***
Арси кралась в сумерках, за каждым деревом мерещилась суставчатая фигура. Ненавистная десептиконша избегала прямого столкновения и зарывалась в землю, как только чувствовала, что проигрывает. Силуэт промелькнувший на фоне ночного неба вовсе не был похож на Арахниду. Если бы не размеры и странные образования на голове, то неизвестного можно было принять за человека. Где-то рядом прятались неугомонная Изабелла и Джек. — Раз, два, три, четыре пять, я иду искать, — промурлыкал голос неизвестного существа, от которого холодок по броне пробежал. Голос женский… Неужели, еще один десептикон? Пожалуй, она будет куда опаснее Арахниды. Внезапно автобот почувствовала, что почва уходит из-под ног в буквальном смысле. — Арси? — изумлённо проговорил голос неизвестной. Стройная фигура ненамного выше её самой вышла из зарослей, — какого ты тут делаешь? — Здесь Арахнида! И дети! — ответила Арси, с изумлением узнав Диану. — Где они? — Не знаю… эта сучка куда-то сбежала. — Я найду её, а ты найди ребят.***
— И кто это у нас такой смелый? — раздался неподалёку довольно приятный голос. — Я тебя не знаю… — Сейчас узнаешь… ты имела наглость угрожать моим друзьям. — О, не знала, что у них есть такой друг. Кто же ты?.. Я засекла её, она неожиданно утянула меня под землю. Ого, вот уж не знала, что прокопаться можно так быстро. Из тоннеля напротив показались лавандовые глаза на довольно красивом «лице». — А ты интересная… — Ты тоже ничего, — ответила я, невольно залюбовавшись переливами металлического доспеха в свете фасеточных глаз. — У нас с Арси давние разногласия, зачем тебе лезть в драку двух девушек? Третий –лишний. — Мне плевать на твои разборки, бегать по моей планете безнаказанно я тебе не позволю, — проговорила я, вылезая из уютной норки десептикона-паучихи. — Тебе же хуже… сначала я разберусь с тобой! Я увернулась от паутины и захватила её силовым полем, не давая дёрнуться. — Забыла сказать — я умею управлять электромагнитными полями. Ты создание металла, а значит, теперь моя очередь играть… — Диана, ты поймала её! — удивилась Арси, увидев зависшую в воздухе Арахниду. Позади, ломая ветки топала парочка подростков. — Изабелла, ты что забыла ночью в лесу? — выговорила я строго. — Диана?! Этот голос я из тысячи узнаю, — отошла от шока Изабелла. — Арси, а ты куда смотрела?! — Я была в патруле, мы с Джеком проверяли место падения. Изабелла на своём скутере решила с нами прокатиться. — Девочки, может вы сами тут разберётесь, а я пойду? — подала голос Арахнида. — Надоело слушать вашу перебранку. — Никуда ты не пойдёшь, — отрезала я, — а попытаешься сбежать, манипуляторы переломаю… все. Мегатрон будет доволен твоим возвращением. — Теперь ты с ними, да? — запальчиво воскликнула Изабелла. — Это было его условием перемирия. Хочешь, чтобы я его нарушила? — Нет, но зачем выполнять его поручения? — Я узнала, что ты в опасности… — внезапно правую часть туловища опутала паутина, воспользовавшись заминкой, Арахнида плюхнулась на землю и тут же зарылась в почву. Арси помогла мне освободиться. — Уходите отсюда! Живо! — Знаешь, не очень-то умно мне угрожать. Попалась! — я выдернула десептиконшу вместе с дёрном и землёй, — куда-то собралась? — Я убью всех, кого ты знаешь! Ты пожалеешь об этом! — Жаль, а я-то думала мы подружимся, — передразнила я её, — я ведь предупреждала — не зли меня и не пытайся убежать!.. Я могу разобрать тебя на части!.. Только дай повод… — Диана! Что ты делаешь? — Забираю её, — холодно ответила я, таща за собой по воздуху обездвиженную Арахниду, манипуляторы которой плотно были прижаты к корпусу, — есть возражения? — Я решила, что ты её убиваешь. Это должна сделать я и в бою. — Не в этот раз. Я её ради тебя отпускать побегать не собираюсь. Передавай всем привет, я по ним скучаю. — Надеюсь ты знаешь, что делаешь. — Интересно, а Мегатрон в курсе твоих способностей или держит рядом из-за красивой мордашки? - язвительно ввернула Арахнида. — Он не знает, а если проболтаешься… я тебе не завидую, — я запустила сложенную Арахниду внутрь катера и заперла её в отсеке. — О, мне кажется, он уже догадывается…***
Арахниду взяли под стражу сразу же по прибытии. Прихрамывая, она шла в окружении воинов с понурым видом, бросая на меня злобные и опасливые взгляды, когда думала, что я на нее не смотрю. — Арахнида… какая встреча, — проговорил, изображая радушие Мегатрон. — Рада снова видеть вас лорд Мегатрон. У вас весьма резвая… фаворитка. Так быстро меня найти дано не каждому. — Пандора наш аналитик и помощник медика по совместительству. Она с нами недавно. Ты ранена, Нокаут тебя осмотрит и поможет. Тебя проводят в медотсек. — Благодарю за заботу, милорд… — Пандора, это ты её ранила? — строго вопросил Мегатрон пристально глядя в глаза, — я знаю, что ты не так проста, как кажешься. — Лорд Мегатрон, как могла хрупкая девушка навредить самому опасному десептикону? Да она даже тяжелые детали просит рядовых перенести! — Она столкнулась с Арси… — твердо ответила я ,— у них какие-то давние обиды друг на друга. — Что ж, ступай…***
— Старскрим… — десептикон внутренне сжался, когда на него пал взгляд лидера, — скажи, откуда она узнала о прибытии Арахниды? Ведь Пандора работала в ангаре и никак не могла знать, что именно засекли земные спутники и датчики корабля… — Пандора всегда в курсе всего… может, увидела и не придала значения… — Но кто-то же ей сообщил, что именно значат эти показатели! И намеренно навёл на след. — Э, лорд Мегатрон… она недавно жаловалась на скуку, вот я и подумал… Почему бы не проверить? — Отправил хрупкую девушку на поимку опасной Арахниды?.. Ты что-то скрываешь от меня Старскрим… — Ничего!.. — Ну ладно, допустим, я тебе поверю… Ей просто повезло, не так ли? Настолько повезло, что Арахнида даже не попыталась сбежать! — Ей могла помочь Арси… — Конечно, Старскрим, они же давние друзья… Иди и проследи за Арахнидой. Я ей не доверяю…***
Мегатрон отбыл в неизвестном направлении, свалив на плечи Старскрима обязанности. Тот то и дело цапался с Арахнидой, их приказы порой противоречили друг другу. Арахнида провоцировала его, доводила до исступления Брейкдауна и почему-то решила, что у меня романтические отношения с Мегатроном. Поэтому не упускала случая уколоть и выведать подробности. Саундвейв молчаливо наблюдал за представлением, а я пыталась хоть как-то привести в порядок дела, и организовать команду так, чтобы они не попались под руку автоботам. Мы балансировали на грани нарушения договора. Сейчас я разбирала отчёты разведывательных групп, нацепив наушники, дабы очередная склока не отвлекала меня от дела. По плечу вежливо постучали пальчиком, судя по всему это Арахнида. В ответ я показала неприличный жест и продолжила работу. Тут в поле зрения появился лицевой монитор Саундвейва, но из-за музыки я не расслышала что он мне передал. Повесив наушники на шею, я обернулась к спорщикам. — Я тут работать пытаюсь, между прочим! Поскольку никто из вас даже не почесался заняться отчётами! Хоть кто-то из вас пытался действительно управлять экипажем?! — Ты вроде неплохо справляешься с этим. Я лишь хотела уточнить, кто именно управляет здесь всем. — Фактически я организовывала ребят, пока вы тут спорили, чьи полномочия выше! Так что этот вопрос очевиден и экипаж подчиняется мне. — Пандора, насколько помню первый помощник это я! А вовсе не ты! Мегатрон оставил меня главным! - тут же вспылил Старскрим. — Раз ты первый помощник, то почему не организовал поисковые отряды? Не ознакомился с ежедневными докладами и рапортами, как обязывает тебя положение?! Запомните одно — мы команда, а значит должны работать сообща. — А с чего ты решила, что я буду подчиняться ему? — Не ему, а мне — зло хлестнув по воздуху антеннами ответила я. — Я не собираюсь подчиняться какой-то фаворитке Мегатрона и если ты думаешь, девочка, что… аргх… — Арахнида повисла в воздухе, в то время как я сжала кулак, сконцентрировав «удавку» на её шее. — Думай, что говоришь, Арахнида, — холодно проговорила, усилив давление, — я знаю, ты у нас одиночка и не обязываю работать с кем-то в паре. Но подчиняться ты будешь! Либо окажешься в стазисной камере. Я понятно объясняю? — Вполне… — прохрипела отпущенная десептиконша, скрывая досаду. — Каков будет ваш приказ?.. Пандора. — Разведчики доложили о странной активности некой военной группировки. Они проявляют излишнее внимание к древним руинам на юге Сирии. Проверь, но в столкновение не вступай. При необходимости изыми артефакты, если они относятся к кибертронской технологии. — Сделаю. — Может, послать с нею Брейкдауна для охраны? — Нет, Старскрим… Арахнида справится сама. К тому же это деликатная операция, этот увалень будет лишь мешать. — Я хотела сказать примерно то же… — мило улыбнулась десептиконша и поспешила покинуть мостик, пока я не передумала. — Ну, а мне что делать, мой помощник?.. — язвительно проговорил Старскрим, опасливо косясь на меня. — Я отсортировала наиболее важные донесения, — я кивнула на экран соседнего терминала, — ознакомься, пожалуйста. — Знаешь, у тебя несомненный дар убеждения. — Уважительно протянул десептикон, украдкой поглядывая на меня, повернувшись к терминалу. — Несмотря на всю вспыльчивость Мегатрон талантливый лидер, у него есть чему поучиться. — Ты не перестаешь удивлять меня… Автоботы искали Квинтессу и попутно пытались выяснить нахождение различных артефактов, координаты которых передал Сэм. Еще М.Е.Х-и мешаются и путаются под ногами у всех. Эта группа военных-отщепенцев исступленно пыталась раздобыть технологии кибертронцев, порой препятствуя выполнению задач боевым группам. Необходимо было выяснить кто их спонсирует, ведь не из гос.бюджета они берут средства на усовершенствование своих технологических примочек. Но не исключено, что им покровительствует некто из верхушки Пентагона. Меня ждало очередное заседание совета правления. Небольшая компания разрослась до самой настоящей корпорации. Акционеры скупили контрольные пакеты разорившихся фарм.компаний со всем имуществом. Их работники получили уверенность в завтрашнем дне. Увольнению подверглись лишь самые несговорчивые из управляющего персонала. Как говорится, незаменимых не существует. Теперь в распространяемые вакцины добавлялись запрограммированные наниты, что, разумеется, широко не освещалось. Возможно, найдутся те, кто возразит, что скоро в лекарствах и вакцинах не будет нужды, поскольку человечество полностью исцелено. Однако, наниты лишь исправляют последствия, но не причины самой болезни, то есть возбудители страшных вирусов никуда не делись и человек не застрахован от повторного заражения. К сожалению, учёные еще не разработали средство, пробуждающее иммунитет в человеческом организме. Как известно, если вирус создан искусственно, необходим его изначальный штамм. Правительство тщательно заметает следы и препятствует независимым исследованиям всеми доступными средствами. Экспедиция группы наших учёных, отправившихся в Уганду на свой страх и риск расследовать факт возможного испытания вирусного оружия на коренных жителях, едва не закончилась трагически. Некие силы постоянно мешают нам. Даже спецслужбы не решаются вступать с этими неизвестными в конфронтацию. Поэтому мне пришлось приказать свернуть операцию, но чувствую, ребята так просто не сдадутся и будут пытаться раздобыть образец. Сейчас они заняты поисками выживших из той зараженной деревушки. Кто-то из детей или подростков мог избежать физического уничтожения военными после приказа о зачистке. Все отчёты по экспедиции приходили ко мне напрямую, а затем направлялись на скрытый сервер через сотни контрагентов. Я боялась возможной утечки информации, руководствуясь усвоенным правилом — никому не доверяй. Я села перед проектором, включила голографический интерфейс, который скрывал моё настоящее обличие. Конференция началась. Сэм сидел напротив меня во главе виртуального стола, его лицо выглядело напряженным и серьёзным. — Приветствую вас, уважаемые коллеги… Сэм, что случилось? — Тут кое-кто, — тут он посмотрел на пожилого мужчину из китайского сектора и выразительно приподнял правую бровь, — сомневается в твоей реальности. Будто бы ты давно умерла, а за тебя решения принимает кто-то другой. Но я-то знаю твой стиль и что ты вынуждена по договору с трансформерами пребывать с десептиконами… — Откуда нам знать, может они подменили вас… я нисколько не сомневаюсь в вашей компетенции, но принимая во внимание сложившиеся обстоятельства, откуда мы можем быть абсолютно уверены, что вы это вы? Многие в правлении поддержали меня. — Хорошо, вскоре мы соберёмся вновь. Я прибуду лично, так сказать во плоти, и вы сможете убедиться в моей реальности. — Благодарю вас, прошу простить мою дерзость… — Я вас понимаю… Мой заместитель уведомит вас о времени следующего заседания. Отсоединившись, я тихо выругалась. Следовало растормошить Нокаута, чтобы он вернул мне мои человеческие размеры. — Нокаут! — я вошла в мастерскую, гадая, куда мог подеваться медик десептиконов, — где его опять носит? Отловив в коридоре по пути на мостик рядового, я приказала ему разыскать Нокаута. Естественно Старскрим в это время торчал на мостике. Интересно он вообще отсюда уходит или прямо на полу спит? И нужен ли сон трансформеру? Если исходить из обрывочных сведений, то раз в неделю им необходимо восстанавливать силы, что-то вроде нашей медитации. — Пандора? Выглядишь взволнованной, — десептикон с нескрываемым интересом наблюдал за метавшимися в воздухе над моей головой антеннами. Они то свивались между собой, то сжимались и разжимались, отображая моё смятенное душевное состояние. — Где Нокаут? Он мне нужен и срочно. — Сейчас он находится на задании. Зачем он тебе понадобился? — Мне нужно вернуть свои габариты, вот зачем! — вспылила я, поскольку терпеть не могу от кого-либо зависеть и позволять влиять обстоятельствам на мою жизнь. — Мне к завтрашнему дню нужно быть на заседании в человеческом обличии! Боюсь, совет правления не поймет, если я предстану перед ними в таком виде! — Может, я смогу помочь?.. — Ну уж нет, еще не хватало чтобы ты меня до наночастицы уменьшил! Свяжись с ним. — Я недавно связывался, он еще не выполнил поручение. И оно куда важнее… решения твоей проблемы. — Ладно, сама разберусь!.. — я развернувшись, покинула мостик, провожаемая недоумённым взглядом Старскрима. Рэтчет согласился встретиться на нейтральной территории, во избежание ненужных подозрений. — Диана, рад видеть тебя целой и здоровой, — проговорил автобот смерив меня профессиональным взглядом, — что тебя вынудило сбежать из-под опёки десептиконов? Кроссхейз пренебрежительно фыркнул. — Что замышляет Мегатрон? Я слышал, его вообще нет на планете. — Я не знаю. Рэтчет, мне нужна твоя помощь. Нокаут применил свою технику увеличения на мне… Но сейчас он недоступен, а доверить управление этой установкой я больше никому не могу. Нужно вернуть меня в норму. — Ты сможешь провести меня на корабль десептиконов? Если я пойму принцип действия этой штуки, смогу помочь. — А зачем тебе снова становиться человеком? Ты и так красотка, что надо. Дрифт с ума сходит, когда речь заходит о тебе и о твоём положении… — Кроссхейс, мне это нужно по работе! — возмущенно фыркнула я, сложив руки на груди, — помимо всего прочего, я управляю своей компанией. Но совету правления вздумалось узреть меня лично! Мой катер неподалёку отсюда. За той скалой. — А если это ловушка? — Кроссхейз, ты не знаешь Диану, а я знаю! Она никогда не предаст автоботов. Это не в её интересах… — А когда необходимость в этом союзе отпадёт? — Тогда и задумаемся, что делать. Я ей доверяю. — Прайм меня убьет, если я позволю тебе так рисковать и с тобой что-нибудь случится! — Ничего не случится. — Я буду ждать тебя здесь. Не вернешься до заката, сообщу обо всём Прайму. Я сделала вид, что не слышала их разговора, ожидая автобота у катера. Расписание патрулей было мне известно, так что мы без проблем пробрались в мастерскую-лабораторию Нокаута. — Вот эта штука, — я указала на знакомый агрегат в дальнем углу. — Так… сейчас посмотрим, — Рэтчет погрузился в изучение, просматривая что-то на терминале. — Всё, настроил. Ты уверена, что это необходимо? — Конечно. Снова головокружение, когда я открыла глаза и дверь кабины распахнулась, всё вокруг показалось невероятно огромным. — Твой рост сейчас примерно равен стандартному человеческому. Меньше установить я не решился. Слишком велик риск разрушения тканей. — Отлично, — вздохнула я, покосившись на исполина-автобота, — теперь ты за штурвалом. Надеюсь, до завтрашнего вечера меня не хватятся. Я нередко надолго уединяюсь в своем отсеке. — Давай понесу, — Рэтчет осторожно подхватил меня рукой и усадил на ладонь. Мы вернулись в ангар несколько иным путём, поскольку рядовые отчего-то заволновались и караулы были усилены тройками. В таком виде я вернулась в свой дом, трансформировалась в человека и переоделась в домашнюю одежду. Кажется, дом пустует уже давно, судя по скопившимся в почтовом бочонке газетам и журналам. Нужно будет отписаться от этих изданий. Я кинула стопку корреспонденцию на стол. Изабелла, скорее всего, переселилась на базу автоботов, но школу при этом не бросает. Что неудивительно, ведь там работает Йегер, единственный близкий ей человек, помимо меня. Кстати, свои журналы она либо забирает, либо их теперь присылают в почтовый ящик семьи Дарби. Приёмная мама из меня получается не очень… Постоянная нехватка времени, а теперь еще эта история с десептиконами и моей трансформацией в подобие квинтессона. И мне придётся наблюдать, как повзрослеет, а затем и постареет моя девочка. Печальный удел бессмертного существа, обреченного провожать в мир иной друзей и родных. Впервые за многие месяцы помылась, хотя и не очень в этом нуждалась. Просто я соскучилась по ощущению ласкающего прикосновения потоков воды из лейки душа. Хорошенько отмокнув, я сварила себе кофе. Держа в руках фарфоровую кружку, я полулежала на диване. Простые человеческие радости. Не всё же энергоном единым питаться. Раз уж я в городе, решила узнать как там дела у ребят. — Рэтчет, Изабелла у вас? — Да, — ответил автобот, — если судить по голосу, твоя трансформация в человека прошла успешно. — Диана! — раздался голосок Изабеллы. — Ты дома? Ты же насовсем вернулась? — Только на сутки. Если хочешь, можешь приехать с друзьями. Закажем пиццу, и всяких разных вкусняшек, поболтаем. — Хорошо, мы сейчас приедем! Ребята ввалились гурьбой, на перебой рассказывая новости. Арси заглянула в проем распахнутой двери. — Мы с Балхадом будем патрулировать окрестности, на всякий случай. — Хорошо, только в этом нет необходимости. Мы с ребятами проговорили до позднего вечера, мне с трудом удалось уговорить лечь ребят спать. Изабелла воззвала к моей совести. Она хотела посмотреть телик с друзьями и доесть сладости, поскольку завтра у них законный выходной после контрольных за четверть. А затем начнутся каникулы. — Теперь ты можешь легко соперничать с любым десептиконом! Вы бы видели как она Арахниду подвесила! — Она постоянно нарывается, — пожала плечами я, выскребая остатки мороженого из своей креманки, — приходится время от времени ставить её на место. — Уже поздно, пойду я пожалуй, — зевнул Раф. — Гостевая комната в полном вашем распоряжении. Изабелла, твою постель я тоже перестелила. — Доброй ночи, Диана. — Изабелла, ты разве не идёшь спать? — поинтересовалась я, собирая в пакет пустые коробочки из-под еды. Девочка деловито собирала грязную посуду. — Диана… Кейт недавно рассказал мне, что когда я состарюсь и умру, ты останешься такой же молодой. Это правда? — Отчасти да. Но я этого не хотела и не предполагала, что так все получится. Мои нанороботы, в отличие от их нового поколения, никогда не отключатся. Из-за энергона они приобрели свойство симбионта. Мы постоянно развиваемся, и те способности, которые открылись, еще не предел. Человеческий мозг работает всего на десять процентов. К сожалению, за всё нужно платить. — А Сэм тоже такой же, как и ты? Ведь он смог взять в руки тот артефакт и до сих пор носит амулет, — сосредоточено нахмурившись, Изабелла стучала по тарелке, смахивая в мусорный пакет остатки ужина. — Да… — Почему ты не дала всем людям такие же возможности?! Это же твои учёные придумали эти машины! И тебе бы не пришлось потом рыдать над моей могилой! — Представь, если бы к военным попала эта технология. Они обратили бы её во зло. Неизвестно, что бы тогда происходило в мире. Никто и предположить не мог, что первые образцы нанороботов окажут такой эффект. Поверь, бессмертие не для всех людей - благо. Все наниты этого проекта были уничтожены. — Ты поступила правильно… Наверное. И каково будет тебе через сто лет, двести? — Я не знаю… Каблуки привычно отбивали четкий ритм по мрамору центрального офиса моей компании. По сравнению со скромным филиалом в Калифорнии это здание производило неизгладимое впечатление. Башня из стекла и бетона в стиле хай-тек, вздымалась на сорок этажей в центре делового квартала Чикаго. До сих пор никак не привыкну к роскоши стильных интерьеров, вежливым улыбкам вышколенных секретарш, помощниц и прочего обслуживающего персонала. Что вполне объяснимо — здесь я от силы была всего пару раз. Да, корпорация процветала, но правящему совету всё время казалось, что прибыли могло быть и больше. По-моему мнению, дела и так идут прекрасно. Мы помимо всего прочего спонсируем различные студенческие кружки изобретателей, и просто талантливых ребят, предоставляя им возможность обучаться в лучших университетах страны. Для юных дарований готовили рабочие места еще во время их обучения в школе. Кажется, даже в журнале Форбс моё имя упоминалось. Но для меня деньги — всего лишь способ достижения цели. В конференц-зале все уже были в сборе. Заметно было, что Сэму слегка не по себе. — Вижу, все прибыли. Как видите, я вполне реальна, — улыбнувшись, проговорила я, Сэм тут же отодвинул удобный стул с мягкой спинкой по правую руку с собой. — Начнём, пожалуй. Прошу всех садиться. Далее началось согласование общих дел, сроков проектов, инвестиций и прочего. Все чинно- спокойно, беседа проходила в довольно теплой атмосфере. Чувствовалось, что собрались люди увлеченные своим делом. — В этом документе с казано, что Вы собираетесь инвестировать в космическую отрасль не только нашей страны. Можно спросить почему? — У нас есть неплохой задел для производства кораблей и опыт создания шаттлов, у них лучшие в мире двигатели. Почему бы не объединить в совместный проект? Всё согласовано на высшем уровне. В любом случае, такой масштабный проект, как путешествие к Марсу или облёт Солнечной системы, не по карману одному государству. — Диана мечтает об эре исследования космоса и я в этом её поддерживаю. Земля становится весьма неуютным местом обитания. Человечеству пришла пора вылететь из гнезда и подыскать себе новый дом. — Проговорил Сэм, глядя на меня с едва заметной улыбкой. — Ладно, с эти мы разобрались, давайте перейдём к следующему вопросу. К концу заседания мы решили несколько важных вопросов. С непривычки и от духоты у меня раскалывалась голова. Собрав свои вещи, я вывалилась из зала в сопровождении Сэма. Едва я перешагнула через порог, как ко мне подскочила секретарша. До такта и уверенного напора Мисси ей было как до Луны ползком. — Мэм, канал… — я прослушала, голова болела дико, я досадливо поморщилась, мечтая скинуть с ног надоевшие туфли, — просил дать им интервью. На прошлой неделе должна была пройти ежегодная пресс-конференция. Но вы на неё не пришли… Мне назначить на эту неделю? — Все вопросы про всякие общения с журналистами и прочей шушерой в пресс службу. Меня это не волнует. Ничего не хочу слышать, я сваливаю в свою любимую Неваду, кыш от меня! Уволю… — прошипела я в лицо надоеде, когда она попыталась спорить. — Сэм, займись уже подбором персонала. Берёшь всяких неумёх, она, что не знает что такое такт? Мисси я тебе не дам, обойдёшься, ей и в Калифорнии неплохо. И выступи, пожалуйста на этой как её… конференции. — Я надеялся что ты пойдёшь со мной, — протянул Сэм, — неужели ты настолько жестока, что бросишь меня на растерзание этим папарацци? — Если общественность не шокирует присутствие десептикона в роли телохранителя, то может, я приду. — Ага. Спасибо… Куда это ты так торопишься? — Не хочу, чтобы Старскрим меня хватился и примчался вытаскивать меня лично. — Понятно. Тебя подвезти до аэропорта? — Не беспокойся, меня заберёт Балхад. За его бронёй я чувствую себя куда более уверено, чем в любом бронированном автомобиле. — Может, к Рождеству я выберусь к вам погостить. — Было бы здорово, — улыбнулась я в ответ, поглядывая на табло лифта, — всё еще дуешься на Оптимуса? — Немного… Проходящие мимо сотрудники с недоумением косились на стоящий на парковке военный броневик. — Береги её, Балхад, — попросил Сэм, помогая мне забраться в салон. — Непременно, Сэм. Удачи. — Ответил автобот, захлопнув дверцу и резво тронулся с места. Я расстегнула ремешки, стянула туфли и с наслаждением вытянула ноги, разминая пальчики. Откинувшись на подголовник, я прикрыла глаза. — Отвыкла ты от цивилизации, Диана, — сочувственно заметил автобот. — Скорее уж от офисной суеты, — ответила я с усмешкой, — я уже и забыла, какой там шум. А еще секретари и помощники. — Тебе звонят… — Странно, незнакомый номер, — заметила я, добыв из недр сумочки давно позабытый смартфон, — Да? — Диана Свадж? Нам необходимо встретиться. — Кто вы? — Моё имя вам ничего не скажет. Вам будет удобно с нами встретиться? — Когда и где? — Нью-Йорк и чем быстрее, тем лучше. Вас встретят в аэропорту. — Хорошо… Балхад, планы изменились. Мы сегодня не летим домой. — Я тебя одну не опущу! — А я не собиралась идти на встречу одна. Думаю, они сочтут за чудачество богачки, когда увидят тебя. Сюрприз будет в случае чего. Я сошла с трапа личного самолёта уже поздним вечером. Было довольно прохладно, в легком пальто я чувствовала себя слегка озябшей. Словно в напоминание, что это северный штат, тут же задул влажный промозглый ветер. Ноги тут же замёрзли в летних туфельках. Сунув руки в карманы, я нахохлилась, из грузового отсека выехал Балхад и встал так, чтобы прикрыть меня. — Чёрный автомобиль без номеров, едет к нам, — сообщил автобот. К нам подъехали неизвестные, из салона вышел мужчина средней наружности, можно сказать безликий. Мимо такого в толпе пройдешь и не заметишь. — Мисс, Савадж, вам бы следовало одеться теплее. Всё же Нью-Йорк это вам не Лос-Анджелес. Прошу… — Я поеду на своём, — я кивнула на броневик, — покажете куда ехать? — Бронеавтомобиль? Впечатляет. А вы весьма подозрительны и недоверчивы. Я вас понимаю. Раз так, езжайте прямо за мной. Нырнув в тёплый салон, я прижала ледяные ладошки к решетке отопителя. — Я совсем забыла, что здесь осень чертовски холодная, — пробормотала я, поглядывая в окна, немного отогревшись. — Позади нас точно такая же машина пристроилась в хвост. — Заметил Балхад. Минут двадцать мы ехали по почти пустой дороге, мимо мелькали фонари. Затем показались первые дома, вдали из туманной дымки выплыли силуэты исполинских небоскрёбов. — Нью-Йорк красивый город… В прошлый раз я была здесь всего сутки, даже не успела толком его рассмотреть. — Они замедляются, — мы остановились перед одним из высотных домов. — Тот мужик вышел. Пришлось покинуть тёплый салон и выйти на осенний стылый воздух. Мне вежливо подали руку и проводили в вестибюль. Старинная мебель, колонны и лепнина на потолке в стиле девятнадцатого века. К нам подошел типичный, европейской внешности, дворецкий, и вежливо попросил верхнюю одежду. — Спасибо. — Проговорила я, с сожалением отдавая пальто. — О, давно нас не посещали южане. Для ньюйоркца вы слишком загорелая, да и выговор у вас иной, — доброжелательно проговорил пожилой мужчина. — Разве? Я и не замечала… — Прошу сюда, — мой сопровождающий повёл меня к лифту с коваными украшенными решетками. Обитая деревом кабина навевала уют, вместо электронного табло над дверью располагался подсвеченный полукруг со стрелкой. Широким коридором он провёл меня в широкую залу со стрельчатыми окнами, с потолка свисала старинная люстра, дубовый стол посреди, тяжелая резная мебель с кожаной обивкой, в углу бар, бархатные шторы. Несколько мужчин преклонных лет вели непринужденную беседу, один из них поспешно затушил сигару. — Стивен, наконец-то! Мы вас заждались, юная барышня, — проговорил один из них, стоя у бара, — присаживайтесь, присаживайтесь, не стесняйтесь. Виски или может вина? — Спасибо, я не пью, — вежливо улыбнулась я, садясь на сиденье предложенного стула, — можно чай? — Разумеется, Стивен, будь так добр, завари гостье ромашкового чая. — Вы, наверное, теряетесь в догадках что кучке стариков понадобилось от вас. Для начала представимся. Я Том, это Джек, Ретос — мужчины с проседью и породистым испанским лицом вежливо склонил голову, — Лукас и Мэттью. Мы давно за вами наблюдаем. Я хотел пригласить вас раньше, но вы были так заняты и мы решили пока вас не тревожить понапрасну. — Замечу, вы весьма ловко провернули дело, скомпрометировав конкурентов. — Лукас извлёк откуда-то пузырёк с вакциной, — один укол — маленькая жизнь, подаренная любому желающему. Странно, что вы не захотели поднять цену на это чудодейственное средство. — Прибыли корпорации каждый день и без того растут, как и акции. В повышении цены нет смысла. — Абсолютное здоровье почти даром. — Тот кого назвали Томом, отпил из граненого бокала со льдом. Передо мной появилась чашка ароматного чая и блюдце с песочным печеньем. — Поразительно, что вам удалось сохранить в тайне столь прорывную технологию. Крошечные наномашины, которые чинят человека изнутри. Почти бессмертие. — Бессмертия не существует, — не выдержав, улыбнулась я, грея ладони о бока кружки, — есть лишь очень долгая жизнь. После вакцинации человек может прожить около 150 лет. Если только он не погибнет в автомобильной аварии, его не ударит молния и так далее. — Зачем же нужно было дарить абсолютное здоровье всему населению Земли? — подал голос Мэттью, сложив перед собой ладони домиком. — Ты нарушила давний баланс… — Я вас не понимаю, что плохого в здоровом человечестве? — Сыграла я наивность, ожидая их реакции, — люди всегда найдут, чем себя убить. Наниты отключаются и поглощаются клетками после исцеления организма. — Дитя моё, ты не понимаешь! Выздоровевшие нации поднимутся, свергнут своё правительство, начнется хаос! — То есть вы имеете ввиду, что выйдут из-под вашего контроля, сместят бандитов с постов управления и поднимут с колен свои государства? — уточнила я, холодея от догадки, при этом стараясь не выдать своих чувств. — Вы же мечтаете объединить все страны? Перед открывшимися фактами, народы и так постараются уладить все свои разногласия, сядут за стол переговоров и покончат с войнами. Прецеденты уже есть. Что плохого в мирной жизни? — Диана, спустись с небес на землю, — проговорил до этого молчавший Ретос, — беспорядки в «горячих точках» планеты приносят прибыли оружейникам, здоровые люди не нужны фармкомпаниям. Ты хочешь разрушить всё то, что стоили до нас? Посмотри на это открытие иначе — эти машины можно запрограммировать на исцеление определенного заболевания. Хочешь вылечить что-то еще — плати. Тогда баланс будет соблюден. Простые смертные не смогут позволить себе это средство. — Вы говорите о прибыли, а зачем вообще нужны деньги, если пользы человечеству изобретения не несут? — Деньги - это средство достижения цели. Купить можно всё. Стадо должно подчиняться. Ты не просто так приглашена в наш небольшой клуб. Диана, ты весьма талантлива, холодна и расчетлива, умеешь мыслить стратегически. Но при этом сохраняешь юношеский идеализм. Нам бы понадобился такой кадр. При нашем патронаже ты достигнешь куда больших высот. — Ваше предложение интересно… — И пусть твои гении изменят свойства этого эликсира. — Посоветовал с наигранной отеческой улыбкой Том. Мужчины по очереди пожали мне руки. Я чувствовала подвох. Следовало выяснить об этом клубе манипуляторов как можно больше. Я, сославшись на срочность, оставила мужчин в зале. В коридоре я набрала команду на сенсорном браслете, замаскированный под женские часы. Стивен, прикрыв за нами массивные двери, тенью следовал за мной. — Уже уходите? — поинтересовался он. — Мне нужно вернуться на корабль десептиконов, пока меня не хватились, — ответила я, — вы же не хотите вызвать недовольство Мегатрона? Я его любимица знаете ли. — Хорошая шутка, — мужчина улыбнулся уголком губ.***
— Что о ней думаете, Том? — поинтересовался Лукас, улыбнувшись коллеге с хитрецой, наблюдая за тем как военный бронеавтомобиль отъезжает с парковки на закрытой территории перед домом, и исчезает в темноте. — Необычная женщина. Есть в её взгляде нечто, отчего у меня холодок по коже. — Мы впустили змею в свой дом, — ровно проговорил Ретос, — это я прочёл в её взгляде, в напряженной позе. Для неё мы зло во плоти, по мнению таких как она, наши действия тормозят прогресс. Это поколение не терпит конкуренции. — Да брось, она была рада узнать о нас, просто умело скрывала чувства. — Честно говоря, в покер играть с ней я бы не рискнул. — Проговорил Мэттью.***
Как и предполагалось, меня уже чуть ли не всем экипажем искали. Арахнида, не скрывая злорадства, шагала рядом. — Почему ты не сказала мне, куда направляешься? — недовольно проговорил Старскрим, состроив подозрительную гримасу, — разведчики заметили тебя с автоботами. Как ты это объяснишь? — Мне понадобилась помощь Рэтчета, — фыркнув, сказала я. Внезапно возвышавшийся надо мной Старскрим превратился из огромного в просто высокого. — Ой, аж голова закружилась… — я проморгалась, фокусируя оптику, меня заметно шатнуло. — Видимо, твои наномашины запомнили процесс увеличения-уменьшения и инстинктивно вернули тебя к нормальным размерам. — Догадался Старскрим, ловко подхватывая меня и не дав рухнуть на палубу. — Как трогательно… — съязвила Арахнида, — вы так хорошо смотритесь, а Мегатрон знает? — О чем? — не поняла я, отстраняясь от Старскрима. Тот выглядел несколько сконфуженным. — Ни о чем, — отмахнулась Арахнида, — вы тут воркуйте, а я пошла. — Я беспокоился, хотел было уже отправиться за тобой, — проговорил Старскрим, — автоботы не допрашивали тебя? — Кроссхейз пытался расспрашивать, но не особо настаивал. Я торопилась. — И куда же ты так спешила? Почему не дождалась Нокаута или не пошла к этому... Шоквейву? — Мне нужно было встретится с советом правления. А еще я меня пригласили в какой-то тайный клуб. Эти люди весьма влиятельны. Мой симбионт пометил их, так я смогу узнать все их контакты и передвижения. Надёжный человек следит за ними. — И затем он убьёт их всех! — догадался Старскрим, в его взгляде появилось новое выражение. — Твоё коварство достойно восхищения!.. — Старскрим, когда у дерева заболевает ветвь — её отсекают, чтобы дать возможность дереву расти дальше, и чтобы зараза больше не отравляла его соки. Это неизбежная необходимость. — Ты мыслишь как настоящий правитель… — Вот только на трон сажать меня не надо! — испуганно расширила я глаза, — мне и так проблем хватает. — Но что в этом плохого? — резонно возразил Старскрим, — ты сможешь всё контролировать! Вся Земля будет под твоей властью! — Старскрим, мне это не нужно. Я лишь хочу помочь своему миру, вашему миру, чтобы вы, наконец, умотали уже домой. У меня сотни лет жизни впереди! Я хочу увидеть Вселенную, а не тупо сидеть на камушке! — Ты так очаровательна в своём идеализме… — заметил Старскрим со странным выражением. Я словно инсектикон с наскипидаренными дюзами, поспешила скрыться в ответвлении коридора, ведущего в лабораторию. Он, что синтетического энергона лизнул? В последнее время он как-то странно себя ведёт.