «Искусственный целибат», как вы назвали его – это, все же… несколько… излишне. – Хамаан все-таки решил, что младшего отпрыска Лорда можно не стесняться.       – Полагаю, я слишком человек, – криво усмехнулся Сишш в ответ на прозрачный намек. Значит, измены одобряются, но все должно быть культурно и тихо. Забавно. Порез на руке заныл еще сильнее. Некромант тревожно оглядел зал приема, оценивая обстановку.       Стало заметно темнее, внимание гостей вряд ли привлек их разговор. По крайней мере, чужих взглядов Айрис получал не больше обычного. Смена освещения говорила о том, что близилась неформальная часть – настоящее празднование. Впрочем, никаких важных вещей на торжестве и не обсуждалось: все, что обычно происходило, это знакомства, приглашения на приватные встречи после праздника и объявление намерений. Все подобные мероприятия для Айриса, как для самого младшего сына Лорда, всегда отличались бесполезностью и скукой.       Привычными для него были тихие, почти семейные встречи в кабинете Лорда либо второго советника Сишш, где ему и другим приближенным орудиям давали четкие инструкции и отпускали с миром.       Айрис перевел взгляд на угрюмую мордашку Камисса и извинился перед ним за ту сцену, что он имел несчастье наблюдать. Хамаан поддержал его и некоторое время вел разговор, рассказывая поучительную историю о том, как один из его пациентов поплатился здоровьем за свое невежество (Сишш даже не пытался вникать, наконец избавившись от пустых бокалов и сложив руки на груди, стараясь незаметно баюкать раненую ладонь). Однако, долго исполнять роль оратора лекарь не захотел и скинул ее на Айриса, спросив, учился ли некромант в человеческих академиях.       – Представляли ли вы, но отнюдь не всякий змей утруждает себя изучением культуры наших союзников… Хотя бы некоторых. – Хамаан усмехнулся. – Вы знаете о рукопожатии, это сразу выдало в вас путешественника.       – Вы подловили меня, тер Лауш, – кисло подыграл ему Айрис. – Камисс-сан, полагаю, я могу рассказать историю, которая заинтересует вас больше, чем мои похождения в клане воинов. Видите ли, однажды я сбегал из отчего дома…

***

      – Ты слышал? Ты слышал?! – от пронзительного шипения у Тайшха появилось неприятное чувство в ушах. Он поморщился и дотронулся до козелка уха. – Это… это против этикета! Это оскорбление! – беспомощно воскликнул младший брат, видя, что Тайшха безмятежен и не разделяет его праведного гнева.       – Возможно – но Айрис не Шаант. – Тайшха пожал плечами. – Включи голову. Это Сишши. Сомневаюсь, что Айрис в здравом уме хотел бы тебя оскорбить. Раз уж Ками он задабривает… – Старший серпентер задумчиво усмехнулся, припоминая новый ножик младшего, который тот гордо нацепил на торжественный прием. И из-за этого велись такие жаркие споры в пещере близнецов? Из-за безделушки поругались… как всегда.       Старший Шаант вдруг понял, что последнюю фразу произнес вслух. Тамисс дернулся, зыркнул исподлобья и осторожно произнес:       – Ты… в курсе произошедшего?       – Да, я в курсе вашего маленького скандала с Айрисом. – Тайшха насмешливо погрозил ему пальцем. Обрати недостаток в преимущество и бла-бла-бла… – Не считай меня идиотом. И поменьше кричите с Ками… ваши перепалки легко подслушать, даже если не стараться.       Наступила неловкая пауза. Тамисс явно судорожно вспоминал, что успел наговорить близнецу в приступе здоровой ревности, а Тайшха откровенно посмеивался над его попытками держать лицо.       – Я не буду тебя разубеждать. – Старший серпентер решил разбить лед первым и аккуратно приобнял брата за плечи. – Твое недоверие к чужаку… действительно логично и имеет под собой некоторое основание.       Говорить такие слова неприятно. Отвратительнее только слышать всякие… дурные вещи… не из уст Лорда, который хотя бы понимает, что говорит, а в речах младшего братишки, который еще считается ребенком, мелким ситшем. Тайшха пришлось взять секундную паузу, чтобы сделать над собой усилие, отвлечься от воспоминаний и продолжить мягкие увещевания: лучше достичь худого мира, чем доброй войны. Особенно с подростком.       – Сишш… действительно не самая приятная фигура… И множество его поступков могут быть истолкованы двояко. Я сам не до конца ему доверяю, повторюсь, не считай меня дураком. Однако я точно знаю, что…       – Однако?! – Тамисс вывернулся из братских объятий и стиснул кулаки, с подозрением шмыгнув глазами по сторонам: не наблюдает ли кто за их милой семейной сценой. А вот теперь мы заботимся о лишних ушах, поглядите-ка! – Какие тут могут быть «однако»?! Твой так называемый супруг…       – Старше тебя, – спокойно перебил его Тайшха. – И я, кстати, тоже.       – Это неважно! – выпалил близнец. – Я не слепой, и вижу, что он из себя представляет! И он мне не нравится. Он ведет себя подозрительно, и я не хочу, чтобы Сишш забрался в нашу семью! Нам хватает одного скользкого змея подле семьи, который готов вползать в… узкие норы, и ты знаешь, о ком я говорю!       Тайшха некоторое время остолбенело молчал, пытаясь и уложить услышанное в голове, и придумать, как охладить пыл молодого серпентера. Подслушать перепалку близняшек он смог далеко не всю, вовремя заметив Рицхе, выруливающего из соседнего коридора, и бросившись отвлекать его всякой чушью в надежде, что младшие успеют закончить щекотливый разговор. Делу это не помогло, правда: ситуация только еще больше накалилась. И вот теперь ему не хватает информации, и даже нечем ответить.       Тамисс, конечно, был прав насчет одной вещи. Ни для кого не было секретом, что Нахосари желает стать любовником Лорда Шаант. Хитрый змей когда-то давно обещал звезду с неба, свою преданность и много громких вещей в обмен на благосклонность Лорда Кашасса, но получил отказ – весьма неожиданный, ведь всем, даже малолетнему тогда Тайшха казалось, что Кашасс согласится. Однако… Лорд мог бы легко низвергнуть дерзкого советника с вершины власти после такой эскапады, но изощреннейший разум Нахосари и непоколебимая преданность клану перевесили его властолюбие.       А вообще говоря, характер Первого советника походил на характер Лорда настолько, что эти двое отлично спелись как управленцы, и спелись бы и как пара… если бы каждый не желал доминировать в одиночку.       Из размышлений Тайшха вырвала очередная дерзость:       – Ты вообще сам… полностью поддался его чарам! Прямо как Камисс! Стыдись! Позволил затуманить свой разум низменным инстинктам…       – Боже, какие слова ты знаешь! – бросил Тайшха поддевку.       Он, конечно, понимал чувства брата. Ему довелось пережить подобное, когда Нахосари делал свое предложение союза давным-давно – Тамисс об этой истории мог знать только из чужих сплетен и последствий в виде нечастых, но непрекращающихся знаков приязни Первого советника Лорду. Но приплетать сюда Сишша… Замечание о том, что Тайшха «поддался» неким «чарам» – почти слово в слово фраза повторяла ту ересь, что недавно предъявил ему Лорд-родитель, – чуть не довело до крайности. На секунду золотой змей захотел просто рявкнуть на брата, приказать ему заткнуться, а потом молчать в тряпочку весь остаток торжества и не отсвечивать. Колоссальными усилиями удалось удержать при себе ярость, не дав почувствовать ее ситшу.       «От ссоры с младшим лучше не будет»       Наверное, ему все же не удалось сдержать гнев, потому что ситш зашипел, и его огонь тревожно задрожал. Тайшха мог чувствовать его быструю пульсацию всей своей сущностью, и мысль о том, что в любой момент может рвануть – то ли его пламя, то ли братское, – отрезвила его.       – Тамисс. – Он понизил голос, и огонь тоже поднялся в нем теплой, но совсем послушной волной, мягко подсвечивая глаза. – Брат…       Младший притих, все же осознав не только неуместность, но и грубость своих речей. Тайшха не придумал ничего лучше, как использовать некстати разбушевавшуюся внутреннюю энергию и левитировать бокал с тахи, про который почти забыл. Затем он взял ситша за руки и придвинул свой хвост к братскому. Честно говоря, он понятия не имел, что может утишить гнев подростка, но импровизация лучше, чем ничего.       – Я хочу сказать одну вещь, – мягко, все еще держа наготове волну огня, – Сишш никогда не захотел бы тебя оскорбить.       – Я не… – запротестовал было Тамисс, уличенный во вполне эгоистичных обидах – ну да, обида на подарок совсем не то, что забота о благе семьи и нации!       – Я знаю, что ты никогда не обиделся бы на что-то столь мелкое, – вкрадчиво продолжил Тайшха, – но также хочу воззвать к твоему разуму. Ожидаемо и даже похвально для тебя проявлять бдительность. Ведь ты также, как я, как Тафир и Хамаан заботишься о нашей семье и о благе клана.       – Ну… да, забочусь… – невнятно промямлил Тамисс, тут же вскидываясь, чтобы начать второй круг обвинений: – Вот раз ты понимаешь, что Сишш – опасен…       – Я понимаю, что Сишш опасен, – не дал ему говорить Тайшха. – Как и любой одаренный. Как и любой другой посланник-чужак, прибывший из другого клана. Прошу тебя, доверься словам Лорда, если не доверяешь моим суждениям: он руководит всем, и именно он дал согласие на наш брак и приезд Сишша в Шаант. Ты ведь не думаешь, что он прибыл просто так, Тамисс?       Упоминание Лорда заметно охладило пыл молодого серпентера. Близнец опустил плечи и подбородок и больше не топорщил гребни. Старший Шаант почувствовал, что и огонь его теперь не ревет где-то на периферии восприятия, где такой профан-маг, как Тайшха, мог почувствовать его, а тихо потрескивает – хоть и не погас до конца и вот-вот мог взорваться ослепительной вспышкой ярости.       – И я все же настаиваю на том, что Айрис точно не хотел бы нажить себе врага в виде двух близких родственников Лорда, – вот тут следовало рассуждать аккуратнее, потому что обиды ситшей – вещь тонкая и переменчивая. – Зачем бы ему это нужно было?       – Вот он и подлизывается изо всех сил! – буркнул Тамисс, но далеко не с прежним запалом.       – Ну и пусть подлизывается, – легко согласился Тайшха. – Ты ведь будешь держать ухо востро так и так, правда, брат? Значит, нечего тебе бояться этого.       – Мне – нечего, – видимо, обойти больную точку не удалось. – А вот Камисс так и тает при одном упоминании имени нашего драгоценного некроманта! – Ситш негодующе встряхнул ладонями, но Тайшха удержал их, опасаясь терять контакт. – За какой-то кинжал…       – Кинжал? – поощрил Тайшха.       – Да. – Тамисс раскусил, что из него пытаются выудить подробности и насупился. – Сишш подарил Камиссу нож для самозащиты.       Тайшха едва удержал при себе неподобающий смех. Какая забота о детенышах! Он ни за что бы не ожидал от Сишша (!) такой… покровительственности? Шаанту пришлось сжать гребни, чтобы не фонить эмоциями и чтобы близнец их опять не почувствовал.       – Гм. Ну, я полагаю, тебе достался даже более роскошный подарок, – шутка вышла плоской.       – Он ношеный! – почти засвистел от гнева Тамисс. – И он просто вынул шпильку из волос! А вот теперь на них точно обратят внимание. Нужно побыстрее заканчивать.       – Зато он зачаровал ее, – возразил Тайшха. – Айрис сильный маг, его амулеты точно стоят того, чтобы их носили. Кстати говоря, могу я взглянуть? На всякий случай.       – Много ты там определишь, – фыркнул Тамисс с ноткой превосходства. – Из нас двоих я посещаю наставников по колдовскому мастерству.       – Не жадничай, – протянул ладонь старший Шаант. Получив изящную вещицу, он некоторое время разглядывал ее обычным зрением, прежде чем опустить третье веко и прищуриться от яркости: зеленый огонь, которым владел Айрис, жег глаза, отпечатывая на внутренней стороне век узор амулета.       – Это… очень сильное украшение. – Медленно протянул Тайшха. По уму такому, очевидно, не суждено бы стать подарком для младшего змея, даже из семьи Лорда, но вмешался случай. Айрис, должно быть, попросту растерялся и поступил импульсивно – не верилось в то, что амулеты такого высокого класса не имели для него никакой ценности. – Береги ее.       – Ты что-нибудь кроме этого понял? – ехидство в голосе Тамисса не скрывало жгучее любопытство. Серпентер, уж на что ярился так, что чуть не устроил невольное возгорание, сунул острый носик к амулету сразу же, как Тайшха отодвинул его от собственного лица.       – Нет, – легко признал Шаант. – Но я ведь и не посещаю занятия с магами, а? – он незло хохотнул. – Распознавание ядов – весьма полезная вещь.       – Не распознавание, а нейтрализация, – поправил его Тамисс. – К твоему сведению, это гораздо более сложные в исполнении чары, чем просто реакция на наличие соединения…       – Вот видишь! Ты уже включил режим маленького зануды. – Дружеская подначка хуже не сделает. Ситуация, похоже, стабилизировалась. Тайшха про себя вздохнул с облегчением. – Носи шпильку с честью – или, если она тебе так противна, в кармане. А потом можешь положить в шкатулку и забыть…       – Скорее всего, амулет такого типа должен соприкасаться с моим телом напрямую, – кисло объяснил Тамисс. – Иначе это было бы чудо чудное, диво дивное, а не творение смертного мага. Хорошо, уговорил. Мне действительно такой амулет пригодится. Я… поблагодарю Сишша позже еще раз. В качестве жеста вежливости. Но только ради наших с тобой тесных родственных отношений!..       Тайшха, разумеется, благоразумно не стал давить дальше и только выудил из все еще насупленного ситша обещание вести себя прилично остаток званого вечера.       Возвращаясь к компании Айриса и Камисса, Тайшха неприятно удивился: похоже, его супругом заинтересовались Хамаан и Первый советник, Нахосари. Шаант невольно ощутил желание приобнять Тамисса за плечи, чтобы ситш держался поближе к нему. Айрис поигрывал пустым бокалом и еще один, недопитый, держал в другой руке. Расслабленная поза говорила о полном довольстве. Тайшха умерил подозрительность: вряд ли Сишш будет таким открытым, если происходящее доставляло бы ему неудобства. Камисс же воистину заглядывал новообретенному кумиру в рот. Некромант тем временем вел беседу, рассказывая, похоже, случай из своей юности:       – Покажется вполне естественным, что тогда я не придумал бы более адекватного выхода из ситуации. В конце концов, мне было около сорока пяти человеческих годичных циклов, и меня можно было охарактеризовать взбалмошным ситшем, сунувшим нос куда не надо…       – И как же вы выбрались оттуда живым? – хмыкнул иронично Хамаан, – Замок человека в глуши…       – Да еще мага, – Нахосари – вот чудо! – улыбался. Натуральной дружественной улыбкой! Тайшха чуть не потянулся ущипнуть себя сквозь хомонги. Айрис заколдовал его мимоходом? Сделал из циничного змея пушистого зайку? – Мага, занимающегося ужасными вещами, пленявшего чужеземцев и, кхм, изымавшего ценные в зельеварении органы из них.       – К счастью, для зелья молодости ему не нужны были жизненно важные органы, – улыбка Айриса вышла немного кривой. – Он удалил мои ядовитые зубы… В то время среди людей ходили слухи, что клыки серпентеров обладают мистической силой. Как правильно заметил Хамаан-сан несколькими минутами ранее, культура людей поразительна: еще недавно она существовала в виде сомнительных сказаний и мифов, а теперь в человеческом городе основан первый университет колдовских наук.       Тут некромант заметил Тайшха и сделал приветственный жест. Шаант заново поздоровался со всеми, как того требовал этикет, и приобнял супруга за талию. Он почувствовал запах спирта и тахи от смоляных блескучих волос – похоже, Айрис за время его отсутствия успел... скажем так, расслабиться. Серпентер скользнул взглядом по изящному маленькому ушку, которое венчали три шипа, связанные прозрачно-розовой, как пластинка кварца, перепонкой. Пока Нахосари и Хамаан спорили о том, хороши люди или плохи, он наклонился и прошептал:       – Спасибо еще раз за Ками. Я узнал подробности, – разумеется, прикрыв рот рукой. Это, конечно, нарушало этикет, но довольно блеснувшие глаза Айриса стоили того. Похвала определенно ему понравилась, хотя его реакция ограничилась скупым кивком.       – Вы так хорошо смотритесь вместе, – с приторной улыбкой промурлыкал Нахосари, отвлекаясь от обсуждения. Тайшха едва смог удержаться от гримасы отвращения. Ему стало так неловко, что он даже слегка отстранился от супруга, что, естественно, не осталось незамеченным.       – О да, – подхватил Айрис, и Тайшха почувствовал трусливую благодарность. – Мы старались. Наши наряды прекрасно друг друга дополняют, не правда ли?       – Так это была ваша идея? – сладко промурлыкал Нахосари. Тайшха стало дурно. Конечно, Первый советник знал (или, по крайней мере, должен был знать), что именно Лорд Шаантов приказал Тайшха одеться во все светлое, сделав ставку на то, что Сишш появится в черном. Но если Айрис сейчас заявит о том, что это он придумал…       – Откровенно говоря, я понятия не имел, во что меня одевают, пока не взглянул вниз, – ровно продолжил некромант тем временем, не смущаясь, – но Тайшха-сан сегодня выглядит особенно чудесно. Должно быть, вы старались, супруг мой. – Золотой серпентер не сразу понял, что обращаются к нему. Он кивнул, пробормотав что-то на автомате.       Тут Тамисс внезапно вмешался в беседу, объявив, что они с Камиссом удаляются, но безумно благодарны за беседу, польщены высоким вниманием и бла-бла-бла... Тайшха извинился и отправился вместе с близнецами, проводив их немного. Некромант же молчаливым, но весьма красноречивым жестом отобрал у него тахи, вручив пустую чашу, и продолжил развлекаться.       – Куда вы? – рассеянно спросил Шаант. Мысли его ускользнули далеко; он переживал странный приступ угрюмости и не мог понять, что являлось его причиной.       – К своим, – махнул рукой Тамисс. Он тоже выглядел насупленным. – Кажется, твой так называемый супруг уже навеселе. Рассказывает всякие небылицы.       – Это не небылицы, – пихнул его локтем в бок Камисс. Тайшха устало вздохнул. Скучно не стало, начали сначала… – Я думаю, Сишш-сан не стал бы врать…       – О Тахешесс! – закатил глаза близнец и подхватил Камисса под локоть. – Пока, Тайшха.       Серпентер проводил их взглядом, убедившись, что младшие братья не планировали смыться с празднества и устроить нежданную пакость вдвоем, а действительно присоединились к компании юных магов, тут же вписавшись в оживленную беседу. Затем он вернулся в старую компанию на помощь супругу, мстительно не став наливать новый бокал тахи ни для себя, ни для Сишша.       – … так демоны действительно существуют? Не поймите неправильно, но все, что связано с магией некромантов, крайне туманно. – Хамаан, похоже, пользовался случаем и проводил сбор информации в полевых условиях. Нахосари занимался тем же. Тайшха почувствовал раздражение. Конечно, он хотел, чтобы его супруг социализировался, но для откровений о собственной жизни он выбрал совсем не тех змеев!       – Демоны реальны так же, как и мы с вами, – Айрис чуть наклонил голову к плечу. Его взгляд странно блуждал, пока он говорил. Временами некромант смотрел ровно между Нахосари и Тайшха, и уголки его губ каждый раз ползли вниз, придавая лицу холодное выражение, а когда он отводил взгляд, то безмятежность возвращалась к нему – правда, уже несколько искусственная. – Но они не являются тем… что широкая публика представляет себе.       – Чем же они являются? – не удержался Тайшха. Супруг резко повернулся к нему, хлестнув полами хомонги из черного шелка. Изумруды Сишшевых глаз пылали изнутри и взирали куда-то неизмеримо далеко. Захотелось узнать, что некромант видит особым зрением, и как выглядит для него энергия магов из клана предсказателей.       – Примерно тем же, чем и мы, на самом деле, – лаконичный ответ, – только иного порядка. Сгустками энергии настолько большими, сжатыми в настолько малые объемы, что они обрели не только материальную плоть, но и неограниченную власть над своей формой и возможностями.       – Я читал записи с устных сказаний о том, как маги становились богами, – задумчиво протянул Нахосари. – Неужели это возможно?       – Не могу ответить на ваш вопрос, – безмятежно улыбнулся Сишш. – По крайней мере, ни я, ни мой родитель, ни любой из моих предков такого не наблюдали и даже не слышали о реальных подобных случаях.       – Полагаю, куда чаще подобные эксперименты кончались разрушениями, – фыркнул Хамаан. – Вы, Первый советник, не так часто пользуетесь магией, полагаю. Впрочем, это естественно. Поскольку наша беседа незаметно свернула в плоскость бездоказательных предположений, будет не грешно и мне предположить, что для преобразований энергии в материю нужен настолько большой объем энергии, что нам трудно даже его осмыслить. Полагаю, Сишш-сан более осведомлен и может осмыслить чуть больше.       Айрис польщенно хихикнул.       – Думаю, вы отчасти правы. Если и найдется когда-нибудь маг, который изобретет ритуал превращения в демона, то провести этот ритуал, может быть, никогда и не удастся. Честно говоря, никто особенно не пытался изучить природу демонов и их происхождение больше, чем это требовалось для их эффективного уничтожения и наказания. – Некромант снова тяжело посмотрел между Тайшха и Нахосари. Первый советник приподнял бровь, но нельзя было однозначно определить, на кого смотрит Сишш.       «Тахешесс, – против воли стыд затопил Шаанта с кончика хвоста до запылавших щек, – поглядеть на напившегося некроманта, конечно, интересно, но так стыдно! Никогда бы не ожидал такого от Айриса. И поди ж ты! Надеюсь только, он не начнет буянить»