***
Лабиринт подземных ходов был настолько запутанный и извилистый, что без руководства СЭМа, просчитывающего весь их путь они бы однозначно заплутали, без надежды выбраться. Нижние этажи «храма» так ничего и не прояснили. Полустёртые изображение странных существ отдалённо напомнили Райдеру демонов из иллюстрированной Библии, найденной на чердаке бабули. Мебель и элементы декора рассыпались в пыль. Каменные скамьи и постаменты грубой работы так же были малоинформативны. — Чертовщина какая-то, — в ответ на его мысли пробормотал Лиам. — Будто пекло изобразили. Джаал тоже изучал рисунки, сравнивая некоторые символы со справочником из личных файлов. Через пару минут он многозначительно хмыкнул и повернулся к своим спутникам. — Мой компьютер определил язык, иероглифы которого встречаются на этих барельефах. В легендах по исследованию Элея, возраст которых насчитывают более тысячи лет, наши исследователи наткнулись на планету населенную враждебными существами, которые звали себя краптонцами. Они разными способами пытались наладить с ними дипломатические отношения. Выучили язык, обучили многим полезным технологиям. К несчастью, краптонцы желали большего. Власти, обогащения, беспрекословного подчинения. Они не знали технологии межзвёздных полётов, а мы из-за их враждебности не спешили давать её им. Впоследствии, после очередной ссоры дипломатическая миссия убралась с планеты и больше об этой расе никто ничего не пытался узнать. — А когда на их планете случилась экологическая катастрофа они не смогли улететь, — добавил Лиам. — И если не вымерли, то перебрались под землю, — подвёл итог Райдер. — И подземное заточение скорее всего не улучшило их характер, — сказал Джаал. — Скотт, ты уверен, что это хорошая идея спускаться дальше? — спросил Лиам. — Краптонцы и в более благоприятные времена были не слишком гостеприимны. — Уверен, что нельзя отступать. Я — Первопроходец. И это моя работа всё прояснить. Не думаю, что мы наткнёмся на кого-то агрессивнее и сильнее кетов. Если сомневаешься — можешь вернуться. — Я никогда в тебе не сомневался, — с обидой в голосе ответил Лиам. — И я всегда с тобой и буду прикрывать тебе спину. — Но, я чувствую, что что-то не так, — отозвался Джаал и передёрнул могучими плечами, будто стряхивая оцепенение. — Что-то произойдёт. — Не будем гадать, а лучше двинемся дальше, — махнул рукой Первопроходец и двинулся дальше. Под землёй каждого члена команды спровождало неясное чувство тревоги. Будто кто-то за ними наблюдает. Смотрит в спину или из-за угла. Но СЭМ упрямо рапортовал, что биосигналов разумных он не фиксирует. Они спускались около часа. Исследуя извилистые коридоры, спускаясь по крутым склонам, осматривая подземные гроты. Первые следы жизнедеятельности встретились в одном из ответвлений основного коридора. Этот глубокий тупичок был оборудован как очень скромное жилище. Подобие кровати в углу, несколько плошек грубой ручной работы, ветхое тряпьё поверх лежанки. И только датчики СЭМа опознали в этой куче тряпья местного жителя. Вернее, его мумифицированный труп. «Останки здесь пролежали не больше двадцати лет, » — сообщил он, проанализировав состояние трупа. — Это значит, что наши предположения верны и раса краптонцев не вымерла, — сделал вывод Скотт. — И в скором времени можем наткнуться на его живых сородичей. Его предположение сбылось уже через двадцать минут путешествия. СЭМ оповестил о регистрации двух биосигналов живых существ. За поворотом они обнаружили парочку странных созданий, завёрнутых в лохмотья и поедающих что-то лежащее на земле, помогая руками. Фонари команды первопроходца выхватили звероподобных существ, оскалившихся от ярких лучей направленных в их сторону. Недовольно рыкнув они скрылись в темноте следующего коридора. — Мне показалось или у них на голове были рога? — хмыкнул Лиам и подошёл к остаткам обеда улизнувших местных жителей. — Они питаются сырым мясом. Какая-то рептилия, — предположил Джаал тоже приблизившись и пошевелив носком ботинка брошенную добычу. — Общество пережило деградацию, — сказал Райдер. — К несчастью, подобный сценарий часто сопровождает любой апокалипсис. Краптонцы скатились к уровню пещерных жителей. Если прежние технологии и сохранились, то лишь в самых примитивных формах. — О полноценном контакте речи может и не быть, — согласился Лиам. — Значит ли это, что договориться с ними теперь будет легче?.. — предположил Джаал. — Либо наоборот… Они теперь понимают лишь силу и для них важнее чья дубина больше, — сказал Райдер. — В нашем случае оружие у нас более эффективное, — хмыкнул Лиам. — Мы прибыли сюда с мирной миссией. Помните об этом, — напомнил Первопроходец. Махнул рукой и скомандовал: — Двигаем. СЭМ вычислил направление, где может быть предполагаемый город. Лабиринт коридоров внезапно кончился, открыв взглядам исследователей огромный подземный грот, противоположные стены которого терялись в серой дымке. Если в коридорах местами встречались пятна флюоресцентной плесени, то грот освещался каким-то другим образом. Под потолком клубился туман испарений, рассеивая свет из неизвестного источника. Весьма мощного, чтобы освещать скудным светом раскинувшийся в гроте небольшой город. Поселение состояло преимущественно из крохотных лачуг слепленных из разнообразного материала, как природного, так и рукотворного. Ближе к центру стояли монолитные здания из камня. Часть построек была высечена прямо в скале и стоило лишь предполагать, насколько уходят вниз этажи этих построек, если учитывать любовь местных жителей к копанию коридоров. — СЭМ, передай на «Бурю», что мы нашли обитаемый город, — сообщил Райдер. «Рекомендую вернуться, чтобы восполнить запасы кислорода и…», — но Скот прервал ИИ. — Это мирный город, а мы неплохо вооружены. Здесь важнее чувства такта и дипломатии. Мы всё это уже проходили, — самоуверенно сказал Райдер и шагнул в грот. — Запасов кислорода хватит еще часов на семь. Времени у нас в достатке. Его напарники не стали ему противоречить и последовали за Первопроходцем.***
Вблизи улочки поселения выглядели ещё более убого. Покосившиеся стены с трудом поддерживали дырявые крыши. Особо крупные прорехи латали материалом с ближайших мусорок, куч с которыми было навалено на каждом углу. Вполне вероятно, что они распространяли вокруг себя нестерпимый смрад. К счастью, команда была в шлемах, фильтры которых не пропускали запахи. — Какая жуткая нищета, — проворчал Лиам. — Мне всё сильнее кажется, что мы нашли тот самый ад, которым пугают грешников: жара, подземелье и черти. — То, что у местных жителей есть рога — это не делает их всех поголовно плохими, — ответил поучительно Скотт. — Мы встретили уже множество краптонцев и никто ещё не напал на нас. — Только с ужасом разбегались, — добавил Джаал. — Определённо, мы внушаем им ужас. — Надеюсь их управляющий более благоразумен, — сказал Первопроходец. — Всё же какая-то организация здесь присутствует. — Дойдём до тех каменных построек и узнаем, — кивнул головой ангара. Но планам сбыться было не суждено. Через сто метров их окружили пятеро громил, вооружённые не только рогами, но и холодным оружием похожим на мечи. Их красноватые лица были прикрыты забралами шлемов, а тела закованы в толстый панцирь чёрных доспехов. Скотт поднял руку, давая своим напарникам команду подчиниться. — Думаю, это эскорт. Кажется, нас приглашают пройти за ними. Их не слишком вежливо втолкнули в огромный зал. Высокие потолки были закопчены пламенем факелов развешанных на стенах. Тут же висела внушительная коллекция разнообразного холодного оружия. На возвышении в центре зала стоял трон, будто собранный из костей. Его спинку венчали черепа с особо крупными рогами. У основания трона стоял караул из десятка крепких краптонцев в красных доспехах. Местный правитель буравил команду Первопроходца небольшими темными глазками из-под нависших бровей. Крылья приплюснутого носа трепетали от нетерпения. Крупные мясистые черты его лица выражали недовольство. Скотт понимал, что здесь их явно не слишком рады видеть. Но отступать было поздно, да и оружие у них отобрали. Хорошо, что не сняли шлемы. Они остановились у трона. Главный краптонец встал и спустился, погромыхивая внушительным доспехом чёрного цвета, украшенного как и трон костями и рогами. Он обошёл людей по кругу, внимательно рассматривая их со всех сторон. Удовлетворившись осмотром он вернулся на своё место и уже оттуда подал голос: — Зачем вы сюда прилетели? — спросил он низким хриплым голосом. СЭМ успел составить алгоритм переводчика с краптонского по найденным символам и базам данных Джаала. — Наши намерения мирные. Мы путешественники. Исследуем галактику в поисках миров пригодных для жизни, чтобы основать колонии. С жителями обитаемых планет мы стараемся установить дипломатические отношения, — с достоинством выступил вперёд Скотт. Но краптонец даже не пошевелился. — Меня зовут Скотт, а это мои спутники: Лиам и Джаал. Мы прибыли из далёких мест и можем предложить любую помощь, если таковая будет в наших силах в обмен на продуктивное сотрудничество. — Нам ничего от вас не нужно. У нас всё есть! — категорично отрезал главарь. Он снова поднялся во весь свой рост, будто нависая над командой Первопроходца. — Мы не знаем с какими намерениями вы сюда явились. Для мирных исследователей вы взяли с собой слишком много оружия. Подозреваю, что вы разведчики и прибыли сюда выяснить чем здесь можно поживиться. — Оружие мы берём исключительно для самозащиты… — попытался переубедить его Скотт. — Стража — в камеру их, — распорядился лидер краптонцев повысив голос. — На допросе мы выясним ваши настоящие намерения!***
Их провели на пару уровней вниз и по короткому коридору доставили до какого-то зала с низким потолком. В неё выходило множество зарешётчатых дверей. Сквозь прутья некоторых тянулись в немой мольбе руки. Слышались всхлипы, стоны и чей-то сумасшедший смех. Без всяких условностей их втолкнули в одну из камер и закрыли дверь. Каморка освещалась неверным пламенем факела из помещения тюремщика и мутным светом из небольшого забранного решёткой окошка под потолком. Стены блестели от стекающей влаги, лужицами собирающейся в углу, служившем отхожим местом. Даже присесть было не на что. О комфорте ближайшее время можно было забыть. Гнетущая атмосфера этого места навевала тяжёлые мысли о скорой расправе. Минут через двадцать к тюремщику подошёл высокий краптонец с раскидистыми рогами и указав в сторону камеры с командой первопроходца что-то сказал. Тюремщик отпер дверь и прибывший ткнув в Райдера пальцем громко оповестил: — Ты пойдешь со мной. Властитель Чертон готов выслушать твои жалкие оправдания, — пробасил он и отступил, давая возможность Скотту выйти. Лиам схватил друга за руку, пытаясь остановить его: — Постой. Ты понимаешь, что они не станут с тобой церемониться? — Понимаю, Лиам, — ответил он и шагнул из камеры. Обернувшись, добавил: — Но моя задача не сидеть на месте в ожидании чуда. Моё призвание — делать невозможное на благо нашего общества. Они поднялись на один уровень вверх. Конвоир открыл толстую железную дверь и зашёл вместе с ним внутрь. Запястья Райдера связали верёвками и привязали к крюку свисающему с потолка. Таким образом, если он потеряет сознание, то не растянется на полу, а повиснет в горизонтальном положении. Всё это время Скотт гипнотизировал крепкий каменный стол с разложенным на нём оружием. Их оружием. У Первопроходца уже затекли руки, а провожатый каменной статуей высился рядом не реагируя на вопросы, а правитель не спешил явить свою венценосную персону, заставляя Скотта томиться в ожидании его прихода. Прошло еще не меньше получаса, пока дверь не отворилась и в комнату зашёл правитель в сопровождении трёх телохранителей. Он ещё раз обошёл Скотта вокруг, принюхался и потыкал острым когтем его бронекостюм. Затем присел в стоящее здесь же кресло и только тогда подал голос: — Откуда вы прибыли, чужаки? Райдер не стал углубляться в астрономию. Сомнительно, что жители подземелий, веками просидевшие в пещерах сохранили знания о звёздах. — Мы прибыли издалека на корабле, из поселения, куда пешком идти много лет. Владыка нахмурился и подался вперёд. — До самого дальнего поселения двенадцать суточных циклов. Либо ты врёшь, либо прибыл с поверхности. — Да, мы с поверхности, — не стал отпираться Скотт. В ответ на его слова правитель рыкнул, а его свита насторожилась и оголила мечи. — Демоны! — обвинительным жестом ткнул в него пальцем Чертон. — Отвечай, что вы задумали?! Правитель подскочил и уже не так решительно приблизился к Первопроходцу. — У нас мирная миссия, — настаивал на своём Райдер. — Мирная? У вас полно оружия. Такого же, как у других демонов пришедших с поверхности. Скотт стиснул зубы. Если их ранее посетили кетты, то агрессия мирных жителей была вполне объяснима. И объясняться с ними будет вдвойне тяжелее. — Я понимаю, что мы не вызываем доверия… — попытался оправдаться Первопроходец. — Вы демоны!!! — вновь гаркнул Чертон. — Не имеете рогов, лжёте и убиваете. Даже дышать нашим воздухом вы не можете! Между нами нет ничего общего, как мы можем вам доверять? — Весомые аргументы, — пробормотал под нос Райдер, но так, чтобы его не услышали. Чертон кивнул и надзиратель Райдера огрел его по животу плашмя мечом, выбив из того дух и кажется сломав пару рёбер. Силища у стражника была огромная. Не спас даже кевларовый доспех. Первопроходец закашлялся отлавливая воздух ртом. — Говори! — повторил он своё требование. Но не дождавшись ответа снова кивнул солдату. Тот повторил своё действие. Райдер повис на руках, почти потеряв сознание от боли. Перед глазами заплясали чёрные мушки. К несчастью, договорится с озлобленным народом краптонцев уже не получится. Не сейчас, не при этих обстоятельствах. Сохранить бы жизни себе и своим соратникам. Воздуха для дыхания осталось не так уж и много, а ещё предстояло вернуться. СЭМ, просканируй боеготовность лежащего неподалёку оружия. Какое из них заряжено? — мысленно спросил он у ИИ. Ближайший к тебе пистолет и винтовка, — сообщил ИИ. — Использование оружия повысит твои шансы выбраться на семьдесят процентов, но понизит шансы на успешные переговоры в будущем на восемьдесят пять. Если меня убьют, переговоры вести будет некому, — мысленно хмыкнул Скотт и пошевелил стянутыми верёвками кистями. Охранник снова размахнулся, чтобы приложить Первопроходца своей внушительной железкой, но Райдер зажал клавишу активации корундового клинка. Клинок вспыхнул красным факелом и мгновенно испепелил оковы. На излёте он разрубил железный меч охранника, оставив того без оружия. Сделав стремительный кувырок к столу, он схватил пистолет и открыл огонь по охранникам. Краптонцы оказались не из робкого десятка и не думая о собственной безопасности бросились защищать правителя. Скотт успел вывести из игры троих, прежде чем почувствовал удар в спину и ослепляющую боль. С разворота, он снова активировал клинок и пронзил насквозь напавшего со спины врага. Уже не обращая внимание на оставшихся воинов, он бросился вон из пыточной. Двадцать шагов по коридору, пара лестничных пролётов и он на этаже с камерами, где держали пленников. Охранника не было. Выяснять куда тот делся Райдер не хотел, да и времени на это не было. Пронзающая спину боль при каждом шаге, снижала его мобильность и ловкость. Картинка перед глазами размывалась, а голова кружилась. Он остановился перед дверями камеры, где держали его друзей. Те мгновенно вскочили на ноги. Райдер активировал пистолет и парой выстрелов отстрелил замок на дверях. — Скотт, ты ранен, — Лиаму хватило одного взгляда, чтобы определить, что с Первопроходцем не всё в порядке. — Ничего, переживу, — отмахнулся тот. — Следует как можно быстрее выбираться отсюда, пока не набежала стража. По дороге из замка им попалась всего пара стражников. Лиам на бегу предположил, что население либо не слишком многочисленное, либо прореженное прибывшими с поверхности «демонами». Расстреляв вставшего на их пути краптонца, Джаал посетовал, что они поступают ни сколько не лучше. Скотт едва поспевал за соратниками и через двадцать минут ему понадобилась опора в виде крепкого товарищеского плеча. Лиам вёл его пещерами на поверхность, следуя советам СЭМа. Ангара прикрывал им спину, сжимая в руке их единственное оружие. — Держись Скотт, уже совсем чуть-чуть, — подбадривал его Коста, уже практически волоча на себе бесчувственное тело друга. От двойной нагрузки расход кислорода у него увеличился. Воздух стремительно подходил к концу, вызывая вспышки радужных пятен перед глазами. Но он старался не обращать внимания на это. Важнее всего было доставить Первопроходца к своим. Промедление может стоить Скотту жизни. — Через сорок три метра поворот налево, — наконец сказал СЭМ. — Шаттл готов принять вас на борт. Я взял на себя обязательство предупредить доктора Т’Перро о ранении Первопроходца. — Она нам голову оторвёт за то, что снова не уследили за Райдером, — вздохнул Коста и прибавил шаг. — Надеюсь, ты выразился фигурально, — покачал головой Джаал и последовал за ними.